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la pleine iner avec sa flotte, sans donner l'éveil à Nelson (i).

Nul ne Sait donc ce que Bonaparte va faire. Le secret fut si bien gardé qiie cette discrétion prouve qu'il resta entre un très petit nombre de personnes. On feignait de projeter une descente en Portugal ou en Irlande {Mémoires du duc de Raguse).

Ainsij Tallien ne sollicita pas la faveur d'accompagner l'expédition par la raison fort siniple qti'il l'ignorait.

L'eût-il connue qu'il ti'àùrait J)as songé à s*y associer, parce qu'il n'avait aucun rôle à y prendre.

Lorsque, peu après, son départ se décide très brusquement, on est tellènient embarrassé de prévoir ce qu'il pourra faire eîx Egypte qu'on ne sait quelle mission lui donner.

(Ij « Là proposition fût faite tti Diirèctbire et lui plut, tous « les avantâg-es en furent déroulëfe: il y avait de là gloire et « des résultats politiques importants. D'ailleurs Bonaparte, « embarrassant pour Ces petites gens, avait une taille trop « haute et troJ3 girahdè peut- le cadre dàiis lequel il était « placé, et son éloignement satisfaisait à tout. Gu son expé- « dition réussissait et le gouvernement grandissait, et les « talerits dé ËOna^artè étaient rtiis à profit sahs devenir « dangereux^ oii elle ne réussissait pas, et le Directoire était «c débarrassé de lui. Tous ces avantages réunis firent donc « accepter sa proposition. L'éxpéditioii fut donc préparée « dans tous ses détails par Ôbnapàrtë seul, et le ministre do « la guerre, Schérer, ne fut même pas mis dans le secret de « la destination des troupes qu'on rassemblait. 1» (Duc de Raguse ; Mémoires, p. 350.)

296 REINB DU DIRECTOIRE

Soldat, ce lâche? Impossible ! Il ignore d'ailleurs sî complètement Tart militaire qu'il ne serait pas capable d'exercer une sous-lieutenance dans l'armée.

Alors quoi? puisqu'il n'y a que des soldats dans ce corps expéditionnaire! Au dernier moment, qui trouve l'idée salvatrice? C'est assurément un ignorant ou une ignorante, car une telle pensée n'a pu venir qu'à une tête folle comme celle de Joséphine ou de Thérésia : on V expédie comme savant! La mission militaire s'est adjoint, en effet, un petit groupe d'hommes de science de haute valeur. Tallien sera fait collègue de savants comme Monge, Geoffroy, Saint-Hilaire, Fourier, Berthollet Dolomieux, etc.

Cependant la flotte a quitté Toulon le 19 mai 1798, et personne ne sait encore où elle va.

Bien mieux : la plupart de ceux qu'ehe emporte ne connaissent pas eux-mêmes le but de l'expédition quarante et un jours plus tard, lorsque l'expédition quitte Malte, où la flotte ralâche pour s'emparer, chemin faisant, de cette précieuse escale (le 10 juin 1798). Kléber inscrivit sur son carnet de notes :

« On sortit du port le 30 prairial, il n'y avoit pas « 40 personnes de l'expédition qui fussent instruites « de la route qu'on alloit prendre. Déclamation de <( Blanquet (i) contre l'expédition de l'Egypte à laquelle « il ne vouloit pas nuire; il vouloit aller en Crimée,

(1) Blanquet était le contre-amiral conduisant l'escadre.