LES KOMS DE PAYS

sienne en offre plusieurs exemples : Gàtinaig, Valois, Vexin* On en pourrait citer bien d'autres comme : Gévaudan, Velay, Forez.

Une seconde catégorie comprend des noms simplemenl tirés d'un nom de ville. Le procédé avait élé employé pour désigner un certain nombre de comtés et en général d*unités administratives. Mats il servait aussi pour iiidicjuer les environs d*une ville. Mantois, Drouais, Laouiiois n'avaient pas d'autre signilication, au xvm* siècle, que les environs de Manies, de Dreux ou de LaoD, On ne dit plus guère le Mantois ni le Drouais^ on dit encore le Laonnois, mais toujours dans le même sens. On peut créer autant qu'on voudra de noms de ce genre, pourvu que la forme s'y prête, et Tonne s'en fait pas faute depuis que le tourisme a mis à la mode les excursions et les villégiatures. Ces noms ne sont qu'une manière commode de désigner tel ou tel territoire et n'unt pas de valeur géographique. Quand on dit rAvallonnais pour désigner à la fois la partie du Morvan qui louche à Avallon et les collines calcaires qui s'élèvent à TOuest et au Nord, et sur Tune desquelles est bâtie Vézelay^ on n'a certainement dans Tesprit aucune préoccupation de région naturelle.

La troisième catégorie est la plus intéressante. Elle (tornprend des noms en usage depuis des siècles sans jamais avoir appartenu a des divisions politiques. Ceux diî Bcauce et de Brie en sont les exemples les plus typiques. Ils ont servi, il est vrai, à désigner des subdivisions ecclésiastiques : dt^yenné de Beauce dans le diocèse de Chartres, arcliidiaconé de Beau**e dans celui d'Orléans; arciïidiaconés de Brie daiis les trois diocèses de I^aris, de Meaux et de Soissons. Mais on remarquera

que les noms de Brie et de Beauce n'ont ici qu'une valeur adjeclive ; ils existaient — nous en avons la preuve — avant la création de ces subdivisions ecclésiastiques. Le fait que le même nom a été appliqué à plusieurs d'entre elles, aux territoires desquelles il ne correspondait qu'imparfaitement, montre bien qu'il ne leur doit rien. L'observation peut, je crois, être généralisée. Quand nous trouvons un nom populaire ainsi appliqué à une subdivision ecclésiastique, il lui est antérieur. C'est delà même façon qu'on a dit plus tard : bailliage de — , sénéchaussée de — . Il n'y a pas à tenir compte de cet emploi des noms populaires pour le sujet qui nous occupe; il ne nous renseigne pas suffisamment sur ce qu'ils représentaient; il ne prouve qu'une chose, c'est leur existence.

On peut ranger dans la catégorie des noms populaires ceux qui désignent des massifs montagneux : Alpes, Vosges, Jura, Maures, Esterel, etc.. Mais ils y forment un groupe à part. 11 a fallu, pour qu'ils aient pu s'appliquer à des régions montagneuses étendues comme le Jura ou les Vosges — à plus forte raison les Alpes — , qu'on en ait plus ou moins nettement aperçu la continuité ou l'unité, ce qui suppose un effort de synthèse qui ne peut être spontané. Il serait très intéressant de faire l'histoire d'un de ces noms de montagnes; on verrait qu'ils n'ont pas toujours désigné l'ensemble des massifs auxquels une connaissance plus précise et de plus en plus scientifique les a définitivement attribués. Notre Plateau Central — un nom tout récent dans la terminologie géographique de la France — n'a pris vraiment toute sa signification qu'après avoir été représenté sur les cartes géologiques.

LES ?<OMS DE PAYS îlOQ

Nos vieux noms populaires^ ceux qu'on considère le plus généralemeni comme des noms de pays, uous apparaissent comme beaucoup plus simples. Ils dêstgrienl évidemment des régions ^yanl un caractère déterminé. Je crois pouvoir dire qu'ils sont nés surtout de préoccupations rurales. Ceux de Beauce, de Brie, sont tellement entrés dans Tusage qu'ils ont perdu, pour beaucoup de ceux qui les emploient, toute signifia cation spéciale et ne représentent plus qu'une certaine étendue de territoire. Mais dans le pays même, nous Tavons vu^ ils éveillent avant tout l'idée de riches terroirs agricoles, plus particulièrement de terres à céréales,

II y a toute une série de noms populaires — qui ne sont môme pas des noms propres— où se montre clairement celte signification rurale. On appelle Terres rfroides, dans le Dauphîné, les plateaux couverts de dé* 'bris glaciaires qui s'étendent entre la Tour du Pin et Voiron. Il y a^ en Poitou, une région dite des Terres rouges, ou Terres à chftiaignîers, A la bordure du massif Armoricain, toute une ceinture de «campagnes », ou plus exaclemeut de u plaines», s'opposent nettement aux « botrages», et ce n'est pas tant Talkire plus régulière du sol qu'ont dans Pesprit les paysans, quand ils emploient ce mol de plaine, qu'un pays découvert dont rexploilation agricole est différente. 11 en est de même, dans TEst de la France, pour le nom de « montagne », signifiant non pas une montagne proprement dite, mais une région un peu plus élevée, un plateau dont la végétation difière de celle du pays iVen bas, La Montagne, dans la Cole-d'Or, comprend les plateaux boisés qui sont en arrière et au-dessus du vignoble. Car ce n*est pas for-

cément un bon pays que désignent ces noms populaires : la pauvreté peut être caractéristique tout autant que la richesse. Le nom de Sologne, aussi vivant que celui de Beauce, s'applique à une région qui fut longtemps déshéritée.

On ne s'étonnera pas, dans un vieux pays agricole comme la France, de cette attention obstinée donnée à la terre. L'examen du cadastre montre combien de lieux-dits font allusion à la valeur et à la nature du sol. Le paysan sait très bien distinguer sur son domaine les bonnes et les mauvaises parties, les terres légères ou les terres fortes. C'est le même besoin de différenciation qui, pour des régions plus étendues, a fait naître les noms de pays ; le relief peut y jouer son rôle, mais surtout par les modifications qu'il introduit dans la végétation et les cultures. Les uns s'appliquent à des territoires relativement restreints et ne traduisent que des particularités dont l'importance s'atténue dans un cadre plus vaste : ils ne sont guère connus que dans leur voisinage immédiat. D'autres ont une notoriété plus lointaine, sans pour cela être entrés dans l'usage général. Qui connaît le Multien ailleurs qu'aux environs de Meaux ? D'autres enfin sont connus de tous, ils ont vraiment pris place dans la terminologie géographique, mais au détriment de leur signification primitive. 11 y a une hiérarchie pour les noms de pays, correspondant à l'importance des unités qu'ils représcnlent.

Si ces noms populaires avaient toujours été distincts des noms historiques, on n'aurait pas été exposé à prendre le change sur leur véritable signification. Mais ^-^8 noms de pays ont été créés sans aucune méthode

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el très souvent empruntés aux divisions historiques. De la sont nées toutes sorreâ d^équivoques. Les géographes du XVII* et du xviiï" siècle^ peu Familiers avec la vie rurale, se sont laissé prendre à ces apparences. Ils n'ont pas compris ce qu'étateut vraiment les noms de pays; ils les ont détachés des réalités naturelles auxquels ils correspondaient, pour les confondre avec des divisions mal définies qiTils ont essayé tant bien que mal de délimiter. Ces confusions se sont perpétuées jusqu'au xix* siècle. Quand nos géologues onl retrouvé la véritable signification des noms de pays, ils ont eu le tort, très excusable, de demander des renseignements aux géographes qui ne pouvaienl leur en donner que de très inexacts. Les confusions durent encore, avec toutes les conséquences qu'elles entraînent* C'est aux géographes mieux informés qu'il appartient aujourd'hui de les dissiper.

Certains de ces noms ont été empruntés à rhisloire, mais il y a si longtemps qu'on ne le sait plus. Le nom historique d'où ils proviennent n'a survécu qu'avec son sens populaire. De ce nombre est celui de MuUien qui ne s'applitjue [dus d'aillêur^^ aujourdliui <|u'à une partie du territoire de liincien pagus de Meaux (j^figm Meicifinus) dont il a gardé le nom. Ceux qui remploient ne s'en doutent guère, et il n'y a plus de confusion possible. Mais il n'en est pas de même pour le Bassigny, par exemple. On sait encore, confusément il est vrai> que ce nom s'est étendu sur un assez vaste territoire et sa survivance comme sufTixc dans Chaumont ou Isen-Ba^signy sutrirail à le préserver de l'oubli ; il n'en a pas moins une acceplion populaire dilVé rente et désigne^ dans le pays même, les terres fortes de la haute

vallée de la Meuse *. L'équivoque est plus facile encore, on Ta vu, pour Câlinais et Vexin qui, tout en restant très employés avec leur sens historique, ont pris chacun dans le langage rural une signification beaucoup plus précise. 11 n'y a qu'un moyen de vérifier le véritable sens de tous ces noms, c'est de faire des enquêtes sur place. Encore est-il prudent de s'adresser de préférence à ceux qui ne sont pas suspects d'avoir puisé leurs connaissances dans les livres. L'école primaire, en répandant des notions historiques qui ne peuvent être que très sommaires, est en train, dans certains endroits,, de refaire la confusion, mais en sens inverse, et de donner le change aux intéressés euxmêmes.

11 serait d'un très grand intérêt de pouvoir suivre à travers les siècles la fortune de ces noms populaires : c'est tout le passé agricole de notre pays qui ressusciterait avec eux. lis ont malheureusement presque toujours échappé aux témoignagnes écrits. Leur vulgarité, comme on disait encore au commencement du xix® siècle, ne leur donnait pas accès dans les œuvres lit- '^ téraires, et ils n'eussent pas été à leur place dans les actes oflîtiels. Il en est qu'une longue tradition a si solidement implantés qu'il n'est guère à craindre de les voir disparaître ; ils ont même repris, comme le prévoyaient Dufrénoy et Elie de Beaumont, une vitalité nouvelle, depuis que les progrès de la géologie ont permis de se rendre un compte plus exact des particularités du sol auxquelles ils étaient attachés^. Et