CONSOMMATION EN GÉNÉRAL. — CONSOMMATIONS PUBLIQUES

ordinaire des choses: mais au lieu d’être profitable il s’est fait d’une manière ruineuse. C’est comme si le gouvernement faisait mettre le feu aux greniers des marchands de blé, et leur payait ensuite généreusement tout le grain qu’ils contenaient. Ces marchands pourront se trouver fort bien d’une pareille vente, mais la nation y perdrait certainement: au lieu de deux valeurs, savoir le blé et la richesse qu’on a produite pour le payer, elle n’en aurait plus qu’une; et le blé, au lieu d’être consommé d’une manière profitable, l’aurait été d’une manière ruineuse.

« Si quelque habitude mérite d’être encouragée, dans les monarchies comme dans les républiques , dans les grands états comme dans les petits, c’est donc l’économie. Mais a-t-elle besoin d’encouragement? Ne suffît-il pas de n’en pas accorder au faste et à la dissipation en les honorant? ne suffit-il pas de respecter inviolablement toutes les épargnes et tous leurs emplois, c’est-à-dire la sûreté des propriétés et celle des personnes , l’entier développement de toute industrie qui n’est pas criminelle 1).

(St. édition de 1825 , tom. II, pag. 455 à 480; et tom. III, pag. 1 à 10.)

Consommations publiques. (Ce qu'il faut entendre par les mots). L’état social dont nous avons reconnu les avantages en plusieurs endroits de ce Cours2) , réclame , de même que le corps humain , certaines consommations qui lui sont propres: comme le service de plusieurs fonctionnaires publics pour veiller à ses intérêts , l’approvisionnement des armées préposées à sa défense , etc. Ces diverses consommations ne sont pas toutes également indispensables pour l’existence d’une nation : on en voit subsister quoique plusieurs de leurs besoins soient trèsimparfaitement satisfaits ; il n’en est pas moins vrai que la vie et la santé des nations sont d’autant plus florissantes qu’elles jouissent mieux de ce qui leur est nécessaire. L’économie à leur égard consiste à le leur procurer avec aussi peu de sacrifices de leur part , qu’il est possible.

Les consommations de produits et de services qui se font dans l'intérêt de l’état, ont la plus grande analogie avec les mêmes consommations qui se font dans l’intérêt des particuliers. Dans l’un et l’autre cas, ce sont des produits ou des services entièrement perdus lorsqu’ils ont rempli leur office. Le service rendu par un militaire ou par un juge l’année dernière , ne dispense nullement d’acheter et de consommer un service pareil durant le cours de l’année présente. De

3) J.-B. Say : Traité, etc. , lreédit., tom. IT, p. 367.

2) Notamment dans le chap. 1er de la IVe partie.

même l’emploi qu’ils font de leurs honoraires pour leur entretien peut être très-utile à leur entretien , mais ne contribue pas plus au bienêtre de la société que la soupe du manouvrier ne contribue au bien-être de l’entrepreneur qui lui a donné de l’ouvrage. J’en fais la remarque , parce qu’on a souvent représenté la dépense que font ensuite les fonctionnaires publics au moyen de leurs honoraires , comme un bien pour la société. Leurs consommations à eux ont pour effet leur seul avantage. Les achats qu’ils font sont un échange de l’argent qu’ils ont gagné , contre les produits dont ils ont besoin ; et si cet achat n’eût pas été fait par eux , un achat équivalent eût été fait par les contribuables , qu’ils ont fourni l’impôt au moyen duquel on a payé aux fonctionnaires publics leurs honoraires.

Soit que le public consomme des services, soit qu’il achelte des provisions que l’on consomme pour son service, il en acquitte communément la valeur en numéraire. De là l’usage de donner le nom de dépenses publiques aux consommations publiques. Ce mot est même plus intelligible par la raison qu’il est plus employé. Il s’y rencontre peu d’inconvénient, quand on est bien prévenu que la dépense publique est l’achat que l’on fait au nom du public , de matériaux et de services qui sont ensuite consommés dans son intérêt , comme ils ont été payés de ses deniers.

Il ne faut pas dédaigner ces vérités si simples et qu’il est si facile de déduire des principes élémentaires que je vous ai développés ; car c’est faute de se les rappeler toutes les fois qu’il est question de consommations publiques , que l’on tombe fréquemment dans de graves erreurs fécondes en fâcheuses conséquences , et que des auteurs, recommandables d’ailleurs, égarent avec eux des hommes d’état dont les opinions deviennent des actes, et tournent au détriment et à l’affaiblissement des nations.

On a été long-temps persuadé , et beaucoup de gens s’imaginent encore , que les dépenses publiques ne coûtent rien à la société , parce qu’elles reversent dans la société ce qu’elles lui coûtent. Cette erreur déplorable naît d’une analyse incomplète. Qu’est-ce que les gouvernemens lèvent sur les peuples? Des contributions en nature, ou de l’argent. S’ils font consommer par des troupes ces produits, il ne les reversent pas dans la société ; car ils sont consommés , détruits par les troupes. Il est vrai que la sécurité qui résulte du service des troupes, est un bien ; le bien résulte d’un service rendu à la société par une armée , mais non de la consommation opérée par cette armée. La société a consommé