II. — Les réglions naturelles

La conclusion de ce qui précède, c'est qu'il faut tenir grand compte des noms de pays. Us répondent toujours sinon à une individualité véritable, du moins à quelque particularité qui a attiré et retenu Tattcntion. Mais, on Ta vu, ils ne sont pas en très grand nombre : la seule considération des noms de pays ne saurait conduire à une division rationnelle.

Sur quoi donc fonder une division de ce genre, et, en définitive, qu'est-ce qu'une région naturelle?

L'expression « région naturelle » n'a pas été adoptée seulement par les géographes ; les naturalistes l'emploient aussi, mais dans des sens différents, suivant qu'ils considèrent dans la nature tels ou tels ordres de faits. Les botanistes appellent parfois région naturelle Taire d'extension d'une association végétale, les géologues une portion de l'écorce terrestre ayant même constitution lilhologique ou teclonique. On a vu que les partisans de la théorie des bassins les qualifiaient de régions naturelles. En réalité ils ne tenaient compte que de rhydrographie.

hUB RÉGIONS SATUUELLEB

Il n*cst pas possible de s'en tenir en géographie â un principe de division aussi simple. Lorsqu'on cherche à se représenter en quoi difTèrent deux régions ayant chacune leur physionomie propre : Lorraine et Provence, par exemple, on aperçoit bien que diverses causes interviennent, qui réagissent d'ailleurs les unes sur les autres et se résument pour nous en une impression d^ensemble : relief, sol, climat, végétation.

Mais suivant qu'on considère a la surface du globe des régions plus ou moins étendues J'împortance relative de ces causes augmente ou diminue. La plus décisive, celle qui marque le plus puissamuu?nt son empreinte, c'est, sans aucun doute, le climat. C'est le climat qui commande h la végétation et aux cultures. Quelques centimètres de pluie de plus ou de moins font une région fertile, une steppe ou un désert* Quelques degrés dV*lévalion vers U^ pôle, quelques centaines de mètres en altitude changent completonienl tes conditions de la vie. Mais le climat ne détermine que de très grandes régions. M ne peut servir qu'exceptionnellement, dans les pays Iropicaux, ou tout dépend de la régularité des pluies, à établir des divisions moins étendues. C'est ainsi qu'on a adopté, dans les publications relatives au dernier recensement de Flnde, des divisions fondées sur la météorologie. Encore chacune d'elles couvret-ellc une aire considérable, égale en moyenne au tiers de la superlicie île la France. Deux de nos provinces françaises appartiennent k une région nettement différenciée par son climat, la région méditerranéenne, caractérisée par des étés secs, des printemps et des automnes pluvieux, Nulle part, dans notre pays, la tran

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sition n'est plus brusque qu'aux frontières du Languedoc et de la Provence : un ciel plus lumineux, une végétation harmonieusement adaptée à ce paysage de sécheresse, étonnent et avertissent les moins observateurs. Au delà, vers le Nord et l'Ouest, commence la zone des étés pluvieux et règne l'influence de l'Océan. Il ne saurait être question cependant de partager simplement la France en région méditerranéenne et région océanique. Cette division, qui garde toute sa valeur^ laisserait échapper trop de nuances et ne répondrait pas à la variété d'aspects de notre pays.

Après le climat, ce qui introduit le plus de différence entre les régions du globe, c'est l'altitude, dont l'effet se traduit d'ailleurs avant tout par un changement de climat. Mais chaque massif montagneux a aussi sa physionomie à part: c'est la conséquence de sa structure, de la nature des roches qui le constituent, du degré d'usure qu'elles ont subi par le fait de l'érosion et des agents atmosphériques. Le Jura français, avec ses plateaux et ses vais, est bien différent de nos Alpes, où l'érosion a isolé des massifs neigeux, découpé des vallées, dont chacune forme comme un petit monde à part. Le Massif central est autre chose ; mais ici la variété devient si grande, le volcanisme a tellement modiflé l'aspect de certaines de ses parties, qu'il devient absolument nécessaire de faire des distinctions. Un massif montagneux porte toujours la marque des mouvements, des accidents de Técorce terrestre qui lui ont donné naissance, il ne peut être que très rarement considéré comme une unité simple.

Ces unités, on ne les rencontre vraiment que dans les pays de faible relief, et il n'y a plus alors qu'un seul

LES KéaiOXS >ArUllELLE3

principe de difTérencialion qui inlervîenne : la nature du sol. iNous n'en avons pas trouvé diantre dans toute la région parisienne. C'est en effet par la continuité des mi^mes formations géologiques, dans une môme zone climatique, que s*expHqiie la continuité des méme& aspects* A^oilà pourquoi les géologues onL aperçu les premiers les véritables divisions à introduire dans l'étude géographique de notre pays.

Par conlinuilé des mêmes (ormalions géologiipies, il ne faut pas ententire continuité des mêmes aflleurements. Quand Férosion a achevé ou suffisamment avancé son œuvre de nivellement, îl est bien rare que de nouveaux mouvements du sol ne déterminent pas un nouveau cycle d^acliviïé, que des vallées ne recommencent pas à se creuser, mettant à nu les couches plus anciennes. Ce sont des plateaux presque partout sculptés par férosion que nous a montrés la région parisienne. Une table calcaire uniforme comme celle de laBeaucey est une exception, et Ton ne retrouverait pas dans notre pays, sur une étendue pareille à celle-ci, pareille uniformité d'allures. En fait, Texemple de la Beauce, toujours cité comme type de région naturelle, a Finconvénienl d'être trop simple* Monnet remarquait déjà qu*un pays peut être formé « de deux ou trois matières » et Texemple qu^il donnait du Soissonnais est en eflet très probant. La ré|)élition des ujémes plateaux de calcaire grossier découpés [>ar de larges vallées qui se creusent jusqu'au niveau des argiles, assure à celle région une véritable unité et permet de la résumer en une formule très simple. C'est en une autre formule que tient l'explicarîon de la région située au Nord de Paris ; plateaux stu*montés j>ar des rangées de collines ayant ré-

sisté à Térosion et qui interrompent de leurs masses boisées la continuité des cultures.

Il y a, il est vrai, des cas beaucoup plus compliqués. Bien qu'il se compose, lui aussi, de plateaux découpés par l'érosion, le soi-disant Hurepoix n'a déjà plus la simplicité du Soissonnais. Les ondulations des couches géologiques y ont exercé sur le creusement des vallées une influence qui se traduit très nettement dans la topographie : celle de l'Yvette, nous l'avons vu, ne ressemble pas à celle de l'Orge. Les plateaux situés au Nord de la Marne et à l'Est du Loing doivent aux lambeaux de calcaire de Brie qui les recouvrent une certaine indécision d'allures. Encore la complication, dans la région parisienne, n'est-elle jamais que relative. La multiplicité, la rapide variation de nature des couches peuvent introduire parfois dans l'aspect d'un pays une variété déconcertante ; un réseau compliqué de failles met le désordre dans les affleurements et souvent dans la topographie. Ce sont là, il faut le reconnaître, des cas tout à fait exceptionnels, le désordre n'est pas la règle dans la nature. Il suffit qu'il se rencontre dans une région une formation dominante, que les mômes accidents s'y répètent sur une étendue suffisante, pour lui assurer quelques caractères distinctifs et permettre de ne pas la confondre avec ses voisines. 11 y a des degrés dans la diff*érenciation : unité, en géographie, ne veut pas dire uniformité.

La détermination d'unités de ce genre ne dispensera pas d'en faire une étude attentive, d'y distinguer des particularités. Mais on ne peut songer à tenir compte de ces accidents dans une division rationnelle ; elle ne se distinguerait plus d'une description pure et simple

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et ne satisferait pas à ce besoin d'ordre qui est dans nos esprits, et sans lequel il n'y a pas de connaissance vraiment scientiOque. Il faut avant tout chercher à saisir les ensembles.

Le passage d'une formation géologifjne à une au Ire se fait parfois brusquement dans la nature. C'est le cas^ par exemple, lorsque rindinaison des couches permel à Térosion de dessiner vigoureusement Tainourement des plus dures au-dessus des plus tendres. Alors la limite des régions qui correspondent k ces formations peut ôlre tracée avec précision. L'escarpement des côtes de Meuse est, en Lorraine, une ligne de démarcation très nette entre les plateaux boisés des environs de Verdun et les plaines de la Woëvre \ Môme dans des couches à peu près horizontales Térosion détermine souvent de ces brusques contacts. On passe sans transition, au Nord du Perche, des sables aux argiles à silex qui les surmonlenl, et ta forêt, établie sur ces argiles, signale le changement de terrain et constitue une véritable frontière. Mais il n*en est pas toujours de même. Où sont exactement à TOuest les limites de la Beauce? Le lirnon masque ici le passage entre les calcaires et les argiles â silex» Où placer la limite entre la Picardie et la Champagne? Ici encore la transition est insensible. Parfois une vallée s'est creusée à la limite de deux formations et constitue à elle seule une petite région à part. Ce serait un non-sens de prendre comme division son thalweg. Les géographes du xviii* siècle, en prétendant marquer d'un trait précis sur leurs cartes les limites des pays, montraient bien qu'ils n'avaient