DÉBOUCHÉS. — DÉCADENCE

Irieux, il se soucierait fort peu de leur activité, et ses ouvriers contracteraient naturellement les habitudes les plus indolentes. Dans de telles circonstances, ces habitudes gagnent naturellement et les maîtres et les serviteurs, et une fois formées , il faut bien du temps et de bien puissans stimulans pour s’en débarrasser.

(M. tom. II, pag. 62 à 64.)

Debray. Essai sur la force , la puissance et la richesse nationales. Paris , 9e édit. , 1814, in-8.

(B. tom. II, pag. 417.)

Décadence de l’empire romain. Ici commence à se manifester la' principale cause de la décadence de l’empire et l’une des plaies les plus profondes de son économie politique. Les Romains voulaient, avant tout, consommer sans produire, et cette erreur amena l’exportation permanente de la majeure partie du numéraire qu’ils avaient enlevé aux peuples vaincus. Les constructions monumentales dont ils couvraient l’Europe, en absorbaient aussi des quantités notables , et ces immenses capitaux passaient dans leurs mains sans y laisser de traces ni de profils. Ils se croyaient les pensionnaires de l’univers et ils ne supposaient pas que ce revenu si aisé à consommer, finirait par ne plus se reproduire. Ils faisaient la sieste après leur repas , dans des galeries ornées de fleurs, où leurs cliens venaient les saluer le matin de bonne heure (officia antelucana ), après s’être fait annoncer par des esclaves nomenclateurs , huissiers de ces demeures presque royales. Les familles patriciennes s’organisaient peu à peu en une puissante aristocratie dont les membres se faisaient appeler votre sincérité , votre gravité, votre excellence, votre altesse, devenue chez nous, depuis lors , sérénissime. Leurs chars , parsemés d’ornemens d’argent ciselé, traversent les rues au galop des chevaux , suivis d’une horde d’esclaves qui brûlent des parfums. Le peuple , à son tour, veut sa part des réjouissances perpétuelles auxquelles se livrent les seigneurs de l’époque; on lui distribue des bons de pain, de viande, d’huile et même de bains. Les spectacles sont envahis dès la pointe du jour ; les plus pressés y passent quelquefois la nuit.

Dans ce désordre général des moeurs et des coutumes qui remontait aux derniers temps de la république , on vit s’élever à Rome et dans toute l’étendue de l’empire une véritable conspiration contre le mariage. Tout le monde se réfugiait dans le célibat comme dans un asile inaccessible aux soucis et aux charges de la famille , et plus d’un empereur, depuis Auguste , se vit obligé de poursuivre par des édits cette manie qui renaît pour d’autres causes, au temps

où nous vivons. Un censeur invitait sérieusement les citoyens au mariage comme à une corvée patriotique , et l’état s’emparait des successions dévolues aux célibataires récalcitrans. Tous les Romains étaient saisis d’une invincible répugnance pour l’esprit d’ordre et d’entreprise, pour tout ce qui exigeait de la prévoyance ou de l’économie. Les ouvriers prolétaires rencontraient dans les esclaves-ouvriers une concurrence d’autant plus redoutable que ces esclaves étaient nourris aux frais de leurs maîtres et , par conséquent, en étal de nuire aux travailleurs salariés. Aussi le nombre des indigens était-il considérable ; ils vivaient entassés dans des demeures étroites et fétides, en proie aux excès les plus hideux, aux privations les plus cruelles. Leurs vêtemens généralement confectionnés en tissus de laine et rarement renouvelés auraient bientôt propagé parmi eux des épidémies meurtrières , si l’usage des bains 1), universel à Rome n’en eût prévenu l’invasion. La bienfaisance publique, inconnue dans ces temps de despotisme et d’esclavage , n’avait pas encore organisé des asiles pour la misère et pour la maladie , et Voltaire a pu dire avec raison : « Quand un pauvre diable tombait malade à Rome sans avoir les moyens de se faire soigner, que devenait-il? il mourait. »

Ainsi , au milieu des magnificences de la puissance romaine , on n’aperçoit qu’une masse confuse de prolétaires esclaves, affranchis, domestiques et artisans qui travaillent pour suffire aux consommations improductives des grands propriétaires de capitaux ou de terres. Les arts libéraux , si glorieux et si nobles , y sont abandonnés à des mains serviles; la médecine ellemême n’est exeercée que par des esclaves. Le commerce demeure toujours dans l’enfance , à moins qu’on n’appelle commerce l’opération banale d’échanger l’or des pays conquis contre les marchandises qu’on en apportait. On ne cite aucune ville Romaine célèbre par quelque fabrication spéciale ; comme nos grandes cités industrielles, Birmingham, Lyon ou Manchester.

Aucun port de l’Empire ne peut être comparé à ceux de Marseille , de Liverpool ou de New- York 2). Et cependant, les grandes villes sont nombreuses sur toute la surface du monde romain, et leur incroyable opulence a toujours quelque chose qui nous accable. Mais cette opulence ne ressemble en rien à celle de nos états

*) On prenait un bain pour 2 lia rds , quadrante lavari , a dit un poète.

2) Cicéron disait: iV olo eumdern populum imperatorem esse terrafum et portitorem.

DÉCADENCE. — DÉCOMPTES.

contemporains , où les plus modestes particuliers disposent de plus de jouissances que les privilégiés de l’empire. Toute la grandeur romaine était extérieure et théâtrale : on multipliait les monumens par ostentation , rarement dans un but d’utilité. A côté de ces monumens fastueux , le peuple habitait des demeures indignes de la splendeur nationale, et dont les apparlemens mal éclairés n’en étaient pas moins exposés à l’intempérie des saisons. Nous jugerions très mal du régime alimentaire des masses , si nous ne considérions que l’élégance des ustensiles dont elles se servaient communément pour les usages domestiques. Leurs formes gracieuses excitent notre admiration , et semblent n’avoir pu convenir qu’à un peuple riche ou artiste; mais ces objets étaient bien loin de répondre à tous les besoins et de remplir la destination des ustensiles semblables dans les temps modernes. Les Romains ne connaissaient ni le papier ni les plumes; ils écrivaient en lettres majuscules sur des feuilles de papyrus ou sur du parchemin , avec des poinçons de fer ou de bois. Leurs sièges étaient élégans , mais fort durs , et leurs chars , assis sur l’essieu , sans ressorts ni soupentes , n’étaient guère plus commodes que nos chariots de roulage. On ne peut admirer sans réserve parmi les productions de leur génie industriel que les aqueducs et les grands chemins , et encore y a-t-il lieu de s’étonner que des constructions aussi gigantesques n’aient été établies que dans un intérêt purement militaire et pour l’embellissement de quelques cités.

(B. tom. /, pag. 109 à 114.)

Decasaux. Bases fondamentales de l'économie politique. Paris, 1826.

— La science économique d'après Sully et les anciens. Paris, 1834. (B. tom. Il , pag. 417.)

Décomptes. ( Compensations des décomptes et virements des parties ). Les décomptes et les compensations ( Abrechnen , Compensiren ) sont des opérations qui se font principalement entre marchands ; ils ont d’ordinaire lieu entre deux personnes , qui par suite du crédit qu’elles s’accordent réciproquement, se sont rendus les services que comportent la nature de leurs affaires , par exemple en s’expédiant des marchandises dont elles ont différé le paiement, et dont le réglement n’a lieu qu’à une époque déterminée ou à la fin de l’année, à l’époque du réglement des comptes. Lorsque les créances réciproques sont équivalentes , il s’établit une compensation. Dans celte opération, il n’y a jamais que les différences qui

se paient en argent ; on emploie bien moins de numéraire encore , lorsqu’au lieu de deux , plusieurs personnes qui ont des créances et de dettes réciproques, établissent un réglement de comptes entre elles ; en effet chacun alors invitant son débiteur à payer , non à sa personne, mais à son créancier , ne reçoit ainsi ou ne paye réellement que la différence de toutes ses dettes et de ses créances a).

Cette manière de régler les comptes s’appelle virement de parties. (Ueberweisen , Scontriren). L’avantage de ces opérations est en raison des créanciers et des débiteurs qui sont en présence, aussi ne sont-elles vraiment importantes que dans les grandes villes b).

a) Supposons 4 personnes A , B , C , D en relations d'affaires , et que

A doive à B 1500 fl. C à A 2800 fl.

Toutes les créances ensemble s’élèvent à 25,900 fl. On voit que A doit 5,500 fl. et qu’il est créancier de 2,800; il invitera donc C à payer pour lui , ce qu’il doit à D , et donnera lui-même en outre 2,700 fl. à D, paiera B intégralement, et sera libéré. Mais B doit recevoir 5000 fl. et en payer 6,200 fl. , il remboursera donc 1,200 fl. à C. C décomptant avec D , lui redoit 3,600 fl. Les paiements à faire ne s’élèvent donc ensemble qu’à 7,500 fl., ou à 29°/0du montant des créances, ce qui permet encore à B, de payer sur son revenu 1,200 fl. à C , qui peut les donner à D, de sorte que ce numéraire aura circulé trois fois. On n’aura donc besoin à proprement parler que de 5,100 fl. de numéraire ou de 1/s de la somme mentionnée plus haut.

I) Les grandes foires facilitent ces opérations; à Lyon autrefois, elles avaient lieu tous les trois mois ; à Londres , elle se renouvellent tous les jours. Dans cette dernière ville, chaque banquier envoie un commis à un lieu de réunion ( ’ Clearinghouse ) où l’on échange les effets des capitalistes , des négociants , des fabricants sur les banquiers. On estime qu’il s’y fait de la sorte pour 4-5 millions de virements par jour ; mais les jours où l’on fait les fonds publics, cette somme s’élève souvent à 20 ou 30 millions sterl., et rarement emploie-t-on plus de 200,000 livres sterl. pour les paiements effectifs. — John Prince Smith , Science ofmoney, p. 62. — Thomas Smith , Principes , p. 177. — Senior, three Lectures on the transmission o/precious metals , 2e édition, p. 22.

La plupart des personnes ont l’habitude de conserver en réserve une certaine somme de

DÉCOMPTES. — DÉFENSE.

valeurs métalliques , afin de pouvoir en tout temps faire face aux dépenses journalières et imprévues ; il en résulte naturellement qu’une partie considérable de numéraire est enlevée à la circulation , car l’expérience nous apprend que ces valeurs que la prudence conseille de garder en caisse, sont supérieures aux dépenses qu’on fait réellement. On conçoit donc qu’il serait avantageux que ces personnes s’abouchassent avec des banquiers pour les charger des paiements qu’elles ont à faire (en créant des lettres de change sur eux) , et des recettes qu’elles doivent opérer. En effet ceux-ci épargnent beaucoup de peine aux propriétaires sans leur rien ôter de leur sécurité a). Le banquier n’ayant pas besoin de conserver en caisse des valeurs aussi grandes que celles gardées par tous les propriétaires qui lui confient leurs fonds , peut en employer une partie d’une manière productive en les rendant à la circulation, et payer ainsi à ceux qui lui ont fait des dépôts dont ils n’ont pas disposé , une part d’intérêt. Les banquiers nous apparaissent donc comme des intermédiaires entre ceux qui demandent et ceux qui possèdent des capitaux, pour ces derniers au moins, jusqu’à l’époque où ils ont employé eux-mêmes leurs valeurs accumulées b).

a) On n’a pas à craindre d’en être dépouillé par des voleurs; le banquier encaisse les lettres de change, opération dans laquelle l’homme sans expérience peut être facilement trompé.

b) Les opérations des banquiers sont de plusieurs espèces : ils se chargent des paiements à faire d’un lieu à un autre , par lettres de change ; ils iont des emprunts pour des gouvernements et des riches particuliers , procurent des valeurs métalliques , se chargent des placements de capitaux dans les nouvelles entreprises, soutiennent des industriels par leurs

» avances. Comme dans chaque pays il n’y a que peu de marchés les négociants et les fabricants doivent tâcher d’avoir, en différents endroits, des banquiers qui négocient leurs papiers. Yoy. Mac-Culloch , Dictionnaire du commerce , t. I.

{R. pag. 256 à 258).

Défense de l’état. Dépenses que fait un état pour sa défense. La paix est si nécessaire au développement des facultés utiles de l’homme, qu’il est presque toujours dans l’intérêt des nations de se maintenir dans l’état de paix. On ne peut raisonnablement considérer les forces militaires et les dépenses de la guerre , que comme des moyens fâcheux , mais indispensables , de vivre en paix. Les guerres pour conquérir et les guerres politiques , sont de la part des gouvernemens qui les ordonnent ou les rendent

inévitables, de véritables crimes commis contre les peuples l) ; et si les peuples étaient éclairés , quelqu’en fût le succès , les chefs qui les provoquent et y concourent, n’en recueilleraient que de la honte. On réserverait la gloire pour la défense légitime , et dans la défense légitime je comprends les efforts que l’on fait pour s’affranchir d’un joug maintenu par la force, comme celui qui pesait sur les Ilotes à Lacédémone. Quiconque opprime les hommes se met en état de guerre contre eux.

Soit que l’ennemi agisse dans l’intérieur ou qu’il vienne du dehors , une nation ne peut compter que sur elle-même pour assurer son indépendance. Mais elle peut, suivantles moyens qu’elle emploie , la défendre avec plus ou moins de succès, avec plus ou moins de frais. C’est sous ce rapport que l’art de la défense rentre dans l’étude qui nous occupe. L’économie des frais comprend le succès ; car des moyens qui ne réussissent pas , sont toujours chers.

Indépendamment de l’envie de conquérir et d’opprimer d’une part , et de résister de l’autre, il peut naître entre nations, de même qu’entre particuliers, des différends qui ont leur origine soit dans des vanités et des rivalités nationales, soit dans des intérêts mal compris. La vanité est un vice fécond en fâcheuses conséquences , aussi bien pour les nations que pour les particuliers. Quand on veut s’affranchir des conséquences, il faut supprimer les causes. Or, sans se montrer timide, on peut presque toujours réprimer l’orgueil qui n’est pas moins commun chez les nations que chez les individus. Un peuple doit tendre à placer le triomphe de sa vanité , non dans l’humiliation des vanités rivales , mais dans le bien-être dont il jouit. Quant aux rivalités nationales et aux erreurs dans lesquelles on peut tomber relativement aux intérêts nationaux, les progrès de l’économie politique en atténueront peu à peu l’influence. Jusque-là il faut s’attendre à des querelles entre les nations. Le plus faible degré

0 Les mauvais ministres rendent souvent les guerres inévitables, pour se rendre eux-mêmes nécessaires. Ce fut la politique de Louvois. Qnelquefois un gouvernement ne voulant pas satisfaire aux vœux des nations , suscite une guerre pour occuper l’attention publique. Les guerres, en multipliant les dépenses, augmentent le patronage et les moyens de corruption des gouvernemens. Elles font taire les oppositions en rendant nécessaire une grande énergie d’action. Au total, elles sont nuisibles à une bonne administration , indépendamment du sang et de l’argent qu’elles coûtent.