ÉCLECTIQUES. — ÉCOLE POLYTECHNIQUE

A l’époque où M. Storch publiait ses leçons aux grands-ducs de Russie , la doctrine de Ricardo sur le fermage, qu’il nomme rente des terres, n’avait pas encore paru; et j’avoue que la théorie de l’économiste russe me semble beaucoup plus simple et plus naturelle que celle du célèbre écrivain britannique. M. Storch appelle rente foncière le prix payé pour l’usage d’un fonds de terre; rente primitive, la rente d’une terre inculte, fondée sur le droit exclusif qu’a le propriétaire de disposer de sa propriété; et rente de la terre améliorée , le loyer des améliorations au taux courant, combiné avec la rente primitive. «La rente des terres fertiles, dit-il, détermine le taux de la rente de toutes les autres terres qui se trouvent en concurrence avec elles. Ainsi, tant que le produit des terres plus fertiles suffît pour la demande , les terres moins fertiles qui sont dans la concurrence, ne peuvent point être exploitées , ou du moins ne donnent point de rente. Mais aussitôt que la demande surpasse la quantité de produits que les terres fertiles peuvent fournir, le prix du produit hausse , et il devient possible de cultiver les terres moins fertiles et d’en tirer une rente *).» Il est remarquable que cette doctrine soit exactement la même que celle que Ricardo développait presque en même temps en Angleterre , tout en concluant que ce sont les terres les moins fertiles qui déterminent le taux de la rente de toutes les autres. Il serait trop long de déduire ici les motifs qui me déterminent à adopter de préférence la théorie de M. Storch ; mais je considère les développemens dont il l’a accompagnée, comme l’un des travaux les plus remarquables qui aient honoré l’économie politique.

Storch a été moins original , mais plus profond dans son exposé de la théorie des monnaies , où il a essayé de tenir la balance entre les partisans exagérés des banques et les défenseurs exclusifs du numéraire. Il avait vu de près les abus des émissions de papier et de monnaies de billon ; et sa vieille expérience ne lui permettait pas de se faire illusion sur les inconvéniens des assignats, de quelque nom qu’il plût aux gouvernemens de les baptiser. Toutefois, sa physiologie des banques ne saurait être comparée au travail immortel d’Adam Smilh sur le même sujet. M. Storch a complété les démonstrations du grand économiste écossais; il les a enrichies d’une foule d’exemples tirés de l’histoire financière de tous les peuples, et il a fait connaître, le premier, l’organisation de presque toutes les

*) Cours d'économie politique , îiv. III , chap. XII.

banques de l’Europe. C’est dans son ouvrage que l’on peut sérieusement apprendre à les connaître et à distinguer nettement les écueils dont elles ont à se défier. La dernière partie de ce livre important est consacrée à la consommation. L’auteur y a très bien exposé les motifs pour lesquels le commerce et l’industrie s’enrichissent plus rapidement que l’agriculture. Ce qu’il dit des effets de l’esclavage, principalement en Russie , le seul pays peut-être où l’esclavage existe encore à l’état d’institution sociale, mérite d’être médité parles économistes et fait le plus grand honneur à l’indépendance de cet écrivain. Ce n’est pas sans motif que nous l’avons rangé parmi les éclectiques: sa haute raison, la modération de son caractère , sa grande érudition qui ne semble étrangère à aucun travail antérieur, lui donnent des titres à cette qualification , noblement justifiée par une impartialité d’autant plus digne d’éloges que l’auteur était, comme on sait, précepteur impérial à la cour de Saint-Pétersbourg *).

(B. tom. II , pag. 292 à 297.)

M. Storch a publié en français un Cours d'économie politique , où malheureusement sa position ne lui a pas permis de comprendre plusieurs parties importantes de la science 2). On trouve dans les notes de l’auteur des faits inléressans et des remarques judicieuses sur les états du Nord. Son livre et celui qu’a publié en Italie M. Gioja 3) , composés l’un et l’autre en majeure partie avec les écrits de l’école d’Adam Smith , ont eu l’avantage de contribuer à répandre au nord et au midi des principes que l’on peut avouer pour la plupart.

(S. C. C. tom. II , pag. 569.)

Écluses. Voyez canaux, art. de S. C. C.

École politechnique ( réforme de /’). Nous reproduisons avec empressement un article du Journal des Débats sur l’école polytechnique.

L’auteur propose à l’ensemble des études de cette école quelques modifications qui lui paraissent de nature à lui donner une physionomie plus en harmonie avec les besoins de l’époque , tout en conservant à cette belle institution le caractère qui la distingue.

Les lignes qui suivent sont évidemment l’œuvre d’un homme qui a passé lui-même par l’enseignement de l’école , et qui , de plus , s’est fait depuis

*) Voyez Ganihl , art. de Blanqui , fermages.

2) Il était instituteur des grands ducs de Russie, fils de Paul Ier, et n’a pu traiter les questions d’où serait résultée une critique des douanes, des réglemens et des impôts de ce pays.

3) Nuovo prospetto delle scienze economiche.

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SCO

homme pratique ; on lira donc avec fruit sa pensée sur cette école et sur son avenir.

Ce qu’il convient d’éviter dans toutes sortes d’enseignements, c’est de rendre l’esprit trop exclusivement propre à la fonction , pour ainsi dire mécanique, de l’art ou de la science enseignée. Faussé par une application aveugle, l’esprit se rétrécit au lieu de s’agrandir par la variété des connaissances, et l’on trouve au sortir de l’école un grand nombre d’hommes qui tirent des lignes ou posent des équations avec la même portée d’esprit que d’autres hommes font des têtes d’épingles ou des boutons de chemises. Donnez à ces hommes tous les éléments d’un problème , ils le résoudront tout aussi sûrement qu’un habile maçon posera les pierres d’une voûte dont l’épure lui aura été remise; mais s’il s’agit de discerner les éléments de ce problème, s’il faut sortir de l’a+Z> et s’élever jusqu’à la méditation, dix fois sur une soyez certain qu’il y aura quelque chose d’oublié , que l’esprit sera resté en arrière, que les appréciations auront été faussées par l’habitude qu’il a prise de marcher terre-à-terre et sans regarder ni à droite ni à gauche.

Ces réflexions sont vraies, surtout lorsqu’il s’agit de questions qui s’écartent un peu de l’art pur. Ainsi , voyez tous les jugements portés par les hommes spéciaux sur la plupart des inventions qui ont illustré le monde ; d’abord c’est la vapeur, jugée par eux incapable de nous aider, je ne dirai pas à remonter le courant d’un fleuve, mais à nous porter sur des rails.

Puis ce sont de nombreux Mémoires d’hommes éminents contre l’établissement des chemins de fer. Il est tel ingénieur qui y croit à peine encore.

Puis c’est une commission des mines qui proclame la détente une chose sans portée ; c’est la turbine jugée absurde, etc.; la légende serait longue de tous les faux jugements.

11 n’est pas jusqu’aux princes de la science, jusqu’à ceux qui créent d’admirables théories, qui, lorsqu’il s’agit d’appliquer eux-mêmes ne commettent quelque erreur fondée sur les causes ci-dessus indiquées. M. Navier fait la théorie des ponts suspendus; chargé d’en construire un , il oublie un élément essentiel , dresse ses culées, pose ses câbles... et le pont s’écroule.

C’est en vertu de ces causes que tant de jeunes gens, au sortir des écoles , emploient toute l’énergie qui leur reste à réagir , à s’épandre au dehors, à s’assimiler, au moyen de l’excellent estomac scientifique qu’ils ont pu acquérir, toute la substance intellectuelle qui forme le capital du genre humain. Heureux ceux dont l’esprit a

eu assez de ressort , asse2 de subtilité pour n’être pas énervé , ossifié par le roulement des études ! ceux-là deviennent vraiment des citoyens utiles, de grands citoyens. Quant aux autres , quant à ^eux de nature facile et de pâte molle , ou vains ou sots, ils restent à tout jamais de simples machines à calcul , qui disent vrai pourvu qu’on les mette au point; considérés du haut de la grandeur de l’esprit humain , ce sont des crétins scientifiques. Voici l’article des Débats :

» A la suite de la dissolution de l’école polytechnique , l’administration a nommé une commission chargée de présenter une programme pour réorganiser cette grande institution dont notre patrie est justement fière. Ainsi le bien sortira du mal ; ces studieux jeunes gens ne perdront point leur avenir pour un manque de discipline auxquels ils ont pu se croire provoqués par des savants illustres, et ceux qui leur succéderont dans l’enceinte de l’école recevront une instruction plus parfaite, mieux appropriée aux besoins présents des services publics; et dès l’abord nous ne craignons pas de dire qu’à cet égard aujourd’hui il y a beaucoup à faire.

« II y a des enseignements qui doivent très-peu se modifier avec le progrès des temps , où les changements ne peuvent s’opérer qu’avec lenteur; tel est l’enseignement des lettres proprement dites , qui est destiné à développer et à régler les sentiments de la jeunesse. Les chefsd’œuvre qui y servent de modèles sont immuables. L’enseignement des sciences d’application, au contraire , est nécessairement mobile ; car à chaque instant les hommes tirent de nouveaux résultats pratiques des sciences positives, et imaginent des méthodes plus simples et plus complètes pour répandre sur la pratique les lumières de la théorie. Pendant le demi-siècle qui s’est écoulé depuis la fondation de l’école polytechnique (elle est de 1794) , l’impulsion que les arts utiles ont reçue des sciences positives a tenu du prodige. C’est un renouvellement complet. Il n’y a pas d’art industriel qui n’ait, depuis 1794, modifié dix fois ses appareils, pas d’engin qui n’ait été renouvelé, pas de procédé qui n’ait été refondu ; et dans nos sociétés modernes, vouées à une activité pacifique, cette continuité de méthamorphoses ne semble pas devoir se ralentir, loin de là. L’application des sciences aux travaux des hommes et à leur bienêtre semble devoir être le signe distinctif et glorieux de notre époque.

« L’école polytechnique , dont l’objet est de former des fonctionnaires civils et militaires chargés d’appliquer les sciences aux nombreux services publics , ne peut donc avoir de pro-

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gramme permanent. Qui ne voit, par exemple, que de plus en plus l’élude des phénomènes qui concernent la vapeur, des lois qui la régissent, et des dispositions mécaniques les plus propres à en utiliser la force , doit y être élargie? Car non-seulement nous ne sommes plus au temps où la grossière machine de Nevvcomen était l’unique appareil à vapeur, mais nous avons bien dépassé les jours du célèbre Watt. La grande machine d’épuisement des mines, la puissante machine de la navigation maritime, et la merveilleuse locomotive, ont toutes les trois marqué dans l’histoire de l’application de la vapeur autant de révolutions dont l’enseignement polytechnique doit porter l’empreinte. Depuis une quarantaine d’années en Europe , et depuis trente ans chez nous, la mécanique a fait des progrès immenses, s’est enrichie de mécanismes ignorés, et en a simplifié d’anciens, dans les ports , dans les ateliers, dans les arsenaux maritimes et intérieurs. Elle s’est exercée sur des faits qui auparavant étaient laissés à l’empire du hasard. L’hydraulique des cours d’eau , les nombreuses machines propres à tirer parti des chutes d’eau, ont subi une transformation radicale; l’emploi des machines s’est généralisé; l’art des travaux publics a été doté d’appareils extraordinaires pour la pose des pierres , pour les terrassements, pour le creusement des bassins maritimes et des fleuves. Les machines se multiplient partout et acquièrent chaque jour un nouveau degré de puissance. La balistique, qui est la mécanique de la guerre, s’est régénérée ellemême tout comme la mécanique de la paix. Il faut se féliciter de cette extension qu’ont prise les machines, car c’est le correctif de la hausse des salaires. Il est très-bien , certes , que de plus en plus la main-d’œuvre soit à des prix élevés , en ce sens que c’est la preuve de l’admission d’un nombre toujours croissant de nos semblables aux jouissances du bien-être ; mais à ce compte mille entreprises utiles deviendraient impossibles , si la mécanique ne permettait de substituer à la force de plus en plus coûteuse des bras de l’homme la force de moteurs inanimés ou celle des bêtes de somme. Bien ou mal, au surplus , la multiplication extrême des machines est un fait. Donc la place accordée à la mécanique rationnelle et appliquée, dans l’enseignement de l’école polytechnique, doit être incessamment agrandie. Nous pourrions appliquer le même raisonnement à l’électricité et à diverses autres branches de la science.

» Ce n’est pas la première fois qu’on remet en question le programme de l’école polytechnique. Depuis la fondation, ces débats se sont ni.

renouvelés fréquemment. Iis ont vivement retenti à la tribune nationale sous le Directoire. A plusieurs reprises ils ont été suivis d’effet , et , on peut en voir le détail dans la lumineuse et impartiale Histoire de l’école qu’a écrite feu M. Fourcy. 11 y a eu une lutte persistante entre ceux qui voulaient que l’école englobât tous les cours des éeoles d’application , de sorte que ces dernières écoles eussent été supprimées, et ceux qui, avec plus de raison, pensaient que ce devait être une école centrale d’où divergeraient ensuite beaucoup d’écoles spéciales, réservées chacune à l’un des divers services publics. Il y a eu un combat plus long et plus animé entre ceux qui jugeaient à propos d’en faire une institution scientifique qui maintînt et propageât sur le sol français la culture abstraite des sciences positives, et d’autres mieux avisés, nous le pensons , qui attachaient plus de prix à ce que l’école fût organisée principalement en vue du perfectionnement des arts et des grandes industries de l’État, et particulièrement de manière à fournir à la patrie des hommes qui excellassent à construire , aux moindres frais et dans le moins de temps possible , avec la plus grande perfection , les monuments utiles et les ouvrages qui contribuent pour une si forte part à sa richesse , ou ceux qui protègent l’indépendance nationale et les vaisseaux qui sont nos remparts flottants. Il s’agissait, on le voit, dans ce débat , de savoir si les élèves de l’école polytechnique devaient être traités comme des aspirants à l’Académie des sciences ou comme de futurs fonctionnaires auxquels devaient être confiés les plus grands intérêts matériels du pays, ses intérêts pacifiques et même ceux de sa défense militaire , et par les mains desquels devait se dépenser, par centaines de millions , tous les ails, l’argent des contribuables. Comme l’enseignement a toujours été remis à des hommes éminents, presque tous choisis parmi les membres de l’Académie des sciences, la première tendance , celle qui incline à trop donner à la théorie pure , au détriment des études applicables , a presque constamment prévalu, par une sorte de force naturelle , malgré la pensée bien connue des fondateurs de l’école , et malgré les efforts peu soutenus, il faut le dire, de l’administration supérieure qui avait tant d’autres soucis. De toutes ces discussions pourtant sont résultées des idées générales admises aujourd’hui par les bons esprits, et qui doivent servir de base à toute réorganisation nouvelle. Rappelons-les succinctement.

» L’école polytechnique a pour mission de former des ingénieurs pour les nombreuses

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opérations matérielles du gouvernement et de la société; donc renseignement doit s’y borner à cette partie des sciences qui peut être mise en pratique, et qui éclaire directement les arts utiles en leur fournissant des méthodes de calcul ou en expliquant leurs opérations ; mais il doit la comprendre tout entière. Ce sera déjà bien assez pour remplir deux années. Ce sera suffisant aussi pour dévoiler les natures à haute capacité théorique qui pourraient contribuer un jour à l’avancement de la science.

» L’école polytechnique est comme un tronc commun d’où se ramifient de nombreuses écoles d’application. Il faut donc une parfaite harmonie entre l’enseignement de l’école et les cours et exercices de ces autres établissements. L’école polytechnique doit embrasser toutes les sciences et les parties des sciences qui reparaissent ensuite spécialisées dans toutes les écoles d’application ou dans la plupart. Autrement il y aurait double, triple ou quadruple emploi, et le gouvernement ferait enseigner à grands frais dans trois ou quatre écoles , de trois ou quatre façons différentes et avec moins d’élévation, ce qui eût pu être enseigné par un seul professeur d’une manière générale et supérieure à l’école polytechnique. C’est pourtant ce qui a lieu aujourd’hui à plus d’un égard, et notamment pour plusieurs parties de l’art des constructions ainsi que pour la géologie et la minéralogie.

» Non-seulement les cours des écoles d’application doivent être des développements spécialisés de ceux de l’école polytechnique, mais encore le programme d’admission doit être considéré comme formant, avec celui de l’école polytechnique et des écoles d’application , une série continue dont tous les termes s’appuient les uns sur les autres, où tout double emploi est une faute. De même qu’une bonne organisation de l’enseignement polytechnique peut simplifier la lâche des écoles d’application , de même un bon programme d’admission peut épargner un temps précieux à l’école polytechnique. De la sorte, par une habile et harmonieuse disposition des différents programmes, sans rien ajoutera la somme de fatigue qu’éprouvent ces jeunes intelligences durant les six ou huit années que remplit le système complet d’études jusqu’à la sortie des écoles d’application, et sans prolonger cette éducation, on peut en élargir le cercle à un degré remarquable. Avec le sentiment de l’unité de l’enseignement pendant ces trois phases successives, on aura la clef de toutes les modifications que l’école polytechnique doit éprouver. Hors de là, toute tentative sera stérile.

» Les écoles d’application doivent être consa-

crées exclusivement à préparer les jeunes gens à la vie pratique. Les élèves doivent y être initiés activement et matériellement aux pratiques de leur art, et on devrait se garder de les absorber dans des études théoriques, sauf le cas, qui doit et peut être rendu fort exceptionnel, où un complément théorique tout spécial, en vue de telle partie déterminée de leurs travaux futurs, aurait à être ajouté, dans l’une ou l’autre de ces écoles , aux connaissances scientifiques qu’on puise à l’école polytechnique. Les jeunes gens arrivent aux écoles d’application fatigués de mathématiques ; ils sont à bout de patience, et ils ne donnent plus qu’une médiocre attention aux théories abstraites qu’on leur y enseigne. Ils sentent que là elles ne sont pas à leur place. A l’école polytechnique , au contraire , ils les accueillent avec docilité, sinon avec transport, pour peu qu’ils en aperçoivent le lien avec les travaux auxquels ils se destinent.

» Des hommes parfaitement versés dans la matière et entre autres M. Corioîis, de l’Académie des sciences, qu’une mort prématurée a ravi dernièrement aux fonctions de directeur des études de l’école , et M. Guenyveau , inspecteur général des mines, avaient, il y a peu d’années, fait connaîlre leur opinion sur les changements qu’ils jugeaient indispensable d’introduire dans renseignement de l’école, et ils s’étaient placés à ce point de vue d’où l’on se préoccupe à la fois de l’unité de l’enseignement polytechnicien, depuis l’origine des cours d’admission jusqu’à la fin des cours d’application, et de sa multiplicité manifestée par la diversité des carrières et le grand nombre des écoles d’application.

»L’un et l’autre ils reconnaissent la nécessité de ramener tout l’ensemble de celte belle éducation vers l’application d’où on l’a laissée dévier; l’un et l’autre ont signalé des lacunes fâcheuses, provenant de ce qu’on n’a pas tenu compte des remarquables progrès accomplis par les arts d’application. L’un cl l’autre se sont élevés contre les envahissements de l’analyse mathématique. Sur ces différents points il n’y a qu’une voix, nous le croyons, parmi les chefs de corps. D’ailleurs l’exemple de i’ école de la Martinière à Lyon, qui pourtant n’est destinée qu’à former des contre-maîtres, et celui de l’école centrale des arts et manufactures à Paris , ne prouveraient-ils pas aux plus incrédules que si l’école polytechnique réunit les meilleurs élèves, elle ne possède plus, ni chez elle ni dans ses dépendances, les meilleures méthodes, et qu’on n’y tire pas tout le parti qu’on devrait attendre de six à huit années d’opiniâtres labeurs d’une jeunesse parfaitement intelligente et dévouée? Si donc les amé-