VoirÀppcadice IIL

4Ucuno idée de ce que peuvent être des unités géographiques. La nature ne se prête pas à des divisions aussi rigiilos.

Kn résumé, si la seule considération du climat peruiol ilo distinguer à la surface du globe un certain nombro de grandes régions, à leur tour Taltitude et la constitution géologique du sol y introduisent des difféivncos et justifient une subdivision en régions plus politos, plus ou moins bien délimitées, de caractère iPautant plus accusé que les éléments qui les constiluoni sont plus simples. C'est à ces unités, grandes ou polîtes, mais toutes d'ordre physique, qu'il convient de réserver le nom de récrions naturelles.

J'ai dit: d'ordre physique. Je crois en effet que c'est dans la nature même qu'il faut chercher le principe de loute division géographique. On objectera que, dans nos pays de vieille civilisation surtout, ce n'est plus la véritable nature que nous avons sous les yeux, mais une nature modifiée, transformée par le travail des générations humaines. L'objection ne vaudrait en tous * as (|ue pour le sol, car nous ne pouvons à peu près rien sur le relief ni sur le climat. Encore n'est-ce qu'au prix d'une intervention incessante que les améliorations peuvent être maintenues. Que les terres cessent d'être amendées, que les canaux d'irrigation cessent d'êlrc entretenus, et la nature reprend ses droits. Il n'en est pas moins vrai, qu'en fait les transformations sont considérables. Combien de forêts se sont éclaircies et ont \lisparu, en France, seulement depuis le début du moyen ;\ge ! Sous nos yeux des changements importants se {produisent : la création des canaux et des chemins de

LES tŒGIONS NxiTUllELLES 3^3

fera facilité la véritable mise en valeur de régions qui jusqiie-liV étaient restées très misérables; les mairvaises terres sont en train de devenir fertiles. Esl-ce à dire que les différences fondamentales aient disparu, qu'il n'y ait plus de bons ni de mauvais pays ? Il est bien nire, lorsque Tindiistrie humaine a réussi à transformer les conditions naturelleSp qu'elles ne se manifestent pas encore de quelque manière. 11 y a dans notre Charolais des terres marneuses contigucs à d*autres qui sont granitiques. Les marnes portent des prairies; c*est le pays par excellence de << Pembouche )k On y engraisse^ dans la belle saison, les bœufs destinés à la bourherie. L'exemple a gagné la région granitique et il faut parfois quelque attention pour la distinguer de Tautre dans la monotonie des grands herbages entourés de haies. Mais le paysan sait bien que les prés granitiques ont nue moindre valeur: on y peut élever des bestiaux, induslrie moins lucrative que Tcmbouche, on ne les y engraisse pas. La différence s'est atténuée^ elle n'a pas disparu.

Mais en réalité c'est pour des raisons plus hautes, touihant h la conception même de la géographie, qu'il faut s'en tenir aux divisions physiques. liechercher dans la variété, dans la complexité des faits où intervient ractivité de Phommc ceux où se marque l'in- {luencc du milieu, c'est la propre tAche de tnule cette partie de la géographie qui n*étudie pas simplement les phénomènes naturels et qu*on s'accorde aujourd'hui à appeler la géographie humaine* G*est par là vraiment cpi'elle se distingue d'autres sciences qui se préoccupent des mêmes faits. Ou si Ton veut laisser de côté ces distinctions qui sont dans nos esprits et non dans les

choses, je dirai plus simplement qu'il faut, lorsqu'on veut se rendre compte des faits humains, penser toujours à l'influence possible du milieu. Or, comment reconnaître cette influence, sans une élude préalable, indépendante, du milieu physique ? Comment discerner ce qui est le fait de Thomme de ce qui est le fait de la nature, si Ton commence par confondre dans les mômes cadres l'œuvre des hommes et les conditions naturelles? La clarté n'a rien à gagner à ces sortes de compromis. En réalité une région naturelle est tout autre chose que ce qu'il faut bien appeler, faute dç terme plus approprié, une région économique. C'est tout autre chose aussi qu'une unité politique.

En ce qui concerne les faits économiques, on a pu dire, pour les produits du sol tout au moins, que les cultures tendaient à se localiser de plus en plus dans les pays qui, par leur sol et leur climat, leur étaient le plus favorables, et qu'en définitive les régions économiques tendaient à se confondre avec les régions natu- . relles\ Nous ne sommes plus en effet au temps où, sur son petit domaine, le paysan s'ingéniait à cultiver tout ce qui était nécessaire à sa subsistance. L'Angleterre se désintéresse de plus en plus des cultures de céréales : elle compte, pour la nourrir, sur les terres à blé du Canada ou des Etats-Unis, de la Russie, de l'Inde ou de l'Argentine. En Europe, les pays du Nord substituent de plus en plus les prairies aux cultures. Mais il faudrait, pour que l'équilibre pût s'établir entre les produits du sol et le niilion qui leur (\st le plus favorable,

I. l*KKt;v M. lioxBY, Wliat is a « \aliiral retjion? >> (The Geographieai Tcw'her, i. IV, 1907, p. i33-iu8).

LES hIgIONS îiATUBELLES

commencer par supprimer toutes les barrières de douanes, et quand elles auraient disparu, il n'en resterait pos moins à tenir compte des facilités de communication et des distances, de la puissance d'absorption des grandes agglomérations urbaines, des habitudes d'alimentation de chaque peuple, EnHn ce qu'on appelle le milieu le plus approprié ne dépend-il pas pour une part de l'ingéniosité bumaine ? L'homme n'est-il pas arrivé par des sélections, par des procédés de culture, à déplacer un grand nombre de plantes de leur habitat primitif? Le cotonnier esl un arbre tropical ; il n'a pris toute sa valeur industrielle que lorsqu'il a été cultivé comme plante annuelle en dehors des tropiques. La géographie économique n'est d'ailleurs pas uniquement celle des produits végétaux ou dérivés des végétaux: Tindustrie y a sa place. Or, Tindustrie dépend de tout un ensemble de facteurs où la géographie n*intervient pas toujours. Une des plus actives de nos régions industrielles francaîseB est la région de Lyon. Le tissage de la soie y fut introduit au xv* siècle par des émigrés italiens : c'était une industrie artificielle* FMus tard, elle se transporta en partie hors de la ville, dans la montagne lyonnaise oii elle rencontra des conditions très favorables. Depuis des siècles, en effet, le tissage de la toile y était Foccupation familière des paysans insuiïisamment occupés, dans ce pays pauvre, au travail de la terre ; il avait pris là une importance toute partidulîère, grâce au voisinage du marché de Lyon, Un textile se substitua facilement à un autre, et le coton à son tour est venu prendre presque tout entière la place du lin et du chanvre. Aujourd'hui les métiers h soie ont émigré plus loin encore, dans le Jura, dans le Gallois. — Régions Dalureîloi. î5

2a6 RÉGIOKS HATtJBKLLES ET NOMS DE PAY8

Dauphiné, jusqu'eo Auvergne, partout où les chutes d*eau facilitaient rétablissement d'usines. Mais toute cette industrie continue â graviter autour de Lyon et s'alimente aux capitaux lyonnais. 11 y a donc bien une région lyonnaise, si Ton entend surtout par là un groupement économique, maïs ce serait être dupe des mots et de l'insufTisaDce du vocabulaire géographique que de la confondre avec une région naturelle.

Il est des cas où la confusion paraît plus explirable* La présence de la houille, avec toute la concentratioii d'usines qu'elle déterminera tellement transformé certaines régions, rindustrie y occupe aujourd'hui une place si prépondérante qu'elle suÛît à elle seule à les caractériser. Des noms typiques — comme pour les régions rurales — sont nés parfois pour les désigner : il y a un « pays noir » dans le Nord de la France, autour de Lens, de Bélhune, d'Anzin, de Valenciennes. Il y a un autre « pays noir » autour de Saint-Etienne, dans la Loire. Est-il besoin de dire que ce sont là des régions industrielles ? Au sortir, au cœur môme de ces pays souillés, la rencontre inopinée des prairies ou des cultures rappelle Télat ancien, la véritable région naturelle au milieu de laquelle a surgi toute cette industrie. Et si Ton voulait en étudier le développement, si l'on recherchait Torigine de toutes ces manufactures dont le voisinage d'un bassin houiller semble aujourd'hui la seule raison d^ètre, on verrait qu'elle remonte souvent bien loin dans le passé et que les conditions naturelles ne furent pas sans influence sur leurs plus humbles débuts. 11 importe, dans toute enquête historique sur nos industries modernes, de les avoir bien présentes à Tesprit,

LES n^GlOJ^S NATURELLES

Les unités politiques et les divisions administratives appartiennent à une autre catégorie.

Certes^ il existe à la surface du globe des contrées si régulièrement encadrées par la mer ou la montagne qu'un groupement politique devait presque nécessairement s y constituer. Ce fut de tout temps une garantie de sécurité pour un peuple, un des facteurs d'une civilisation plus précoce que la protection assurée par une bonne frontière. La haute barrière de THimalaya et du Tibet a contribué pour une bonne part à Tisolement de Plnde* La ceinture alpine fut une frontière moins elBcace ; trop de passages faciles s y ouvraient pour mettre Tltalie à Tabri des entreprises venues d'au delà des monts. En fait^ elle a mis des siècles à se reconstituer dans son domaine naturel, sans y être d'ailleurs entièrement parvenue. Les marches forestières ont souvent servi de frontières aux cités gauloises primitives, et il ne serait pas didîcile de montrer, même dans nos groupements féodaux du moyen âge, l'avantage d'une bonne assiette naturelle. Mais, dans les pays de plaines surtout, combien d'exemples ne pourrait-on pas citer de groupements politiques indépendants de toute frontière fixée par la nature ?

Lorsqu'on réfléchit à la manière dont se sont formées chez nous les unités politiques, on ne peut manquer d'être frappé du très grand rôle qu'ont joué les villes dans cette organisation, 11 est très significatif qxih Tépoque romaine la plupart des chefs-lieux de cités aient pris les noms des populations qui le 4 constituaient. Par là se marquait Tunton intime de la capitale et du groupement dont elle faisait partie* C'est, a peu d'exceptions près, autour de ces villes que se sont mainte-

328 RÉGIONS îf4TURELLÊ6 ET NOMS DE PAYS

nues nos unités politiques. Lieux de dt'fense el lieux de commerce, elles étaient vraiment des centres. D'autres forteresses, grandes ou petites, ont été bâties au moyen âge, et toujours autour d'elles des groupements se sont constitués. La mainmise sur la rapitale entraînait la possession du pays. Or, les villes n'ont pas nécessairement grandi au centre de régions naturelles. C'est au contraire dans la zone de contact de deux régions, là où se font les échanges, c*est au confluent de deux rivières, autre position favorable au commerce, qu'elles ont eu le plus de chances de se développer. Il est très remarquable que la Beauce n'ait jamais formé une unité politique, qu'elle ait toujours été partagée entre des groupements dont les capitales, Chartres, Orléans, étaient sur les frontières. La Brie est dans le môme cas. Une de nos plus anciennes provinces, l'Auvergne , a toujours eu sa capitale, Clermont-Ferrand après Gergovie, à la limite de la montagne et de la plaine. C'est le trait d'union de deux régions qui, de tout temps, se sont montrées solidaires. Ici l'on peut dire que chacune d*elles garde son individualité, que leur union s'explique pour des raisons économiques» chacune des deux fournissant à Tautre ce qui lui manque. Mais combien de fois voyons-nous une région par* faite ment homogène répartie entre plusieurs groupements politiques î Dans son étude sur la Picardie^ M. Demangeon remarque que le Santerre^ dontrétendue n'est pourtant pas considérable, était déjà partagé à Tépoque gallo-romaine entre les pagi du Vermandoîs et de FAmiénoîs, 11 Test encore aujourd'hui entre les deux déparlements de la Somme et de FAisne, On pourrait citer bien d'autres exemples analogues. La variété

LES EÉGI0N8 NATURELLES

du sol n'a jamaifî été une cause de faiblesse pour une organisation politique; c'est au contraire une condition de vitalité et de progrès.

Nos divisions administratives ont été pendant longtemps si enchevêtrées et si confuses qu'il serait oiseux de rechercher quels rapports elles pouvaient avoir avec les régions naturelles. La Constituante, lorsqu*elle en établit de nouvelles, avait d'autres préoccupations que de satisfaire aux exigences géographiques. Mais précisément, en présence de nos déparlements formés parfois de morceaux si disparates, et que beaucoup trouvent aujourd'hui trop petits, trop favorables à une centralisation excessive, on s'est demandé s'il n'y aurait pas un intérêt national à constituer des unités plus étendues et plus en rapport avec les cadres naturels. Les uns voudraient créer des divisions comparables par les dimensions à la moyenne de nos anciennes provinces, en y groupant un certain nombre de pays; d'autres se contenteraient de reviser nos déparlements en les étendant, de les rendre surtout plus homogènes. L*idée qui domine tous ces projets est de créer des organismes plus conscients de leur unité et de leurs întérêlsV

Je n'ai pas h montrer ici les avantages qui en pourraient résulter pour la vie politique de notre pays* Mais

t* îl y n ftur cette <jtjeslïon un 95^t ^rand nfittitjre de IruvwuK. Vnlr pnr exempta : Julks FEiA:vt;Kj Une carte tfe Fmme à faire. Lm dépuriemcnit actùêh ûi h$ antlem pnyt (Nau. de géographie, t*l, p, 34l-35^). P* FoîiCiîf, Lu ptjYi dr France Frôjel ilf fèdêralkme ntUmnkirûûf. Pucis, lSf|8^ in-l8, — Bégions et Foys Bibiiuth. tff pFopnfjiifiiie rêgionaiistr, TouJousc» igoS, in- (8* FiicKKi C^VAUXÈs, Ln rrprêsrtitation Wp* infèrftâ ré^ionauT, (Hev. politique êl Hiiàrmre. liev Bîrm*» b^ térie, t. Vllt, 19^7, p 371-37*!).

!l3o RÉGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

de ce que plusieurs de nos départements sont mal faits, s'en suit-il qu^il faille essayer de calquer nos divisions et subdivisions sur des régions naturelles ? Je crois avoir montré par ce qui précède que notre territoire ne se prêterait guère à un sectionnement en unités physiques d'étendue à peu près comparable. Et quand ce sectionnement serait possible, satisferait-il à cette autre condition que doivent remplir les divisions administratives, d'être avant tout pratiques ? Comme pour les unités politiques, les villes jouent ici leur rôle. L'agriculteur a besoin de marchés pour y vendre ses produits, pour s'y procurer les objets qu'il ne trouve pas sur place. Son véritable centre, c'est la ville voisine. N'est-il pas naturel que ce soit aussi son chef-lieu administratif? Un remaniement de nos arrondissements devrait surtout tenir compte des relations nouvelles établies par les chemins de fer. Des unités plus petites on pourrait former des groupements plus étendus que nos départements actuels, et l'on entrevoit très bien la possibilité d'une division de la France en un certain nombre de grandes régions administratives: nos circonscriptions de corps d'armée, nos ressorts judiciaires ou académiques, sont déjà des groupements de ce genre. Il serait même plus facile de mettre ces grandes divisions que les petites en harmonie avec les conditions naturelles. Encore n'y faudrait-il pas compter absolument. Le Massif" Central, dont l'unité physique est évidente, serait un cadre administratif bien incommode. Il faudrait encore ici tenir compte, avec les intérêts et les traditions, des facilités de communication. C'est dans la mesure où les conditions géographiques favorisenl les relations et les échanges qu'elles

LES RÉGIONS NATUBELLES

doivent surtout intervenir dans la détermination des divisions et subdivisions administratives.

Il reste une dernière difficullé â résoudre, celle qui préoccupait déjà en 1808 d'Omalius d*Halloy : de quels noms faut-il désigner les régions naturelles ?

Lorsqu'on se trouve en présence d'une région ayant un nom populaire, connu de tous, d'un vrai nom de pays, aucune hésitation n'est possible* Il faut le conserver avec soin. C'est le cas le plus simple, mais c'est aussi le moins fréquent.

Pour les régions ordinairement désignées par leurs noms historiques, il en est qui leur sont si étroitement attachés quily aurait quelque ridicule à ne pas vouloir s'en servir. Quelles qu'aient été les limites de Taneien Vexîn, et quel que soit le sens agricole très spécial qu'on attribue à ce nom lorsqu'on n'a en vue que la richesse de la terre, il n'y a pas d'inconvénient à dire le Vexin français pour désigner le plateau de ralcaire grossier surmonté de buttes sableuses compris entre l'Oise, l'Epte et la Seine. On ne prolonge pas d'ordinaire aujourd'hui le Vexin sur le plateau crayeux abusivement appelé Pays de Thelle, On a presque oublié dans le pays que le Vexin historique s'étendit sur la plus grande partie de ce plateau. En cessant de correspondre à une division précise, il semble que le nom de Vextn ait pris un sens plus géographique, II y a là une indication dont on peut tenir compte. Ce n'est pas détourner ces vieux noms de leur signification traditionnelle que de suivre Tusage. Il est facile d^ailleurs, pour éviter toute équivoque, de dire: le plattMu du Vexin : la géographie et l'histoire seront satisfaites.

23a RÉGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

Il en est de môme pour le Valois. Il n'y a aucune raison pour ne pas dire : les plaines du Valois, en désignant de ce nom la région naturelle, si régulièrement encadrée par les forêts, qui va de Senlis à Villers-Cotterets, et qui fut toujours le cœur du Valois. Il ne faudrait pas, sous prétexte de précision, souvent plus apparente que réelle, faire table rase du passé. Et c'est un passé si vivant dans les souvenirs, dans les monuments encore debout, qu'évoquent pour nous ces vieux noms historiques ! Ils sont comme le prolongement de la France d'autrefois dans la France d'aujourd'hui.

Il y en a cependant de fort embarrassants, et de ce nombre est celui de Gâtinais. Dans l'usage le nom de Gâtinais s'applique encore à deux régions très différentes, de part et d'autre du Loing. Il vaudrait mieux certainement, si l'on veut lui donner un sens géographique, le restreindre au pays situé sur la rive gauche du Loing, d'accord en cela avec l'opinion populaire, qui fait du Gâtinais le pays de la vigne. Il est indispensable ici de préciser et de définir ce qu'on entend parGâtinais.

Mais comment désigner les régions qui n'ont pas de nom ? Faut-il en faire revivre, comme cette Madrie qu'on voudrait parfois restituer entre la Seine et l'Eure? Faut-il en inventer? Belgrand a appelé Champagne humide la zone infracrétacée argileuse et sableuse qui précède à l'Est la vraie Champagne, celle de la craie. Historiquement, elle a fait partie de la Champagne ; mais c'est presque un contresens que d'appliquer l'épithète : » humide » au nom de Champagne, qui, dans la terminologie géographique, évoque toujours l'idée de pays sec. Le procédé n'est pas à imiter, il laisse trop de place à l'arbitraire et risque d'introduire des idées

LES REGIONS NATUltELLEB

fausses. Laissons dormir le pagm Madricetms et n^invenions pas de noms nouveaux. Il est facile, pour dé* signer les régions anonymes^ de dire ; la plaine, le plateau ou les collines de,.., en ajoutant le nom de la localité la plus importante qui situera géographiqiiemenl la région.

J'ai essayé de montrer ce qu*îl faut entendre par région naturelle. C'est une notion qui n'a pénétré que lentement dans les esprits et qui n'a pu prendre toute sa signincation qu'à mesure que se complétait et se précisait notre connaissance du globe. Il ne faudrait pas aujourd'hui, par un zèle un peu trop promiit, faute d'une initiation nécessaire» s'exposer à dépasser la mesure, et accorder aux régions naturellet^ une importance qu'elles ne peuvent pas avoir. Croire, en elfet, qu'il sullit de partager la France en tin certain nombre de coniparliments plus ou moins bien délimités pour tenir Texplicalion de tous les faits qui peuvent intéresser un géographe, ce serait, pour éviter rinconvénient de divisions factices, tomber dans un autre abus dont les conséquences ne seraient pas moins fâcheuses. J'ai montré que le cadre des régions naturelles ne s'appliquait nécessairement ni à la géographie économique, ni à la géographie politique. Cela revient à dire que parmi les conditions imposées par la nature à Tactivité humaine, il en est d'autres que le relief, le sol ou le climatf qu'il faut encore tenir compte de la position, de la facilité des communications, de tout un ensemble de causes qui, à chaque époque, pour un élat de civilisation déterminé, peuvent assurer l'avantage à une con- Irée, à un site particulier.

!l34 RÉGIONS NATURELLES ET NOMS DE PAYS

Dans notre tentative pour reconnaître les divisions naturelles de la région parisienne, Paris a passé presque inaperçu. C'est qu'en effet la croissance delà grande ville s'explique par de tout autres raisons que la constitution géologique des régions qui l'entourent. Certes, la richesse agricole de la Beauce, de la Brie, delà France et du Valois n'y a pas été indifférente, à une époque où il fallait tirer du voisinage les ressources né- <;essaires à l'alimentation d'une population déjà nombreuse. Mais sa position au centre d'un véritable bassin, au point de convergence de rivières importantes et faciles, la commodité qu'offraient les plateaux pour l'établissement d'un réseau de routes menant vers toutes les parties du territoire, furent autrement puissantes. Est-il besoin d'ajouter que toutes ces raisons d'ordre physique n'eussent pas suffi à assurer la singulière fortune de la petite capitale des Parisii et qu'il en faut demander l'explication à l'histoire ?

Ce n'est pas seulement à la géographie humaine que la détermination des régions naturelles ne saurait donner toutes les indications dont elle a besoin, c'est aussi à la géographie physique. L'étude d'un fleuve n'est à coup sur pas indépendante de celle des pays qu'il traverse ; chacun d'eux met sur lui son empreinte : ici la vallée s'est péniblement creusée entre des berges abruptes ; plus loin elle s'élargit et s'étale entre des rives à peine accusées. Les affluents disciplinés que lui envoient les plateaux calcaires influent sur son régime comme les ruisseaux gonflés par des crues rapides, venus des plaines marneuses.* Un fleuve n'en est pas moins un organisme distinct qu'il faut étudier dans son ensemble, dont le tracé et le profil dépendent de

LES RÉGIONS natuiikllë;& ^35

tout autres causes que la nature des pays traversés. Dans le domaine de la géographie physique, où tout est régi par un déterminisme absolu, des lois générales dominent les faits particuliers et l'étude de détail no peut être éclairée, vivifiée, que par la connaissance de ces lois.

La notion de région naturelle est simplement l'expression d'un fait mis de plus en plus en évidence par les observations qui se poursuivent depuis un siècle ; c'est que les causes qui agissent à la surface du globe ne se distribuent pas au hasard et qu'elles se manifestent le plus souvent sur une certaine étendue : observations météorologiques montrant que les moyennes de température et de pluie ne varient guère dans une région déterminée; observations botaniques permettant de reconnaître sous les mêmes climats la répétition des mêmes types de plantes ; observations géologiques prouvant que s'il y a une grande variété dans la constitution du sol, tout n'y est cependant pas désordre, et que la manière même dont se sont déposés les sédiments, dont se sont produits les mouvements de récorce terrestre, implique une certaine régularité d'allures* Par là se trouve justifiée de plus en plus la notiou de région naturelle, et Ton comprend qu'elle soit le seul principe de division vraiment rationnel, puisque seul il répond à la continuité des mêmes causes pioduisant les mêmes effets : continuité du climat pour les plus grandes régions, et, pour les plus petites, continuité de certaines formalîons géologiques, nettement aperçue par nos premiers géologue**, et que traduisent en suninie les noms de pays.