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vaient tirer par eux-mêmes un parti avantageux de leurs vastes possessions ; chacun d'eux divisa donc, à son tour, la terre qu'il avait reçue entre ses ser\'iteurs et ses vassaux, formant ainsi des fiefs secondaires, ou arrière-fiefe, qui ne dépendirent plus directement du souverain, mais bien des seigneuries dont ils avaient été détachés, et aux possesseurs desquelles ils devaient certains services ou des redevances. C'étaient, le plus souvent, des sommes d'argent, des poules, des œufs et l'obligation de fournir des journées d'hommes, soit pour le travail des champs, soit pour d'autres corvées ou des voyages.

Les fiefs n'avaient donc pas tous la même nature et n'étaient pas toujours de la même importance. Il y avait, en premier lieu, ceux que l'on appelait pleins-fiefs de haubert, nommés aussi fiefs de pleines armes ou fiefs de chevalier, dont le tenant était obligé de fournir au seigneur suzerain, chaque fois qu'il en était requis, le service à la guerre d'un chevalier armé et équipé pendant quarante jours. C'est ce que l'on appelait, dans le langage, du temps, être tenu au service d'ost (vieux mot français q ui signifiait ar mée) . Après le fief de haubert on en trouvait d'autres de moindre valeur. C'étaient les demi-fiefs, les quarts et les huitièmes de fief, qui ne devaient le service militaire que dans la proportion de leur importance, n en existait encore d'une espèce difiérente et qui ne devaient aucun service. On les appelait fiefs aumônes : ils provenaient de legs pieux que les ducs bu les seigneurs avaient faits à des églises ou à des monastères, et les tenants n'avaient le plus souvent d'autres charges que

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robligation de dire des prières pour le repos de Tâme des donateurs.

A la suite des fiefe, venaient les vavassories ; on appelait ainsi certains petits fiefs dépendants d'un autre plus élevé. Quelques vavassories étaient nobles : il y avait court et usage, c'est-à-dire justice foncière, droit de colombier et autres droits féodaux. D'autres vavassories étaient terres non nobles; ce n'était alors que des arrièretenures d'héritages roturiers qu'un seigneur avait cédées à titre de fie& ou de redevances de services. Mais, quoique roturier, le vavasseur était cependant un homme libre, et sa condition était supérieure à celle du paysan.

Il faut encore mentionner la fiefferme, qui était une terre ou un héritage concédé à perpétuité, moyennant le payement d'une rente fixç et invariable.

Ce sont toutes ces terres, comme on le voit, bien différentes les unes des autres, dont notre volume donne la nomenclature, formant ainsi une sorte de livre terrier, duquel on peut dire, sans crainte de trop d'exagération, qu'il contient la liste à peu près complète de toutes les terres nobles du pays de Caux. Il nous fournit en même temps des renseignements sur leur importance, puisqu'il ne manque jamais de faire connaître si ce sont des fiefs entiers ou de simples portions de fiefs. Il nous apprend également leur provenance, en indiquant de quelle seigneurie ils dépendent, soit qu'ils relèvent directement du roi, comme les &tk concédés originairement par le souverain^ soit qu'ils aient été détachés d'un fief principal duquel ils restaient dépendants.

Une autie utilité du rôle que nous publions, et ce n'est pas la moins intéressante, est de nous fournir un véritable nobiliaire du pays de Caux à cette époque, et de nous faire connaître les noms de cette noblesse nouvellement créée qui avait remplacé, en partie, celle d'origne ancienne. Personne n'ignore que beaucoup de familles nobles s'éteignirent à la fin du xiv® et au commencement du xv^ siècle. La guerre de cent ans fut désastreuse pour la noblesse française, dont un grand nombre de représentants trouvèrent la mort dans les plaines de Crécy, de Poitiers, d'Azincourt et sur les autres champs de bataille de cette époque si tourmentée. D'autres causes vinrent s'ajouter à cette première. La conquête de la Normandie par les Anglais, son occupation prolongée, les confiscations opérées par Henri V et son successeur, les combats incessants et le passage continuel des gens de guerre amenèrent la dévastation du pays et occasionnèrent la ruine de beaucoup de maisons normandes. On se maria fort peu pendant ces temps de désolation; des familles s'éteignirent, d'autres émigrèrent, de sorte que, lorsqu'après plus de trente années de luttes acharnées, les Anglais furent contraints de quitter la Normandie, une grande quantité de terres nobles étaient devenues ou devinrent la propriété de roturiers, bourgeois enrichis, gens de finance ou d'administration. Mais, d'après les coutumes du moyen-âge, lorsqu'en France un roturerdevienait acquéreur d'un fief noble, il ne pouvait le conserver plus de quarante années. Cette période de temps écoulée, il était obligé de s'en dessaisir, à moins qu'il n'eût obtenu des

lettres d*anoblîssement, qu*il devait faire enregistrer à la Gourdes comptes, choses qui nécessitaient de nombreuses démarches et qui coûtaient des sommes toujours fort considérables. Les états de Normandie s'étaient, à plusieurs reprises, élevés contre cet usage qu'ils déclaraient contraire aux droits et aux coutumes de la province, et dont ils demandaient l'abolition. Le roi Louis XI ayant enfin reconnu la vérité et la justesse de ces remontrances, décida en l'année 1470, par un édit daté de Montils-les- Tours, et désigné depuis sous le nom de chartre des francs-fiefe, que tous roturiers ayant acquis des fiefs nobles en Normandie seraient désormais tenus et réputés pour nobles et anoblis, et jouiraient des privilèges de la noblesse à la seule condition que la province payât au roi une somme totale de quarante-sept mille deux cent cinquante livres tournois. Payement qui fut effectué sans délai. Il y eut dès lors deux sortes de noblesse : celle dite d'ancienne race et extraction, qui prenait son origine dans la première distribution des terres par RoUon et par ses successeurs immédiats, et la nouvelle noblesse récemment créée, dont les membres conservèrent d'abord lej noms sous lesquels ils étaient connus, mais qui, peu à peu, abandonnèrent ce nom par trop roturier pour prendre celui de leur terre, trouvant ainsi à la fois le moyen de flatter leur vanité et celui de se confondre avec l'ancienne noblesse, toujours plus considérée. C'est ainsi que les Le Roux se firent appeler messieurs du Bourgtheroulde ou messieurs d'Esneval, selon la branche de la famille qui possédait ces fiefs ; les Deschamps devinrent messieurs