DOMESTIQUES. — DOUANES

santé pour être eux-mêmes passablement nourris, vêtus et logés l). ( Sm . tom.I , pag. 108.)

C’est aux dépens du maître , a-t-on dit , que les esclaves s’usent et vieillissent , tandis que les serviteurs libres s’usent et vieillissent à leurs propres dépens. Cependant cette espèce de déchet, qui provient du temps et du service, est pour les uns comme pour les autres , une charge ou une dépense qui doit être également supportée par le maître. Les salaires qu’on paye à des gens de journée et domestiques de toute espèce, doivent être tels que ceux-ci puissent, l’un dans l’autre , continuer à maintenir leur population, suivant que peut le requérir l’état croissant ou décroissant, ou bien stationnaire, de la demande qu’en fait la société. Mais quoique le maître paye également ce qu’il faut pour remplacer un jour le domestique libre, il lui en coûte bien moins que pour un esclave. Le fonds destiné à remplacer et à réparer, pour ainsi dire , le déchet résultant du temps et du service dans la personne de l’esclave, est ordinairement sous l’administration d’un maître peu attentif ou d’un inspecteur négligent. Celui qui est destiné au même emploi, à l’égard du serviteur libre , est économisé par les mains mêmes du serviteur libre. Dans l'administration du premier s’introduisent naturellement les désordres qui régnent en général dans les affaires du riche ; la frugalité sévère et l’attention parcimonieuse du pauvre s’établissent aussi naturellement dans l’administration du second. Avec une administration, il faudra pour remplir le même objet, des degrés de dépense fort différents. En conséquence , l’expérience de tous les temps et de tous les pays s’accorde , je crois , pour démontrer que l’ouvrage fait par des mains libres, revient définitivement à meilleur compte que celui qui est fait par des esclaves 2). C’est ce qui se voit même à Boston , à New-York et à Philadelphie , où les salaires du travail le plus simple sont si élevés 3).

La récompense libérale du travail qui est l’effet

1) L’excellent docteur Smith se croit presque obligé

de démontrer que le bien-être des classes laborieuses n’est pas un mal. Un jour viendra où l’art de gouverner consistera surtout dans les moyens d’assurer le bienêtre de ces classes. Ah Jovc principium. A. B.

2) C’est ce qui est démontré aujourd’hui par toutes

les observations consignées dans les enquêtes sur l’émancipation des esclaves dans les colonies. Partout où l’affranchi travaille , son travail est plus productif que celui de l’esclave ; mais malheureusement il ne travaille pas toujours. A. B.

3) Voyez liv. III, chap. II, et liv. IV, chap. IX.

de l’accroissement de la richesse nationale , devient donc aussi la cause de l’accroissement de la population. Se plaindre de la libéralité de cette récompense , c’est se plaindre de ce qui est à la fois l’effet et la cause de la plus grande prospérité publique.

(Sm. tom. I, pag. 111 et 112.)

Douanes. Les douanes , ce poison si doux et si fatal en même temps à l’industrie moderne , étaient organisées chez les Romains sur le pied le plus rigoureux , non pas à titre de protection , mais comme moyen de revenu; les matières premières y étaient sujettes , ainsi que les marchandises. On remboursait les droits en cas de réexportation , faute de vente ; mais les douaniers, il faut l’avouer, n’étaient pas plus tolérans que les nôtres. Ils étaient autorisés à ouvrir les ballots et même à décacheter les lettres , comme Térence l’affirme expressément. L’omission de la déclaration en temps utile , entraînait la confiscation *), et si elle était reconnue involontaire, le paiement du double droit. Néron voulut un jour supprimer cet impôt pour se rendre populaire ; mais le sénat lui représenta que si celui-là succombait, on attaquerait bientôt tous les autres, et l’empereur se rendit à ces tristes raisons. L’histoire nous a conservé un de ces tarifs, et la connaissance que j’en ai prise, ne me permet pas de douter qu’en fait d’absurdité, nos douanes l’emportent de beaucoup sur celles des anciens 2).

(B. tom. I . pag. 106.)

Quelques auteurs ont 3) cru voir dans les voyages de long cours faits sur des vaisseaux de l’état, mais pour le compte du commerce, le modèle des compagnies que les Hollandais , les Anglais et les Français ont organisées dans des temps postérieurs pour le commerce des Indes :t nous ne saurions partager cet avis. Sans doute, les particuliers qui avaient loué les vaisseaux du gouvernement pour faire le commerce , jouissaient de quelques privilèges ; mais ces privilèges n’étaient pas permanens et chaque galère était affermée séparément à un prix si modéré , qu’on ne peut attribuer raisonnablement à des vues fiscales le système suivi à cet égard. Le

x) Quod quid professas non est , perdat.

2) On voit figurer dans ee document le poivre , la canelle, la myrrhe, le gingembre, quelqu es parfums, des peaux de bêtes, î ivoire, les diamans et autres objets de luxe ; mais nos tarifs n’ont rien épargné , pas même les allumettes!

3) Entre autres , M. le comte Daru , Histoire de Ve» nise, t. III, page 107.

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commerce a été fort long-temps libre à Venise, et la république n’a commencé à décheoir que lorsque son gouvernement eut fait tarir par le monopole la source de ses prospérités. Dans le principe, tous les jeunes patriciens étaient obligés de passer par les plus rudes épreuves de la carrière commerciale. On les envoyait souvent en qualité de novices à bord des vaisseaux de l’étal, tenter la fortune avec une légère pacotille ; tant il entrait dans les vues de l’administration de diriger tous les citoyens vers les professions laborieuses! Le seul reproche qu’on puisse adresser aux Vénitiens , c’est d’avoir cherché à exclure les étrangers de toute concurrence. Quoique la jalousie commerciale n’eût pas encore érigé les prohibitions en système , et que les ports de la république fussent ouverts à toutes les marchandises du monde , cependant les Vénitiens n’en permettaient la circulation que sur leurs propres navires ; et ils régnaient en maîtres absolus dans toute la Méditerranée. La guerre leur avait fait raison des Pisans , des Siciliens et des Génois. L’Espagne, long-temps occupée par les Maures leur causait peu d’ombrage. La France dédaignait le commerce; l’Angleterre n’y pensait pas encore ; la république de Hollande n’existait pas. A la faveur du droit de souveraineté qu’elle s’était arrogée sur le Golfe , Venise se réservait le droit presque exclusif d’y naviguer. Des flottilles armées gardaient les embouchures de tous ses fleuves et ne laissaient pas entrer ou sortir une barque sans l’avoir rigoureusement visitée. Mais de quoi lui servit cette sollicitude ombrageuse pour les intérêts de sa navigation? Un jour vint où les Portugais découvrirent la route du cap de Bonne-Espérance , et tout cet édifice de précautions et de défiances s’écroula sur-le-champ.

C’est ici que commencent les premières guerres de douanes , et que l’économie politique reçoit de l’histoire un haut enseignement. Les Vénitiens avaient applani tous les obstacles , mais pour eux seuls et à l’exclusion des autres peuples. Leur législation était très-dure à l’égard des étrangers, en matière de commerce. Les lois défendaient même de recevoir sur les vaisseaux de l’état un négociant qui n’était pas sujet de la république. Les étrangers payaient des droits de douane deux fois plus élevés que les nationaux. Ils ne pouvaient ni faire construire ni acheter des navires dans les ports vénitiens. Les navires, les patrons, les propriétaires, tout devait être vénitien. Toute société entre les nationaux et les étrangers était interdite ; il n’y avait de protection , de privilèges et de bénéfices que pour les Vénitiens ; mais du moins ceuxm.

ci y avaient tous les mêmes droits *). C’est dans Venise même et là seulement qu’il était permis de traiter avec les Allemands, les Bohémiens et les Hongrois. A mesure que les manufactures nationales acquirent de l’importance, le gouvernement se départit de la politique libérale qu’il avait suivie jusqu’alors , et les fabricans obtinrent la prohibition absolue des marchandises étrangères dont ils étaient devenus producteurs. En vain, dans le dix-septième siècle, le commerce en décadence sollicitait-il le rétablissement des anciennes libertés et la franchise du port ; on en fit un moment l’essai , mais l’esprit de restriction l’emporta, et le régime prohibitif prépara de bonne heure l’anéantissement de la république.

Les peuples de l’Italie pardonnaient, néanmoins , aux Vénitiens leur intolérance commerciale, en raison du prix modéré auquel ils livraient toutes les marchandises. Les Juifs, les Arméniens , les Grecs , les Allemands affluaient chez eux, et s’y livraient avec sécurité à des spéculations toujours avantageuses, à cause des sûretés qu’y offraient les institutions de crédit et la probité reconnue des négocians. Mais bientôt Venise vit s’élever en Europe de nombreuses fabriques rivales des siennes , et son commerce rencontra dans celui des Portugais, des Hollandais, des Espagnols et des Anglais la plus formidable concurrence. La découverte du cap de Bonne-Espérance lui enleva le monopole des épiceries de l’Inde. La prise de Constantinople par Mahomet II , lui avait déjà fait perdre les magnifiques privilèges dont ses sujets jouissaient dans celle riche capitale de l’Orient. Mais la découverte de l’Amérique et les vigoureuses représailles de Charles-Quint, qui, dès le commencement de son règne, en 1517, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient dans ses étals , achevèrent la ruine de cet heureux monopole qui avait mis à contribution l’Europe entière. Charles-Quint éleva à 20 pour cent les taxes à l’importation et à l’exportation sur toutes les marchandises vénitiennes ; et ce tarif , qui paraîtrait aujourd’hui modéré , suffit alors pour interdire aux Vénitiens l’entrée des ports espagnols. Telle fut l’origine du système exclusif, dont la république de Venise devait expier si cruellement la funeste invention. Tant qu’elle ne chercha la fortune que dans la libre concurrence du talent et des capitaux de ses propres citoyens, elle grandit d’âge en âge et devint un moment l’arbitre de l’Europe ; mais dès qu’elle voulut dominer les marchés par la tyrannie du

1) Sandi , liv. VI , chap. ï.

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monopole, elle vît se former contre son commerce une ligue bien autrement redoutable que celle de Cambrai.

Nous ne voudrions pas d’autre argument en faveur de la liberté du commerce que le développement prodigieux de l’industrie vénitienne pendant le long règne de celte liberté. 11 n’avait pas fallu recourir à la protection pour assurer à la république, dans ses plus beaux jours, des architectes habiles, des constructeurs de vaisseaux, des ingénieurs civils en état de suffire à tous les besoins de ses services. Ses orfèvres passaient pour les plus distingués de toute l’Europe. Elle avait des manufactures de soieries sans rivales en Italie même, où cette industrie fit bientôt de rapides progrès ; et ces manufactures lui rapportaient , dès le principe, plus de cinq cents mille ducats par année , près de trois millions de nos francs. Les ouvriers les plus ingénieux de l’étranger recevaient des encouragemens de toute espèce pour s’établir à Venise, et l’inquisition d’état poursuivait de ses menaces homicides les ouvriers nationaux, assez hardis pour s’expatrier. « Si quelque ouvrier ou artiste, est-il dit 1), transporte son art en pays étranger, au détriment de la république, il lui sera envoyé l’ordre de revenir. S’il n’obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près , afin de le déterminer à l’obéissance par l’intérêt qu’il leur porte. S’il revient, le passé lui sera pardonné et on lui procurera un établissement à Venise ; si , malgré l’emprisonnement de ses parens , il s’obstine à vouloir demeurer chez l’étranger , on chargera quelque émissaire de le tuer, et après sa mort ses parens seront mis en liberté. » Le résultat inévitable de ces dispositions atroces devait être de ralentir le mouvement progressif de l’industrie , en empêchant les ouvriers d’aller étudier à l’étranger les secrets et les perfectionnemens dont elle avait besoin. A force de faire un mystère de leurs inventions déjà vieilles, ils y habituèrent leurs artisans et les y enfermèrent, pour ainsi dire, comme dans un cercle vicieux. Tout marchait autour d’eux , tandis qu’ils demeuraient immobiles , et les produits de leurs fabriques ne conservèrent quelque débit dans l’intérieur de la république qu’à la faveur des lois prohibitives. La décadence commença avec la protection.

(B. tom. J, pag. 525 à 529.)

En France, le bail des droits de douane étant près d’expirer, Colbert saisit cette occasion pour en reviser le tarif, et quoique cette fatale me-

l) Art. 2G des Statuts de l'inquisition d'état.

sure ait été considérée, depuis, comme le plus beau monument de son administration, nous croyons devoir l’exposer sous son véritable aspect, qui nous semble avoir été constamment méconnu. Colbert avait pour but, en révisant les tarifs de douanes , d’en faire un moyen de protection pour les manufactures nationales, au lieu d’une simple ressource financière qu’ils étaient anciennement. La plupart des objets de fabrication étrangère furent frappés de droits qui devaient assurer aux marchandises françaises analogues le marché intérieur. En même temps, Colbert n’épargnait ni sacrifices, ni encouragemens pour activer dans notre pays l’esprit manufacturier. 11 faisait venir du dehors les ouvriers les plus habiles en tout genre, et il assujétissait l’industrie à une discipline sévère, pour qu’elle ne s’endormît point sur la foi des tarifs. Des amendes élevées furent infligées aux fabricans d’un article reconnu inférieur à la qualité qu’il devait avoir. Les produits des délinquans étaient attachés au poteau , pour la première fois , avec un carcan et le nom du manufacturier ; en cas de récidive, le manufacturier y était attaché luimême. Ces rigueurs draconiennes auraient conduit à des résultats entièrement contraires à ceux que Colbert en attendait , si sa sollicitude éclairée n’avait tempéré par d’autres mesures ce que celle-ci avait de cruel. Ainsi , il nomma des inspecteurs de manufactures qui dirigèrent souvent les industriels dans la meilleure voie, et qui leur apportaient la connaissance des procédés les plus nouveaux , souvent achetés ou surpris à grands frais chez les fabricans étrangers. Colbert était loin d’attacher aux tarifs de douane l’idée de protection exclusive et aveugle qu’on n’a cessé de leur attribuer depuis son ministère. Il savait très-bien que ces tarifs engendreraient des représailles , et qu’ils apporteraient de sérieuses entraves au commerce, tout en encourageant les manufactures. Aussi tous ses efforts tendirent-ils à en atténuer les effets désastreux. Ses instructions aux consuls et aux ambassadeurs témoignent vivement de ses préoccupations à cet égard. Il leur recommandait d’aplanir toutes les difficultés que nos négocians pourraient rencontrer à l’étranger et de faire respecter leurs privilèges avec la dernière énergie. On ne peut lire sans admiration les dépêches qu’il expédia à M. de Béziers, ambassadeur de France à Madrid: «En cas que les sujets du roi, disait-il, reçoivent quelques mauvais t'railemens des gouverneurs ou autres officiers du roi catholique , soit en leurs personnes , soit en leurs vaisseaux ou marchandises, vous ferez connaître au conseil d’Espagne que S. M. n’est

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pas résolue à souffrir que ses sujets soient molestés en aucune façon, et quon pourra faire perdre l'habitude prise jusqu'à présent de ne leur rendre aucune justice.)) Nous sommes aujourd’hui bien loin de ces hardiesses. «Je vous prie, ajoutait-il , d’examiner s’il ne se pourrait rien faire qui fût agréable aux marchands pour faciliter leur commerce ou l’augmenter. Comme les affaires qu’ils ont en Espagne demeurent ordinairement long-temps indécises , faute d’être sollicitées , il est nécessaire d’y établir une personne qui ait de l’intelligence et qui puisse s’appliquer uniquement au soutien et au soulagement des marchands. »

Dans une autre occasion , il écrivait à M. de Pompone , ambassadeur en Hollande : « Le commerce par mer de tout le monde se fait avec vingt mille navires environ. Dans l’ordre naturel chaque nation en devrait avoir sa part à proportion de sa puissance, du nombre de ses peuples et de ses côtes de mer ; les Hollandais en ont de ce nombre quinze à seize mille, et les Français peut-être cinq ou six cents au plus. Le roi emploie toutes sortes de moyens qu’il croit être utiles pour s’approcher un peu plus du nombre naturel que ses sujets en devraient avoir. » Et pour y parvenir, Colbert accorda des primes pour la navigation dans la Baltique et pour la pêche dans les mers éloignées; il supprima le droit d’aubaine à Marseille, afin d’y attirer les étrangers, et bientôt l’on vit des maisons opulentes du Levant s’établir dans cette ville où elles construisirent une grande quantité de navires. En même temps, l’édit du mois d’août 1669 déclarait le commerce de mer compatible avec la noblesse , et permettait à tout gentilhomme de s’y intéresser directement ou indirectement sans déroger. La création des entrepôts servait de compensation aux rigueurs de la douane ; il y ajouta la faculté du transit par toute la France pour les marchandises étrangères. Son attention s’étendait jusqu’aux moindres détails de conservation et de propreté. «Prenez bien garde, mandait-il à M. de Sonzy, de ne rien faire qui puisse troubler ni diminuer le commerce. Vous avez bien fait de faire arrêter le commis du bureau de Morlagne , qui avait retardé le passage des bateaux de charbon ; il est de très grande conséquence que les marchands ne soient vexés pour quelque prétexte que ce soit. Ne décidez jamais rien sans les avoir entendus. Soyez plutôt un peu dupe avec eux que de gêner le commerce, parce que ce serait anéantir les produits. Objectez néanmoins toujours la rigueur des ordonnances. »

Voilà comment Colbert entendait l’administra-

tion des douanes. Nous serions bien heureux aujourd’hui qu’elle fût entendue de la même manière dans son but et dans ses moyens d’exécution. Comme instrument de protection , il ne la séparait pas d’une activité infatigable dans l’industrie, et il est facile de voir que cette protection n’était à ses yeux qu’une mesure temporaire , tant il faisait veiller à ce qu’elle ne dégénérât point en prime donnée à l’insouciance et en vexations préjudiciables au commerce. On dirait qu’il en demande pardon à la France dans toutes les dépêches qu’il adresse à ses ambassadeurs. Il disait à son fils : « 11 faut que vous sentiez aussi vivement tous les désordres qui arriveront dans le commerce et toutes les pertes que feront les marchands comme si elles vous étaient personnelles. )) (B. tom. I ,pag. 452 à 456.)

On a vu (après la chûle de Napoléon) que le blocus continental avait donné une impulsion extrordinaire à la fabrication française , désormais presque seule investie des, débouchés du continent. L’Angleterre , sous l’influence de ce même blocus , s’était emparée des mers et de tous les marchés coloniaux que lui assurait sa prépondérance maritime. Il en était résulté , pour elle aussi , une grande activité manufacturière, à laquelle la contrebande prêtait en outre son appui. Tout-à-coup la paix éclate , comme aurait fait une guerre complète et subite ; et les traités qui rendent le repos au monde , préparent au commerce des luttes nouvelles, mille fois plus sérieuses et plus inextricables que la lutte des armes. La France, réduite à ses anciennes limites, est entourée d’un triple cordon de douanes , presque aux portes de sa capitale , et l’Angleterre , qui approvisionnait les colonies , se voit forcée d’en céder le marché à leurs métropoles pacifiées. L’Espagne essaie de reprendre l’Amérique du Sud ; les Hollandais reprennent Java ; chacun veut ressaisir sa proie, et la guerre des baïonnettes se change en une guerre ignoble de sondes et de douaniers. Les conditions du travail étaient donc modifiées encore une fois dans toute l’Europe , par le renversement de la domination française et par l’ouverture des mers , si long-temps anglaises , au commerce de toutes les nations.

L’administration européenne donna alors un spectacle bien fait pour exciter les peuples à l’étude de l’économie politique. On vit des États qui prospéraient naguères malgré la rivalité de voisins qui étaient leurs sujets, solliciter contre ces mêmes voisins , devenus libres , des restrictions chaque jour plus sévères et se fermer leurs frontières en leur interdisant les leurs. On vit l’Angleterre plus repoussée du continent parles tarifs

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de ses alliés , qu’elle ne l’avait été par les armes de ses ennemis , et la misère envahir ses ateliers déserts , lorsque sa politique victorieuse semblait lui assurer le monopole du monde. Il ne lui restait de tant d’efforts que le chiffre alarmant de sa dette publique et des populations exténuées par les taxes que leuravait imposées une aristocratie inexorable. Quel magnifique sujet d’études pour les économistes! Que de faits présentait à leur observation cette longue série d’événemens nouveaux dans l’histoire de la science, la division de la propriété, l’abolition des jurandes, les impôts indirects, les emprunts publics, l’amortissement, le papier-monnaie, la suspension et la reprise des paiemens de la banque d’Angleterre , et par dessus tout, ce contraste étonnant de résultats opposés pour des causes semblables et de conséquences semblables pour des causes opposées ! De ce jour on comprit qu’il n’y avait rien d’absolu dans la physiologie sociale ; elle passait naturellement au rang des sciences d’observation , et ses jugeinens devaient être fondés sur l’expérience et la comparaison des faits accomplis , plutôt que sur des théories primitives. Je ne crains pas d’affirmer que c’est de cette vaste encyclopédie , qui date de 1789 et qui finit à 1830, que l’économie politique a tiré ses matériaux les plus précieux et les bases les plus solides de ses doctrines. Les économistes abordent, à partir de ce temps, les questions positives et ils se mêlent sérieusement aux choses humaines ; ils sortent du terrain aride des abstractions pour s’élever à la pratique , c’est-à-dire pour devenir utiles et vraiment populaires, honneur insigne et qui appartient principalement à l’un de nos compatriotes, à J. -B. Say.

(B. lom. //, pag. 223 à 226).

Les douanes sont nées de l’ignorance et de la fiscalité. Il était défendu, dans le treizième siècle, d’exporter les produits de notre sol et de notre industrie. On regardait l’exportation comme une calamité ruineuse qui prive un état des marchandises qui lui sont nécessaires; et cette opinion devait alors paraître tout aussi juste que le paraissent aujourd’hui des opinions tout aussi fausses. 11 fut permis ensuite d’exporter, moyennant un droit qui était censé réparer le tort qu’on faisait àses compatriotes. Singulière compensation ! Si les habitans de l’étal n’avaient pas assez de produits , l’impôt levé par le prince ne les imdemnisail guère: c’était vendre la permission de les appauvrir. On ne paya d’abord que pour envoyer des marchandises hors du royaume; mais le gouvernement jugea qu’il recueillerait davantage, s’il faisait payer aussi quand les produits passeraient d’une province dans une autre.

Cette disposition était toute fiscale : le droit ne frappait les marchandises qu’au passage des provinces assujéties aux aydes , dans celles qui en étaient exemptes; et l’on autorisait ces dernières à s’affranchir du droit , en se soumettant aux aydes. On voulait de l’argent, sans s’inquiéter des effets de l’impôt sur l’industrie ; et je suis loin de m’en étonner lorsque je vois encore , au dix-neuvième siècle, les douanes si richement exploitées par le fisc.

On pourrait dire qu’un code de douanes est un recueil assez plaisant. Si l’on jette les yeux sur nos tarifs, on apprendra de quels droits sont passibles les allumettes , les ananas , les archets de violon , etc. C’est assurément dans l’intérêt du fisc, non dans celui des arts , qu’on impose de pareils objets. La recette de nos douanes monte à cent soixante millions, c’est-à-dire qu’elle a plus que quadruplé depuis la révolution. On donne peut-être ce prodigieux accroissement pour un signe de prospérité ; je n’y vois qu’un déplorable exemple des ressources que le génie de la fiscalité peut créer en tourmentant l’industrie.

La complication de mesures fiscales et de dispositions commerciales que présentent les douanes , est très-funeste. L’or versé dans les caisses publiques prête sa force aux argumens des monopoleurs ; les profits de l’impôt font oublier les misères de l’industrie.

Je sais qu’on peut s’étonner de ces derniers mots ; je sais que , pour y répondre , on peut vanter les progrès de nos manufactures, étaler en chiffres le montant de leurs produits, et demander si ce sont là les résultats d’une industrie misérable. Lorsque , dans le siècle dernier, des écrivains , amis du bien public, s’élevaient contre les corporations et les réglemens, on crut répondre par maintes brochures , où l’on vantait la perfection de nos soieries , de nos draps , où l’on calculait le montant de nos exportations , où l’on finissait par demander si de tels résultats ne devaient pas rassurer sur les vices du système attaqué par des théoriciens. Cependant, ces entraves ont été détruites, et nous avons vu quel essor ont pris les arts. On verra de même s’opérer d’immenses améliorations, lorsque, après une lutte qui sera longue , mais qu’il faut soutenir avec persévérance , on sera parvenu à rejeter, ou seulement à rendre moins lourd le fardeau des douanes.

Jamais des barrières n’auraient séparé les peuples, si l’ignorance et la fiscalité n’avaient tenu la place des lumières. Maintenant, élevons-nous du moins à des théories exactes , en attendant que nous puissions les mettre en pratique. Des

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écrivains supposent, comme le vulgaire, classe où se trouvent tant de gens qui croient n’en être pas, des écrivains supposent qu’il existe une différence absolue entre les exportations et les importations. A l’un de ces mots s’attache l’idée de richesse , de gain ; à l’autre , celle de pauvreté ou d’appauvrissement. Voilà l’erreur fondamentale.

Qu’on exporte, qu’on importe, on fait toujours des échanges. A moins qu’il n’y ait refus d’acheter ou refus de payer, on ne peut envoyer des produits sans en recevoir, ni en recevoir sans en envoyer ; une exportation est nécessairement suivie d’une importation, et de même une importation est nécessairement suivie d’une exportation. Pour démentir ces faits, il faudrait détruire cette vérité: les produits ne s’achètent qu’avec des produits.

On conclut un marché désavantageux si les objets qu’on donne ont plus de valeur que ceux qu’on reçoit ; mais ce malheur, qu’il soit le résultat de l’impéritie , ou de la contrainte , ou de toute autre cause , peut avoir lieu dans les échanges qu’on nomme exportations, comme dans ceux qu’on appelle importations. Naturellement, tous ces échanges sont avantageux aux deux parties qui les opèrent. Si la France reçoit des fers de Suède, et qu’en retour la Suède reçoive des vins de France , les deux états auront gagné , puisque chacun d’eux sera pourvu des produits qu’il avait besoin d’acquérir. Les seuls vœux à former, dans l’intérêt général , sont que les produits deviennent abondans et variés chez tous les peuples , et que les échanges se multiplient le plus qu’il est possible. De tels vœux ne sauraient être réalisés que sous l’influence de l’instruction et de la liberté.

Ces observations claires pour les esprits attentifs, incontestables pour les esprits justes, font juger sur quelle erreur est fondé le système des douanes. Mais ces observations prouvent-elles qu’on doive , à l’instant , briser toutes les entraves du commerce? Nous avons considéré les douanes sous un point de vue ; il en est un autre sous lequel on est forcé de les considérer encore. L’industrie s’est formée sous leur redoutable influence ; et les barrières , qui n’auraient jamais dû s’élever, ne pourraient être renversées tout-à-coup sans mettre en péril, ou même sans détruire une partie de ce qu’elles ont permis de créer. Les partisans de la liberté du commerce ont de la prudence , car ils ont des lumières. Smith porte ses regards sur les manufactures qui se sont établies à l’aide de prohibitions ou de droits: « Si l’on supprimait tout-à-coup , dit-il , ces prohibitions et ces droits , il se pourrait que le marché intérieur fût inondé aussitôt

de produits étrangers à meilleur marché que les nôtres, et que plusieurs milliers d’ouvriers se trouvassent privés de leurs occupations.... L’entrepreneur d’une grande manufacture, qui severraitobligé de suspendre ses travaux , souffrirait un dommage considérable. La partie de son capital qu’il employait en achat de matières premières et en salaires trouverait peut-être , sans beaucoup de difficultés , un autre emploi ; mais cet entrepreneur ne pourrait, sans de grandes pertes , disposer de l’autre partie de son capital qui est fixée dans ses ateliers. Une juste con sidération pour ses intérêts exige donc que de tels changemens ne soient jamais brusques, qu’ils soient amenés à pas lents et successifs et après avoir été annoncés de loin. Lesréglemens introduisent un genre réel de désordres, qu’il est bien difficile de faire ensuite disparaître sans occasionner un autre désordre 1). »

M. Say dit que les états assujétis aux douanes ressemblent à des malades que l’art ne peut guérir qu’avec lenteur.

Vainement dirait-on que les fruits de la liberté , c’est-à-dire l’abondance , le perfectionnement et le bas prix des marchandises, ne seraient pas trop achetés par une crise passagère. Quel homme sensé voudrait prendre la responsabilité d’une expérience dont il lui est impossible de calculer les suites avec exactitude, et qui peut compromettre la fortune et la vie d’un grand nombre de ses semblables? Alors même qu’on serait certain de l’utilité d’un brusque changement , les lumières ne sont pas assez répandues pour qu’on dût le tenter. Les malheurs inséparables d’une telle révolution , et ceux que ses adversaires y sauraient ajouter par leurs intrigues, effraieraient tous les esprits. L’autorité serait contrainte de retourner à l’ancien ordre de choses, aussi rapidement qu’elle l’aurait abandonné.

Les chaînes du commerce ne peuvent être brisées d’un seul coup ; mais il faut ouvrir les yeux sur les pertes universelles qu’entraînent les guerres de tarifs, reconnaître les vérités que j’exposais, et qui renversent la théorie des douanes , avancer par degrés , d’un pas ferme , vers la liberté , en appelant tous les peuples à s’éclairer sur leurs vrais intérêts, et ne pas craindre de leur offrir d’honorables exemples.

Les partisans des douanes emploient les prohibitions et les droits. Les prohibitions paraissent leur donner le moyen de répulsion le plus actif. Un produit sujet aux droits , si on l’intro-

*') Richesse des nations , tome III, pages 88, 95 et 98.

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duil en fraude , est en sûreté lorsqu’il à passé la frontière ; mais s’il est prohibé , il peut être poursuivi de magasin en magasin. Les prohibitions sont accompagnées de mesures inquisitoriales ; et cependant leur effet n’est pas toujours aussi certain qu’on l’espère : la hausse de prix qu’elles occasionnent est un appât à la contrebande. Les prohibitions sont hostiles, elles appellent la séparation des peuples ; elles tendent plus fortement que les droits à créer un monopole dans l’intérieur de l’état. Le travail d’un sage administrateur doit consister à substituer des droits aux prohibitions ; puis , à modérer par degrés les droits. Loin de céder aux intérêts privés qui sollicitent des restrictions nouvelles, il doit montrer, à ceux qui jouissent des restrictions établies , l’époque où les unes s’affaibliront , où les au très disparaîtront: c’est ainsi qu’il fera naître les bienfaits d’un régime de liberté.

Le système contraire ne peut que favoriser l’ignorance et la paresse aux dépens de l’intérêt public. Des écrivains prétendent, il est vrai, que si la fabrication est libre dans un état , on peut exclure les producteurs étrangers, sans qu’il en résulte un monopole. Certes, le mal est moins grand que si le nombre des producteurs nationaux était limité: il n’existe, si l’on veut, qu’un demi-monopole; mais ses effets sont toujours de retarder le perfectionnement des arts et de renchérir les produits.

Nos forges ont fait des progrès depuis quelques années; mais s’imagine-t-on que ces progrès n’auraient pas été plus rapides et plus remarquables , si l’on avait eu moins de complaisance pour garantir les entrepreneurs de toute inquiétude sur la concurrence étrangère? Un homme éclairé, que son état oblige à très-bien connaître la fabrication des fers, me disait: Celte fabrication est tellement protégée par les droits, qu’on peut obtenir des profits élevés dans les forges, sans sortir de la routine; et qu’une partie de nos exploitations atteste encore une complète ignorance. On sait combien l’Angleterre a protégé, par les douanes, ses manufactures de soie; et l’on a vanté les effets de cette protection. Voici ce qu’en pensait M. Huskisson lorsqu’il était ministre, directeur du commerce. «Le monopole a produit ce qu’il produira toujours, une indifférence complète pour le perfectionnement. Ce zèle intéressé qui est famé de l’industrie, et qui s’applique sans cesse à reproduire, et à vendre au meilleur marché possible , s’est amorti, grâce au système prohibitif. C’est lui qui nous a retenus en arrière de nos voi-

sins dans la fabrication des soieries. Effet déplorable de cette torpeur qui frappe l’industrie , lorsque des lois prohibitives la plongent dans une indolente sécurité *)!»

Mettre un droit à l’entrée d’une marchandise, c’est obliger le consommateur à la payer plus qu’elle ne vaut , non-seulement quand elle vient du dehors , mais encore quand elle est fabriquée dans l’intérieur, puisque les producteurs nationaux peuvent hausser leurs prix ou maintenir des prix élevés , sans craindre la concurrence. 11 est tristement plaisant d’entendre des manufacturiers protégés par les lois prohibitives dire d’un ton satisfait: Nous ferons prospérer cette branche d’industrie, et vous ne serez plus tributaires de l’étranger. Comment étionsnous tributaires lorsque nous achetions de ceux qui nous donnaient , au plus bas prix , les ouvrages les mieux faits? Ne peut-on dire , avec plus de vérité, que nous payons un tribut, depuis que nous sommes forcés de nous adresser à des hommes qui nous vendent plus cher des objets moins bien fabriqués?

M. Garnier faisait, en 1822, le calcul suivant. On croit que, dans le cours de l’année, une charrue qui travaille donne lieu à une consommation de cinquante livres pesant de fer. Le laboureur pouvait se les procurer, avant 1790, pour septliv. dix sous au plus; et maintenant, il les paie au moins trois fois cette somme. S’il y a , comme on le suppose neuf cent vingt mille charrues mouvantes en France, le renchérissement seul du fer grève l’agriculture d’un nouvel impôt de quatorze millions 2). » On peut dire qu’un pareil calcul est exagéré , et je souscris à cette opinion. Mais qu’on le réduise ; on prouvera que l’impôt, dont il est ici question, est moins considérable que M. Garnier ne le prétend; on n’arrivera pas à démontrer que cet impôt soit léger. Si l’on observe ensuite que l’auteur parle d’une seule espèce d’outils, et que le fer est une marchandise de première nécessité, qui sert à une multitude d’usages, on commencera peut-être à s’inquiéter du surcroît de dépense qu’entraîne la hausse de son prix. Enfin , si l’on considère que le fer n’est qu’un des produits dont l’importation est frappée de droits , et si l’on essaie de faire le calcul du renchérissement occasionné par toutes les lois prohibitives, on ne pourra se défendre d’une sorte d’effroi , en mesurant l’énormité du fardeau dont les douanes accablent un peuple.

2) Discours prononcé à la chambre des communes. le 21 mars 1824, traduit par M. Pichon.

2) Note de la traduction de Smith, tome Vf , p. 244.

DOUANES

On gémit , non sans cause, de l’élévation des impôts inscrits au budget; mais le renchérissement des produits est un autre impôt dont le montant est impossible à connaître avec exactitude. Qu’on apprécie maintenant cette phrase si souvent répétée par les faiseurs de tarifs : le renchérissement d’un produit est un impôt utile aux producteurs, et presque insensible pour la multitude de consommateurs entre lesquels il se divise. En vérité, cette phrase semble être une ironie.

Le régime des douanes n’est pas sans de graves inconvéniens pour les producteurs eux-mêmes ; d’abord , parce qu’ils sont aussi consommateurs, ensuite, parce que ce régime ne peut servir les uns sans nuire aux autres. Comment tenir entre eux la balance? On a cru énoncer un principe lumineux en disant que, pour favoriser le travail , il faut gêner la sortie des matières premières et l’entrée des matières fabriquées. M. de Sismondi fait des observations judicieuses sur ce principe, qui paraît si simple et si profond. «Le lin, dit-il, est une matière ouvrée pour le rouisseur; c’est une matière première pour le fileur. Le premier veut , d’après le principe général , qu’on en favorise la sortie ; le second veut qu’on la prohibe. Le fil est de nouveau matière ouvrée pour le lileur, et matière première pour le tisserand ; la toile est matière ouvrée pour le tisserand , et matière première pour l’indienneur; l’indienne ou la toile peinte est matière ouvrée pour l’indienneur, elle est matière première pour le modiste, le décorateur ou le tailleur. Le dernier venu demande toujours à rester seul maître du marché, à l’égard de tous ceux qui ont travaillé avant lui ; il arrête leur industrie par des prohibitions à la sortie, et diminue par conséquent la quantité d’ouvrages qu’ils pourraient faire. Quand on considère l’ensemble d’un code de douanes, on trouve presque toujours que les prohibitions accordées successivement aux divers degrés d’industrie, sont en contradiction directe les unes avec les autres» *). Oui, prétendre régler des intérêts si compliqués, c’est s’engager dans un dédale où l’on marche au hasard. Les producteurs en crédit ont l’avantage; et c’est grande pitié que de voir les ministres d’un empire transformés en agens de manufacturiers qui les dupent.

Nous n’avons observé qu’une partie du préjudice que des producteurs causent à d’autres producteurs. Si l’on repousse des marchandises

1) Nouveaux principes d'économie politique ,