LA NOTION DE REGION NATURELLE

Si Ton veut comprendre comment l'idée de région naturelle s'est introduite en France dans les esprits, il faut remonter jusqu'aux premiers essais tentés pour dresser la carte géologique de notre pays, c'est-à-dire pour en étudier directement le sol. Dès 1746, l'abbé Guettard publiait l'ébauche d'une carte géologique du Nord de la France et mettait en lumière la continuité des zones concentriques du bassin franco-anglais*.

I . GuETTARD, Mémoire et ^arte minéralogique sur la nature et la situation des terreins qui traversent la France et l'Angleterre (^Hist. Acad, des Sciences, I7.'|6). p. 363. — Une erreur s'est glissée dans VExplication de la carte géologique de la France de Dufrénoy et Ëlie de Beanmont, et je la signale parce •qu'elle a été reproduite. Ils attribuent la première ébauche de la carte géologique de France à Pabbé Goulon. c Les traits les plus généraux et les plus simples de cette distribution sont déjà figurés avec un degré d'exactitude dont on a lieu dMtre surpris dans une petite carte géologique de la France, publiée en i664 par l'abbé L. Coulon, dans un ouvrage spécialement consacré à l'Iiydrograpliie. » Dufrknoy et Élie de Bbaumonf, Explir

Plus tard Guettard s^adjoignit Lavoisier, ils étudièrent les terrains de la France du Nord et commencèrent à en dresser la carte. Un second collaborateur, Monnet» acheva une partie des cartes, en dressa d'autres et publia le lout, en 1780, avec un texte descriptif*. 11 y insiste sur ce fait que la terre « n'est point formée d'un mélange confus de matières, mais que ces matières y sont distinguées les unes des autres et y observent tel ordre, que pendant une certaine étendue de pays, on

trouve que telle ou telle matière en forme le fond

Delà naît naturellement la division des terrains

que nous distinguons sous les noms, par exemple, de pays à craie, et de pays à coquilles, etc.... On trouvera encore qu'il y a des pays qui sont caractérisés par deux ou trois matières qui s'y trouvent en môme proportion ou à peu près et qui forment ensemble le même pays. Tel est par exemple le Soissonnais qui est formé de pierre calcaire et de sable ; une partie de la Thiérache qui est formée de marbre et de chyte-. » Ainsi Monnet est très frappé de l'existence de régions

cation de la carte géologique de la France, t. I, Paris, i84i, in-4, p- i6. L'ou- Trag^e en question, indiqué en note, est le suivant : Les rivières de France ou Description géographique et historique des cours et des débordements des rivières de France,,. Paris, i644 (et non i664), a vol. in-8. Aucun des exemplaires que j'ai consultés ne contient de carte de ce genre et le texte ne fait aucune allusion à la nature du sol. Il n'y a pas eu d'autre édition que celle de i644-

I. Atlas et Description minéralogiques de la France, Entrepris par ordre du Roi, par MM. Gubttasd et Monnet. Publiés par M. Monnet, d'après se» nouveaux voyages. Première partie comprenant le Beauvoisis, la Picardie, le Boulonnais, la Flandre française, le Soissonnais, la Lorraine allcninude, une partie de la Lorraine française, le pays Messin, et une partie de lu Champagne. Paris, 1780, in-4.

a. P. vu et VIII.

LA NOTION BE IlE&lOrf NATURELLE g

aj'ûnl les luèmes caractères, maïs il ne pense qu'à la eoiiipoî^iUoo minéralogîque du sol; il ne semble pas qu'il ait aperçu tout ce que cette observation pouvait avoir de lecond pour Tùlude de la géographie, II a même soin de bien distinguer entre le sens qu*îl donne au mol pays et celui qu'un lui attiibue généralement, sans s'expliquer d'ailleurs sur cette aeecption vulgaire, a Le mot pays, dit-îl, dans le langage des naturalistes, est très significatif* et présente à l'espril une lout autre idée qtie celle qu'on y attache dans le langage ordinaiie. U dénigne un ordre particulier de terrain dans une certaine étendue, pays à craie, pays à marbre,...^ «> H n'en est pas moins vrai que ces observations devaient nécessaire* ment conduire à une conrcption nouvelle des divisions géographiques.

Exactement à la môme époque, un autre des créateurs de la géologie française était amené lui aussi par Texamen direct du sol a des déclarations beaueoti|) plus nettes. Au début de son fi is foire nain relie de la France mérkiionaie^ Giraud-Soulavie faisait observer que le partage physique du royaume était bien différent de !^on pîirtage politique en diocèses, généralités ou gouvernements, a Le partage véritable et naturel de la physique de ce grand Royaume est fondé, disait-il, sur des principes plus relevés^, » C'est la première fois»

1, Au K.i*ï de lii p, I.

a* GmAUD-Sui:ii.A.viE (rablïé)^ Histoire naturel le de la i^yantë mrriiUutmîe, Paris, 'j vol. îo-8j i 7^0-1 78^. Vaîr l» I, p. 3-5. Soalavîe f^l iirv fcmiirquahle oitïaerrnljeur. C'est lui qui ;i posé les principes nu moyen de!ic|uef^ on peut élsl>lir râ[rti relatif des lerrRtaâ %'oloMiiquËS.. C'ust lui aussi c|at pour lu prefuîère fuis a itJrmtre le mie qtie joue rMïHÎun dun^ \a Fonnralîuu des valMe!^. It a eipffié ses id*V* sur ce sujet au L \ï de soii Hi$tQirû : l'nnerpes de Ui

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EéotOTtS M4TURELLES ET :<iOMS DE PAYS

je crois, qu*oii oppose ainsi les divisions politiques aux divisions naturelles. II est vrai qu'en cherchant à cHablirces divisionî^ naturelles, Soulavîe obéissait à des idées préconçues, H adoptait les quatre grands bassins du Rhône, de la Garonne^ de la Loire et de la Seine. Il était évidemment encore sous rinfluence des théories de Buache et d'ailleurs il sortait du domaine de ses observations personnelles. Mais, quand il y rentre, combien ses remarques sont précieuses ! « J'ai souvent médité, dit-il, sur le système d'une division triviale du; Vivarais, connu dans cette province dans les âges les plus reculés, puisqu'elle paraîtdans les chartes les plus anciennes du gouvernement féodah Le Vivarais est divisé, selon le plan, en Montagne, en Rîve du Rhône, en Maillaguès, en Hautes et Basses Routières, enCoiron et en Cevènes. La Nature est si diflérenîe dans ces contrées diverses, que ses variations influent puissamment sur les êtres organisés qui s*y trouvent, et sur- . tout sur les productions végétales de la vie\ » Et 11 ^^ montre fort bien comment la nature du sol, Taltitude, " le climat justifient cette division naturelle* S'il y eut eu alors dans nos différentes provinces des obser- i vateurs aussi pénétrants, combien la connaissance da^^^f la France en eut été avancée! 11 est étonnant que ce passage n'ait pas attiré l'attention ; mais il s'agissait d'un pays bien ignoré; Soulavie, qui prit une part active à la Révolution, cessa de s'occuper d'histoire naturelle.

ihéone dei vallées ou sur !es catiaes de la sculpture du globe letresire. Voir sur oe* trttvauï M. Boule, Deicripiion géologique du Velay {lîtilkt. des Serotee* lij? h carte ijé&UHjitiiît, n'^ aS, 1. IV ^ 1893-9S, p* i3-i3),

t* I) p> 1^4- J'ai repmtiuil, App(^ndii:c IV, loul ce passAg-i; iIë Giraud-

-Lk MOTION DE KÉGION NATURELLE

ir

Son œuvre si r^marcjuable nVut pas le succès qu'elle méritait.

Ce désaccord entre les divisions politiques et les divisions naturelles du sol français que signalait Soulavie, il eut été possible de Tatténucr tout au moins, lorsque la Gonstitiianle, rompant les anciens cadres, décida d'en créer de nouveaux. Il ne semble pas que Tidée soif venue alors à personne de tenir compte des unités physiques. On se préoccupa surtout, dans cette œuvre hâtive, tout en faisant des concessions à Topinion qui voulait conserveries anciennes provinces, de découper des circonscriptions d*étendue à peu près comparable, destinées à servir de cadres îi toute Torganisation administrative. La géographie profita cependant , au moins mdireclemcnt, de celle division nouvelle. Elle nécesBLlaît des enquêtes, ne fût-ce que pour l'établissèment de Timpôt, et, dès 1796, Tordre fut donné par le ministre de Tlntérieur, François de Neufchâteau, de faire procéder par département à des enquêtes statistiques. Ce fut le point de départ des travaux dont les résultats furent publiés dans les Statistiques dites « des Préfets », qui sont en réalité des élats, quelques-uns fort remarquables, de la situation économique de ceux de nos départements qui ont donné lieu à ces publications'*

La géologie et Tétude du sol n'étaient pas non plus

!♦ Vuîr sur t"çs eti<]u4^les : J. Pf-t;aMnT, Essai (Ttinc itatMque générale dt k Frvjuig. Pam, un IX, In-S, et J. Psuciiït et P, G. G«AnL4mEj Desaripliofi topographique et iiaiîstiqm dt ta France, Psfis, l8iû, 4 toI. pafys, in 4. Préface liîsloriqyc. Le CataîfMjue génértil de VHisloife de France^ IHltlioihhqm Imiwrmît^, D^pariamcnt da Imprimés^ 1. 1^ 1855, lu-^j eoiilîeat Ib li^le complète dei Siiiti^lir[^!U!^ de» Préfet», p. 5o-5j.

l'J REGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

négligées. La Convention avait créé un Comité des mines qui décida de faire paraître un recueil : le Journaldes Mines^. La rédaction en fut confiée à un homme dont le nom, bien ignoré aujourd'hui des géographes, mérite d'être tiré de l'oubli : Charles Coquebert de Montbret*. Fils d'un conseiller à la Cour des Comptes, il avait débuté dans la diplomatie comme consul à Hambourg, puis à Dublin. Rentré à Paris en 1793, il trouva, grâce à ses connaissances dans les sciences physiques et naturelles, un appui auprès de Fourcroy, de Monge, de Berthollet qui le firent mettre en réquisition par le Comité de Salut public pour l'établissement du système métrique et le Service des poudres. Il professait la géographie physique au Lycée républicain; il fit également, en 1796-97, un cours sur la géographie physique et les gîtes minéraux à l'École des Mines. Pendanttout le temps qu'il dirigea la publication du Journal des Mines^ il ne cessa jamais de se préoccuper de l'étude physique du sol. Le Journal publiait des notices sur les richesses minérales de la France, par ordre alphabétique des départements. Coquebert mit en tète de chacune d'elles une petite description géographique^. Il aurait voulu que les ingénieurs, dans

I. Le Journal des Mines eommenoa à paraître en vendémiaire an III (sept. -octobre I79-'|), fut interrompu en frimaire an VII (nov.-déc. 1798), probablement lors du départ de Coquebert de Montbret, repris en g^erminal an IX (mars-avril 1800) et continué jusqu'en 181 5. Il fut alors remplacé par les Annales des Mines dont le premier volume, pour 1816, parut en 181 7.

3. Cbarles Coquebert de Montbret, né à Paris en 1755. Voir sa Notice biographique, par le baron de Sylvestre {Mémoires publiés par la Société royale et centrale d'agriculture ^ année i83a, p. 63-84).

3. Ces notices ne sont pas signées, mais elles sont certninement de Coquebert de Montbret. La table {générale des matières pour les 28 premiers volumes les lui attribue.

LA NOTION DE REGlOîf NATUHKLLR l3

leurs tournées, portassent leur attention sur tout ee qiji jntéresisela géographie*. Rentré, après le i8 brumaire. <lans rAdminîstration des Affaires étrangères, il va à Amsterdam, à Londres, et quitte ce poste après la rupture du traité d'Amiens, pour être appelé au Conseil d'État, puis au Ministère de Flntérieur, où it est chargé, en môme temps que des Services de TAgnculture, du Commerce, des Manufactures, de la direction de la Stalistique. Un de ses futurs collaborateurs nous a laissé sur la manière dont il entendait s'acquitter de celte partie de ses fonctions des détails pleins d*întérét* a Lorsque M, le baron Coquebert de Montbret, dît-il, était chargé de la direction de la Statistique de la France, il avait conçu le projet d'une description générale de ce vaste État, qui fut établie sur des bases moins variables que les divisions politiques ou administratives, vi qui évitût les répétitions que nécessitent toujours les descriptions particulières de chacune de ces divisions artificielles ; il voulait en conséquence appuyer son travail sur une division en régions physiques ; mais il sentait que les bassins hydrographiques, invariables à la vérité, n'étaient pas plus féconds en résultats généraux que les circonscriptions politiques ; il pensait, au coo-

I. En tète de U notiee sur les Bas^ies- Alpes (Jourtml dâ$ Mineâr u VI , <tn V, caU, 33, p. 6 1 g), Coquebert ^ù nionire û^jh diins cvn mvilee* lires |iréoi-euti^ (tes divisions naCurelk^, Dnns cdb du département de l'Airt, il fiiil ohaerter quiJ eût m\éa\ vulu lui mltach^r « le pclît pays pc^ci^dt: minent connu sous le iioni diî Bi-çsse eliAhimnisc» qui ti on eEFet avee le reste de h Bresse liennciiu|> plu* de fiijqicirts physiques qu'avec le di^^parleinciit do SiuVné-ell.oire^ » Il purlc, h prtjpos du département de TAisne, de vq qt)*tm enteiiditît en ifénéml pur l'ieardie, ei des a petites couirées * qui y étaient conienuos et qui^ pour Le dt^prirtemeut de l'Aisne, étaient lu Thiét^ehe, le Vcrmandoi». te LAonniiî^i le TAHlenois^ le Soî&SrOnniimj portie du VjiIoîk et delà Brie «^liftmpenuise *tu (jalvfr^e*

l4 RÉGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

traire, que les seules divisions propres à atteindre le but qu'il se proposait étaient celles déterminées par la nature du sol. En effet, c'est de cetle circonstance que dépendent les productions d'un pays, et malgré les modifications que peuvent apporter les mœurs, les gouvernements et les autres accessoires, les habitants sont en général dans une dépendance continuelle des productions de leur sol*. » L'exécution de ce projet supposait une étude préalable du sol français et une détermination de ses régions physiques. Il ne pouvait donc pas être question, pour Coquebert de Montbret, d'appliquer immédiatement ses idées. D'ailleurs il ne resta pas assez longtemps à la tète du Service de la Statistique. En i8o5, il fut envoyé en Hollande, pour mettre à exécution le traité conclu à propos de l'Octroi de la navigation du Rhin. 11 devint ensuite directeur général des Douanes de Hollande, après la réunion de ce pays à la France, et nous le retrouvons en 1812, à Paris, comme secrétaire général du Ministère du Commerce. Il prit sa retraite en i8i5 et se consacra tout entier à un grand ouvrage sur la géographie physique et économique de l'Europe, dont il continua, en voyageant, à réunir les matériaux, et qu'il n'a pas eu malheureusement le temps d'achever. Nous verrons qu'il resta toujours fidèle à ses idées sur les divisions physiques et qu'il travailla jusqu'à sa mort à les propager.

La géologie se constituait. Elle trouvait dans l'étude

I . D'Omalius d'Ualloy, Observations sur un Essai de carte géologique de la France, des Pays-Bas et des contrées voisines {Annales des Mines, t. VII, Ï822, p. 353).

LA îfOTION DE RÉGlO^r NiTtRELLE t5

des fossiles le principe de méthode qui lui avait man- {\ué jusque-làp En 1808, Cuvier et Brongniart avaient publié un Essai sur la géographie minéralogique des envi-tons de PariSf ébauche d'un travail plus important qui parut en 1810 accompagné d'une carte ^ Dans ctilte description, où, pour la première lois, la géologie sert de base à la géographie j ils distinguaient, sans les désigner de ce nom, un certain nombre de régions naturelles. « Le bassin de la Seine est séparé pendant un asset grand espace de celui de la Loire, par une grande plaine élevée^ dont la plus grande partie porte vulgairement le nom de Beauce... Cette plaine s'appuie vers le Nord-Ouest à un pays plus élevé qu*elle, et surtout beaucoup plus coupé, dont les rivières d*Eure, d'Aure, dllon, de Rille, d'Orne^ de Mayenne, de Sarte, d'Huine et de Loir tirent leurs sources ; ce pays, dont la partie la |dus élevée, qui est entre Seez et Mortagne, formait autrefois la province du Perche et une partie de la basse Normandie, appartient aujourd'hui au département de l'Orne... » ** Us parlent ailleurs de la région « qui porte vulgairement le nom de Gâtinaîs français 3»»

I. L*Etsm mr ta Gêagrap^uî^ mméralogique de& ctwirmis de Paris, p[ir MM. CyviKR et Alei. BRnsrcwiABfj fut lu le ii avHI ïBoB h l'Institut et tii#f^ dans le Journol des Mines (t. XXI II, iSoH) e\ tluns les Aftfiatcs du Masétim (I. XJ| 1808). U fut ensuite eousîdéroljletuent àugmLmtè par le* nuteuii Qt publié «vee le même titre diins: MêmuireB de ïa elaste de$ stimcûi mathémaHques et physiques de rîrtstitai Impérial de France (iktinèe tSîo, l'an?», tSti). C*e*t k lart que le lirtige » |);irt dtï celte seconde rdîiiori indique, dnns In pri^fai'e^ que Iji k^euirtî fui ftiite en iHio, LIeltc sccuiule éditlim lîst a eo II m paginée d'une Carte Qfotjnosiff^ut des envtronâ de Paris, pur MM* Cuvimi et BROKO^rAUT (1810). Il y eut une imsiènie éditiou (iti-4) en lâaa, sous le même litre, et une quatrième (in-8) en i835j aous le litre : B^^riptian gêologifjnt di*t environs di* P&ria.

2* Journal des Minn. t. XXtIl, (808, p* 4aa-4a3.

l6 RÉGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

En 1808 également, un tout jeune homme, d'Omalius d'Halloy, originaire de Liège, qui était venu à plusieurs reprises suivre à Paris les cours du Muséum d'histoire naturelle, publiait un Essai sur la géologie du Nord de la France, c'est-à-dire de toute la région comprise entre le Boulonais, le Sud de TArdenne et le Rhin*. Ce mémoire est tout à fait important pour le sujet qui nous occupe. Se proposant de décrire les différentes formations géologiques de cette vaste région, d'Omalius hésite sur la méthode à suivre, et se décide pour une division « en régions ou contours géologiques, pour rétablissement desquels » il combinera « la nature -et l'aspect du terrain avec les positions géographiques ». Voici les divisions qu'il établit : d'abord, à rOuest, une région basse et unie, dont un canton moins étendu, la Campine, ne présente en général que des bruyères ou des landes sablonneuses ; le reste comprend toute la ci-devant Flandre et peut être désigné de ce nom. Viennent ensuite les terrains plus anciens du Boulonais et du Hainaut et entre les deux une région « de calcaire horizontal » le ci-devant pays d'Artois qui n'est, en réalité, que le prolongement vers le Nord du « vaste bassin crayeux de la Picardie ». Au Sud-Est, « le pays montueux » est traversé dans toute sa longueur par une bande aride formant une région bien caractérisée, c'est TArdenne. Entre TArdenne et les tenues basses de la Flandre, il distingue leCondros,

I. Essai sur la Géologie du Nord de la France (Journal des Mines, t. X\1V, 1808, p. I23-I58, 271-318, 345-393, 439-/166). Sur d'Omalius d'Halloy, VOIP Pexcetlente notice d'ÉcouARD Dupont dans : Annuaire de l'Acad. roy. des sciences j des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. XLII, 1876, p. 181-