C. Sulzer, Vues sur le bonheur du peuple. Zurich
P. Kaufmann , Etudes d’ Economie politique , lre partie. Bonn, 1829. — 2e partie, 1er cahier, 1830.
J. B. W. Hermann , Essai d’ Economie politique ,
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Morstadt , Journal d’ Economie nationale , (der national OEkonom. 1834), continué depuis 1836 par Moser.
R. H. Rau, Archives d’ Economie politique , depuis
4° Pour l’histoire de l’Economie nationale dans les temps modernes , on peut consulter :
(R. Von Bosse), Essai sur l’histoire de l’ Economie politique , 2 vol. Paris et Londres , 1818.
Du même auteur, Tableau de la situation économique des états de la Confédération Germanique , etc. Brunswick , 1820.
G. Von Guelich , Tableau historique du commerce , de l'industrie et de l’ayriculture des principaux états commerçants de notre époque. Jéna , 1830 , 2 v.
d) Robert Malthus (+ 1834), Essai sur les principes de la Population , 1806, 2 vol. , 5e édit. 1831. — en ail. par Von Hegewisch. Altona, 1807, 2 vol. — Principes d' Economie politique. Londres, 1820. En français par Çonstancio. Paris, 1820, 2 vol. — Définitions d’économie politique. Londres, 1827, (anglais).
David Ricardo (+1823), Principles of political cconomy and taxation. London, 1819; 2e édition, 1821 . En français par Çonstancio , avec les notes explicatives et critiques par Say , 1819, 2 vol. — En allemand par Von Schmid, Weimar , 1821. — Ricardo a avancé dans cet ouvrage plusieurs propositions hardies et originales qui trouvèrent de chauds partisans en Angleterre. On trouve un bon résumé de la doctrine de cet auteur dans :
G. M. Mill, Eléments of political economy. London, 1821 ; 3e édition , 1833. — En français par Parisot, Paris, 1823. — En allemand par Von Jacob, Halle, 1824. A la même école appartient
Mac-Culloch, a Discourse onthe rise , proyress , peculiar objccts and importance of political economy. Londres, 1825, 2e édition. — En français par Prévost, Genève et Paris, 1825. — Principles of political economy. Edimbourg, 1825. — En allemand par G. M. Von Weber , Stuttgard , 1831.
R. Torrens, an Essay on thcproduction ofWcalth. London , 1821.
ÉCONOMIE POLITIQUE
Cit. Smitii , an Attempt to dcfme somc of thcfirst principles of political economy. London , 1821.
R. Whately, Introductory lectures on political economy. Londres , 1831 , (traité élémentaire).
Ch. Ciialmers , on Political economy. Glascow ,
Harriete Martineau , Illustrations of political çconomy. Londres, 1832-34, XXV vol — Les premiers volumes en étaient déjà à leur 3e édition en
1833. Voy. Rau , Archives , etc., tom. I, p. 265.
Poulett Scrope , Principles of political economy.
London, 1833.
Mistriss Marcel , Hopkins notions of political economy. London , 1833.
W. N. Senior , Outlines of the science of political economy. London, 1836. — Extrait de l’encyclopédie métropolitaine.
e) N. J. Cannart, Principes d' Economie politique. Paris, 1801. — En allemand , 1° en 1806 , IJlm. 2° par Voelk en 1824.
J. B. Say, (-{--en 1832), Traité d1 Economie politique. Paris, 1802, 2 vol. — Traduit en allemand par Von Jacob, en 1807, II vol., 3e édit, en 1817. Traduit en allemand par R. C. Von Morstadt, 1813, Heidelberg , 2 vol. — 5? édit, en 1326 , 3 vol.; en allemand de nouveau par Von Morstadt, 3e édit., Heidelberg, 1830-31, 3 vol. — Cours complet d‘ Economie politique pratique. Paris, 1828-29, 6 vol. in-8°. — En allemand par J. Yon Theobald. Stuttgardt, 1823-30. Abrégé et traduit par F. A. Rüder et continué par VonSporsciiill , 1826-31 , 6 vol. in-8°. Consultez sur fces traductions Poelitz , Annales d'histoire et de politique , num. d'avril 1829. — Catéchisme d' Économie politique en Allemand, par Von Fahnberg , 1816; et d’après la 3e édit, en 1827. Stuttgardt. — Mélanges et correspondances d'Economie politique par Comte. Paris, 1833. — OEuvres complètes de Say, 5 vol. Bruxelles, 1833, et un gros vol. in-8°. Bruxell.
Say a par sa grande clarté et son excellente méthode contribué plus qu’aucun autre auteur à répandre le goût de l’économie politique et rendu de grands services à la science.
J. J. L. Simonde de Sismondi . de la Richesse commerciale ou principes de l'Économie politique appliqués à la législation du commerce. Genève , 1803 , 2 vol. — Nouveaux principes d'Economie politique . Paris , 1818 , 2 vol. , 2e édit. , 1822.
Cu. Ganilh , des Systèmes d' Economie politique. Paris , 1809 , 2 vol. 2* édit. , 1823, 2 vol. Traduit en allemand , 1811 , Berlin , 2 vol. — Théorie de l'Economie politique , voir $ 21 , note a). Dictionnaire analytique de V Économie politique. Paris , 1826 , 1 vol.
L. Say (frère de J. B. Say), Considérations sur l'industrie et sur la législation. Paris , 1822. — Traité élémentaire de la richesse individuelle et de la richesse publique. Paris , 1827.
üestutt de Tracy, Traité d'Economie politique. Paris , 1823.
A. De Carrion-Nisas , Principes d' Economie politique. Paris , 1325. Fait partie de la bibliothèque du XIXe siècle.
P. H. Suzanne , Principes d' Economie politique. Paris, 1826. — en allemand, Mayence, 1827.
A. Blanqui , Principes élémentaires d' Economie politique. Paris , 1826 , en allemand par Von Iîeld- MANN, 1828.
,1. Droz, Économie politique. Paris, 1829. — Brux., 1835; en allemand par Yon Berck et Von Relier.
Robert Guyard , de la Richesse ou essai de Plutonomie. Paris , 1829, 2 volumes.
Th. Fix , Revue mensuelle d' Economie politique , 1834 (a cessé de paraître).
M. Foelix , Revue étrangère de législation et d'économie politique ; a commencé en 1834. Depuis 1836 paraît sous ce titre: Revue étrangère et Française , etc.
f) G. Palmieri (-{- 1794), Riflessioni sulla publica félicita relativamente al regno di Napoli. — Délia riche zza nationale — scritt. clas. pol. mod. tom. 37 et 38.
F. R. Mengotti , il Colbertismo osia délia liberta di commercio deprodoti délia terra; Firenze, 1791 — scritt. clas. pol. mod. tom. 36. — en allemand par Von Utzsciineider. Munich , 1794.
Melchior Gioja (-{- 1329). Nuovo prospeetto delle scienze economiche. Milano , 1815 et 1817, 8 vol. in-4°. Ce grand ouvrage était destiné à résumer tout ce qui a été écrit dans le domaine de notre science. On peut lui reprocher sa méthode tabellaire qui le rend sec , ennuyeux , et parfois tout à fait insuffisant ; on ne peut cependant lui contester du mérite ; il contient d’ailleurs beaucoup de vérités.
C. Bosselini , Nuovo essame delle Sorgenti délia privata e publica riche zza. Modène , 1817, 2 vol.
F. Fuoco , Saggi economice. Pisa , 1825.
M. Agazzini , la scienza del l'economia politica. Milan , 1827. La première édition a été traduite en français en 1822.
Scuderi , Principi di civile economia. Naples , 1829 , 3 vol.
g) Comte F. Skarbeck publia en 1820 et 1821 deux ouvrages sur l’Economie Nationale, en langue polonaise ; il les refondit dans une nouvelle édition qu’il publia sous le nom de Théorie des richesses sociales. Paris , 1829 , 2 vol.
H. Coûter (Professeur dans la Caroline du sud), Lectures ofthe éléments of political economy. Columbia , 1826.
Alvaro Flores Estrada, Cours éclectique d'Economie politique , traduit de l’espagnol sur les manuscrits originaux , par L. Galibert. Paris , 1833 , 3 volumes in-8°.
(R. tom. 1, Introduction, pag. 3 à 58) >).
l) Voyez ce que dit Blanqui sur les tendances des
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On a cru très-long-temps que l’Économie politique était à l’usage seulement du petit nombre d’hommes qui règlent les affaires de l’état. Sans doute le gouvernement est intéressé à voir se multiplier les richesses, parce qu’il ne peut en prendre sa part qu’à proportion de ce qu’il y en a dans la société ; mais les particuliers y sont plus intéressés encore , puisque l’aisance, l’existence même de leur famille en dépendent *). Je sais qu’il importe que les hommes élevés en pouvoir soient plus éclairés que les autres ; je sais que les fautes des particuliers ne peuvent jamais ruiner qu’un petit nombre de familles, tandis que celles des princes et des ministres répandent la désolation sur tout un pays. Mais les princes et les ministres peuvent-ils être éclairés , lorsque les simples particuliers ne le sont pas? Cette question vaut la peine d’être faite. C’est dans la classe mitoyenne, également à l’abri de l’enivrement de la grandeur et des travaux forcés de l’indigence; c’est dans la classe où se rencontrent les fortunes honnêtes, les loisirs mêlés à l’habitude du travail , les libres communications de l’amitié, le goût de la lecture et la possibilité de voyager ; c’est dans cette classe , dis-je, que naissent les lumières; c’est de là qu’elles se répandent chez les grands et chez le peuple; car les grands et le peuple n’ont pas le temps de méditer ; ils n’adoptent les vérités que lorsqu’elles leur parviennent sous la forme d’axiomes et qu’elles n’ont plus besoin de preuves.
Et quand même un monarque et ses principaux ministres seraient familiarisés avec les principes sur lesquels se fonde la prospérité des nations, que feraient-ils de leur savoir, s’ils n’étaient secondés dans tous les degrés de l’administration par des hommes capables de les
écrivains allemands en économie 'politique à l’article précédent , pag. 425.
1) Qui peut nier que de justes notions sur la nature et sur la marche des valeurs ne donnent beaucoup d’avantage pour juger sainement des entreprises où l’on estintéressé, soit comme partie principale, soit comme actionnaire; pour prévoir les besoins de ces entreprises et quels seront leurs produits; pour imaginer les moyens de les faire prospérer, et y faire valoir ses droits; pour choisir les placemens les plus solides, prévoir l’issue des emprunts et des autres actes de l’administration; pour améliorer les terres à propos, balancer avec connaissance de cause les avances avec les produits: pour connaître les besoins généraux de la société, et faire choix d’un état; pour discerner les symptômes de prospérité ou de déclin du corps social, etc. etc. ?
comprendre, d’enlrer dans leurs vues, et de réaliser leurs conceptions? La prospérité d’une ville, d’une province, dépend quelquefois d’un travail de bureau , et le chef d’une très-petite administration , en provoquant une décision importante, exerce souvent une influence supérieure à celle du législateur lui -même.
Enfin en supposant que tous ceux qui prennent part à la gestion des affaires publiques, dans tous les grades, pussent être habiles sans que la nation le fût, ce qui est tout-à-fait improbable, quelle résistance n’éprouverait pas l’accomplissement de leurs meilleurs desseins? Quels obstacles ne rencontreraient-ils pas dans les préjugés de ceux mêmes que favoriseraient le plus leurs opérations?
Pour qu’une nation jouisse des avantages d’un bon système économique, il ne suffit pas que ses chefs soient capables d’adopter les meilleurs plans, il faut de plus que la nation soit en état de les recevoir »).
C’est encore le moyen d’éviter les hésitations, les changemens perpétuels de principes, qui empêchent de profiter même de ce qu’un mauvais système peut avoir de bon. L’esprit de suite est un des principaux élémens de la prospérité des nations; témoin l’Angleterre devenue riche et plus puissante que ne semblerait le comporter son étendue , en suivant constamment le système fâcheux à plusieurs égards , même pour elle, de s’emparer exclusivement du commerce maritime des autres nations. Mais pour suivre long-temps la même route , il faut être en état d’en choisir une qui ne soit pas trop mauvaise: sans cela on rencontre des difficultés insurmontables qu’on n’avait pu prévoir , et l’on est contraint de changer de marche , même sans versatilité.
C’est peut-être à celle cause qu’il faut attribuer les inconséquences qui ont travaillé la France
l) Je suppose ici qu’il y a un véritable amour du bien public dans les grands. Lorsque ce sentiment n’existe pas , lorsque le gouvernement est pervers et de mauvaise foi, il est bien plus utile encore que la nation connaisse la vraie nature des choses et entende ses véritables intérêts; autrement elle souffre sans savoir à quelles causes elle doit attribuer ses souffrances; ou bien, les attribuant à des causes qui ne sont pas les véritables, les vues du public sont divergentes, les efforts sont isolés , chacun en particulier manque de fermeté parce qu’il ne se sent pas soutenu; et le despotisme en profite; ou bien encore, si la nation , trop mal gouvernée, se fâche, elle écoute des conseils pernicieux , et échange un mauvais système d’admiministration contre un pire.
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depuis deux siècles; c’est-à-dire depuis qu’elle S’est vue à portée d’atteindre le haut point de prospérité où l’appelaient son sol, sa position et le génie de ses habitons. Semblable à un navire voguant sans boussole et sans carte , selon le caprice des vents et la folie des pilotes, ne sachant d’où il part ni où il veut arriver, elle avançait au hasard , parce qu’il n’y avait point dans la nation d’opinion arrêtée sur les causes de la prospérité publique 1). Une semblable opinion aurait étendu son influence sur plusieurs administrateurs successivement: ne l’eussentils pas partagée , ils ne l’auraient pas du moins heurtée trop directement, et le vaisseau français n’aurait pas été exposé à ces changemens de manœuvres dont il a si cruellement souffert.
La versatilité a des effets si funestes, qu’on ne peut passer même d’un mauvais système à un bon sans de graves inconvéniens. Sans doute le régime prohibitif exclusif nuit prodigieusement aux développemens de l’industrie et aux progrès de la richesse des nations ; cependant on ne pourrait , sans causer de grands maux , supprimer brusquement les institutions qu’il a fondées 2). Il faudrait des mesures graduelles, ménagées avec un art infini , pour parvenir sans inconvéniens à un ordre de choses plus favorable ; de même que , lorsque des voyageurs, parcourant les climats du nord , ont quelques membres surpris par la gelée , ce n’est que par des gradations insensibles qu’on les préserve des dangers d’une guérison trop brusque , et qu’on parvient à rendre aux parties malades la vie et la santé.
Les meilleurs principes ne sont pas toujours applicables. L’essentiel est qu'on les connaisse ; on en prend ensuite ce qu’on peut, ou ce qu’on veut. Il n’est pas douteux qu’une nation neuve, et qui pourrait les consulter en tout, ne parvînt promptement à un très-grand éclat; mais toute nation peut néanmoins atteindre un degré de prospérité satisfesant, en les violant à plusieurs égards. L’action puissante de la force vitale fait
*) Dans combien de circonstances n’a-t-on pas pris beaucoup de peines et dépensé beaucoup d’argent pour augmenter le malheur qu’on voulait éviter! Combien de règlemens sont assez exécutés pour produire tout le mal que des règlemens peuvent faire , et assez violés pour conserver en même temps tous les inconvéniens de la licence !
*) Les principaux inconvéniens viennent de ce qu’on ne peut , sans de grosses pertes , changer l’emploi des capitaux et des talens qu’un mauvais système avait engagée dans une direction fâcheuse.
grandir et prospérer le corps humain , malgré les excès de jeunesse, lesaccidens, les blessures même qu’on lui fait subir. Il n’y a point dans la pratique de perfection absolue hors de laquelle tout soit mal et ne produise que du mal ; le mal est partout mélangé avec le bien. Quand le premier l’emporte , on décline ; quand c’est le bien , on fait des pas plus ou moins rapides vers la prospérité, et rien ne doit décourager dans les efforts qu’on tente pour connaître et propager les bons principes. Le plus petit pas qu’on fait vers eux , est déjà un bien et porte d’heureux fruits.
L’opinion que l’étude de l’Économie politique ne convient qu’aux hommes publics a eu d’autres inconvéniens : presque tous les auteurs, jusqu’à Smith , se sont imaginé que leur principale vocation était de donner des conseils à l’autorité; et comme ils étaient loin d’être d’accord entre eux , que les faits , leur liaison et leurs conséquences , étaient fort imparfaitement conçus par eux, et tout-à-fait méconnus du vulgaire, on a dû les regarder comme des rêveurs de bien public; de là le dédain que les gens en place affectaient pour tout ce qui ressemblait à un principe.
Mais depuis qu’on a appliqué à l’investigation des faits et aux raisonnemens dont ils sont la base , les méthodes rigoureuses qui nous conduisent à la vérité dans toutes les autres branches de nos connaissances , on a fait de l’Économie politique une véritable science. Elle se réduit maintenant à dire comment les choses se passent relativement aux richesses. Il n’y a plus de conseils à donner à l’autorité ; si l’autorité est jalouse de connaître les conséquences bonnes ou mauvaises de ses plans, elle peut consulter l’Économie politique comme elle consulte l’hydraulique lorsqu’elle veut construire une pompe ou une écluse. Ce qu’on doit à l’autorité, c’est une juste représentation de la nature des choses et des lois générales qui en découlent nécessairement. Peut-être lui doit-on encore, jusqu’à ce que toutes ces notions soient devenues plus familières , de la mettre sur la voie de quelques applications. Si elle les dédaigne ou les méprisé , tant pis pour elle et tant pis pour les peuples. Le cultivateur qui sème de l’ivraie, ne saurait recueillir du froment.
Le temps est un grand maître , et rien ne peut suppléer à son action. C’est à lui seul qu’il appartient de démontrer les avantages qu’on peut retirer de la connaissance de l’Économie politique dans la législation et l’administration des États. L’habitude qui , d’un côté, condamne tant de gens sensés, en même temps qu’ils conviennent des principes , à parler , à agir , comme s’ils
n’en avaient pas la moindre connaissance l) ; la résistance qu’opposent, d’un autre côté, à plusieurs de ces principes l’intérêt privé et l’intérêt national mal entendu , n’ont rien qui doive surprendre ni effrayer les hommes qu’anime l’amour du bien public. La physique de Newton , unanimement rejetée en France durant cinquante années, est maintenant enseignée dans toutes nos écoles. On s’apercevra enfin qu’il est des études plus importantes encore que celle-là , si l’on mesure leur importance d’après Finlluence qu’elles exercent sur le sort des hommes.
Que les nations qu’on dit civilisées sont encore ignorantes et barbares ! Parcourez des provinces entières de cette Europe si glorieuse ; questionnez cent personnes , mille , dix mille : à peine sur ce nombre en trouverez-vous deux , une peut-être , qui ait quelque teinture de ces connaissances si relevées dont le siècle se glorifie. On n’en ignore pas seulement les hautes vérités , ce qui n’aurait rien d’étonnant ; mais les éléinens les plus simples , les plus applicables à la position de chacun. Quoi de plus rare même que les qualités nécessaires pour s’instruire ! qu’il est peu de gens capables seulement d’observer ce qu’ils voient tous les jours, et qui sachent douter de ce qu’ils ne savent pas !
Les hautes connaissances sont donc bien loin encore d’avoir procuré à la société les avantages qu’on en doit attendre , et sans lesquels elles ne seraient que de curieuses difficultés. Peut-être est-ce au dix-neuvième siècle qu’il est réservé d’en perfectionner les applications. On verra des esprits supérieurs, dans les sciences mora-
a) «On voudrait, pour ainsi dire, que je prouvasse que mes preuves sont bonnes, et qu’on n’a » pas eu tort de s’v rendre.... La force de mes raisons a » entraîné l’assentiment réfléchi du moment ; on sent » ensuite que les jugemens habituels renaissent in- » vincihlement, quoique sans motifs légitimes, comme » celui de la grandeur de la lune à l’horizon.... On » voudrait être débarrassé par moi de ces récidives » incommodes dont on sent le faux , mais qui impor- » tunent. On veut que, par des raisons , je fasse l’effet » du temps. Cela est impossible. Chaque cause a un » effet qui lui est propre: les raisons convainquent, » le sentiment entraîne , les prestiges étourdissent , » le temps seul et la fréquente répétion des mêmes » actes, produisent l’état de calm$ et d’aisance nom- »mé habitude.... C’est pour cela que toutes les opi- » nions nouvelles sont lentes à se répandre. Si un » novateur a jamais eu des succès prompts , c’est qu’il » n’a fait que déclarer et mettre en lumière des opi- » nions qui couvaient déjà dans toutes les tètes. » Destütt-Tracy, Logique , chap. 8.
les comme dans les sciences physiques , après avoir reculé les bornes de leurs théories , découvrir des méthodes qui mettront les vérités importantes à la portée des esprits médiocres. Alors , dans les occurrences ordinaires de la vie, on sera guidé , non par des lumières transcendantes, mais par des notions saines. On jugera de tout ; non sur parole , mais sur la nature mieux connue des choses. On remontera ainsi par habitude et naturellement à la source de toute vérité. On ne se laissera pas éblouir par de vaines paroles ; on ne se laissera pas guider par de fausses notions. La perversité, ne pouvant plus s’armer du charlatanisme , perdra sa principale force , et n’obtiendra pas long-temps alors ces succès si tristes pour les gens de bien , et si funestes pour les nations.
(S. Tl% lom. J, discours 'préliminaire, pag. lxx à lxxix.)
Dans l’ordre purement matériel , l’économie politique n’a pas provoqué moins de changemens surprenans et de progrès inespérés. Une population lout-à-fait nouvelle de propriétaires mobiliers s’est élevée en face de la propriété foncière et s’accroît tous les jours avec une rapidité sans exemple. Les richesses créées par leur industrie offrent des débouchés nombreux aux produits de l’agriculture et des ressources immenses au trésor public. Ainsi s’explique l’accroissement progressif des impôts indirects, destinés à atteindre la fortune industrielle des nations, et à augmenter avec elle. Chaque année voit monter le chiffre qui représente le produit de ces taxes : la poste aux lettres, le timbre, le tabac, les douanes, les octrois, les boissons, donnent des revenus de plus en plus élevés, parce qu’ils sont proportionnés au mouvement ascendant de la richesse publique. Le même phénomène se reproduit dans tous les pays civilisés et les créations de l’industrie manufacturière et commerciale ont pris un tel développement dans certaines contrées , comme l’Angleterre, les États-Unis, que l’impôt indirect y est presque devenu la seule base du budjet des recettes de ces États. En même temps, l’épargne y favorise la multiplication des capitaux et permet d’entreprendre , sous les auspices de l’association, des travaux productifs de nouvelles épargnes et de richesses indéfinies. Toutes les frontières paraissent s’agrandir devant ces armées de travailleurs; on découvre des mines inconnues ; on exploite des forets vierges ; on crée des produits qui semblaient fabuleux. En France , la betterave et le mûrier ont fait doubler la consommation du sucre et de la soie ; en Angleterre, le lin menace de supplanter nos
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toiles ; en Belgique , la fabrication des machines s’étend déjà sur une échelle immense et semble, néanmoins à peine commencer. Qui oserait soutenir, en présence de ces résultats , la possibilité de maintenir un régime économique né pour d’autres besoins et dans des circonstances si différentes ?
Il y a vingt-cinq ans à peine, l’Europe était bouleversée de fond en comble par une guerre générale, inouïe dans les fastes de l’histoire. Le commerce maritime était anéanti , les manufactures souffrantes , les capitaux dissipés , le crédit semblait perdu pour jamais. Tout-à-coup , la France proclame le principe de la fidélité aux engagemens ; elle emprunte des sommes énormes pour payer ses dettes et dix ans se sont à peine écoulés qu’elle a retrouvé ses forces , relevé son industrie et porté son commerce aux extrémités du monde. Au moment où je termine cet ouvrage, les capitaux engagés dans les entreprises industrielles s’élèvent à plus de deux milliards de francs dans notre pays; ils ont atteint un total double en Angleterre , et la masse de capitaux versés dans les emprunts publics de tous les peuples ne peut pas être évaluée à moins de cinq fois cette somme. La création des canaux a) et l’amélioration des routes ont triplé la valeur d’une foule immense de propriétés et l’on a vu dans quelques grandes villes les terrains s’élever au prix exorbitant de mille francs le mètre carré. Le capital national s’est partout accru avec une telle rapidité et dans des proportions si extraordinaires , qu’on peut hardiment affirmer qu’avant vingt-cinq ans la propriété française aura triplé de valeur. Le même mouvement ascendant se manifeste dans toute l’Europe , et sans l’assistance violente d’aucune révolution intérieure , la paix suffit pour relever les conditions les plus humbles , en favorisant l’émancipation des travailleurs, par les profits croissans de leur travail. On ne saurait évaluer d’une manière certaine les changemens qui s’opèrent tous les jours de celte manière; mais leur nombre s’augmente d’une manière tellement régulière , que la constitution de la société finira par être entièrement renouvelée. Ainsi disparaîtront les inégalités sociales les plus cho-
*) II est établi sur des données certaines que le canal du Midi a augmenté de vingt millions le revenu annuel des contrées qu’il traverse et déplus de quatre millions les recettes du trésor. Il est pareillement établi que le canal du Centre a augmenté de cinq à six millions le revenu territorial de la France. (M. Pillet Will : De la dépense et du 'produit des canaux , page 61).
quantes et peut-être un jour les dernières traces du prolétariat.
La science de l’économie politique a le droit de revendiquer une belle part de ce progrès et des dispositions pacifiques où se trouve l’Europe. L’esprit de conquête et d’envahissement a fait son temps. Les nations les plus guerrières ont tourné leur activité vers des travaux plus durables et le véritable patriotisme consiste désormais à enrichir son pays plutôt qu’à ravager les pays voisins. La puissance a passé du côté de la richesse ; la barbarie est devenue inhabile à troubler le repos des contrées civilisées. C’est sur la nature, à présent, qu’il est beau de faire des conquêtes; c’est en domptant des fleuves, en exploitant les mines, en ouvrant des canaux et des routes qu’un peuple prouve sa supériorité et triomphe de ses rivaux. Les hommes ne vaudront bientôt plus qu’en proportion des services qu’ils peuvent rendre et non de l’ambition qu’il leur plairait de manifester. Toutce qui peut faciliter l’accroissement des bénéfices dans les diverses classes delà société , mérite plus de droits à la sollicitude publique que les promesses, trop rarement réalisées , des novateurs les plus ardens. Les peuples ne vivent point d’ambroisie , et quoi-qu’on ait reproché à l’économie politique de courber leur front vers la terre , en s’occupant trop exclusivement de produits matériels, chacun sait aujourd’hui que le plus sûr moyen de relever la dignité de l’homme, c’est de le mettre à l’abri du besoin. La richesse seule ou tout au moins l’aisance procure ces loisirs à la faveur desquels le citoyen respire libre et jouit dignement du fruit de son travail. Ce qui s’est fait jusqu’à ce jour de grand et d’utile en économie politique a eu pour but de procurer aux hommes un peu plus de loisir avec moins de fatigue et par conséquent de favoriser le développement de l’intelligence chez les classes les plus disgraciées. La plus grande somme d’indépendance personnelle chez les citoyens, n’est-elle pas d’ailleurs la plus sûre garantie de la liberté? Le despotisme règne-t-il chez les peuples riches ou chez les peuples pauvres ?
Il n’y a plus aujourd’hui un seul village qui ne participe directement ou indirectement aux bienfaits de la civilisation industrielle. Aussitôt qu’une découverte utile est exploitée sur un point elle fait naître la consommation sur un autre, et le commerce transporte dans les cantons les plus reculés de nos provinces, les produits les plus inSgénieux et les plus récens de nos villes. L’économie politique a démontré jusqu’à la dernière évidence les heureux effets de celte réaction qui nous a valu les travaux de communication si
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nombreux et si variés dont le territoire européen est sillonné. La géographie joue un rôle important dans les combinaisons economiques des temps modernes. On sait ce que valent l'embouchure de l’Escaut, celle du Rhin, celle du Danube. On ne traverse plus le Rhin avec des armées; on ne jette plus des ponts de chevalets sur le Danube, pour les grandes batailles : on y établit des bateaux à vapeur. Tous ces fleuves militaires sont devenus des lignes commerciales. La lutte s’établit maintenant entre ces fleuves et le chemin de fer, dernière expression du progrès industriel. Qui eût dit en 1804, lorsque dans un recoin obscur du pays de Galles, une machine à vapeur se mit en mouvement pour la première fois sur des barres de fer, en traînant à la remorque un convoi de wagons , que c’était là le commencement d’une révolution destinée à changer la face du inonde! Des centaines de millions se sont mis depuis lors , au service de cette merveilleuse machine, qui n’est peut-être encore aux locomotives perfectionnées de l’avenir, que ce que les fusils à mèche furent aux armes à feu de nos jours. Mais que de questions font déjà naître les changemens qui s’opèrent à la suite de ces admirables machines ! Sur un point , la valeur des propriétés décuplée, et réduite peut-être au dixième sur un autre point; ici des débouchés nouveaux ; ailleurs , la perte de tous les débouchés. Cinq cent mille voyageurs circulent où l’on en comptait à peine quelques milliers et le rapprochement des distances donne lieu à des révolutions pareilles à celles qu’entraîneraient des déplacemens de territoire. Telles sont les phases nouvelles sous lesquelles désormais l’économie politique doit étudier le mouvement industriel et social , dont l’humanité lui demandera compte. Il faut qu’elle ait les yeux toujours fixés sur cette grande loi de la répartition la plus équitable des profits de travail ; tant qu’il y aura des milliers d’hommes qui seront privés des premières nécessités de la vie, au sein d’une société riche de tant de capitaux et de tant de machines, il restera quelque chose à faire et la tâche dé l’économiste ne sera pas finie. La civilisation est appelée à couvrir d’une protection commune , comme faille soleil , le riche et le pauvre, le fort et le faible, l’habitant des villes et celui des campagnes. L’économie politique doit indiquer à la civilisation les mesures à prendre pour étendre chaque jour davantage le bienfait de celle protection.
Je citerai , en finissant , un exemple frappant de ce qui reste à faire dans celle noble carrière. 11 est aujourd’hui incontestable que la richesse publique s’est accrue en Europe et principale-
ment en France d’une manière rapide et brillante. Dans quelle proportion avec l’ancienne fortune des difîérens pays , nul ne le sait ; on ne sait pas davantage dans quelle proportion les profits se sont partagés entre les diverses classes de travailleurs. Ce qui est certain , c’est que la population des grandes villes et surtout des villes manufacturières et commerciales a profité beaucoup plus que celle des campagnes du progrès général de la richesse. Nos villes s’embellissent chaque jour de constructions nouvelles ; les citoyens qui les habitent jouissent de plus de douceurs qu’aulrefois; la bourgeoisie y est mieux logée , mieux vêtue , mieux nourrie. Les vieillards qui ont pu observer l’aspect général des populations urbaines, il y a un demi-siècle, sont frappés du contraste qui règne entre leur physionomie actuelle et la physionomie du temps passé. La banlieue de chaque grand foyer industriel et commercial , du Havre , de Rouen , de Lille , de Mulhouse, de Saint-Quentin, de Lyon, de Marseille, se couvre de faubourgs opulens et de maisons de campagne délicieuses. Les villages seuls demeurent immobiles et conservent de génération en génération leur aspect de misère et de monotonie. On n’y voit que fumier et que malpropreté ; partout des murs en ruines , des demeures couvertes de chaume , des enfans mal vêtus et plus mal élevés. A présent, si vous considérez que les habitants de ces tristes réduits composent les deux tiers de la population française et consomment à peine le quart du produit de nos manufactures, vous reconnaîtrez aisément qu’il reste beaucoup à faire pour améliorer leur condition et pour assurer des débouchés à nos produits manufacturiers. N’y a-t-il pas sujet de réfléchir sur un système de production qui nous force de chercher des consommateurs aux extrémités du monde, quand à nos propres portes, au sein de notre patrie, nous avons des travailleurs qui manquent de tout ! Nous ne pouvons vendre nos toiles et plus de dix millions de nos concitoyens n’ont pas de linge! Nous demandons des primes à l’exportation des sucres, et il y a des vieillards et des enfans qui n’ont jamais connu , qui ne connaîtront jamais, peut-être , cette denrée ! Cent arpens de terre se vendent moins cher dans la Sologne et dans les Landes qu’une fosse, à Paris pour se faire enterrer! Voilà de singuliers contrastes: l’économie politique en est toute remplie , et cependant une nouvelle histoire pleine de contrastes plus étranges commence pour elle , au moment où celle-ci finit. (B. tom. //, pag. 581 à 590).
C’est le seizième siècle qui vit naître et se développer les sciences économiques; ce fut seu-
ÉCONOMIE POLITIQUE
lement à celle époque que quelques écrivains songèrent à rechercher les moyens d’augmenter la richesse des nations , et considérèrent l’étude de l’économie comme une partie très essentielle de la politique. Lorsque nous voyons les Grecs et les Romains , si avancés dans les sciences morales, ne pas s’occuper de l’influence que pouvait avoir l’économie politique sur la prospérité des états, nous pensons qu’il a fallu dans le seizième siècle un concours de circonstances bien puissantes pour que les hommes d’alors aient senti la nécessité de constituer celte science, pénétrés sans doute qu’ils étaient, s’il m’est permis de faire celte conjecture , que l’économie politique est la science la plus importante pour bien gouverner les nations. En effet , ce fut dans ce siècle que commencèrent les guerres de religion et de conquête qui durèrent beaucoup plus long-temps et qui furent plus meurtrières et plus ruineuses que toutes celles entreprises depuis la chute de l’empire romain. Quoique Charles-Quint eût réuni sous son empire les deux Amériques et les états les plus industrieux et les plus riches, tels que l’Espagne , la majeure partie de l’Italie , la Flandre et l’Allemagne , cependant , par suite de ses guerres continuelles, ses dépenses excédèrent les sommes énormes qu’il avait à sa disposition. En définitive le commerce et l’industrie furent ruinés ; et au fur et à mesure que ses besoins devenaient plus nombreux et plus pressans, le déficit des caisses publiques augmentait. La France, gouvernée alors par François Ier, rival de Charles , était dans la même situation ; l’Angleterre éprouvait aussi les mêmes embarras, car Henri VIII, sans avoir la prétention d’agrandir ses états, tenait beaucoup à être l’arbitre entre ces deux monarques ; ce qui l’obligeait à faire , au détriment de l’industrie nationale, des dépenses disproportionnées à ses ressources. Plusieurs hommes de talent de ces divers pays, témoins de la misère et de la désolation qui affligeaient des peuples naguère les plus riches de l’Europe , en recherchèrent la cause , et reconnurent que cet état de détresse et de misère provenait des dépenses excessives des gouvernemens. Cette découverte leur apprit ensuite que la reproduction de la richesse avait une connexion intime avec la prospérité des peuples et avec la science de les gouverner. Dès lors on fit des efforts soutenus pour coordonner les premiers élémens de la science économique; mais jusqu’à ce que les principes de celte science aient été définitivement arrêtés, il est survenu trois révolutions dans la manière de l’envisager. En d’autres termes , trois systèmes différens connus sous la dénomination de Système mercantile;
Système agricole , ou des économistes français; et Système industriel ou du docteur Adam Smith ont tour à tour prévalu.
(JE., tom. J, pag. 26 à 29.)
Économie politique. ( Les caractères de /’). Yoy. Estrada, tom. I, pag. 97.
Des différentes positions de V économie nationale. Comme le besoin de choses matérielles renaît sans cesse, les travaux, qui ont pour objet d’y pourvoir, doivent avoir un caractère de durée, et jamais on ne peut leur donner une direction qui tendrait à compromettre un jour leurs effets utiles, et à en rendre la continuation impossible a). Ce serait donc agir hostilement à ce principe que de faire porter la consommation sur le capital, car on frapperait ainsi la production dans sa source. Une réduction des revenus net et brut serait la conséquence immédiate de celle des capitaux, et si l’on prélevait sur le fonds de consommation plus qu’on ne produit annuellement, on réduirait aussi progressivement la consommation.
a) Un particulier pourvoit, même pour le temps où il aura cessé de vivre , à l’existence des siens. Il faut considérer une nation comme une personne immortelle.
On peut donc juger de la productivité des travaux de chaque profession, c’est-à-dire de leur efficacité à satisfaire la demande des consommateurs, par la rentrée périodique du revenu brut et du revenu net qu’ils donnent, comparée à l’étendue des besoins a). Une grande provision de biens qui ne produisent rien, serait d’une fort petite utilité pour le possesseur, si celui-ci n’avaittoujours le moyen d’en tirer parti Z>).Une sage économie conseille de ne pas accumuler des provisions au-delà d’une certaine proportion avec les revenus.
a) A cette occasion nous signalerons une différence remarquable. Le simple particulier peut se créer des revenus par son travail et par ses capitaux ; tantôt ces deux agents agissent simultanément, tantôt l’un des deux opère seul pour lui. Il est évident que de deux particuliers possesseurs de revenus de la même importance, celui qui reçoit le sien sans travailler lui-même, et comme prix de l’usage de son capital, est dans une position plus avantageuse que le travailleur : cette observation n’est pas applicable aux nations.
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h) Kaufmann. Recherches , I, p. 160, dit que quand il s’agit de richesse, il ne faut pas avoir égard aux revenus, mais à la grandeur des fortunes ; cette explication 11e diffère pas essentiellement de ce que nous avons dit nous-mêmes. Si les riches, au lieu d’employer leur fortune productivement, dépensaient ou entamaient leurs capitaux , il leur faudrait, pour pouvoir suffire à leur consommation pendant leur vie, des provisions plus grandes encore que s’ils rendaient ceux-ci productifs.
1° Toute personne a des besoins qui lui sont communs avec tous les hommes , et dont la satisfaction est une loi de la conservation de la vie et de la santé.
2° Il y en a qui lui sont communs avec tous ceux de sa nation a) ;
3° D’autres résultant de son rang dans la société.
4° D’autres enfin tout-à-fait particuliers et spéciaux , résultant de sa position individuelle, de ses rapports personnels , et à l’égard desquels il n’y a pas d’uniformité parmi les hommes. Ces besoins , comme la valeur individuelle (§ 60), diffèrent quant à leur étendue , et ne peuvent être publiquement connus ; aussi d’habitude n’y a-ton aucun égard, quand on envisage ou qu’on détermine l’état de la fortune d’une personne.
à) Les habitants des pays froids et les peuples civilisés ont des besoins plus étendus que d’autres nations. Il y a une grande différence entre la consommation d’un peuple simple et grossier et celle d’une nation civilisée et habituée à une grande aisance.
L’homme qui est à même de pourvoir continuellement à ses besoins et à ceux de sa famille , a un revenu suffisant. Ce revenu nous indique qu’il existe un équilibre entre la production et la consommation de cet individu. Mais lorsque ce revenu est plus grand que sa consommation , il a, ou
1° De V aisance , s’il peut, après avoir satisfait les besoins résultant de la position qu’il occupe , se livrer à d’autres dépenses encore, ou foire des économies ;
2° De la richesse a) , si les sommes , qu’il peut destiner à sa consommation , dépassent ses besoins , et si , indépendantes de son travail , elles sont le fruit de l’usage fait par d’autres de son capital b);
5° De l'opulence et du superflu , s’il a ce haut degré de fortune qui suppose des revenus dont
l’étendue est trop grande pour pouvoir être entièrement dépensés , et qui semblent ne plus commander l’économie. Celte opulence, qui pourrait être utilement employée à soutenir largement un grand nombre de personnes , est trop souvent dépensée en consommations insensées et inutiles, c’est-à-dire en prodigalités c).
a) Ce mot s’emploie ici comme dans les deux $$ précédents dans un sens objectif pour exprimer une grande fortune (§6) a).
b) Les fonctionnaires publics et les artistes ne sont pas riches par cela seul qu’ils ont un grand revenu ($74) a).
c) Chez un peuple civilisé on trouve rarement des particuliers qui ont du superflu, car ceux qui sont fort riches pour leur rang, embrassent le genre de vie et se créent les besoins d’une classe plus élevée; au surplus, l’art qui raffine les besoins, parvient aisément à absorber de grands revenus.
Que si , au contraire , ses ressources ne s’élèvent pas à la hauteur de ses besoins , il se trouvera:
1° Dans la gêne, du moment où il ne pourra pas satisfaire tous ses besoins, mais les plus pressants seulement. Les privations sont la conséquence inévitable d’une position de gêne , et comme de tous les besoins que nous avons énumérés précédemment (§ 60), ceux qui sont attachés à notre position sociale , sont aussi ceux qu’on peut se passer le plus aisément de satisfaire , ce sont ceux auxquels on renonce en premier lieu a).
2° Dans la pauvreté s’il ne peut plus par ses revenus satisfaire ses besoins urgents; dans cet état on doit devenir tributaire des secours étrangers pour mettre sa santé et sa vie hors de danger.
3° Enfin dans la misère et la détresse si les secours viennent à manquer.
a) Tant qu’il nous reste un capital , nous pouvons nous mettre à l’abri des privations ; mais cela ne peut durer longtemps.
Le revenu brut et le revenu net d’une nation doivent être comparés à la population entre laquelle ils se divisent. Mais quoique la division des revenus par le nombre d’habitants suffise pour trouver la quantité moyenne qui revient à chacun d’eux , il n’en reste pas moins difficile de conclure , sur cette donnée , comme on le fait
pour les membres d’une famille (§ 75-77), quelle est la richesse nationale, môme en faisant cette réserve, que ces données n’indiquent que les prix, et non la valeur des produits. On ne dit pas d’une nation qu’elle est riche ou pauvre, en ce sens qu’elle ne se compose que d’individus tous riches ou tous pauvres. La consommation d’une nation se règle sur les revenus , de sorte que quand ceux-ci diminuent ou augmentent, la manière de vivre se modifie aussi , et la moyenne des revenus de chaque individu augmente ou diminue en même temps. Ce ne serait que momentanément, en tant que ce changement n’aurait pas produit tous ses effets et aussi longtemps qu’on resterait encore attaché aux habitudes d’un meilleur temps, qu’une baisse subite et sensible des revenus pourrait occasionner une gêne générale et tous les symptômes de la misère; en revanche aussi la somme des revenus pourrait excéder les besoins ou la consommation ; mais il n’est pas facile d’évaluer les besoins par rapport aux habitudes de chaque classe delà société.
On peut plus aisément se faire une idée de la richesse d’une nation en la comparant à d’autres nations. Rien n’empêche par exemple de supposera tous les peuples qu’on met en parallèle , le même degré de civilisation , les mêmes lumières et les mêmes besoins , et de ne s’attacher qu’au revenu moyen nécessaire à la consommation d’un individu (§71). Ce parallèle nous ferait connaître qu’il y a des peuples riches, qu’il y en a de pauvres, tandis que pris isolément, on ne peut regarder aucun d’eux ni comme pauvre , ni comme riche.
Il y a plusieurs indices auxquels on reconnait si un peuple est plus ou moins riche qu’un autre ; ce sont :
1° La manière de vivre des classes ouvrières, c’est-à-dire la consommation et la jouissance que leur permet leur revenu a) ;
2° La grandeur, la nature et l’importance des entreprises faites par les citoyens , le nombre de ceux qui y prennent part#) ;
5° Les grandes dépenses faites par le gouvernement dans des vues d’utilité publique , lorsque la nation les supporte sans en être ni écrasée ni appauvrie ;
4° Les emprunts que lui font les étrangers c) , ou bien les prêts qu’il fait à d’autres nations.
a) Lotz, Traite , ï, 193. — On a considéré la mortalité comme un indice de ce genre , en admettant
Ht.
qu’une mortalité faible indique un heureux état de fortune des classes inférieures, voy. Franc. d’Ivernois, Biblioth. Univ. , mars 1831 ; cependant il faudrait avoir égard, dans le phénomène de la mortalité, à l’influence du climat, des travaux de l’agriculture ou des fabriques, etc. Yoy. Quetelet, Rev. Encyclopèdiq^uc , août 1830. — Une consommation croissante des produits destinés à la satisfaction des besoins du grand nombre des citoyens, comparée à l’augmentation de la population, est en général un indice de la situation favorable de fortune des classes nombreuses.
b) Telles sont aussi les sociétés pour favoriser le commerce , entreprendre la construction des canaux, la culture, le défrichement, etc., comme l’Angleterre en a vu se multiplier chez elle le nombre, mais peutêtre trop rapidement; en 1824 et dans les premiers mois de 1825 , il s’y forma 276 sociétés ayant , toutes ensemble, un capital de 174 millions sterling ; dans le nombre il y en avait 81 pour la construction de canaux , chantiers et chemins de fer , avec 40 millions sterling de capital. Lorsque en 1829, le gouvernement anglais demanda un emprunt de 3 millions sterling , on souscrivit pour 18 millions, en un jour.
c) Storch a fait reposer sur ce seul caractère, sa division des nations, en pauvres (emprunteuses), riches (prêteuses) et indépendantes; 1. 1, p. 227, 199.
Pour apprécier l’influence de la fortune sur le bien-être national, il ne suffit pas de s’attacher à la grandeur seulement de celle-ci, mais il faut avoir égard aussi à la manière dont elle est répartie :
1° Il pourrait en effet y avoir des circonstances où un revenu national considérable ne procurât des richesses qu’à un petit nombre de personnes, tandis que le plus grand nombre n’aurait pas même des revenus suffisants pour subsister. La fortune a mieux atteintson but quand elleest partagée entre beaucoup d’individus auxquels elle permet des jouissances raisonnables, que lorsqu’elle est entassée chez un petit nombre de privilégiés a);
2° Et à la source dont elle émane; ce n’est qu’autant qu’elle est produite par le travail national, que la richesse est réellement avantageuse pour tous et qu’elle est assise sur des bases solides (§20, 27) b). Nous appellerons aisance, l’état d’une nation qui jouit d’un revenu abondant, bien distribué et produit par le travail de tous ses membres; c’est la manière d’être la plus brillante de l’économie d’une nation , la plus conforme et qui répond le mieux au but de l’État c ).
a) Mauvaise division des fortunes en Angleterre. Pions lisons dans les Statistical illustrât., 3e édition,
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p. 36 , qu’en ce pays , un million de familles ne jouit que d’un revenu de251iv. sterl. ; un second million de 33 — 50liv. sterl. de revenu.
I) La plus grande partie du revenu national provient du travail des citoyens; une petite partie pourrait provenir seulement des contributions payées par d’autres nations ou de valeurs importées des possessions étrangères.
c ) Voy. Rau, not. 39 sur Stokcti. — Schulze, p. 80, sur la nature et l'élude de l'économie sociale.
(R. pag. 03 à 67.)
L’économie politique considère l’homme comme un être libre, mû par sa propre volonté; car aussitôt qu’il est forcé d'agir d’après la volonté d’un autre homme, c’est celle dernière qui devient le principe de l’action , et l’être agissant n’est plus qu’une machine. Telle est la condition des esclaves et des serfs.
Cependant l’industrie des esclaves n’est pas toujours un travail forcé. En Russie, par exemple , un grand nombre d’entr’eux travaillent absolument pour leur propre compte , en payant à leurs maîtres une redevance en argent; les esclaves laboureurs mêmes , qui font des corvées pour le propriétaire , se procurent leur subsistance par un travail libre qui les mène quelquefois à l’aisance.
Ainsi , sous ce rapport , le travail de l’esclave fait un objet de l’économie politique. Son travail libre est motivé par son intérêt individuel, par le désir d’améliorer son sort, comme le travail de tout autre ouvrier qui jouit de la liberté personnelle; son travail forcé, au contraire, est déterminé par la contrainte, et dès-lors il n’est plus l’objet de l’économie politique. Cependant, comme la quantité de travail forcé qui se fait annuellement en Russie, est encore très-considérable , et que la condition des esclaves influe puissamment sur la richesse nationale de cet Empire , je n’oublierai pas de diriger votre attention sur les effets de ces deux circonstances, lorsque l’analyse du travail libre vous aura procuré les lumières nécessaires pour les apprécier *).
Il me reste encore une observation à faire concernant le travail industriel. L’économie politique ne considère l’industrie que sous les rapports qu’elle a avec l’accroissement ou la diminution des richesses, mais nullement dans ses procédés d’exécution. Ceux-ci sont l’objet de plusieurs sciences particulières , de Y agronomie, de la technologie , de la science du commerce e te.
(St. tom. J, pag. 187 à 189) 2).
*) Cet examen se fera dans le VIII'1 Livre. St.
2) Voyez l’article esclavage.
Économie politique. De son enseignement. La science économique, celle qui intervient le plus souvent dans les actions des hommes et dans les rapports des peuples, celle qui, dans une société vouée au travail comme la nôtre, devrait être familière à tous ceux qui travaillent, ne possède en France que deux chaires, toutes deux placées à Paris >) , et qui ne peuvent avoir plus de 1,500 auditeurs, soit un élève pour 23,000 habitants.
Maintes fois l’insuflisance de cet enseignement a été signalée, maintes fois les dommages qui pouvaient résulter de cette ignorance à peu près générale des éléments d’une science dont les applications sont de tous les instants et de toutes les positions ont été indiqués; jamais il n’a été pris de dispositions pour prévenir le mal. Vainement a-t-on montré quelles garanties l’ordre et la société trouveraient dans la vulgarisation d’une science qui donue la raison des crises commerciales, qui démontre comment les coalitions et les émeutes d’ouvriers les prolongent et les aggravent au lieu d’y mettre un terme. L’ordre et la société ont été privés du secours de ce puissant auxiliaire , et quand ils ont été exposés aux effets des instigations de la misère et de l’ignorance , ils ont dû se défendre par la force quand ils auraient pu le faire par la raison.
Un fait récent vient de mettre dans tout son jour les inconvénients et les dangers de la parcimonie avec laquelle il a été pourvu jusqu’ici à l’enseignement des vérités économiques. Le gouvernement ayant pris l’initiative de négociations commerciales avec la Relgique , les avait amenées au point de les formuler en un traité d’alliance commerciale, lorsqu’il s’est vu tout à coup assailli de plaintes si bruyantes, de réclamations si vives , qu’il s’est trouvé dans l’obligation d’abandonner son projet, conçu dans des vues d’utilité générale , parce qu’il donnait de l’ombrage à quelques intérêts particuliers. Trèscertainement , des résistances aussi graves ne se fusent pas produites, elles n’auraient pas trouvé autant d’écbo si des notions plus justes sur les effets de la liberté des échanges, sur la manière dont se soldent en définitive les importations, eussent été répandues dans l’opinion publique par un enseignement économique plus général et mieux réparti.
L’influence exercée , dans cette circonstance , sur les déterminations administratives par l’intervention extra-légale des intérêts , a porté une grave atteinte à la liberté d’action d’un des
Q Au Conservatoire des Arts et Métiers et au College de France.
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grands pouvoirs de l'État, qui doit sentir maintenant à quels dangers l’absence de lumières et d’instruction expose la chose publique , et qui tirera sans doute de la pénible épreuve qu’il vient de traverser la leçon qu’elle contient : la nécessité d’éclairer l’opinion par la vulgarisation des principes économiques.
Celte vulgarisation est le seul moyen de débarrasser l’avenir des entraves qui viennent de gêner la marche de l’administration ; nous n’en voulons d’autre preuve que la différence qui existe entre les discussions dont l’alliance commerciale avec la Belgique vient d’être l’objet, et celles qui s’élevèrent il y a huit ans à l’occasion de l’enquête commerciale. A celte époque , on ne se bornait pas à repousser la révision des tarifs que le gouvernement se proposait d’entreprendre, on niait les principes; on soutenait que l'industrie française ne pouvait vivre sans le monopole du marché intérieur; que, née, à l’ombre des prohibitions , elle ne pouvait se passer de leur appui tutélaire. Ce langage n’est plus celui que l’on tient aujourd’hui : on admet ce que l’on a combattu , on accepte les principes , et l’on ne diffère plus que sur l'application. Nous avons lu avec soin tout ce qui a été publié sur l’alliance belge , et nous avons observé que les adversaires les plus prononcés de celte mesure portaient toujours la discussion sur le terrain de l’opportunité, et s’attachaient à démontrer, ce que personne ne leur contestait, l’impossibilité de la suppression immédiate des lignes de douanes entre la Belgique et la France. Cette concession est immense , car elle admet la conclusion d’un traité qui , arrêtant l’époque où l’union devrait être absolue, marquerait les réductions graduelles que devraient subir les tarifs jusqu’au moment, fixé d’avance, où ils disparaîtraient complètement; or, c'est précisément là ce que voulait le gouvernement, ce que demandent les économistes.
Tels sont les progrès de l’opinion depuis huit ans. La science a lieu de s’en applaudir, car c’est à elle qu’ils sont dus; c’est aux vives lumières parties des deux chaires qu’elle possède que se sont éclairés les esprits , et les erreurs qui ont subsisté n’existeraient probablement pas, si l’enseignement eût été plus ancien et surtout plus répandu.
On concevra facilement ce que l’ouverture des cours du Conservatoire des Arts et Métiers, au milieu de ces circonstances , a eu celte année d’importance et d’attrait J). On savait à l’avance
J) Nos lecteurs savent quelle affluence se porte depuis dix ans aux cours du Conservatoire ; nous n’avons
que M. Blanqui, après avoir étudié, les années précédentes , les applications de la science économique à la production industrielle et agricole, s’occuperait cet hiver du commerce et des lois qui le régissent, qui ralentissent ou qui favorisent ses opérations. C’était ajoutera l’intérêt ordinaire du cours un intérêt plus vif encore, et faire du discours d’ouverture une véritable solennité scientifique.
M. Blanqui a été, comme toujours, à la hauteur des difficultés de la situation. Il a exposé franchement sou sujet, sans reculer devant les applications que l’on pourrait faire deses paroles.
«L’économie politique , a-t-il dit, tend à passer de plus en plus du domaine de la science dans celui de l’application; son étude devient de première nécessité , car elle seule donne le moyen de prévoir un avenir qui sera le nôtre , et le temps de préparer les moyens de transition sans lesquels de rudes froissements sont à craindre. 11 y a longtemps que les maîtres de la science ont annoncé que la liberté des échanges était la véritable loi des rapports entre les peuples : le moment de la réalisation est venu ; c’est celui où nous sommes. Le projet d’alliance avec la Belgique n’était pas une conception hâtive; il était commandé par une saine politique, par une juste appréciation des faits contemporains. 11 faudra y revenir, sans retrouver peut-être tout ce que l’on aura perdu pendant l’ajournement.
«C'est surtout pour les nations qui marchent comme la nôtre dans les voies de l’industrie manufacturière que la liberté du commerce , que les alliances avec les autres peuples sont commandées par la nécessité. L’emploi des machines a pour conséquence inévitable le développement de la production sur une échelle toujours plus large. Il ressemble à une chaudière pleine de vapeur: si vous n’ouvrez pas d’issue, vous aurez , une explosion ; si vous n’assurez pas de débouchés à vos produits , vous aurez de l’encombrement , des crises , des faillites , des fermetures d’ateliers, des ouvriers sans ouvrage , de la misère et des troubles. Repousser une alliance commerciale quand on est dans cette position, c'est plus qu’une imprudence, c’est fermer la soupape de sûreté au lieu de l’ouvrir, c’est hâter l’explosion et la crise.
«Commandées aux nations industrielles comme exutoires indispensables de leur production
donc pas besoin de nous défendre du reproche de partialité en faveur des professeurs , qui sont en même temps nos collaborateurs ; la faveur constante d’un public éclairé prouve que les éloges que nous pouvons leur donner ne sont que de la justice.
exubérante , comme moyens de prévenir le développement des plantes parasites qui étouffent le bon grain , des industries artificielles qui ne vivent que des aumônes de la protection et tuent les industries vraiment nationales, la liberté du commerce et les vastes relations extérieures qu’elle comporte ne sont pas moins nécessaires aux peuples qui ont comme nous des prétentions à la puissance et à l’influence politiques. Or, cette puissance, cette influence n’appartiennent aujourd’hui qu’aux nations riches, qui ont une marine nombreuse et exercée, c’est-à-dire aux nations commerçantes ; car il n’y a ni richesses ni marine sans commerce , sans commerce extérieur surtout. Venise, Gênes, les villes anséaliques, ont été puissantes par la marine et par le commerce extérieur ; la Hollande a balancé la fortune de la France quand elle avait une marine et que nous n’en avions pas; l’administration de Colbert a rendu la puissance à la France , elle lui a donné la force de supporter tous ses revers en lui créant une marine et un commerce extérieur ; l’Espagne , le Portugal , autrefois si florissants , ont perdu leur importance politique depuis qu’ils ont perdu leur commerce et leur marine.
«De quoi s’agit-il d’ailleurs? de changer tout ce qui existe? de bouleverser des existences? Nullement. Personne ne songe à ces invasions soudaines de produits étrangers, qui seraient de la barbarie ; on ne demande qu’une application plus large d’un principe déjà reconnu, celui de la division du travail entre les peuples comme entre les hommes. Ce principe n’est nouveau ni comme théorie ni comme pratique. Tout le monde trouverait ridicule une tentative qui aurait pour objet d’acclimater en France la production du coton , du café ou des épices, et l’on trouve plus simple et plus économique de les faire venir de l’Amérique ou de l’Asie : les partisans de la liberté du commerce ne veulent pas autre chose que l’extension de cet usage. Laisser faire à chaque peuple ce qu’il fait le mieux et à meilleur marché, et se fier à la concurrence pour reconnaître cette supériorité. Étendre aux lignes fictives qui séparent les nations , la réforme qui a fait disparaître les lignes qui séparaient autrefois les diverses provinces de la France, en leur appliquant à toutes les mêmes conditions économiques, les mêmes charges et les mêmes impôts: les économistes n’ont jamais demandé plus, et ils Tobtiendront.»
Convaincu de l’imminence du danger qui menace la France si elle ne sait pas se préparer à l’avenir qu’il prévoit, M. Blanqui a développé celle thèse de la nécessité des alliances commerciales et des débouchés extérieurs avec une
chaleur qui ajoutait encore à la force et à la logique de son argumentation. 11 ne s’est pas borné d’ailleurs à signaler cette voie nouvelle à notre activité; il a indiqué ce qui nous manquait et ce que nous devions acquérir pour la parcouriravec succès : à nos commerçants , à nos armateurs , des capitaux, mais surtout des connaissances spéciales sur l’état des marchés étrangers , sur la nature de leurs besoins, sur les goûts des consommateurs et la manière de les satisfaire ; à notre administration, un plus fréquent appel aux lumières de la science, un zèle plus actif pour le renouvellement de traités de commerce qui remontent au moins à vingt-cinq ans, et la plupart à quarante et même au delà. L’étude de tous les marchés extérieurs, de tous nos traités de commerce, de ce qu'ils sont et de ce qu’ils devraient être, formera l’objet du cours de cette année. 11 y a de quoi le remplir et en faire un livre de haute utilité.
Le lendemain du jour où M. Blanqui ouvrait son cours, M. Wolowski commençait le sien. Nous avons déjà dit l’année dernière combien nous semblait heureuse la pensée qu’avait eue M. Cunin-Gridaine de créer au Conservatoire un cours de législation industrielle , de placer ainsi la pratique à côté de la théorie. Confié à M. Wolowski, ce cours a déjà rendu des services réels en faisant connaître, comprendre surtout, une foule de dispositions légales relatives à l’exercice du travail, qui prouvent que la France n’est pas aussi complètement dépourvue d’organisation qu’on s’est plu à le dire.
Trop de rapports existent entre le droit industriel et l’économie politique pour que, dans leur enseignement, ces deux sciences n’aient pas souvent des points de contact, des principes communs sur lesquels il est essentiel que les professeurs soient d’accord. Sous ce rapport, une harmonie parfaite unit M. Blanqui et M. Wolowski. Économiste non moins instruit que légiste érudit, ce dernier a pris pour système de rappeler les principes économiques qui doivent servir de base aux lois qui régissent le travail , avant d’entrer dans l’étude détaillée de ces lois. Cette exposition lui sert comme d’un critérium au moyen duquel il juge les qualités et les défauts des actes qu’il examine, apprécie les résultats qu’ils ont produits, et indique les améliorations qu’ils peuvent recevoir.
Dans la première année de son cours, M. Wolowski a étudié la législation industrielle de la France eu ce qui concerne les brevets d’invention , les marques de fabrique , les rapports des entrepreneurs d’industrie et des négociants et marchands entre eux et avec leurs ouvriers et
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commis, les contrais d’apprentissage, les avances, les livrets, les prud’hommes, etc. Après ce cours, il a fait en Allemagne un voyage d’étude dans lequel il a recueilli , sur la législation industrielle d’outre-Meuse et Rhin , les observations les plus curieuses, qui lui ont permis de faire au retour un cours de législation comparée absolument nouveau en France et des plus instructifs. Cette année, il va reprendre, depuis les Institutions de saint Louis , ou plus exactement depuis le Registre des métiers et marchandises de la ville de Paris , tenu par Etienne Boileau , prévôt des marchands , toutes les lois qui ont régi le travail en France.' — Sa leçon d’ouverture nous a paru digne en tout point de figurer dans les collections de l’Académie des sciences morales ou dans celles de la classe des inscriptions; c’est une esquisse remarquable du tableau dont il doit dessiner plus tard chaque partie en détail. Nous regrettons de ne pouvoir en reproduire ici quelques fragments ; nos lecteurs y auraient trouvé des vues tout à fait neuves sur la lutte engagée pendant plusieurs siècles entre la couronne , représentant le principe de l’unité française , et les corporations de métiers, qui visaient au monopole de l’industrie comme récompense du concours qu’elles avaient prêté à la royauté dans ses combats avec les grands vassaux. Le fameux édit de 1581 — 83 Q , qui déclare le droit de travailler domanial et royal , et qui a fourni le sujet de tant de déclamations depuis Forbonnais jusqu’à nos jours, est pour M. Wolowski la preuve des intentions bienveillantes de la royauté à l’égard des travailleurs. Suivant lui , c’était en opposition avec les prétentions des corps de métiers que Henri 111 réclamait comme domaniale la permission de travailler ; c’était afin de pouvoir l’accorder à d’autres qu’aux maîtres institués, d’en augmenter le nombre suivant les besoins de la consommation , ce qui se faisait par vente de lettres de maîtrise , ou par don gracieux en récompense de quelque belle action , de quelque découverte.
La royauté avait vaincu la résistance des corporations , lorsque la révolution vint briser d’un même coup ce que les titulaires de maîtrises avaient pu conserver de prétentions à exercer seuls leur industrie, et le droit que la couronne s’était attribué de battre monnaie par la création de nouveaux maîtres de métier, ou par la seule menace d’en créer.
*) C’est à tort , suivant M. Wolowski , que îorbonnais a distingué deux édits de Henri III sous les dates de 1581 et 1583. C’est un seul acte , rendu en 1581 , et enregistré seulement en 1583.
Nous ne suivrons pas davantage M. Wolowski dans ce travail historique, qui demande à être lu en entier ; il donne un vif désir de suivre tout son cours, que nous l’engageons à publier, et qui contiendra , suivant ce qu’il a annoncé , nonseulement l’élude des lois qui ont constitué l’ancienne organisation du travail en France, mais encore celle de toutes les lois qui, comme les tarifs de douanes , ont influé sur la marche et la prospérité du travail et du commerce national. Sous ce rapport l’administration de Sully , celle de Richelieu , sont pleines d’enseignements d’un haut intérêt. C’est à ces hommes d’Élat illustres qu’il faut restituer l’honneur des grandes idées de liberté commerciale attribuées à l’Angleterre et à la Hollande , et qui sont originaires de la France.
Cette étude historique de nos lois de douanes , combinée avec l’examen de nos traités de commerce, auquel M. Blanqui doit se livrer cet hiver, fait de l’enseignement du Conservatoire, dans les circonstances présentes, une belle et utile campagne pour la science de l’économie politique. Nous sommes convaincu qu’elle produira de bons fruits, nonobstant les efforts de ceux qui voudraient la rendre stérile.
C’est à regret que nous comptons dans ce nombre quelques-uns des professeurs du Conservatoire, qui, sortant parfois du cercle de leurs attributions scientifiques, font dans le domaine de l’économie politique des incursions fâcheuses, et soutiennent des doctrines contraires à celles qui sont enseignées dans les cours spéciaux. C’est là un vice d’organisation intérieure, un antagonisme on ne peut plus déplorable , et auquel on ne saurait trop se hâter de porter remède.
Sans parler de la considération due aux professeurs, de l’autorité spéciale qu’ils doivent exercer sur leur auditoire, et qui deviennent milles par suite de ce désaccord , on se demande quels services ils peuvent rendre , quelle certitude scientifique ils peuvent faire naître et développer dans les esprits de leurs élèves, si les mêmes lois , les mêmes propositions sont tour à tour énoncées par chacun d’eux comme des vérités et comme des erreurs, comme un but à atteindre et comme un écueil à éviter? Évidemment, ce sont les ténèbres de l’incertitude qui sortiront de ce chaos, au lieu des lumières de la science que l’on venait chercher.
Peut-être est-il difficile de maintenir d’une manière rigoureuse chacun des cours du Conservatoire dans une étroite spécialité ; peut-être même est-ce un bien que tous se prêtent un mutuel appui ; mais c’est à la condition que tous reposeront sur les mêmes bases, auront un.
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même commencement et une même fin. Il en est ainsi pour les cours d’économie politique et de législation industrielle, pourquoi n’en serait-il pas de même pour les cours d’agriculture? Si les professeurs qui en sont chargés croient devoir sortir de leur domaine pour entrer sur celui de leurs collègues, que du moins ils y marchent du même pas et dans les mêmes voies , qu’ils ne vantent pas, par exemple, les bienfaits de la prohibition , qu’ils ne réclament pas de tarifs élevés, dans la même chaire où les deux professeurs d’économie politique et de législation industrielle démontrent, avec tous les maîtres de la science, les dangers des prohibitions, les inconvénients des tarifs élevés.
Agir ainsi , c’est méconnaître la haute pensée politique qui a créé un collège industriel au Conservatoire; c’est rendre inutiles les sacrifices imposés aux contribuables pour la réalisation de celte pensée.
On ne peut contraindre les professeurs d’agriculture à adopter les opinions économiques de MM. Blanqui , Michel Chevalier *), Wolowski ; mais on peut leur demander de garder le silence quand ils diffèrent d’avis sur des questions qui ne rentrent pas nécessairement dans le programme de leurs cours. C’est au conseil des professeurs à obtenir celle concession ; à son défaut , ce serait au gouvernement , qui nomme les professeurs et fixe leurs attributions, adonner des ordres en conséquence.
Ad. Blaise (des Vosges).
(J. d. É. décembre 1 842 , n° 1 de 1845, pag. 51 à 59).
Économie politique, (de son enseignement). Nous avons formulé assez de fois notre opinion sur l’insuffisance de l’enseignement de l’économie politique en France ; nous avons assez nettement indiqué le caractère que devaient affecter, suivant nous , les deux cours principaux du Conservatoire et du Collège de France , pour qu’il soit inutile de revenir aujourd’hui sur ces différentes questions, bien appréciées d’ailleurs par les hommes spéciaux; nous nous bornerons donc,
*) Le cours de M. Michel Chevalier au Collège de France n’étant pas commencé, nous n’avons pu en parler dans cet article ; mais les doctrines bien connues de ce professeur sont celles d’Adam Smith et de J.-B. Say : nous avons donc le droit de le placer ici , avec les professeurs du Consex-vatoire , au rang des défenseurs de la liberté du commerce.
Aussitôt l’ouverture du cours du Collège de France , nous compléterons cet article sur l’enseignement de l'économie politique en France.
quant aux cours ouverts au Conservatoire , à un simple résumé des leçons-programmes faites par les professeurs , remettant, s’il y a lieu, à la fin de l’année scolaire un examen critique de leurs travaux, examen qui n’aurait aucune valeur aujourd’hui, parce qu’il serait tout au moins prématuré et ne porterait que sur des doctrines non encore développées.
Les temps sont bien changés, a dit M. Blanqui en inaugurant la onzième année de son cours. Bien des faits nouveaux sont avenus qui pourraient embarrasser fort les économistes , si les principes qui règlent leur conduite et leurs jugements n’étaient ceux d’une science véritable , reposant sur des bases solides et jusqu’à présent inébranlables. Tout prospère quand les lois et les actes sont conformes aux principes ; tout languit et souffre quand on les viole. Et, chose étrange î qui montre combien les vérités économiques sont encore peu répandues, les reproches que l’on entend élever parfois avec tant de violence contre les principes n’ont d’autre origine que l’oubli même de leurs prescriptions par l’ignorance des uns, T intérêt des autres et la faiblesse de ceux qui dirigent les affaires publiques, et pour lesquels la science et la fermeté seraient cependant tout à la fois un devoir et une nécessité.
Nous assistons en ce moment à un immense travail qui remue le monde de mille façons différentes et qui tend à le transformer. L’homme s’aperçoit enfin que les économistes disaient vrai quand ils affirmaient qu’il avait sous la main tous les éléments du bonheur compatibles avec sa nature, et il cherche avec plus ou moins de succès à se les approprier.
L’économie politique avait condamné la guerre et la conquête et proclamé la solidarité des peuples, et maintenant la guerre et la conquête, dans le seul but d’asservir et d’exploiter, ont fait leur temps : les peuples se lient de plus en plus et sentent les effets de cette responsabilité mutuelle; les malheurs des uns rejaillissent sur les autres; toute diminution de travail ou de récolte a pour conséquence un affaiblissement de consommation : — chacune de ces vérités est devenue pour ainsi dire un lieu commun.
Le grand fait économique de l’époque est la substitution d’une quasi-liberté de travail aux anciens règlements. C’est ce changement qui a enfanté mille faits nouveaux dans le monde industriel, étonné, choqué bien des esprits, parfois même froissé bien des intérêts, de ceux surtout qui reposaient sur les débris des institutions détruites. Cette transformation ne s’est pas toujours faite d’ailleurs avec la prudence et l’habi-
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lelé désirables. La liberté était un instrument nouveau dont tout le monde n’a pas su se servir avec la même adresse , et qui a pu blesser les ignorants et les maladroits ; beaucoup ont ressemblé à des enfants qui jouent avec le feu et se brûlent, parce qu’ils n’en savent pas diriger l’usage.
Au régime réglementaire a succédé la liberté ; mais elle a été plutôt un principe qu’un fait; la liberté du travail a manqué de son complément nécessaire, la liberté du commerce et des échanges.
Les machines ont dans beaucoup de cas remplacé le travail manuel ; mais comme celui-ci manquait de culture , il s’est trouvé dépossédé de ses fonctions sans pouvoir les changer contre celles de conducteur intelligent des nouveaux manœuvres automatiques.
A l’espèce d’emprisonnement des individus dans leurs corporations , à l’isolement des vilies dans leurs provinces , des provinces dans l’État, a fait place une fusion presque générale, une sorte de liberté; malheureusement elle a été incomplète: elle a fait sentir ses bienfaits aussi longtemps que le marché intérieur lui a suffi; mais elle a laissé poindre et grandir tous les inconvénients de l’ancien régime d’isolement dès qu’il a fallu exporter l’excès de la production nationale et recevoir en échange quelques marchandises étrangères.
Le principe d’association a bien été écrit dans la loi; mais il ne l’était pas encore dans les mœurs , et il s’est affaibli pour quelque temps en servant de drapeau à des entreprises mal conçues , en couvrant de son égide des calculs et des spéculations déshonnêtes.
La paix elle-même, en remplaçant la guerre, a donné lieu à des complications difficiles. En permettant de dénouer à l’amiable les plus graves différends politiques, elle a privé les gouvernements, qu’embarrasse toujours une nombreuse population famélique et inoccupée, du terrible mais commode exutoire des batailles ; au peuple qui demandait du pain , il n’a plus été possible de donner une ration de gloire.
C’est ainsi que dans ce travail de transformation , les meilleures choses et les meilleurs principes, la liberté, la science, la paix, ont eu parfois des conséquences fâcheuses, parce qu’ils n’étaient pas intelligemment compris et appliqués; mais c’est à ceux qui ont manqué de savoir et d’habileté dans cette application qu’il faut attribuer le mal, et non aux principes, qui n’en sont point la cause, pas plus que le vent qui unit les peuples en poussant les navires d’un hémisphère à l’autre n’est res-
ponsable des naufrages qu’occasionne la négligence du pilote ou l’erreur d’estime du capitaine.
Rechercher et dire quelles sont les causes véritables des événements fâcheux qui désolent l’humanité, telle est donc la mission de l’économiste ; et ce n’est pas là une mission stérile , sans autre profit que de faire disparaître de leur drapeau les taches que des yeux mal exercés prétendent y apercevoir; mais une mesure féconde, qui, en conduisant à la découverte de l’origine du mal , fournit souvent les moyens d’en prévenir le retour ou tout au moins d’en adoucir les effets.
Ainsi , par exemple , il y a des gens inallentifs que le char industriel broie en passant; c’est à l’économiste à leur crier « gare. » — Une grande boutique s’ouvre et en tue dix petites; il faut y voir les résultats de l’association, en expliquer le mécanisme et en propager l’usage : que le lichen parasite se transforme en plante utile s’il ne veut périr. — Un chemin de fer est mis en exploitation et envoie sous la remise cent voitures dont il fait le service ; au lieu de perdre son temps à se plaindre, il faut chercher dans les affluents les lignes qui peuvent recevoir de nouveaux services de correspondance. — Que l’isthme de Suez, celui de Panama, soient percés et les voyages en Chine et dans toute l’Océanie seront abrégés de plusieurs mois. Faudra-t-il donc y voir un malheur? et ne sait-on pas que les économies obtenues sur les dépenses de production ont pour résultats naturels un développement rapide de la consommation ! — Dans certains endroits, en Angleterre par exemple, les capitaux abusent de leur force et réduisent les travailleurs à la condition du plus misérable prolétariat. La faute en est-elle à l’économie politique? Non , mais à de mauvaises lois sur la propriété , qui concentrent le sol dans un petit nombre de mains assez puissantes pour se protéger ellesmêmes par la confection des lois de douanes; et la cause du mal est si bien là , que nous la voyons écrite sur deux étendards : l’un , celui des propriétaires fonciers , tout-puissants dans la chambre des lords , a pour devise le maintien des lois sur l’importation des céréales; l’autre, formé des représentants les plus éclairés de l’industrie et du commerce, a pour titre: Anti corn law Ligue . — En Silésie, en Bohême, en Prusse, il en est de même. Peut-on s’étonner que des causes semblables aient partout des résultats pareils?
En France enfin , où sans avoir commis toutes ces fautes, on ne s’est pas toujours tenu avec assez de soin dans les voies de la science , on se trouve également en présence de difficultés qui commencent à devenir sérieuses. — F aute d’in-
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siruclion technique chez l’ouvrier , celui-ci a souffert cruellement de la concurrence des machines, qui mangent moins et ne se fatiguent pas; — faute d’instruction chez l’entrepreneur , les réductions de prix arrachées par la concurrence ont réagi sur le salaire, au lieu d’étre couvertes par l’amélioration des procédés: l’enfant a remplacé sa mère et la femme son mari dans mille travaux industriels. — Les protections de douanes, les impôts exagérés, en maintenant le prix des objets de consommation à un taux qui n’est pas en rapport avec l’importance des revenus disponibles, ont donné naissance à plus d’une fraude commerciale. Quelques marchands, voyant autour d’eux beaucoup de gens qui n’achetaient pas les produits de bonne qualité parce qu’ils étaient trop chers pour leur bourse, se sont ingéniés à réduire la valeur de ces produits pour étendre leur clientèle; ils ont mis ou fait mettre de l’eau dans le vin, du coton dans la laine; puis une fois sur celte pente, ils ne se sont plus arrêtés, ils ont fait pour leur profit ce qu’ils avaient commencé à faire pour mettre leurs marchandises à la portée d’un plus nombreux public: ils ont introduit du plâtre dans le papier, du cuivre dans le pain, du poison dans le sel, du suif dans la cire, etc. Tout cela, bien entendu, a été le fait du petit nombre ; mais tout cela s’est produit, tout cela se renouvelle encore chaque jour, non parce que le commerce est libre, mais au contraire parce qu’il est garrotté dans les étreintes du régime protecteur, qui enchérit le prix de tous les objets , donne le monopole à l’incapacité et s’oppose, avec la toute-puissance de la loi et d’une armée spéciale de vingt mille douaniers, à ce que les produits les meilleurs et les plus économiques arrivent librement à la disposition des consommateurs.
Telle est en ce moment la situation des choses de Torde économique. Si elle n’est pas complètement satisfaisante, au moins n’est ce pas à la science qu’il faut s’en prendre , car, sans avoir prévu tout ce qui arrive, elle l’eut certainement prévenu si l’on ne s’était jamais écarté de ses prescriptions. Celte remarque, qu’il est facile de vérifier, est d’autant plus importante à faire en ce moment , que par une étrange aberration , qui est du reste le propre de l’ignorance , on reproche aujourd’hui à l’économie politique les maux dont on 11e souffre que parce qu’on a méconnu ses principes et violés ses lois. On fait plus même, on persévère dans un aveuglement déplorable, et, sous prétexte de remédier aux «abus de la liberté du commerce , on combine les moyens les plus surs de détruire sans retour le peu de cette liberté que les fondateurs de la
science ont pu faire introduire dans les lois.
Cette réaction antiéconomique est l’un des caractères les plus tranchés de l’époque actuelle. Lisez les journaux publiés dans les différentes langues de l’Europe , et vous les trouverez remplis de deux grandes questions , qui au fond n’en forment qu’une seule: d’une part, un tableau affligeant de la misère des classes laborieuses et des fraudes du commerce ; de l’autre , une idylle des bienfails que les peuples doivent recevoir de la clôture de tous les marchés nationaux , l’érection en système du trop fameux paradoxe : «Chacun chez soi , chacun pour soi ,» qui a déjà fait tant de mal.
La France n’a malheureusement pas su se tenir en dehors de ce mouvement réactionnaire. En même temps que l’on y poursuit pour tout but l’accroissement de la richesse , sans trop tenir compte du bien-être des travailleurs , dont on fait seulement un thème pour la polémique de chaque jour, on a la prétention de se suffire à soi-même ; on ferme ses portes , ou du moins on demande qu’elles soient fermées , afin de ne rien recevoir des autres. C’est en vue de celte billevesée que nous entendons tous les jours évoquer la fantasmagorie du travail national. On veut,, en un mot, toujours vendre et ne jamais acheter; on traite en ennemi le peuple qui donne à bon marché ce que l’on veut vendre fort cher ; enfin on lève des impôts sur ses concitoyens , et l’on essaye de leur prouver que c’est pour leur bien.
La dernière exposition de l’industrie a surtout offerte ce spectacle à ceux qui l’ont étudiée de près. Le jury ne pouvait suffire aux doubles exigences des exposants, qui voulaient tous des médailles d’or et qui en même temps insistaient tous pour le maintien du système protecteur, qu’un bon nombre aurait même voulu voir renforcer.
Soyez bien sûrs , a dit M. Blanqui en terminant, que tout cela est exagéré , et que l’industrie française se trompe elle-même quand elle se fait si humble et si faible. Loin qu’il en soit ainsi , elle est puissante et bien en mesure de répondre aux espérances de ses amis et de contribuer au bien-être de ses ouvriers. C’est ce que l’examen rapide de la situation de nos différentes branches de manufactures rendra évident , et ce dont on peut avoir déjà une idée par le simple aspect de la France aujourd’hui , comparé à ce qu’il était il y a vingt-cinq ans. Les progrès accomplis sont un gage de ceux qui restent à réaliser. Cet examen fera l’objet de la première partie du cours de cette année.
On aperçoit par ce qui précède que M. Blan-
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qui , dont nous avons essayé de rendre la pensée générale, ne s’aveugle pas sur la situation des choses , et que si en regard des difficultés nouvelles que notre époque doit résoudre, il a soin de placer les conquêtes pacifiques qu’elle a déjà faites , c’est pour remplir dans toute son étendue son devoir d’observateur exact, mais qu’il ne croit pas pour cela sa tâche finie et la science d’Adam Smith et de J .-B. Say impuissante à nous sortir d’embarras.
Cette recherche des applications que les principes économiques peuvent recevoir aujourd'hui pour résoudre les questions de concurrence des machines, d’abus des capitaux, de réduction des salaires , de chômages des ateliers , de fraudes commerciales, etc., remplira la seconde moitié du cours de M. Blanqui. C’est alors seulement que nous saurons d’une manière exacte de quelle manière il entend que l’intervention du pouvoir agisse pour la solution de toutes les difficultés dont il a tracé le tableau avec une si énergique franchise. Pour notre compte , si nous avions un avis à émettre sur ce grave sujet, nous bornerions cette intervention du pouvoir dans les affaires économiques à la mission si heureusement formulée dans ces mots : améliorer LE TRAVAIL OFFERT, — AUGMENTER LE TRAVAIL
demandé , qui sont l’épigraphe et toute la pensée de l’excellente leçon par laquelle notre collaborateur, M. L. Wolowski, a ouvert son cours spécial de législation industrielle au Conservatoire des arts et métiers.
Si nous avions plus de place , nous résumerions ce bon travail comme nous avons fait de la leçon de M. Blanqui ; mais l’espace nous manque , et d’ailleurs le public du Journal des Économistes peut lire avec plus de fruit et de plaisir que notre compte rendu, les articles publiés dans ce Recueil par M. Wolowski , sur les institutions des prud’hommes et des marques de fabriques, considérées comme moyens de régulariser le travail libre; ces questions étant le sujet du Cours pour 1844-1845, et leur intéressante exposition ayant rempli la leçon d’ouverture. N***
(J. d. É. janvier 1845, pag. 59 à 42.)
De la nécessité de fonder en France renseignement de l'Économie politique. Mémoire lu à l'académie des sciences morales et politiques , le 18 avril 1846. Messieurs, vous avez, sans aucun doute, conservé le souvenir, et si je cédais à la vivacité de mes propres impressions , je dirais, vous avez conservé l’image de cette lutte si chaleureuse et si brillante qui se produisit dans votre sein à l’une de vos précédentes séances. Dans un Mémoire qui, sous des formes éminemment spiri-
tuelles et agréables , cachait une pensée trèssérieuse, l’un de nos plus savants confrères1) s’était posé la question de savoir si l’enseignement public répondait, chez nous, aux principaux besoins du pays et de l’époque. Il avait répondu par la négative, et s’était attaché à signaler dans notre système d’éducation publique de nombreuses et regrettables lacunes. Mais obligé de resserrer sa discussion dans un cadre beaucoup trop étroit, et d’embrasser, dans une lecture d’une demi-heure, ce qui aurait pu, ce qui aurait dû, peut-être, fournir la matière d’un ouvrage proprement dit, il lui avait été vraiment impossible de faire autre chose qu’effleurer son vaste et difficile sujet. Outre ce premier et presque inévitable inconvénient, son Mémoire présentait (la bienveillante amitié de son auteur me permettra de le lui dire) deux autres torts un peu plus réels: d’abord, celui d’avoir voulu rendre l’université responsable de ce que l’enseignement public, donné et réglé par l’État, pouvait avoir encore d'incomplet ou de défectueux; en second lieu, celui d’avoir proposé, pour ce même enseignement, une réforme qui procéderait par voie de retranchement et de substitution, au lieu de procéder simplement par voie d’extension et de développement. Le spirituel académicien demandait, en effet, que l’éducation publique s’élargit et se complétât dans le sens par lui indiqué , aux dépens de l’enseignement classique ou primaire qui constitue, de nos jours, la mission propre du corps universitaire , et il disait à ce corps : enseignez-nous autre chose ; au lieu de lui dire: enseignez-nous davantage.
Elles retentissent encore à vos oreilles les chaleureuses et éloquentes protestations de l’illustre champion 2) que l’université trouva dans cette enceinte , comme elle le trouve partout où elle a besoin d’être défendue ; mais loin de moi la pensée de reproduire , même en substance , et d’altérer par une froide analyse, ces pacifiques et intéressants débats. Non, je dois me borner à reproduire ici , dans le modeste langage du simple bon sens , ce que j’entendais dire à plusieurs d’entre vous, messieurs, au sortir de cette séance si animée, et ce que l’on pourrait considérer comme la conclusion à tirer de celte ingénieuse polémique , comme le compromis à opérer entre des appréciations peut-être trop absolues de part et d’autre. Que l’enseignement classique , c’est-à-dire celui qui s’applique plus spécialement à l’étude des langues et des
*) M. Blanqui.
2) B. Cousin.
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littératures de la docte antiquité , demeure tel qu’il est aujourd’hui ; qu’il se fortifie même au besoin , et accomplisse toujours de mieux en mieux sa noble et véritable tâche , celle de fournir aux jeunes âmes l’aliment le plus propre à les élever, à les assainir, à les façonner d’avance pour toutes les éventualités de la vie humaine; mais que l’État fonde à côté de l’enseignement universitaire, et souvent aussi dans son sein lui-même, les nouvelles branches d’instruction publique réclamées par la transformation de la société , par l’avénement de ce régime nouveau qui a reçu le nom de régime industriel.
Au nombre de ces lacunes, si spirituellement énumérées par M. Blanqui , il en est une qui ne lui avait point échappé, qui pouvait, certes, lui échapper bien moins qu’à tout autre, mais sur laquelle il n’avait pu ou voulu beaucoup insister , peut-être à raison même de sa trop grande compétence pour la traiter. On dirait que le savant économiste a craint le reproche de partialité, s’il développait trop longuement les avantages de sa science de prédilection , et s’il approfondissait trop une partie de son sujet qui était comme sa chose. Mais moi, qui ne saurais malheureusement avoir ni les mêmes scrupules ni les mêmes appréhensions , je viens essayer de reprendre la question à ce point de vue tout spécial ; je viens essayer de prouver combien il serait essentiel et urgent de donner, dans notre système d’instruction publique , une place convenable à la science d’origine française développée depuis parles Adam Smith, les Ricardo, les Malthus, les Sismondi, les Jean-Baptiste Say , les Destutt de Tracy et tant d’autres maîtres que je n’ose nommer , parce qu’ils m’entendent. Cette science est encore jeune et nouvelle, sans doute, mais elle n’en a pas moins déjà pris rang parmi les branches les plus substantielles et les plus utiles de la connaissance humaine, parmi les conquêtes les plus glorieuses et les plus fécondes de l’esprit moderne. Il serait donc grand temps qu’elle fut professée, chez nous, comme le complément indispensable de l’éducation libérale donnée à la jeunesse de nos classes supérieures, et qu’elle fût répandue, infusée autant que possible dans tous les rangs de la société, afin d’y passer à l’état pratique. Permellez-moi , messieurs, de vous développer brièvement ce double point de vue.
Il n’y a plus d’ordres et encore moins de castes dans notre patrie ; mais il y a, et il y aura sans doute toujours des classes , c’est-à-dire des couches sociales superposées , dont l’ensemble compose cette grande et belle unité qui a nom
le peuple français; unité glorieuse que l’on pourrait très-bien diviser, sans la rompre, en un nombre plus ou moins considérable de ces couches ou classes distinctes , mais qu’il suffit à mon objet de partager en deux grandes fractions: la première, la classe supérieure, comprenant tous les états voués à l’œuvre sociale qui n’ont pas le labeur corporel pour principal instrument; et la seconde, la classe inférieure, embrassant, au contraire, toutes les professions, toutes les existences dont le travail manuel constitue le fondement et la condition capitale. Cette distinction ainsi posée, examinons ce que ces deux grandes sections du corps social et leurs principales subdivisions peuvent emprunter de connaissances utiles, et d’avantages réels, à la science de la production et de la répartition de la richesse.
Aux premiers rangs de la classe supérieure, s’offre à nous le groupe nombreux des hommes qui se sont voués d’une manière plus spéciale à la direction et au maniement de la chose publique, membres de la législature , administrateurs, magistrats, agents de toute espèce du pouvoir exécutif, auxquels on pourrait même ajouter, à la rigueur, les citoyens investis parla loi du privilège d’élire la représentation nationale.
Comprenez-vous, messieurs, la possibilité que les jeunes gens destinés par leurs précédents de famille , parla volonté de leurs parents, ou par leur propre vocation à l’une de ces nombreuses carrières de la vie publique , puissent rester plus longtemps étrangers à l’enseignement de l’économie politique, la principale et la plus difficile partie , sans comparaison , de la science qu’ils sont appelés à appliquer et à réaliser dans l’intérêt de la communauté? Eh quoi ! le père et la mère de famille les moins prévoyants s’efforcent de préparer leurs enfants, par de fréquentes leçons , des conseils incessants et une pratique journalière, à la gestion habile et prudente du patrimoine qu’ils doivent leur transmettre un jour ; et l’État ne prendrait aucun soin d’élever ceux de ses enfants qui doivent plus spécialement être chargés de conduire ses affaires, de telle sorte qu’ils ne lui fassent pas trop chèrement payer plus lard les frais de leur apprentissage! Et le gouvernement de la fortune publique serait livré à des citoyens qui n’auraient fait aucune étude préalable des lois présidant à la formation , à la distribution , à la consommation des produits nationaux ; qui ne connaîtraient ni la nature , ni la fonction delà monnaie; qui ne sauraient pas quel sens il faut attacher aux mots de valeur , de capital , de rente territoriale , de revenu brut et de revenu net; qui n’au-
raient jamais fixé leur attention sur les sources et les conditions du crédit public ou privé , sur les emprunts , le système des impôts, le régime des douanes , la question des débouchés, le problème si fort à l’ordre du jour de la liberté des échanges, et sur une foule d’autres matières analogues, que je me lasse d’énumérer! En vérité, messieurs, cela paraît tellement irrationnel, que l’on est tenté de croire que cela n’est pas. Mais, prenez le plus intelligent et le plus studieux des élèves de notre savante université , au sortir de nos facultés de droit , par exemple , alors qu’il vient d’y conquérir, après cinq ans d’étude , le litre si honorable de docteur ; inlerrogez-le , et vous recueillerez de sa bouche l’aveu naïf que j’ai si souvent reçu moi-même : parvenu sur le seuil de la vie publique, notre apprenti législateur, administrateur ou financier, vous dira qu’il ne possède pas les notions les plus élémentaires sur toutes ces questions que je viens d’indiquer seulement par leurs noms. C’est à peine si ces noms sont parvenus quelquefois, par l’écho de la presse périodique , jusqu’à ses oreilles étonnées, et ont fait arriver jusqu’à son esprit quelques idées tellement vagues , tellement confuses, et si fausses le plus souvent, que je n’hésiterais pas à leur préférer une ignorance absolue. — Aux connaissances techniques de l’enseignement spécial qu’il a reçu dans la faculté d’où il sort, notre jeune homme réunit pour l’ordinaire une assez légère érudition en matière politique ; il a quelque peu lu les écrits de quelques anciens et de quelques illustres publicistes modernes, les Montesquieu, les Delorme, les Jean-Jaques Rousseau, les Benjamin Constant; mais quant à Turgot, à Jean-Baptiste Say, à Ricardo, à Malihus, s’il les connaît, c’est uniquement par commune renommée, ou pour en avoir saisi quelques lambeaux analytiquement épars dans les feuilles, soit quotidiennes, soit hebdomadaires. Étrange erreur, messieurs ! car, s’il plaît à Dieu et au bon sens national, l’économie politique deviendra sous peu la partie la plus essentielle de la science propre à tout homme public. Qu’est-ce, après tout, que la politique proprement dite? la science de la forme sociale, la théorie du gouvernement, c’est-à-dire de l'instrument au moyen duquel chaque peuple s’efforce d’obtenir la plus grande somme de liberté conciliable avec le maintien de l’ordre général et de la paix publique. Mais l’économie politique, au contraire, va droit au fond des choses : son sujet , c’est l’intérêt vital et fondamental de la société. Le problème qu’elle se pose et prétend résoudre , c’est celui-ci: «Faire » vivre sur un espace donné le plus grand nom-
» bre d’hommes, aux meilleures conditions d’exis- » tence. » Ce n’est donc plus ici , comme vous voyez , le moyen , c’est le but de la sociabilité humaine qui fait l’objet de la science.
Une école de droit sans une chaire d’économie politique, dont le cours soit obligatoire et dont l’enseignement fasse partie intégrante de l’examen , me paraît donc une anomalie déplorable , que les pouvoirs publics ne sauraient trop se hâter de faire disparaître.
A côté de la classe politique , nous apparaissent d’autres fractions non moins nombreuses et non moins intéressantes de la classe supérieure: ce sont les hautes classes agricoles , industrielles et commerciales. Ici encore que de lumières , non pas seulement utiles , mais vraiment indispensables , notre science n’a-t-elle pas à répandre ! que de fructueuses habitudes n’a-t-elle pas à faire naître et à développer ! Je veux le croire, nos grands producteurs de toute espèce apprennent expérimentalement ce qu’il leur est le plus nécessaire de savoir : comment s’obtiennent les produits les plus abondants et de la meilleure qualité, au moindre coût possible, ou bien encore quel est le marché où il leur sera le plus facile de les écouler avec avantage ; je veux même croire qu’ils ne lardent pas à reconnaître toute la puissance de l’épargne , toute la fécondité de la division du travail et une foule d’autres vérités analogues, que la spéculation scientifique n’a fait que constater, formuler et systématiser; je crois, en un mot, à toute la portée de l’expérience et à toute l’énergie provocatrice de l’intérêt privé: mais il me sera néanmoins permis de penser qu’une élude théorique et à priori de toutes ces choses , aurait aussi de grands, d’incontestables avantages. Lejeune commerçant , industriel ou agriculteur qui l’aurait faite, apprendrait, et bien plus vile, et bien moins chèrement tout ce qu’il peut devoir à une sage proportion établie entre son capital fixe et son capital circulant , à un heureux choix du site et des conditions matérielles de son atelier, à une rigoureuse exactitude dans sa comptabilité, à un discret et sévère ménagement de ses matières premières , à une surveillance incessante et minutieuse de ses ouvriers.
On apprend aussi de soi-même et par la seule force des choses à bien parler et à bien écrire , à raisonner juste et à coordonner logiquement ses idées ; et, cependant, qui a jamais contesté Futilité de la réthorique et de la philosophie? qui oserait proposer de les retrancher l’une ou l’autre de l’enseignement public?
Il est , d’ailleurs , d’autres leçons , des leçons , j’ose le dire , plus relevées que la classe des pro-
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ducteurs aurait , certes, bon besoin de recevoir, et qui appartiennent à la compétence de l’économie politique.
Je ne voudrais pas que cette science leur apprît seulement, bien que ce fût déjà beaucoup, à rendre leur production et plus habile et plus féconde; je voudrais aussi qu’elle les mît en garde et en défense contre les périls trop méconnus de son exubérance et de l’encombrement du marché , qui en est la suite ; car ce sont là les causes les plus habituelles des crises industrielles, ces véritables fléaux de l’ère moderne, qui , pour être moins effrayants à l’imagination , ne sont guère moins funestes à l’espèce humaine que les fléaux tout physiques des siècles passés.
L’enseignement que j’appelle de mes vœux devrait donc se proposer très-sérieusement de doter la production d’une qualité fondamentale et qui lui fait si souvent défaut de nos jours : la prévoyance , et il devrait, à plus forte raison, lui révéler, ex professo , toute la portée réelle , toute la valeur économique d’une autre qualité d’ordre encore supérieur ; vous avez déjà nommé la loyauté . La loyauté de la production, messieurs , n’est pas plus énergiquement prescrite par la morale que conseillée par l’économie politique ; elle doit compter au nombre des plus puissants moyens d’un succès continu et progressif; elle est une condition sine quâ non de toute prospérité durable ; c’est la meilleure et la plus sûre des spéculations , comme l’a si bien démontré notre docte président, dans son remarquable ouvrage sur la liberté du travail J).
Enfin , l’enseignement de la science économique , tel que je le conçois et tel que l’ont surtout préparé quelques-uns d'entre vous, imposerait, je n’en doute pas, aux membres de la classe supérieure , aux entrepreneurs d’industrie une nouvelle ligne de conduite bien plus rationnelle et bien plus libérale , vis-à-vis des populations ouvrières qui leur sont subordonnées; il leur démontrerait, contrairement à quelques préjugés trop répandus parmi eux , que la bonne conduite, les lumières utiles, l’amélioration de l’existence matérielle , tout ce qui peut donner, en un mot , une certaine dose d’indépendance à ces populations , n’est rien moins que fâcheux et regrettable dans l’intérêt bien entendu de ceux qui les emploient ; il encouragerait donc les producteurs en grand à relever de plus en plus la condition des travailleurs du dernier ordre , à combattre chez eux les vices et les défauts dont ils se montrent le plus communément atteints;
*) M. Ch. Dunoyer , président actuel de l’Académie.
à les pousser, au contraire , vers la pratique de la tempérance et de l’économie , à leur rendre celle dernière disposition facile et fructueuse ; il poserait, en un mot, comme des axiomes à l’abri désormais de toute contestation, que faire germer une vertu dans les rangs du peuple, c’est y créer une force vive, une force productive, et que lui donner, avec le goût d’un modeste confort, l’aisance qui peut le satisfaire, c’est conquérir à l’ordre social sa première , sa plus solide , sa plus précieuse garantie de stabilité.
Voilà , messieurs , les principaux bienfaits que les diverses fractions de la classe supérieure me sembleraient devoir recueillir d’un enseignement large et éclairé des sciences economiques, donné 1° dans les écoles de droit, 2° dans toutes les facultés des sciences ou des lettres, et 5° dans un nombre croissant d’instituts spéciaux consacrés à l’agriculture , à l’industrie et au commerce.
Examinons maintenant l’utilité et les conditions de ce même enseignement , rendu infiniment plus élémentaire et mis à la portée des nombreuses professions vouées à l’œuvre manuelle.
Démontrer ce qu’elles auraient besoin d’apprendre de l’économie politique, n’est une lâche difficile qu’à raison de son étendue et de l’embarras du choix en fait de points de vue différents.
Vous le savez mieux que moi , c’est surtout chez le peuple que l’inestimable prix du temps, la miraculeuse portée de l’épargne progressive et accumulée , la nécessité absolue de beaucoup de réserve et de prudence par rapport aux unions conjugales, sont des vérités rudimentaires aussi profondément ignorées que constamment méconnues.
Ici , nous touchons aux causes les plus énergiques comme les plus intimes de celte misère profonde, radicale, incurable, pour laquelle il a bien fallu inventer un nom nouveau , puisqu’il s’agissait de caractériser un phénomène spécial des siècles modernes.
Oui , le gaspillage des heures et des forces, le défaut d’ordre , d’économie , de moralité , la facilité plus qu’imprévoyante avec laquelle les mariages précoces se multiplient dans le prolétariat: voilà , voilà les sources du paupérisme , ce redoutable contre-poids de tous les bienfaits sociaux dus à la civilisation contemporaine. Jadis, la classe supérieure exerçait un patronage de droit, que je suis loin de regretter et de vouloir réhabiliter, car il était, dans sa forme brutale, attentatoire à l’indépendance individuelle de l’homme, et par conséquent à la dignité du genre humain lui-même. Toutefois, la subordination des travailleurs du dernier ordre , à ceux
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qui s’appelaient leurs maîtres , rejetait sur ceuxci presque toute la responsabilité du sort présent et futur de ceux-là. Les croyances religieuses offraient d’ailleurs aux masses une direction énergique et incessante , qui s’accordait habituellement très-bien avec les exigences de l’économie politique. J’ai dit habituellement, au lieu de constamment, à raison de quelques prescriptions abusives qui n’étaient pas partie intégrante de ces croyances , et dont la suppression a, de nos jours, mis en accord parfait les préceptes de la religion et les lois de l’économie politique. Mais de ces deux hautes influences , de ces deux grandes forces directrices , l’empire de la religion et la domination des classes supérieures, l’une s’est malheureusement affaiblie; l’autre a par bonheur fait son temps. Comment et par quoi sera rempli le vide considérable qu’elles ont laissé dans le milieu social? Messieurs , par la science de la vie réelle , par la science qui enseigne à chacun et à tous l’art de se conduire et de faire ses affaires soi-même , par l’économie politique.
On s’effraye beaucoup , de nos jours , du goût effréné qui se développe , dit-on , de plus en plus au sein des rangs inférieurs de la société pour les jouissances sensuelles et pour le bien-être matériel ; il y a dans ces appréhensions lieu de distinguer: l’amour du plaisir physique alors qu’il a seulement pour objet la satisfaction des passions les plus grossières , alors qu’il se manifeste sous la forme dégradante de l’ivrognerie , de l’intempérance ou de la débauche, est sans contredit un principe démoralisateur et plein de péril , qu’il faut contenir et comprimer par toutes les influences réunies de la religion , de la morale et de la science. Mais le désir du bienêtre renfermé dans de certaines et justes limites, se proposant de procurer à l’homme les conditions d’existence sans lesquelles ce nom ne saurait être porté avec quelque dignité ; ce désirlà, loin de le dégrader au physique ou au moral, contribue puissamment, au contraire, à le relever , et à l’améliorer sous ce double rapport. Ce désir ou plutôt ce besoin est pour lui la source des plus louables efforts, des plus utiles encouragements, et des plus précieuses vertus. Oui, c’est un bien, un très-grand bien pour la classe laborieuse que de prétendre , avec ardeur et persévérance , à une alimentation plus substantielle, à un vêtement plus sain et plus élégant, à une demeure plus spacieuse et plus commode, à une existence plus douce et plus confortable , en un mot: toutes les conquêtes opérées par elle dansce sens sont des conquêtes au profit du progrès moral de l’humanité. Malheur au peuple ou
à la fraction du peuple qui a perdu tout souci du bien-être et de la propreté ; car il a perdu sûrement aussi tout souci de sa dignité et de l’honnêteté.
Voilà, certes, un premier point de vue qui établit jusqu’à l’évidence combien l’économie politique pourra rendre de services aux masses en leur apprenant les moyens de conquérir une situation matérielle plus heureuse. En voici un second qui ne me paraît pas moins frappant. Parmi les causes de perturbation et de désordre que nous voyons avec un effroi bien légitime éclore et se développer dans l’ordre social nouveau , dans le régime industriel , il n’en est pas de plus fréquentes ni de plus graves , sans doute, que les coalitions d’ouvriers ayant pour but , soit d’obtenir une augmentation de salaire, soit d’assouvir une animosité brutale contre l’emploi des machines. Comment les a-t-on combattues jusqu’ici , et que leur a-t-on opposé en toute occasion? le Code pénal et la force des baïonnettes : eh bien ! ce sont là , évidemment , des remèdes tout à fait empiriques, qui suspendent les symptômes du mal sans en atteindre le moins du monde la cause organique. Mais supposons qu’un enseignement populaire soit parvenu à répandre dans la classe la plus nombreuse de simples et justes notions sur les lois fondamentales et les conditions inévitables de la libre concurrence, sur les incontestables avantages de la liberté dans les rapports du maître et de l’ouvrier, sur l’équilibre qui s’établit naturellement entre les parts de rémunération propres à chaque ordre de protecteurs ; supposons que cet enseignement ait fait toucher au doigt et à l’œil l’immense profit que les masses retirent de l’emploi des machines après quelques inconvénients transitoires, qu’il leur ait montré cet emploi abaissant le prix de tous les objets de leur consommation usuelle , développant les industries qui les produisent au point de multiplier à l’infini les bras occupés par elles, et déchargeant ces bras d’un labeur matériel énervant pour l’attribuer aux forces brutes de la nature ; supposons, dis-je, toutes ces vérités incontestables proclamées et répandues dans les rangs inférieurs de la société, le mal que je signalais tout à l’heure et dont les gouvernements se préoccupent à si juste titre, ne va-t-il pas être frappé dans son germe et atteint jusque dans sa racine ?
Enfin, et c’est ici le troisième et dernier point de vue de cette partie de mon sujet, le plus grand peut-être des services que l’économie politique serait en mesure de rendre aux classes laborieuses consisterait, selon moi, à faire revivre dans
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leur sein le cûlle et la pratique d’un principe éminemment social, leur antique patron, et le glorieux instrument de leur émancipation civile, du principe d’association.
Délivré désormais de tout alliage corrupteur avec les abus du monopole et de la fiscalité, ce principe doit, si je ne m’abuse, influer plus que quoi que ce soit sur les destinées futures de nos populations laborieuses; c’est lui qui, sous la forme des sociétés de bienfaisance mutuelle et de secours réciproques , doit alléger toutes les misères, adoucir toutes les souffrances, fruits de la maladie, ou du défaut de travail ; c’est encore lui qui pourrait peut-être doter ces mêmes populations d’une organisation disciplinaire, ou juridiction intérieure , sorte de compagnonnage épuré et élargi. C’est lui , surtout, qui, par l’agrégation conventionnelle d’un certain nombre de petits producteurs , servirait au besoin d’antidote à la concurrence écrasante des grands capitaux, et offrirait un dernier refuge à la classe ouvrière pour échapper aux envahissements d’une féodalité industrielle, si elle pouvait jamais devenir oppressive ou seulement menaçante.
Mais qui peut enseigner au peuple et le principe d’association et sa haute portée, et ses bienfaisantes applications, et les trop faciles écarts auxquels ses abus pourraient l’entraîner? Je l’ai déjà dit, l’économie politique.
Que l’économie politique soit donc mise au service de toutes les intelligences, grâce à cette netteté , à cette clarté , à cette féconde souplesse qui caractérisent notre littérature et notre langue, qu’elle descende sous cette nouvelle forme des hauteurs de la spéculation pour se faire simple, triviale, amusante, s’il le faut, pour devenir un art pratique enfin: qu’elle pénètre dans les entrailles du corps politique tout entier par des traités élémentaires, par des récits attachants , par des journaux à bon marché , par l’enseignement donné dans les écoles d’arts et métiers, dans les écoles normales primaires , et par tous les instituteurs sortis de leur enceinte.
La théorie économique , ainsi amenée au rang des connaissances populaires, voilà le plus puissant auxiliaire qu’il nous soit aujourd’hui possible de donner à la religion et à la morale. Puisse- t-elle , à ce titre, obtenir droit de bourgeoisie de la docte université de France! c’est le vœu sincère et longuement réfléchi que j’ose placer avec une ferme conviction et une entière confiance sous le patronage de l’Académie des sciences morales et politiques.
F. DE LA FARELLE.
Nous avons inséré dans notre dernier numéro
un Mémoire de M. de la Farelle sur la Nécessité de créer en France des chaires d'économie politique , et nous avons rendu compte des débats intéressants qui ont suivi la lecture de ce Mémoire à l’Académie des sciences morales et politiques. M. Dunoyer, comme président, a fait entendre dans la séance publique de l’Institut de semblables vœux. Enfin, une commission spéciale, déléguée par la Société des économistes, vient de présenter au ministre de l’instruction publique un Mémoire sur ce sujet.
Dans ces circonstances, on ne lira peut-être pas sans intérêt une lettre restée jusqu’ici inédite et adressée en 1818 par Jean-Baptiste Say, à M. Thénard , membre de l’Académie des sciences , sur futilité qu’il y aurait à introduire l’enseignement de l’économie politique dans les écoles spéciales de l’industrie. On s’occupait alors d’organiser les cours du Conservatoire des arts et métiers , où la science économique n’a pu se faire admettre en définitive que sous le titre d 'Économie industrielle.
Yoici cette lettre:
A. M. Thénard y membre de V Académie des sciences.
Vous avez désiré, monsieur, que je vous fisse remarquer en quoi l’enseignement de l’économie politique serait utile dans une école spéciale d’industrie. C’est un vaste sujet, et qui, pour être entièrement développé, demanderait un livre plutôt qu’une lettre ; vous voudrez bien m’excuser si je le touche à peine , et suppléer , par vos propres réflexions, à ce que le temps et l’espace ne me permettent pas de vous dire.
Je vous prierai , d’abord , d’observer que je parle dans la supposition que l’enseignement dont il est question est destiné aux entrepreneurs de manufactures , aux chefs plutôt qu’aux simples ouvriers. Ceux-ci n’ont besoin que de l’instruction des ateliers, et ne peuvent bien s’instruire que là. Quant aux chefs, ils doivent avoir d’autres connaissances encore que celles qu’on peut y puiser , et c’est l’enseignement de ces autres connaissances, qui fait la véritable utilité d’une école supérieure pour l’industrie.
Les arts ne font pas la richesse d’un pays simplement par les procédés qu’ils emploient. Ces procédés pourraient être admirables quant à l’invention et à l’exécution , comme certains chefs-d’œuvre de l’art du tourneur qui excitent une stérile admiration , et cependant ne servir en rien à la fortune de leurs auteurs , ni à la richesse publique qui n’est que la réunion de toutes les richesses particulières. Nos collections fourmillent d’idées ingénieuses qui n’ont point
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eu de suites , ou qui n’en ont eu que de funestes; et nous voyons tous les jours des gens à imagination , savants même dans la mécanique et la chimie, qui échouent dans toutes leurs entreprises.
II y a donc quelque chose de plus à apprendre que les meilleurs procédés des arts. Cette chose est de savoir : Comment et en quoi les arts concourent à former les valeurs qui sont le véritable élément de la richesse. L’entrepreneur de toute espèce de commerce et de manufacture doit être instruit sur ce point, parce que c’est lui qui combine les efforts avec les résultats , les moyens avec le but, les avances avec les produits. Si l’on en voit qui font de bonnes affaires sans instruction , c’est qu’ils suivent par routine une bonne direction ; mais il est toujours plus sûr de savoir pourquoi cette direction est la bonne. Or, c’est ce que l’économie politique enseigne; je dis l’économie politique de la nouvelle école, X économie politique expérimentale. La partie systématique de la science n’est que dans les conséquences qu’on tire des faits : la partie essentielle est la connaissance des faits eux-mêmes, de la manière dont les choses se passent. On peut raisonner à perte de vue et disputer sur leurs conséquences , sur la balance du commerce , sur l’influence des divers impôts , et d’autres questions de ce genre ; mais depuis qu’en Angleterre , en Allemagne , en France , on a fondé l’économie politique sur l’observation des faits qui arrivent journellement, on est d’accord sur les bases essentielles. Tous les écrivains qui tiennent le premier rang dans cette science conviennent maintenant, par exemple, que l’or et l’argent ne sont pas les seules valeurs , que la richesse se forme et se détruit ; on sait dans quel but et sous combien de formes on emploie les capitaux dans l’art de la production , etc. , etc. Et ceux qui ignoreraient qu’on a maintenant une grande quantité de notions positives sur ces matières ne sont réellement pas au courant des connaissances du siècle.
C’est faute d’avoir employé ces notions à diriger la pratique que l’on voit en France , peutêtre plus qu’ailleurs, tant d’empressement à se livrer à des entreprises qui ne peuvent pas avoir de succès, et à repousser des procédés qui vont ensuite enrichir l’étranger. On s’enthousiasme pour un projet avant d’avoir fait entrer dans ses calculs tous les éléments qui devraient s’y trouver ; sur un aperçu vague et incomplet, on hasarde sa fortune et celle de sa famille ; on dépense beaucoup d’argent, de temps, de travail, et même de science, pour un produit qui ne les vaut pas.
Si les éléments nécessaires pour les bons calculs étaient plus généralement connus, on ne verrait pas élever à grands frais d’immenses manufactures pour les renverser au bout de quelques années, et réaliser quelquefois le dixième seulement de ce qu’elles ont coûté. De là cette maxime populaire, que dans les grands établissements il faut que les premiers se ruinent pour que les seconds fassent fortune. Que veut dire cela? Qu’on ne sait pas faire prospérer une industrie en France, à moins d’être débarrassé de l’intérêt de la première mise de fonds. Que d’hommes habiles , sous le rapport de l’art, ont été malheureux pour n’avoir pas su donner la meilleure direction à leurs talents!
On sait si peu, bien souvent, à quoi lient le succès ou le déclin des entreprises , que beaucoup d’entre elles se ruinent graduellement sans le savoir. Elles ne se rendent point compte des circonstances qui les entourent, et qui influent inévitablement sur leur sort; elles redoublent d’efforts , et ne s’aperçoivent pas que , plus elles en font, et plus elles s’enfoncent dans la détresse.
Et remarquez, monsieur, qu’un établissement qui va mal , fait tort à beaucoup d’autres du même genre. Un manufacturier , de beaucoup de sens et d’expérience , me disait un jour: Je ne crains pas la concurrence de ceux qui font bien leurs affaires , mais de ceux qui les font mal.
C’est ainsi que , si l’on additionnait les perles supportées parles fabriques de soude, d’alun, d’acides, on serait effrayé des résultats. Je veux croire que nous en serons dédommagés par les produits futurs de ces arts nouveaux ; mais nous aurions pu les acquérir également sans les payer aussi cher.
On peut faire le même raisonnement sur plusieurs arts mécaniques nés de notre temps, sur les filatures de colon , de lin et de laine , et surtout sur l’emploi des moteurs, dont l’utilité n’a jamais été bien calculée dans ses rapports avec leur dépense de premier établissement et d’entretien.
Un perfectionnement dans les procédés de fabrication économise certainement une partie des frais de production , mais cette économie a des bornes ; elle ne saurait passer de certaines limites, et il ne faut pas la payer au delà de ce qu’elle vaut. Tel autre perfectionnement multiplie les produits avec une étonnante rapidité; mais la consommation de ce produit a des bornes ; et il n’y a rien à gagner, quelque ingénieux que soit le procédé , à excéder les bornes de la consommation possible. Or, l’économie politique seule indique les éléments, la totalité des éléments qu’il faut faire entrer dans ces diffé-
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rents calculs. Vous savez , monsieur, qu’il n’y a de jugements sains que ceux où l’on fait entrer la totalité des données qui peuvent influer sur les résultats.
Combien de fausses idées, de fausses notions sur la vraie nature des choses qui les intéressent, ne trouve-t-on pas répandues dans la classe des négociants et des manufacturiers ! que les conversations qu’ils tiennent souvent annoncent peu d’instruction ! A peine savent-ils la valeur des mots dont ils se servent; ils attribuent des événements commerciaux à des causes qui n’y ont aucune part; ils prévoient des résultats qui ne sont pas dans l’ordre des choses possibles. Ceux qui ont voyagé en Angleterre ont observé comme moi (nous pouvons le dire entre nous), qu’à cet égard on y est beaucoup plus avancé *); aussi les entreprises mal conçues, les mauvais moyens d’exécution et les non-succès y sont beaucoup moins fréquents qu’ils ne sont en France ; on y voit moins de ces établissements qui végètent ou qui déclinent, et l’aspect de l’aisance y est plus général, il faut bien en convenir, malgré le fardeau des impôts qui accablent l’industrie en Angleterre. 11 s’agit donc, en France, de détruire beaucoup de préjugés qui nous empêchent de bien juger dans les questions qui tiennent à l’industrie ; il s’agit de répandre beaucoup de notions qui sont déjà connues ailleurs, et de rendre nos manufacturiers supérieurs à des ouvriers renforcés. Ce complément est indispensable pour faire de nous une nation vraiment manufacturière.
On vous dira peut-être que les considérations qui sont le sujet de cette lettre sont plus importantes pour le commerce que pour les manufactures. Mais , en premier lieu , par la raison qu’elles seraient en même temps utiles au commerce et aux manufactures , faut-il en priver ces dernières? Et , en second lieu , est-il possible d’être manufacturier sans être négociant? Le manufacturier ne doit-il pas acheter des matières souvent très-variées , et vendre ses produits en diverses villes, et même en divers pays? Ne doit-il pas combiner la possibilité et les temps les plus favorables à ses achats et à ses ventes? Les procédés du commerce , les lois du com-
1) Les manufacturiers de l’Ecosse principalement prospèrent par un judicieux emploi de leurs moyens. Il est impossible de ne pas attribuer en partie leur instruction aux cours publics d’économie politique qui se font à Edimbourg et à Glascow. On sait que c’est dans cette dernière ville que professait Adam Smith , le père de l’économie politique moderne qu’on enseigne à présent.
merce , la tenue des comptes , l’emploi des lettres de change , l’usage des diverses monnaies ne sont-ils pas les mêmes pour le négociant et pour le manufacturier ?
L’étude de l’économie commerciale et manufacturière est encore propre à éclairer les fabricants et le commerce dans leurs rivalités réciproques, aussi bien que dans leurs rapports avec l’administration. Elle est propre à faciliter la tâche de l’administration elle-même , qui balancera plus aisément des intérêts plus éclairés. Dans l’état actuel des choses, des fabricants ontils fait une fausse spéculation, ont-ils maladroitement placé une manufacture , ou multiplié des produits qui n’éprouvent point de demandes, ils accusent le gouvernement de ne pas protéger leur industrie par des primes; ils l’entourent, le sollicitent pour obtenir de lui des lois sans efficacité , ou capables de produire un effet contraire à celui qu’on attend, parce que c’est contre la nature des choses qu’on a péché.
Stimuler l’esprit d’entreprise sans l’éclairer, c’est nuire à la prospérité publique, instruire les hommes laborieux des procédés des arts , et provoquer l’emploi des capitaux, sans leur montrer les conditions indispensables pour que ces moyens puissent fructifier entre leurs mains, c’est leur tendre un piège. Les sciences peuvent donner des produits admirables pour prouver jusqu’où va l’intelligence de l’homme; sans consulter l’économie politique, elles ne peuvent rien faire pour son aisance , c’est-à-dire pour son bonheur. Les autres musées peuvent se borner à offrir , aux frais de l’État , de belles collections à la curiosité publique ; celui où l’on se pique de diriger l’instruction vers l’utilité , doit, de plus, montrer comment l’utilité est produite.
Telles sont, monsieur, les considérations qui me semblent mériter d’être mises sous les yeux du comité qui s’occupe de rendre le Conservatoire des arts et métiers le premier établissement de ce genre qu’il y ait en Europe. 11 se fera certainement beaucoup d’honneur en prenant l’initiative d’une mesure qui , de manière ou d’autre, aura lieu quelques années plus tard, si j’en juge par le grand mouvement qui s’opère dans cet ordre d’idées.
J’ai l’honneur d’étre, etc.
J.-B. Say.
(J.d. É. mai 1846, pag. 299 et 500, et juin 1846, pag. 501 à 504 et 551 à 554.)
Économie politique. (De la méthode en économie politique , de la nature et définition du travail). Dans la dernière de ses leçons d’économie poli-
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tique , M. Whatèley *) traite de la méthode. Sans être complète, c’est là une instruction pleine d’aperçus philosophiques et de sages conseils. Plus d’un économiste aurait besoin de la méditer et d’en faire son profit; car toute pensée de méthode paraît aujourd’hui abandonnée dans la science économique ; et cependant il n’y a pas de science sans méthode.
Nous ne parlons pas (valent-ils la peine qu’on en parle!) de ces producteurs privilégiés, ni de ces agitateurs mécontents , qui se transforment hardiment en écrivains , et publient sans sourciller des théories économiques pour leur service particulier.
Mais aujourd’hui tout homme qui ne sait que faire , qui n’a pas de vocation déterminée, se fait économiste. A-t-il ramassé quelques bribes de statistique, visité quelques ateliers, hanté quelques ports? il croit tenir la science ; il vous offre sa doctrine avec une imperturbable assurance; bien modeste encore s’il ne vous promet pas une science toute nouvelle , une économie politique toute fraîche éclose dans son cerveau, principe de réforme pour l’Industrie, pour le commerce, pour le gouvernement, pour les mœurs, pour toute chose, source inépuisable, aux nations , de bonheur et de vertu.
Ces hommes , qui se flattent ainsi de pouvoir, je dirais presque surprendre la science au milieu de quelques faits particuliers , apprendraient de M.Whaleley qu’en économie politique comme dans toutes les autres sciences , il importe de commencer par le commencement; qu’on ne possède point une Science tant qu’on n’en a pas fortement saisi et patiemment coordonné les principes dirigeants ; bref, qu’il n’y a pas plus de chemin royal en économie politique qu’en géométrie. Seulement cette fâcheuse illusion d’une science facile à acquérir et à la portée du premier venu , se rencontre plus fréquemment en cette matière qu’en toute autre ; car on est naturellement disposé à croire qu’il n’est pas besoin de grands efforts d’esprit et d’études systématiques pour résoudre des questions qui touchent à des faits de tous les jours et qui nous sont communs à tous. Cette fausse croyance ajoute aux difficultés qu’offre par elle-même la science de l’économie sociale. Précisément parce que les faits économiques se trouvent mêlés à la vie ordinaire , et ne sont entièrement ignorés de personne, chacun apporte dans l’étude de la science économique des notions vagues et confuses qu’il prend pour des connaissances exactes
M Introductory lectures en political economy , by
Whateley ü. D. London, 1832.
et pour des idées nettes ; des préjugés et des intérêts qu’il prend pour des principes. On n’aperçoit pas qu’au lieu d’apporter avec soi des secours, on apporte des obstacles, et qu’au lieu de pouvoir s’aider de ce que l’on sait , mieux vaudrait le désapprendre Q.
Est-il moins vrai , dira-t-on , que l’économie politique est une science qui repose sur des faits? Quel meilleur moyen de se préparer, de s’initier à cette science , que de recueillir des faits économiques partout où on les trouve , dans les statistiques , dans l’histoire , dans les voyages, dans la vie commune?
M. Whateley, et avec lui quiconque a quelque connaissance de la méthode , répond facilement qu’il y a ici une différence importante à faire entre la théorie et la pratique , entre la science et l’art. La science consiste dans les principes, et les principes peuvent s’appliquer à une infinité de cas, sous l’influence de causes très-diverses, qui en rendront peut-être l’application rigoureuse plus ou moins difficile. Une étude minutieuse des faits , et souvent des faits les plus compliqués, est sans doute nécessaire pour juger si et comment, et dans quelle mesure, et à quelle époque les conclusions de la science peuvent être appliquées à un certain pays, à un certain peuple , dans telles ou telles circonstances. L’homme d’État doit imiter le mécanicien pratique, qui, tout en tenant compte des faits particuliers, ne s’avise pas de révoquer en doute les principes de la mécanique , et qui ne prétend pas pouvoir chaque jour en puiser de nouveaux dans la succession infinie des faits contingents et variables.
Les faits généraux sur lesquels la science économique repose tout entière sont simples, incontestés , incontestables et peu nombreux. On les retrouve également chez tous les peuples, à toutes les époques; plus ou moins développés, il est vrai , mais toujours les mêmes dans leur germe. Ce sont là les faits qu’il importe de connaître pour en déduire la science tout entière. Se plonger, pour arriver à la science , dans l’élude des faits particuliers, qui sont innombrables, c’cst s’aventurer dans un labyrinthe avant d’avoir saisi le fil protecteur. Sous le poids d’une masse de faits indigestes , comment s’élever à un principe? comment ramener son attention sur les faits essentiels, permanents, généraux? Qu’on s’étonne ensuite des théories imparfaites et des étranges doctri nés qu’on voit éclore tous les j ours dans le domaine des sciences économiques !
M. Whateley a ensuite porté son attention sur
Q Whateley , lect. IX , pages 222 et suivantes.
ÉCONOMIE POLITIQUE
le langage. Une science dont la langue ne serait pas encore fixée et généralement acceptée , mériterait à peine le nom de science. Quel progrès peut-on espérer lorsque les hommes qui cultivent la même étude ne s’entendent pas entre eux , lorsque des expressions vagues , incertaines, à double sens , donnent naissance aux plus stériles discussions et aux théories les plus diverses et les plus arbitraires? M. Whateley a remarqué, avec d’autres économistes, que ce danger est d’autant plus à craindre pour l’économie politique, que par la nature même des choses , cette science puise les éléments de son langage technique dans le langage ordinaire , là où les mêmes mots ont. souvent les significations les plus diverses, un sens propre et un sens métaphorique, un sens général et un sens particulier. Cette variété de significations , loin d’être un inconvénient dans la langue commune, en augmente au contraire la richesse et la force , et , sous une plume habile , devient une source inépuisable de beauté et d’élégance. Mais le langage technique n’admet pas ces détours et ces artifices: il doit tout sacrifier à la précision et à la netteté ; les à-peu-près ne sont pas de mise. Si chaque mot technique n’est pas pour tous l’expression rigoureuse et acceptée de la même idée, comme les mots ligne , angle , cercle , le sont pour le géomètre , la science en est encore au bégayement de l’enfance.
Il ne serait que trop facile de mettre en relief ces pensées par de nombreux exemples. Bornons-nous à un seul ; il nous paraît décisif pour ceux qui douteraient encore de la nécessité de fixer la langue de l’économie politique.
Il n’est pas, dans cette science, de notion plus importante, plus essentielle, que la notion du travail : elle en est un des fondements ; pour un grand nombre d’économistes , elle en est le fondement principal: capnt et fundamentum. Qu’estce donc que le travail ?
Pour nous , la réponse est facile : le travail , c’est l’application des forces de l’homme à la production. L’homme, être mixte, est doué de force physique et de force intellectuelle; il y a donc un travail physique et un travail intellectuel, et le plus souvent, les deux forces se mêlant dans une certaine proportion, le travail est mixte. Nous affirmons donc du laboureur qu’il travaille, comme nous l'aflirmons du tisserand , du mécanicien, del’imprimeur, du médecin, de l’homme d’État, et ainsi de suite.
Mais dirons-nous également qu’un bœuf, qu’un navire, qu’un moulin à vent, qu’une machine à vapeur travaillent? Non certes; nous ne confondrons pas l’action de l’être libre et moral avec
les forces matérielles dont il a la puissance de disposer, l’outil avec l’ouvrier; nous ne confondrons pas ce que la main de Dieu a séparé par un abîme que la science n’a ni le pouvoir, ni le droit de combler.
Il n’est pas moins vrai que celte confusion a été faite, au point de vue de l'économie politique, par des hommes dignes de tous nos respects, et qui ont mérité , par leurs travaux , d’être placés au premier rang parmi les économistes.
Dans la première de ses notes à l’excellente édition qu’il nous a donnée du grand ouvrage d’Adam Smith, M. M’Culloeh traite de la définition du travail. Après avoir reconnu que Smith n’a guère employé le mot de travail que pour exprimer les efforts de l’homme dans la vue d’un résultat utile , et que seulement il lui est arrivé quelquefois de se conformer au langage commun en parlant du travail des bœufs et des chevaux du fermier, M. M’Culloch , non content d’adopter cette extension, incline à penser que le mot de travail peut avoir une signification encore plus large, et comprendre l’action des machines, des agents naturels, bref, de toutes les forces qui concourent à la production. Le travail, selon lui, doit être défini toute action ou opération de l’homme, des animaux, des machines, ou des agents naturels , qui tend à réaliser un résultat désirable; car si, sous d’autres rapports, il peut être important de désigner la nature de l’instrument qu’on emploie, cette distinction n’a pas , selon lui , d’importance pour la production , au point de vue de l’économie politique. Bref, pour M. M’Culloch, travail est synonyme d’action, d’opération.
Nous ne saurions accepter celle doctrine : elle repose , ce nous semble, sur une double erreur, et jetterait beaucoup de confusion dans la science.
M. M’Culloch se fonde d’abord sur l’usage général: dans la langue commune, on dit en effet des animaux domestiques qu’ils travaillent. En se conformant à cet usage, en l’étendant même aux machines et aux autres moyens de production, M. M’Culloch fait, ce nous semble, le contraire de ce qu’on devait attendre d’un homme de science. Le procédé scientifique consiste à séparer chaque terme technique de l’alliage que le vulgaire y a mêlé. Au lieu d’exclure le sens métaphorique , M. M’Culloch l’exagère. On dit d’un cheval de lahour qu’il travaille, comme on dit d’un habile chien d’arrêt qu’il calcule, qu’il prévoit , qu’il raisonne. L’homme a toujours prêté ses sentiments, ses passions, sa force ou ses faiblesses aux êtres qui lui sont supérieurs et à ceux qui le suivent dans l’ordre de la création. Dans son langage, il a toujours abaissé les
êtres divins, et élevé les animaux jusqu’à lui. Mais, encore une fois , qu’est-ce que la science, avec sa rigueur et sa précision , peut avoir de commun avec ces créations de l'imagination et ces licences de l’art? M. M’Culloch ne veut pas seulement de la poésie de la langue ordinaire, il y ajoute. Outre les bœufs et les chevaux , il fait travailler le feu, le vent, la vapeur. Il ose ce qu’oserait à peine un poète.
Et pourquoi tant de hardiesse? Parce que l’action de ces forces est un moyen de production comme le travail de l’homme. C’est dire , en d’autres termes, qu’il faut supprimer la distinction de la terre , du capital et du travail , faire de toutes choses un pêle-mêle ; juste le contraire de ce qui distingue les connaissances scientifiques des notions confuses du vulgaire.
Parce que des agents très-divers concourent au même but, il ne faudra plus tenir compte des caractères particuliers et distinctifs de chacun de ces agents ! Disons-le , il n’est pas plus raisonnable de confondre AValt et Jacquard avec une chaudière et une navette, qu’il ne le serait de parler de Marlborough et de Turenne comme on parlerait d’un affût et d’un mortier.
Est-ce là une simple question de mots, de propriété de langage? Ne fût-elle autre chose, la question ne serait pas sans quelque importance ; car , en adoptant la signification qu’on voudrait donner au mot de travail, et qui est parfaitement inutile , puisqu’il ne manque pas d’expressions pour indiquer d’une manière générale la force et la puissance de tous les instruments producteurs, on s’expose à des équivoques incessantes, et on jette l’esprit du lecteur dans la perplexité, toutes les fois qu’on n’a pas soin d’ajouter au mot de travail une qualification précise.
Mais ce n’est pas seulement pour généraliser une expression qu’on applique ainsi le mot de travail à tous les agents de la production. Ce qu’on veut établir par là, c’est qu’en réalité il n’y a aucune différence essentielle entre le travail de l’homme et l’action des machines, et qu’en ce qui concerne les doctrines et les conclusions de la science des richesses, ces deux forces sont à tous égards identiques. Qu’on dépense , dit-on , la même somme en salaires , en entretien de chevaux, en louage de machines, le produit obtenu par chacun de ces moyens aura la même valeur. Il n’y a donc pas de distinction à faire. Car la science économique s’occupe-telle d’autre chose que de la valeur en échange?
La réponse est facile. Le travail de l’homme peut être considéré dans ses rapports avec les travailleurs, avec les entrepreneurs, avec i’Élat. Sous ces divers points de vue , le travail de
l’homme se distingue profondément de l’action du capital, même pour l’économiste.
Le travailleur, c’est de l’homme que nous parlons, est doué de liberté ; il a des droits. S’il travaille, c’est pour lui-même ; c’est pour obtenir des jouissances matérielles et des jouissances morales. Ne se livrât-il au travail que pour l’amour de sa famille ou pour remplir un devoir, toujours est-il que c’est en lui-même, dans son activité morale, que se trouve le principe de son action, la cause de son fait.
Yoit-on là des considérations purement métaphysiques et complètement étrangères à la science économique , à la théorie de la production? Il est, nous le savons, des hommes qui n’aperçoivent aucun rapport entre les éléments moraux de notre nature et l’économie politique. A leurs yeux , le travailleur n’est qu’une machine. 11 n’est pas de ce lieu de signaler toutes les conséquences de cette étrange façon de penser: disons seulement, et cela suffit pour indiquer toute la portée de ces doctrines, que c’est là une économie politique qui n’appartient qu’aux pays d’esclavage. Là, et là seulement, l’ouvrier est une machine et fait partie du capital ; parce que là la nature humaine a été foulée aux pieds et la loi de Dieu méconnue.
Dans le pays de liberté , le travailleur est un agent de la production , mais un agent sui generis.
Libre , il travaille ou il ne travaille pas, il travaille avec plus pu moins d’intelligence, de soin, d’ardeur, de dévouement ;
Il s’engage pour un temps plus ou moins long ;
Il débat le prix de son travail ;
Il se marie ou il ne se marie pas ;
Il consomme plus ou moins, selon qu’il est prévoyant ou imprudent, économe ou dissipateur ;
Il peut passer d’un travail à un autre travail , d’un entrepreneur à un autre entrepreneur, même d’un pays dans un autre pays , selon le taux des salaires , suivant son goût , son caprice. Omnivore , facilement polyglotte , pouvant à la. rigueur se plier aux mœurs, aux usages, aux institutions de tous les pays, le travailleur peut modifier les conditions des marchés; il peut transporter sa puissance d’un lieu dans un autre lieu, enrichir un État, en appauvrir un autre. La révocation de l’édit de Nantes donna des tisserands et autres travailleurs à l’Angleterre , à la Suisse , à la Prusse , et la production française s’en trouva profondément affectée.
Voyez ce qui se passe dans les colonies anglaises. Beaucoup de nègres émancipés ont refusé leur travail aux producteurs de sucre. Un salaire élevé , de jolies habitations , d’autres avantages
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encore, n’ont pu décider les affranchis à cultiver ces champs qui avaient été le théâtre de leur servitude, et qui leur rappelaient leurs souffrances et leur abaissement. Us ne se croient libres qu’en faisant autre chose que ce qu’ils faisaient étant esclaves ; tout engagement les effraye comme une sorte d’asservissement ; pour sentir la liberté, le nègre a besoin de pouvoir se dire impunément: Aujourd’hui je ne veux pas travailler. C’est une des funestes conséquences de l’esclavage , que le dégoût qu’il inspire pour tout travail suivi et régulier. Précisément parce qu’on avait rabaissé l’esclave à l’état de machine, il s’éloigne aujourd’hui avec effroi de ces occupations prévues, à jour et heure fixes, qui lui rappellent ces temps où le fouet du commandeur lui disait à chaque instant dans son brutal langage : Tu n’as pas de volonté.
La production du sucre a diminué, surtout à la Jamaïque : les colons effrayés ont dû recourir à toutes sortes d’expédients pour remplacer par des travailleurs étrangers les ouvriers qu’ils avaient à côté d’eux, mais qui leur refusaient tout service. Plusieurs producteurs ont dû renoncer à toute exploitation ; d’autres n’ont pu se procurer le travail qui leur était nécessaire qu’avec d’énormes sacrifices. Comment affirmer, en présence de ces faits , qu’il n’y a aucune différence entre faction d’une machine et le travail de l’homme?
Évidemment nul ne le dira , en considérant le travail dans ses rapports soit avec les travailleurs, soit avec les entrepreneurs. Les travailleurs repoussent avec horreur l’esclavage , précisément parce qu’il les confond avec les bêles de somme et les machines. Les entrepreneurs des pays à esclaves ne sont pas, en général, favorables à l’émancipation, parce que comme producteurs ils trouvent plus commode et plus économique de faire mouvoir des hommes réduits à l’étal des machines, que de traiter avec des hommes libres.
La différence entre le travail de l’homme et la puissance du capital n’est pas moins sensible, lorsqu’on considère le travail dans ses rapports avec l’État. Qu’il y ait sur le marché trop ou trop peu de boeufs , de chevaux , de machines à vapeur, les pouvoirs publics s’en inquiètent peu. Si le commerce est libre, si des lois absurdes n’entravent pas le jeu de l’offre et de la demande sur les divers marchés du monde, l’équilibre ne lardera pas à se rétablir, et les oscillations du capital n’intéressent guère la paix publique. En est-il de même des oscillations du travail?
Si le capital abondait beaucoup plus que le travail, les salaires s’élèveraient, et les capitalistes
verraient leurs profits 3’abaisser; il y aurait des perturbations dans les fortunes privées, mais nul trouble dans l’État. Mais si le contraire arrivait, si, par une cause quelconque, des multitudes de travailleurs manquaient d’emploi, si l’émigration leur devenait impossible et qu’ils errassent dans les rues en proie à la faim, à la misère , au désespoir, la société pourrait* elle fermer les yeux et dire froidement ce qu’elle dirait d’un excédant de bœufs ou de moulins à vent? Sous une forme ou sous une autre, le pays viendra au secours de ces infortunés , qui sont des hommes , et parce qu’ils sont des hommes. On peut, sous l’empire de quelque idée spéculative ou de quelque passion politique, discuter avec violence la question de savoir si en venant au secours du pauvre sans travail , la société accomplit un devoir strict ou fait un acte de charité : toujours est-il que pendant la discussion , les secours ne manqueront pas , et que la logique ne fera jamais oublier à une société chrétienne qu’elle a des entrailles. Or, ces secours à des hommes qui ne peuvent pas se procurer un travail utile , modifient le produit net de l’industrie sociale. C’est une dépense à la charge de la communauté , dépense qui serait en définitive encore plus considérable, si la société, sourde à la voix de l’humanité , se croisait les bras , prête seulement à réprimer les désordres qu’enfantent la misère et le désespoir.
Il est donc évident que faction de l’homme dans la production se distingue profondément de faction des êtres sans liberté et sans moralité, et qu’on abuse du langage en appliquant aux forces productives qui n’ont pas conscience d’elles-mêmes le nom qui désigne particulièrement l’œuvre de l’homme.
Mais il est nécessaire, dit-on, d’avoir un mot qui exprime faction de toutes les forces productives, quelles qu’elles soient, sauf ensuite à distinguer chaque force diverse par des mots différents: or, rien n’empêche de choisir pour cela le mot de travail. Singulière méthode de prendre pour dénomination commune précisément le mot qui désigne faction d’une force toute particulière , de la force qui se distingue le plus de toutes les autres! En détournant ainsi le mot travail de son acception naturelle et généralement comprise , on se met dans la nécessité de forger je ne sais quel mot nouveau pour exprimer l’action productive de l’homme!
Au surplus , il n’est pas difficile de remonter aux origines psychologiques de la théorie que nous repoussons: elle devait prendre naissance là où plus d’un économiste, au lieu de nous donner une analyse exacte des divers instruments
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de la production , s’efforce , par une sorte d’ambition scientifique, de ramener tous les phéno* mènes de la production à une cause unique , le travail. Dites que la richesse n’est que le résultat du travail, affirmez que le travail est dans tous les cas la mesure de la valeur, le régulateur des prix , et pour échapper tant bien que mal aux objections que soulèvent de toute part ces doctrines, les unes incomplètes, les autres trop absolues , vous serez amenés , bon gré , mal gré , à généraliser la notion du travail , et à substituer à l’analyse une synthèse parfaitement arbitraire. Votre définition n’est qu’un expédient de logique ; il serait tout aussi facile de prouver qu’un navire est un cheval , en définissant le cheval une force qui peut franchir une distance de deux lieues par heure.
Il y a plus: d’autres habitudes d’esprit plus fâcheuses encore conduisent également à confondre dans la même notion le travail de l’homme et l’action du capital. Ceux qui n’envisagent la science économique que du point de vue des entrepreneurs , et qui ne considèrent que le produit net et échangeable que chaque entrepreneur peut se procurer, ceux-là ne doivent pas en effet apercevoir de différence entre un homme , un bœuf et une machine à vapeur : il n’est à leurs yeux qu’une question qui soit digne d’une attention sérieuse , c’est la question du prix de revient , la question de savoir combien coûte à l’entrepreneur ce qu’il demande à la vapeur, au bœuf, à l’ouvrier. Or, à cette pensée s’en rattache une autre dont nous avons déjà fait ressortir ailleurs la fausseté : c’est la pensée de ceux qui tiennent les ouvriers pour destinés fatalement à ne jamais retirer de leur travail que ce qui leur est strictement nécessaire pour ne pas mourir, doctrine à la fois erronnée et désolante, et à laquelle heureusement, dans plusieurs pays, les faits ont donné plus d’un démenti.
Ne dirait-on pas que les écoles les plus opposées conspirent pour égarer les travailleurs? Les unes les irritent en leur ôtant tout espoir d’un meilleur avenir; les autres les excitent au désordre par de séduisantes et perfides théories; enfin s’il est des hommes qui , à la fois plus humains et plus sages, ne parlent aux travailleurs ni de droits chimériques, ni d’une nécessité fatale, qui heureusement n’est, elle aussi, qu’une chimère , ces mêmes hommes n’osent pas ou ne savent pas leur dire la vérité tout entière. Oui , les salaires peuvent dépasser le strict nécessaire ; oui, les économies sont possibles au travailleur. S’il souffre dans quelques districts manufacturiers, il en est d’autres où il vit dans une honnête aisance , et où il commence un pécule qui
sera un jour précieux à scs enfants. D’où vient la différence? Là est toute la question. Vient-elle des lois politiques? des lois civiles? de la distribution de la propriété ? des habitudes des riches? Sans doute ces causes peuvent exercer quelque influence sur la demande et la rétribution du travail. Mais prenez deux districts placés dans les circonstances morales et politiques les moins dissemblables, vous pourrez encore trouver ici des travailleurs dans l’aisance , là des ouvriers plongés dans une profonde misère. Encore une fois, d’où vient la différence? elle vient de deux causes essentielles, principales, de deux causes plus fortes que tous les sophismes et toutes les plaintes des néo-économistes et des soi-disant philanthropes. La différence vient de la conduite des ouvriers et. du rapport de la population avec le capital circulant.
L’ouvrier qui manque d’ordre, d’économie ? de moralité ne quittera jamais les haillons de la misère.
D’un autre côté, quelle que soit la conduite du travailleur, la pauvreté d’abord et bientôt l’indigence se trouveront assises à son foyer si la population s’accroît plus que la demande de travail, plus que le capital circulant. Toutes les déclamations, tous les chimériques projets de ses prétendus amis ne feront jamais que l’ouvrier obtienne pour son travail une large récompense, lorsque son travail n’est pas nécessaire au capitaliste. Pour que les salaires s’élèvent, il faut que le capitaliste ait plus besoin des bras de l’ouvrier que l’ouvrier des écus du capitaliste. C’est ainsi que les nègres dominent sur le marché de la Jamaïque. Au lieu d’exposer aux travailleurs ces principes si simples, si irrécusables, que leur dit-on? On leur dit que les hommes qui leur conseillent la prudence dans leurs projets de mariage sont des hommes sans entrailles. En même temps (que l’esprit humain est faible et bizarre !) on s’indigne contre ces économistes anglais qui paraissent condamner fatalement l’ouvrier à ne jamais obtenir de son travail que le strict nécessaire. Mais celte dure sentence n’est-elle pas fondée sur la conviction où l’on est de l’autre côté de la Manche que les travailleurs ne suivront jamais, dans leurs établissements matrimoniaux, les règles de la prudence, ces règles que les riches suivent et dont ils sont même portés à exagérer pour eux-mêmes la rigueur ?Disons-le: appliquer ces règles à sa propre famille et enseigner en même temps au pauvre que rien n’est plus naturel et plus légitime que de mépriser ces règles , c’est peut-être le trait le plus coupable de l’égoïsme des riches ; c’est un piège tendu à l’ignorance ; c’est vouloir
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endormir la raison de ses semblables pour exploiter à son profit leurs instincts. C’est ainsi qu’en parlant de points opposés , les philanthropes parviennent à donner la main à ces mêmes économistes contre lesquels ils ne cessent de déclamer ! Rossi.
(J. d. É. janvier et février 18-44, pag. 79 à 84.)
Économie politique. (De l'esprit progressif et de l'esprit de conservation en) Théorie et pratique, voilà deux mots qui , dans l’esprit de bien des gens, ont une valeur diamétralement opposée. Pour les uns , la théorie ne conduit qu’à de funestes égarements ; tout y est faussement combiné , dangereux , exclusif et de nature à troubler l’ordre et la paix. Pour les autres , la pratique n’est qu’une routine surannée, prônée et adoptée par l’incapacité, par un intérêt étroit, et défendue seulement par des hommes dépourvus de toute idée nouvelle. Aussi les termes de théoricien et d’empirique sont-ils fréquemment employés comme épithètes injurieuses , comme qualifications fâcheuses pour les connaissances ou pour l’intelligence d’un homme. Il faut rapporter à cette distinction une infinité de disputes et de querelles qui s’élèvent chaque jour dans le domaine des sciences, et surtout des sciences sociales. On cherche à infirmer d’abord la méthode pour avoir ensuite plus aisément raison du fait ou de la doctrine ; on accuse l’insufiisance des théories pour en déduire l’incapacité des théoriciens , et réciproquement on déprécie les faits pour amoindrir l’empirique. Dans les conflits qui résultent de l’antagonisme réel ou apparent de certains intérêts, on emploie en général les mêmes armes, et ces luttes ont fait naître une classification ou une distinction plus sensible encore, mais qui correspond assez aux expressions corrélatives de théorie et de pratique. On a traduit ces deux mots en progrès et conservation. Le progrès , selon l’opinion la plus commune et la plus accréditée, vit essentiellement de théories ; la conservation , au contraire, admire et accepte avec une prudente réserve les faits, et craint tout ce qui pourrait ressembler à une innovation , à un essai ; tout changement lui semble périlleux, et elle ne suit, dans ses mouvements lents et calculés , que les voies battues. Mais , il faut bien le dire , ce système-là est aussi une théorie; seulement, elle prend sa source ailleurs que dans les combinaisons abstraites ou dans la généralisation des faits.
Il est certain que nos jugements ne peuvent se former que de deux manières , à posteriori ou à priori. Dans la formation des jugements à pos-
teriori, l’expérience seule a une action décisive ; mais comme cette expérience est toujours bornée , il est presque impossible d’arriver par cette voie à la délermiualion d’une vérité générale et absolue. Par le procédé à priori , au contraire , on arrive à des jugemens qui ont tous les caractères de la certitude. Ainsi , par exemple , quand on dit que tous les corps ont de l’étendue , la généralité de celte proposition est incontestable , et l’expérience n’a pas besoin d’intervenir pour en constater la vérité. C’est un jugement analytique à priori. Quand on dit que les trois angles d’un triangle équivalent à deux angles droits, on a un jugement synthétique à priori, et personne au monde n’aura la pensée d’imaginer un triangle dont les angles auraient plus ou moins de deux angles droits. Comment se forment maintenant les jugements à posteriori ? Par l’observation des faits. Ainsi, quand on dit que tous les métaux sont combustibles , on ne peut entendre cela que de ceux qui ont été soumis à des expériences chimiques. Quand on dit que le miel a une saveur douce , on n’a de certitude que pour le miel qu’on a goûté. Lorsqu’on affirme que toutes les roses ont une odeur agréable , il ne peut être question que de celles qui ont en réalité affecté notre odorat. Ainsi , rien de général , rien d’absolu dans les jugements ou dans les vérités expérimentales, et moins les observations ont été multipliées , moins les jugements ont de consistance et de certitude.
Maintenant, qu’on arrive par l’une ou l’autre méthode à un résultat, cette sorte de conclusion est toujours une théorie , et le praticien le moins systématique , le plus étroitement enchaîné à ses propres observations, déduit invinciblement de ses observations une théorie , et il devient théoricien sans le savoir. Quel est le médecin empirique qui , au bout d'un certain nombre d’années n’adopte pas certaines règles qui servent de base à sa méthode curative? Quel est l’administrateur qui après avoir vécu pendant la moitié de sa vie dans une étroite spécialité, ne finit pas par se faire une doctrine d’après les faits qu’il a observés ou qu’il a cru observer? Et cependant ce sont ces hommes-là qui méprisent la théorie , la théorie qui généralise et qui permet de donner une forme scientifique et intelligible à toutes les connaissances humaines.
C’est surtout dans les sciences morales et politiques qu’il faut se garder de l’empirisme et de la classification inintelligente des faits. Ces faits sont si variés , si dissemblables entre eux , si difficiles à saisir dans leur caractère propre , qu’ils échappent pour la plupart du temps à une exacte appréciation. Dans les sciences naturel-
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les, l’observation conduit à des conséquences différentes , et les phénomènes qu’elle constate se présentent avec plus de netteté et de précision à notre esprit et à nos organes, que ceux qui sont du domaine des sciences sociales. Et encore , si on veut faire bien attention , on verra que la plupart des grandes découvertes dans les sciences positives ont été faites en dehors de l’expérience. Newton , par exemple , avait reconnu que la terre était un ellipsoïde de révolution , longtemps avant qu’on eût constaté cette vérité par la mesure d’un arc du méridien ou par les oscillations du pendule. Sans doute il faut même dans la méthode à priori un fait primordial , iniliatif , si on veut ; et une théorie , même en métaphysique, a toujours pour point de départ un fait: il y a plus , quand l’observation est employée par de grands esprits, elle devient à son tour un instrument puissant pour la découverte de la vérité ; elle a donné les plus belles inspirations aux hommes qui ont contribué à l’avancement des sciences. Mais qu’on nous permette de croire que dans ces cas mêmes elle était subordonnée à des combinaisons logiques: un fragment d’os d’une race perdue d’animaux a suffi à Cuvier pour reconstruire le monde antédiluvien, et c’est plutôt l’intuition du génie qui a produit cette merveille, que la seule existence de l’os, qui n’aurait jamais frappé une intelligence vulgaire.
Depuis bientôt un siècle on a pensé qu’il fallait pour l’étude mieux entendue de la science sociale , des faits , et beaucoup de faits ; on s’est mis dès lors à cultiver la statistique , et dans ces derniers temps on la donne pour être la clef d’une infinité de problèmes. Chacun invoque l’expérience, enregistre les faits accomplis, et les présente à l’appui de son opinion. Jamais on n’a vu une si grande quantité de collecteurs, jamais de plus volumineux documents remplis de chiffres et de faits. Tout le monde y puise, et c’est un arsenal où les opinions les plus contraires cherchent des arguments. Maintenant, ce qu’on est convenu d’appeler l’expérience remplace pour un grand nombre la science ; on s’attache, non à l’examen, mais à l’accumulation et à la recherche des faits , sauf à leur demander ensuite les principes qui s’accordent le mieux avec les vues des compilateurs, ou avec les sympathies de ceux qui les acceptent en masse. Cette méthode sans doute est facile, mais est-elle exacte? Comme les hommes médiocres peuvent la pratiquer, elle est en grande faveur, et le règne des faits est proclamé. Tout progrès, tout bonheur, toute régénération, semble désormais dépendre de la rédaction de registres, d’états, de
tableaux et de documents purement numériques. On y trouvera les principes de morale, de philosophie, de j urisprudence et d’économie politique; et tel compilateur qui aura passé dix ans de sa vie à compter des moutons, à relever des décès et des naissances, viendra se poser en grandprêtre de la science. Tout procédé inductif, abstrait, est déclaré creux, inutile au progrès des connaissances humaines; la statistique représente d’une manière palpable et matérielle toutes les vérités scientifiques, et les actions bonnes ou mauvaises, ainsi que l’ordre de l’univers, dépendent, selon cette école, fatalement de quelques faits antérieurs recueillis par les statisticiens.
De nos jours, je dois le dire , presque tout le monde a été atteint de cette épidémie; théoriciens, praticiens, esprits soi-disant progressifs et conservateurs, chacun s’est appuyé sur le système facile des faits avec plus ou moins d’ampleur ; il a engendré les fureurs palingénésiques des disciples de Fourier et de Saint-Simon , et sous le rapport de la résistance, il a fait revivre les désirs de l’avant-dernière génération. Je suis loin de nier l’utilité des méthodes empiriques et de la statistique, lorsqu’elles sont employées par des hommes intelligents; mais elles ne doivent pas exclure l’emploi d’instruments intellectuels plus parfaits. C’est dans les applications que l’étude des faits a son avantage , et alors la plupart des sciences empruntent à l’expérience les détails nécessaires à la pratique. La politique, l’économie politique , la science administrative , lorsqu’elles se traduisent en gouvernement d’un État, s’éclairent de faits antérieurs et contemporains, et alors les registres méthodiques de certains événements , l’énumération de certaines forces actives, le recensement des produits, des richesses, peuvent éclairer la marche du gouvernement et fixer les vues et les idées de l’administration sur des matières et des mesures spéciales. Mais il ne faut pas s’imaginer que l’ensemble de pareils documents constitue quelque chose de scientifique. Toutefois, si les statisticiens n’avaient d’autre prétention que d’ennoblir leur besogne en la décorant d’un nouveau nom , le danger ne serait pas très-redoutable ; mais en prenant l’inscription scientifique ils ont voulu subordonner toutes les autres sciences à la statistique, et ils se sont faits à la fois hommes d’État, économistes , administrateurs, géographes, législateurs, pensantque, puisqu’ilsavaient compulsé les faits qui se rapportent à ces différentes fonctions, ils pouvaient bien en déduire des théories à leur façon. C’est là qu’est le mal , c’est là qu’est la confusion. Si les statisticiens se bornaient à colliger et à ranger les faits, et à les
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livrer ensuite à ceux qui sont plus spécialement destinés à en tirer parti , ils rendraient ainsi d’incontestables services, et fourniraient les instruments nécessaires pour la solution des problèmes secondaires et usuels des sciences sociales.
Je ne suis pas au bout de mes réflexions sur la statistique, et, comme prolégomènes au sujet que j’ai à traiter, j’ajouterai quelques considérations à ce qui précède. Pour que la statistique, même dans le rôle secondaire que j’ose lui assigner, ait quelque utilité, elle doit remplir des conditions de classement et de clarté dont les compilateurs ne s’inquiètent pas toujours. Il faut, avant tout, queles faits enregistrés soient exacts, qu'on ait constaté leur origine , leur filiation , vérifié la source où ils ont été puisés , et discuté la valeur des autorités qui les ont mis en circulation. Tout ce qui n’offre pas des résultats directs doit être élagué des tableaux, déjà assez compliqués de leur nature, de même que les valeurs infinitésimales , qui ne sont que des surcharges. Des résumés doivent précéder les développements , et si le même ordre de faits est présenté sous différentes formes, il faut que ces variations se justifient par des aperçus nouveaux. Dans le classement des faits appelés moraux , c’est-à-dire des faits qui se rapportent à la justice criminelle et à certaines parties de la justice civile , à l’instruction publique, etc. , on ne doit employer que fort sobrement les procédés comparatifs. C’est dans cette partie de la statistique qu’on cherche le plus ordinairement les éléments de la comparaison pour la moralité et la puissance intellectuelle des peuples, sans songer que la différence des mœurs , de la législation, ne permet point les rapprochements purement numériques , ou pour mieux dire les rend illusoires.
Par exemple , la statistique de l’instruction , comparée à celle des délits et des crimes, a donné naissance à d’étranges conclusions, et quelques auteurs sont arrivés à prouver que l’instruction , même l’instruction supérieure , engendrait des crimes. Ils n’ont pas osé achever le syllogisme; mais enfin, si la proposition était vraie, il faudrait revenir au temps primitif, où la massue et le glaive étaient Yultima ratio , non pas des rois, mais des individus. Ceux-là, du moins, s’ils croient au progrès, ne le veulent pas, tant ils se soumettent à l’autorité de leurs faits, tant ils croient leur théorie infaillible. Cependant d’autres statisticiens ont obtenu, par le même procédé , des résultats absolument inverses, et l’instruction est à leurs yeux un moyen de ramener le monde au calme philosophique de
l’école de Crotone. Celte opinion est également fondée sur des chiffres, mais, comme la première, sur des chiffres alambiqués, torturés et arrangés d’une certaine manière ; mais au bout du compte, c’est une théorie.
La statistique n’a pas été plus heureuse dans le secours qu’elle a prêté aux théories du paupérisme et de la mendicité. Ni le nombre des pauvres ni celui des mendiants n’est une preuve absolue de la misère ou de la prospérité d’un pays. Avant que l’Espagne fût déchirée par la guerre civile, il y avait plus de mendiants et moins de misère qu’en France ; il y a chez nous , très-probablement, plus de pauvres et moins de misère qu’en Angleterre , et cependant l’Angleterre possède plus de richesse comparativement que les deux premiers pays. La statistique a voulu sortir de son cercle , et , sans remonter aux causes générales assez nombreuses et complexes de ce phénomène , l’expliquer tantôt par la prépondérance de la grande propriété en Angleterre, tantôt par le système industriel qui y est adopté , oubliant que l’Espagne avait une distribution territoriale analogue , et que la Suisse, par exemple , où il n’y a pour ainsi dire ni pauvres ni mendiants, a monté son industrie manufacturière sur les plus vastes dimensions. Aussi les statisticiens ne sont-ils pas encore parvenus à. accorder, par la simple inspection des faits, ces différentes anomalies. S’ils avaient pu traduire en chiffres la sobriété , la frugalité et l’amour du travail des Suisses , la plantureuse magnificence des couvents et des grands d’Espagne, l’impitoyable avidité des propriétaires anglais, ils auraient eu quelques éléments de plus; mais je doute qu’ils fussent arrivés à l’expression exacte de l’état économique de ces divers pays; encore moins auraient-ils trouvé ce que plusieurs auteurs appellent une théorie du paupérisme et de la mendicité.
On voit sur quels éléments chacun établit, de notre temps, ses théories. Il en résulte que plus les occupations d’un homme sont spéciales, que plus son cercle d’action est limité, moins il s’écarte du défilé borné dans lequel il est engagé. Pour un commis de l’enregistrement, le monde économique pivote sur le timbre ; un directeur des contributions ne voit le salut de l’État que dans l’exacte confection des rôles; un directeur des douanes doit être fiscal jusqu’au bout des ongles, et le philanthrope fait volontiers de la France un vaste hospice ou une prison modèle , et tout cela avec les meilleures intentions du monde, appuyé sur des faits, et avec la noble pensée d’améliorer le sort du peuple ; car c’est là en définitive le but des novateurs et des con-
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servateurs; qui ont tous aussi consciencieusement étudié les grandes statistiques gouvernementales.
Voyons! que disent les uns, que disent les autres? Commençons par les gens du progrès. Us veulent organiser le travail , améliorer le sort des masses populaires. Ce sont là les réformateurs de première classe , qui taillent dans le vif, qui n’ont pas peur de toucher en même temps à la religion, à la cosmogonie , et particulièrement aux affaires sublunaires. Le monde, disent-ils, est en souffrance; la misère énerve les peuples, le travail n’est pas respecté , et , comme dans le moyen âge, l’exploitation du faible par le fort continue. Voilà qui est grave , digne de la considération de tous les gens de bien. Examinons.
La misère comme le bien-être, la richesse comme la pauvreté sont des faits corrélatifs. Un peuple, pour établir les différentes phases de sa prospérité ou de sa décadence , ne doit chercher les termes de ses comparaisons que dans sa propre histoire. Or , en consultant cette histoire , on peut affirmer que jamais la France n’a été plus prospère et plus favorisée sous le rapport économique, que jamais il n’y a eu moins de misère et moins de pauvres , dans le sens rigoureux du mot, que depuis cinquante ans; les ressources matérielles , pendant cette période , n’ont fait que suivre une progression croissante et une distribution de plus en plus favorable au grand nombre. Je sais bien qu’on fait chaque jour des livres larmoyants sur la misère des classes laborieuses , que la mendicité et le paupérisme occupent les loisirs des philanthropes ; et que de nombreux tableaux viennent à l’appui des assertions de ces modernes Jérémies; mais voici une question que je leur adresse, et qu’ils seront sans doute forcés de résoudre dans mon sens en dépit de leurs chiffres. La population française est-elle matériellement plus heureuse aujourd’hui que sous Louis XIV, que sous Louis XV, Louis XVI , la république et l’empire? a-l-elle plus de moyens de satisfaire ses besoins , de se garantir des intempéries des saisons, d’apaiser sa faim , d’élever ses enfants et de défendre ses propriétés? Interrogez à ce sujet les vieillards, et s’ils sont sincères, ils vous diront quelle différence en mieux il y a sous les rapports que je viens de signaler entre la fin du siècle dernier et le milieu de celui-ci. C’est un fait général, sensible pour tous, et qui n’a pas besoin de l’appui des chiffres. Mais enfin , si vous voulez absolument des faits particuliers, voyez l’accroissement du revenu national , la diminution progressive de la valeur du numéraire , et particulièrement l’augmentation de la vie moyenne ni.
en France , c’est-à-dire une diminution énorme dans la mortalité , effet naturel d’un plus grand bien-être. Si vous avez cinquante ans seulement , rassemblez vos souvenirs , et reportez-vous vers le régime impérial, etvousvousrappellerez qu’en 1815 les campagnes étaient désertes , les ateliers abandonnés , et que le travail était offert à tout prix. Depuis ces temps désastreux , le progrès n’a cessé de se manifester, et pour dire toute ma pensée , la misère normale n’existe aujourd'hui que dans l’imagination de quelques hommes dont je suis loin de contester les excellentes intentions, mais qui font le plus grand tort à la cause qu’ils défendent.
Des hommes d’un incontestable talent et d’une consciencieuse sagacité ont écrit sur l'étal des classes ouvrières , et j’avoue qu’ils ont tiré de leurs observations des déductions qui me paraissent exagérées , surtout si on veut les rapporter à la situation générale du pays. Aujourd’hui le bien-être des classes ouvrières en France est la règle , la misère est l’exception. Celte misère a deux causes ; la plus habituelle , la plus fréquente est l’inconduite ou la paresse des travailleurs. L’inconduite est un vice individuel qu’on ne peut en aucun cas imputer à notre organisation sociale; l’autre cause se lire des accidents sociaux et des infirmités de notre nature; ce genre de misère est l’exception dans l’exception ; ce sont des charges qui incombent à la société, quelle que soit d’ailleurs son organisation industrielle et économique.
Maintenant, si cette situation dont je parle est exacte , à quel régime la devons-nous? Je ne dirai pas à la libre concurrence , car on a trop abusé de ce mot ; mais à la libre disposition , au libre emploi que chacun a de ses propriétés, de ses facultés et de ses talents. Il y a dans ce régime etcèlui proposé par les saint-simoniens une sorte de coïncidence qu’il est bon de faire remarquer. Us disaient : « A chacun selon sa capacité, à chaque capacité selon ses œuvres. » Pour peu qu’on veuille réfléchir, on trouvera que c’est précisément cette justice industrielle qui s’exerce depuis cinquante ans en France, avec cette différence cependant que le public est juge et des capacités et des œuvres , tandis que dans le système saintsimonien le père devenait le juge universel des facultés et du classement des autres. Je le demande , voyons-nous triompher, dans la société actuelle, l’ignorance et l’ineptie? L’homme capable et laborieux n’a-t-il pas mille fois plus de chances de succès que le fainéant et le crétin? Mais cette justice que Saint-Simon voulait distribuer par la main d’un pape , est administrée depuis cinquante ans bien plus sûrement par le
public. L’industriel habile, le véritable artiste, l’ouvrier intelligent, tiennent leur élection du public, et d’un public intéressé, qui n’accorde pas ses faveurs à la sottise et à l’incapacité. Saint-Simon n’avait donc proclamé qu’une vieillerie ; il avait trouvé un mot nouveau pour une chose qui existait depuis longtemps. Les organisateurs du travail sont devenus un peu plus circonspects depuis les formidables défaites qu’ils ont essuyées , et ils se gardent bien de développer aujourd’hui leurs formules avec la même prolixité qu’autrefois. Il faut avouer que c’est une belle expression : organisation du travail ; c’est comme si on disait : organisation de la vertu. Et qui sait si quelque jour il ne se trouvera pas des entrepreneurs pour cet objel-là? Cependant il faudrait s’expliquer. Si les ouvriers n’ont pas assez , les maîtres ont trop ; alors il faut prendre aux uns pour donner aux autres, au moins jusqu’à ce qu’on ait augmenté le revenu national , ce qui ne se fait pas en un instant. En un mot, les organisateurs du travail demandent une autre distribution de la richesse. Puisque ce changement ne peut avoir lieu sous l’empire de la liberté, il devra nécessairement s’exécuter par la contrainte et par la force ; on ne peut grossir les salaires qu’en diminuant les profits. Mais pour cela il faudrait que la contrainte fût permanente, sans quoi l’impérieuse loi de l’offre et de la demande viendrait bientôt détruire les précautions organiques des novateurs.
Rien n’a mieux remplacé les alchimistes que les organisateurs sociaux; aussi longtemps qu’on leur donne de l’or, ils font de l’argent ou du cuivre, ils créent des ateliers où on produit moins bien qu’ailleurs et à un prix plus élevé; mais dès que cette vieille société qu’ils cherchent à entamer devient rebelle et ne fournit plus l’impôt , l’organisation tombe , l’atelier se ferme , et l’apôtre disparaît avec le néophyte. C’est Jean de Leyde vivant à discrétion avec quatorze femmes dans Munster, jusqu’à la prise de la ville. De tous les opuscules que j’ai lus sur l’organisation du travail, pas un seul ne contenait une idée neuve. Partout on avait pillé Pythagore, Platon, Morus et Campanella. Partout encore , il fallait prendre aux uns pour donner aux autres* c’est-à-dire qu’il fallait commencer l’organisation du travail par une spoliation, par une iniquité, par une désorganisation ou par un retour aux anciennes institutions. Dans tous les cas, onenchaînaitles facultésproduclives de l’homme, sous prétexte de les diriger. Quant au développement de la doctrine, nous sommes sûrs qu’il n’arrivera jamais ; et il est plus que probable qu’on se bornera à l’annonce, pour tenir la curiosité des
ignorants en suspens. Il suffît d’avoir les plus faibles notions des phénomènes de la production, de la fluctuation des prix, des incidents du marché, pour comprendre qu’une infinité de faits aléatoires défendent impérieusement cette organisation du travail dont les habiles n’osent pas donner le secret.
Quant aux expériences, aux essais, tous ont eu l’issue la plus déplorable et la plus honteuse en France, dans la Grande-Bretagne, comme dans le Nouveau-Monde. Je m’explique. Je fais une très-grande différence entre les novateurs qui procèdent ou qui veulent procéder par invasion, et ceux qui opèrent par séparation. Dans ce dernier cas, ils détachent seulement une ou plusieurs familles de la grande communauté; ils ne veulent même pas avoir d’action sur la société en général , et ils se séparent expressément de tout ce qui les entoure. LesHerrenhuler, par exemple , présentent ce caractère. Ce sont des dissidents, et non des réformateurs; et c’est cette particularité, à laquelle il faut bien prendre garde , qui assure une certaine perpétuité à leur doctrine et à leur existence. Les Jault de la Nièvre, et une infinité de petites sectes disséminées dans les deux hémisphères, sont dans les mêmes conditions; mais, encore une fois, ce sont des séparatistes , et non des réformateurs.
Pour donner une apparence de raison aux réformes proposées , on a attaqué le mode et le système de production usités , et on a prétendu que la concurrence et l’antagonisme engendraient tous les maux des classes ouvrières. A côté de la concurrence, il n’y a que le monopole; et le monopole , en supposant , ce que je suis au reste loin d’admettre, qu’il pût concilier l’intérêt du maître et de l’ouvrier, ne ferait qu’établir une divergence d’intérêt plus vive entre le producteur et le consommateur, et ce dernier serait évidemment victime de la nouvelle combinaison. Mais le travail a été organisé de toutes les façons: nous avons eu l’esclavage, le servage, l'exploitation patriarcale, les corporations, les monopoles; tout a été essayé, épuisé ; tout est tombé , ou ne pourra résister à la liberté absolue du travail, à la disposition que chacun a de ses forces et de ses facultés. Si quelque homme peut trouver un système de production plus économique que celui qui existe , qu’il le mette en usage , et bientôt il absorbera les anciens procédés; mais si en organisant le travail , sa production est plus coûteuse, nous ne voyons pas trop quel service il rendra à l’humanité. Il est évidenlquedans cette dernière hypothèse le revenu annuel d’une nation se trouverait réduit , et chaque consommateur aurait une part plus faible ; et d’autant plus
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faible, que les frais de production seraient plus élevés; les ouvriers eux-mêmes , pour lesquels on aurait organisé , se trouveraient les premières victimes de l’innovation.
Les ouvriers demandent-ils l’organisation du travail? Nous en doutons; car ils demanderaient là quelque chose qu’ils ne connaissent pas , et que les promoteurs de l’idée ne connaissent guère eux-mêmes. Ce que les ouvriers demandent, c’est de donner le moins de travail possible pour le salaire le plus élevé possible, et cette prétention n’a aucune limite. A ce sujet, je rappellerai un fait qui se représente souvent, et qui est pour moi un symptôme évident, irrécusable du bien-être des ouvriers, tandis qu’il est pour les réformateurs un signe de malaise. Je veux parler des coalitions qui se manifestent si fréquemment sur tous les points du territoire et dans toutes les professions : ces coalitions éclatent presque toujours dans les moments où le travail est très-demandé, où les salaires ont atteint le chiffre le plus élevé, et où les ouvriers peuvent à peine suffire aux demandes. Eh bien! c’est dans ces conditions qu’ils réclament une augmentation de salaire, augmentation que l’entrepreneur ne saurait accorder sans se ruiner. L’exemple des coalitions est bien choisi, comme on voit, pour constater la misère des ouvriers, leur malaise. Et cependant, ces coalitions deviennent toujours un sujet de déclamations contre l’ordre social. «Voyez, dit-on, l’agitation des travailleurs; il faut qu’il y ait un un vice profond, pour que de pareils événements reviennent périodiquement , et rien ne prouve mieux la nécessité d’organiser le travail. » Rien, à mon avis, ne prouve mieux qu’il n’y a rien à organiser, et que c’est plutôt l’excès du bien que l’excès du mal qui produit les coalitions. Les ouvriers sans travail , inoccupés , ne se coalisent pas pour obtenir une augmentation de salaire; ils acceptent ce qu’on leur offre, ou pour mieux dire, ce que le maître est en état de leur offrir; car dans les moments de chômage, il n’est pas plus à son aise que l’ouvrier, et les salaires qu’il propose sont en rapport avec ses profils. L’offre et la demande règlent les uns et les autres ; et si les réformateurs, les organisateurs, voulaient méditer sur cette vérité élémentaire, ils verraient qu’ils ne veulent en définitive qu’un maximum et un état forcé également nuisible à la consommation et à la production. 11 est vrai que pour faire passer leurs hérésies économiques, ils ont touché à toutes les parties de l’ordre social ; ils ont flatté, par la décomposition de la famille, les passions brutales, et par l’abolition deshéritages, la cupidité de la multitude.
On a prétendu que les saint-simoniens avaient mis beaucoup d’idées en circulation. C’est un mot qu’on a pu employer, à défaut d’une appréciation exacte, je ne dirai pas de leurs doctrines, mais de leurs tendances. Des idées , sans doute ils en ont mis en circulation ; mais quelles idées? Elles n’étaient ni nouvelles, ni justes, quoiqu’on leur attribue essentiellement la première de ces deux qualités. 11 faut lire aujourd’hui ce qu’ils ont écrit sur les finances , sur les emprunts et sur les banques, pour comprendre la nullité absolue de leurs combinaisons: ces créations devaient provoquer des besoins, tandis qu’elles ne peuvent en réalité que répondre à des besoins; on avait pris les moyens pour le but. Tout cela semblait neuf au premier abord, surtout pour un public qui n’avait que des notions confuses des travaux des économistes sérieux, et des ouvrages qui se rapportent à la matière. Beaucoup de gens se trouvaient flattés d’être admis à discuter avec des apôtres qui promettaient une félicité parfaite au genre humain , et il est certain que presque tous ignoraient la valeur des propositions qu’on leur soumettait. Les idées des saint-simoniens ont produit cet effet, comme toutes les idées qui flattent les masses populaires, qu’elles ont porté le trouble dans l’esprit des classes inférieures, qu’elles ont mis la police sur pied et occupé les tribunaux. En vérité, il faut avoir bien de la bonhomie pour masquer ainsi la plus déplorable déroute qu’une secte ait ja^ mais éprouvée.
Adam Smith, qu’on appelle un théoricien parce qu’il n’est jamais monté sur les tréteaux, et parce qu’il n’a pas mis dans son livre la statistique à la place de la science , a exposé , bien longtemps avant M. de Saint-Simon, l’action et l’ingénieux mécanisme des banques, les merveilles et la puissance de l’industrie, les lois générales de la production et de la distribution des richesses. Et, chose singulière, c’est qu’on se rapproche dans la pratique tous les jours davantage, et pour ainsi dire sans le savoir, des théories de ce rêveur. Si le public avait mis la même ardeur à lire cet ouvrage qu’il a mise à écouter les boufonneries économiques des disciples de Fourier et de Saint-Simon, il n’aurait pas eu de peine à découvrir de quel côté se trouvent les idées nouvelles, et surtout les idées justes. Je sais fort bien qu’il est de bon air aujourd’hui d’avoir une teinte de socialisme , de mépriser la science et d’avoir dans la poche un plan d’organisation quelconque, en proclamant que le travailleur est en souffrance et qu’il faut une thérapeutique vigoureuse pour le sauver. Malheureusement, tout cela ne fait qu’irriter le malade au lieu de le guérir, si toute-
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fois la maladie n’est pas de pure imagination.
Si , comme je le crois , les populations du continent européen, et plus particulièrement celles de la France ont fait depuis cinquante ans d’immenses progrès sous le rapport de la prospérité matérielle, cela pourrait bien être dû quelque peu aux doctrines d’Adam Smith , à ce théoricien qui s’est livré à toutes sortes d’abstractions. C’est lui qui a démontré que le travail ne pouvait arriver à la plénitude de sa puissance que lorsqu’il était parfaitement libre et dégagé d’entraves; que la production en général et le commerce avaient besoin de la même liberté ; que rien ne devait enchaîner ou limiter les facultés physiques ou intellectuelles du travailleur, et qu’il résultait de celte liberté d’incontestables avantages pour l’association tout entière. On a suivi bien d’autres de ses préceptes, qui pendant longtemps avaient provoqué les anathèmes des conservateurs , ou de cette espèce de gens qui se fait une théorie à l’usage de ses intérêts.
Il y aura toujours chez une nation des pauvres, il y aura toujours de la misère , comme il y aura toujours des malades. Mais parce qu’il y a tous les jours en France peut-être cinq cent mille malades, peut-on conclure de là que notre pays est un vaste hôpital? Pas plus qu’on n’oserait affirmer qu’il est un dépôt de mendicité, parce qu’on dit que nous avons un million de pauvres. Je sais que lorsqu’on a adopté une spécialité, pour me servir de l’expression sacramentelle , il faut bien chercher à l’alimenter ; et le moyen , par exemple, pour un homme qui s’occupe de paupérisme , de ne pas voir partout des pauvres? Le moyen , pour un explorateur de la misère , de ne pas voir partout la pénurie , le dénûment et le dernier terme des souffrances physiques et morales? Ces exagérations tiennent à la spécialité, et il faudrait une grande force d’esprit et une plus grande faculté d’observation encore pour s’en défendre. Aussi qu’arrive-t-il? On nous fait des romans sur la misère , comme on en faisait autrefois sur les magnificences orientales. On a découvert depuis longtemps qu’il y avait peu à dire sur celles-ci ; je suis convaincu qu’on finira par voir également plus clair dans les questions philanthropiques, et on osera dire sans crainte que l’ouvrier en France n’est pas toujours livré à la pénurie et au désespoir.
Prenons dans une ville manufacturière une catégorie d’ouvriers qui ont à peu près la même capacité , les mêmes salaires et les mêmes charges : vous verrez quelques-uns de ces ouvriers prospérer, faire des économies , vivre convenablement et élever leur famille; d’autres auront moins d’aisance, mais ils auront plus de distraction ;
d’autres encore se trouveront fréquemment dans le dénûment , et , aux époques de chômage , eux et leurs familles tomberont dans la plus profonde misère. Vous enregistrez tout simplement ce dernier fait, vous vous récriez contre la barbarie de la société , et vous avez l’occasion de vous livrer à de magnifiques mouvements de sensibilité. Mais pourquoi les derniers ouvriers sont-ils dans la misère? parce qu’ils vivent dans un milieu de débauche et d’ivrognerie , qu’ils travaillent par hasard , et que c’est le cabaret , et non l’atelier , qui est leur résidence habituelle. L’ouvrier qui fait des économies , et il s’en trouve dans toutes les professions , est laborieux , sobre et rangé ; c’est sa vertu individuelle et la libre disposition de ses facultés qui le font prospérer ; il n’y a rien à organiser pour lui; il trouve son existence commode, convenable, et il serait très-fâché qu’on vint déranger un mécanisme économique qui lui assure une pareille situation. L’ouvrier qui est misérable l’est par ses vices , et nullement par l’insuffisance de notre organisation sociale ; vous ne pouvez rien faire pour lui , et il mettra toujours le plaisir , même avec ses conséquences funestes , au-dessus du travail attrayant. Il y a plus; si vous vous décidez à le nourrir, il s’abandonnera encore plus complètement à ses penchants vicieux.
En admettant l’exactitude de ma donnée sur les ouvriers laborieux et économes , en admettant , comme cela est , qu’ils ont un pécule à la caisse d’épargne et une demeure qui leur offre toutes les commodités compatibles avec leur condition, il nous paraît qu’il dépend de tous les travailleurs d’échapper à la misère en assimilant leur conduite à celle de leurs confrères rangés, moraux et assidus. La société n’est pas responsable de la misère qui résulte des vices; elle protège le travail , mais elle aurait tort d’encourager l’oisiveté ou l’incapacité aux dépens de ceux qui, par de longs travaux , se sont fait une honorable et douce existence. S’il y a des ouvriers qui ont la prétention de vivre comme les entrepreneurs, les magistrats, les médecins, les artistes , et que ces prétentions soient encouragées par les organisateurs du travail , par les inventeurs des ateliers nationaux, je n’ai plus rien à dire , car c’est le nivellement universel , c’est la destruction de la production et de l’ordre, dans son expression la plus générale et la plus alarmante. Mais laissons là les utopistes, et j’ose dire les utopistes plagiaires, et passons à d’autres considérations.
Il y a des hommes qui ont envisagé la condition des classes ouvrières et l’avenir de l’industrie avec de certaines préoccupations qui ne leur
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permettaient peut-être pas de voir toujours l’exacte vérité : ceux-là ont été emportés par le cœur plutôt que par la tête. Ils pensent que la société est sur une pente funeste , et que l’intensité des besoins des classes inférieures est une menace permanente contre ceux qui possèdent. Ils sont surtout effrayés par l’exemple de l’Angleterre , et c’est là qu’ils puisent les faits à l’appui de leurs appréhensions. Un homme dont la longue et utile existence commande tous les respects , dont les travaux ont toujours eu le suffrage des savants et des gens de bien , et que j’appellerai le bramine de l’économie politique , est à la tête des économistes qui considèrent l’invasion de la grande industrie comme un désastre social. Cette opinion , je dois l’avouer, je l’ai partagée , dans d’autres temps, pendant quelques années et jusqu’à un certain point; mais des éludes nouvelles , des observations plus générales , qui sortaient du cercle étroit des détails, m’ont fait revenir à des idées que je crois plus justes et plus conformes à la situation réelle des travailleurs.
La misère des ouvriers anglais est déterminée par des causes qui sont trop connues pour que j’aie à les énumérer ici ; je ferai cependant remarquer que cette misère se manifeste plus particulièrement dans les comtés agricoles, et, chose singulière, la taxe des pauvres n’est nulle part plus élevée par tête que dans les districts les plus riches et les plus fertiles , c’est-à-dire dans les comtés de Bedford, d’Essex, de Suffolk, de Norfolk, dans le Hertfordshire et dans le Bukinghamshire: elle se montait en moyenne en 1837 à 8 schellings et demi par tête, ainsi que cela est constaté par les documents officiels; tandis que le Lancashire , le district le plus manufacturier de toute l’Angleterre , qui renferme Manchester, Liverpool , etc. , ne figure que pour 3 schellings 10 deniers par tête et par an dans le tableau général des taxes. Ces faits me paraissent concluants , et leur vérification est si facile que je n’insiste pas davantage. Et cependant on a bâti tout un système sur une hypothèse opposée et par conséquent fausse. On s’est attaqué à la grande industrie, et l’exemple de l’Angleterre sert depuis longtemps d’épouvantail aux hommes qui trouvent dans le travail des grandes manufactures une cause de ruine imminente pour les classes inférieures. Mais ces appréhensions seraient-elles aussi vraies qu’elles sont peu fondées pour l’Angleterre elle-même , elles ne pourraient jamais s’étendre à la France , parce que notre organisation politique et territoriale préserve nos classes laborieuses des inconvénients qui frappent les ouvriers anglais. Nos lois
économiques et fiscales sont plus douces que celles de nos voisins, et n’influent pas d’une manière profonde et défavorable sur le prix des subsistances.
Dans les projets d’organisation ou d’amélioration on a toujours admis la misère des ouvriers en France comme un fait évident, constaté ; on est parti de l’insuffisance du salaire pour faire admettre une infinité de combinaisons les unes plus inapplicables que les autres. On a proposé le rétablissement des ordres monastiques, qui nourrissaient des milliers de pauvres, et qui perpétuaient ainsi la mendicité; on a proposé, et cette idée a été mise en pratique en Angleterre , de fixer le salaire des ouvriers ; mais les ouvriers eux-mêmes ont été les premiers à renoncer à cet arrangement , aimant mieux, dans les moments de crise , gagner moins que de ne gagner rien du tout. Le rétablissement des corporations a également été donné comme expédient pour atténuer la prétendue misère des classes ouvrières ; mais on n’a pas réfléchi que ni les salaires ni le travail n’augmenteraient par la réglementation , et qu'en voulant assigner à chacun un poste spécial , on réduirait la valeur de l’emploi , ou on laisserait beaucoup de monde en dehors 4e l’association. Toutes ces idées d’amélioration sont puisées dans le passé et proposées par des hommes d’ordre et de conscience , qui n’entendent en aucune façon remanier la société; leur progrès à eux consiste dans un retour à d’anciennes institutions ; ils attribuent aux doctrines économiques nouvelles les maux qu’ils croient apercevoir, et, sans constater nettement ces maux par la comparaison de certaines époques , ils admettent qu’il y avait autrefois moins de misère qu’aujourd’hui, et partant que les procédés économiques d’un autre temps valaient mieux que les nôtres. L’erreur des faits les a conduits à l’erreur des principes.
En France , les propriétés et les fortunes se sont divisées depuis cinquante ans; l’extrême opulence n’a plus en regard l’extrême misère , et tous les jours la distribution des richesses se fait d’une manière plus égale et plus en rapport avec la capacité et l’application de chaque travailleur. D’un autre côté, le revenu national n’a cessé de s’accroître, et dans des proportions infiniment plus rapides que la population. Ces faits généraux sont établis par des faits secondaires , mais corrélatifs ; j’en citerai deux : l’augmentation du nombre des propriétaires , et la progression régulière et annuelle du produit des impôts indirects. Une distribution trop inégale de la richesse et la diminution du revenu annuel delà nation pourraient seuls, dans un temps
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normal , développer la misère ; mais comme le contraire existe , il est permis de conclure logiquement que la misère diminue au lieu de s’accroître. Ce sont là des faits qui dominent invinciblement toutes les statistiques, toutes les exagérations et toutes les doléances sur la misère publique et privée.
Les disciples de l’école moderne cherchent tout naturellement leurs moyens d’amélioration et de progrès dans la science économique telle qu’elle existe aujourd’hui , telle qu’elle a été fondée par Adam Smith, etdéveloppée par Ricardo, Storch, Jean-Baptiste Say, et en dernier lieu par M. Rossi , et telle enfin qu’elle est enseignée en France, au Conservatoire des arts et métiers. Ce n’est plus un retour vers les anciennes institutions, ce n’est plus une prétendue organisation du travail, c’est tout simplement l’application de certaines théories qui ne troubleront point notre état social, qui ne changeront rien à nos institutions, mais qui ramèneront la production et la distribution des richesses à leurs véritables principes. C’est à l’aide de ces théories qu’on peut arriver au progrès de l’industrie en général et à l'amélioration du sort des classes ouvrières en particulier.
Cependant un écueil se présente: comment passer de la théorie à la pratique? Voilà la question fondamentale, le grand point qui préoccupe les économistes eux-mêmes, et qui fait dire aux empiriques ce mot si connu: «C’est bon en théorie, mais cela ne vaut rien en pratique.» Je réponds d’abord à ceux-ci: quand une chose est bonne en théorie elle est également bonne en pratique. Une théorie est vraie, ou elle est fausse : dans le premier cas , son application doit offrir des résultats pratiques qui répondent au principe ; dans le second cas , on arrive à une infinité de solutions également erronnées et fâcheuses. Une théorie exacte , irréprochable , ne donne pas de faux résultats , et une théorie erronnée a naturellement des conséquences pratiques absurdes. La morale philosophique, les principes du droit naturel , sont des théories qui ont été trouvées par la méthode à priori , et je ne sache pas que personne ait jamais prétendu qu’elles élaientbonnes comme abstraction, mais qu’elles faisaient défaut dans l’application. Il est vrai que je ne compte pas les casuistes au nombre des gens admis à juger ces questions , pas plus que ceux qui viennent nous dire que le droit des gens est dans la poudre à canon plutôt que dans les livres de Grotius et de Wolf. Que dirait-on d’un homme qui admettrait volontiers que la ligne la plus courte entre deux points est la droite, et qui, dans la pratique, éviterait
constamment celte ligne droite? On douterait assurément de la rectitude de son jugement. Si les savants ne créaient des théories que pour leur satisfaction personnelle , et sans autre but que celui d’augmenter les résultats d’une espèce de gymnastique intellectuelle , il faudrait de suite réduire des neuf dixièmes le cadre des connaissances humaines. On supprimerait d’abord les théories mathématiques, attendu que nos artilleurs n’ont pas besoin de connaître les sections coniques pour lancer des projectiles; qu’un pilotin détermine très-bien une longitude en mer sans le secours du calcul différentiel, et qu’un mécanicien construit parfaitement une machine à vapeur sans calculer algébriquement le frottement et les résistances. Par la même raison, on supprimerait aussi les principes de la science économique, attendu encore qu’un banquier escompte très-bien un billet sans avoir lu Adam Smith, et qu’un percepteur fait rentrer les contributions sans connaître le moins du monde la théorie des impôts. Mais qui ne voit que ce sont précisément les théories qui ont agrandi le domaine des applications? qui ne voit que les idées et la pensée exercent sur toutes les choses pratiques un empire irrésistible, et que les grandes abstractions seules ont produit dans le monde actif de profonds changements? Avec ce dicton vulgaire: «C’est bon en théorie, mais cela ne vaut rien dans la pratique » , on arriverait à ce singulier paradoxe que , pour qu’une chose fût bonne dans son application, il faudrait qu’elle fût fausse en théorie. Au surplus, nous avons fait remarquer plus haut qu’il n’y avait pas de pratique sans théorie, et que les plus intraitables empiriques finissaient toujours par abou tir à quelque principe , même dans l’étroit et obscur réduit où ils sont logés.
Dans les sciences sociales , le passage de la théorie à la pratique présente des difficultés particulières. La société ressemble à un vieil arbre tordu , irrégulièrement plantureux , qu’il faut redresser sans violence , crainte de le briser. Notre civilisation , malgré sa marche progressive , n’est pas arrivée à sa phase actuelle en dégageant les nations de toutes leurs imperfections organiques; certaines institutions, toutes vieilles qu’elles sont, ne sauraient passer pour irréprochables; les erreurs de fait, les préjugés sont partout vivaces: ni la force ni la raison ne peuvent les détruire en un seul jour. Une réforme instantanée est une révolution, etnne révolution est une destruction. Un pareil procédé sans doute ne laisserait debout que la théorie sur un monceau de ruines. Plus une théorie a de vérité et de puissance, et moins elle doit pré-
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tendre à ce résultat; elle saura graduellement écarter les obstacles, déplacer successivement les vices organiques, et son autorité s’accroîtra avec chaque nouvelle application. Dans les questions sociales, ce sont à la fois la science et le temps qui forment les éléments de la victoire. Les ménagements que commande une situation donnée sont à la fois prudents et légitimes, car cette situation s’est presque toujours établie dans des conditions légales et sous de certaines garanties qui ont provoqué la fausse direction qu’on cherche à détruire.
De nos jours, un des problèmes les plus importants, les plus agités et les plus controversés est sans doute celui de la liberté commerciale. Les partisans les plus avancés de cette liberté demandent son application entière , immédiate ; c’est dans l’exécution de cette mesure qu’ils voient le salut des travailleurs et des populations, et celte atténuation de la misère signalée par les philanthropes. Je ne sais si l’efficacité du remède serait telle qu’on la suppose ; mais cherchons à démêler par une hypothèse quelle pourrait être la valeur de cette liberté commerciale illimitée. Supposons que l’institution des douanes fût parfaitement inconnue , qu’elle n’eût jamais existé chez aucune nation du monde, que personne n’en ait eu la moindre notion ; dans quelle situation les peuples se seraient-ils trouvés vis-à-vis les uns des autres, surtout dans les temps modernes? D’abord on avait une infinité de guerres sanglantes de moins; les délits de la fraude et de la contrebande n’existaient pas, non plus que les lois pénales faites pour leur répression ; les rivalités nationales nées des intérêts rivaux du commerce et de l’industrie sont inconnues ; il n’y a que des frontières politiques , les produits circulent de territoire à territoire sans entraves , au plus grand profit des producteurs ; les échanges se sont établis sur une vaste échelle; les crises commerciales, l’encombrement et la pénurie sont des faits exceptionnels ; les débouchés existent dans la plus vaste acception du mot, et chaque producteur a pour marché le monde entier. Si cet état eût existé , et que tout à coup un représentant de chaque gouvernement de l’Europe fût venu dire à ses voisins : « J’ai trouvé un moyen de hâter et d’augmenter la prospérité de mes compatriotes; et eomme je suis convaincu de l’excellence des résultats de ma combinaison , mon gouvernement va l’appliquer immédiatement dans toute sa rigueur. A l’avenir vous n’aurez plus certains de nos produits , nous n’aurons plus quelques-uns des vôtres; nos frontières seront cernées par une armée qui fera la guerre aux marchandises,
qui repoussera totalement les unes , qui admettra les autres moyennant une formidable rançon, qui fera payer tout ce qui osera entrer et sortir; qui visitera les convois, les fourgons, les ballots , les caisses , et jusqu’aux paquets microscopiques ; qui arrêtera le marchand des heures et des jours à la frontière , qui le déshabillera quelquefois pour lui trouver entre la chemise et la peau quelque marchandise qui ne doit ni entrer ni sortir.
a A celte armée , munie de fusils et de sabres , correspondra une autre armée, munie déplumés, plus redoutable que la première. Elle réglementera ou fera réglementer constamment; elle jettera le marchand de perplexité en perplexité par des ordres, des circulaires et des instructions de tout genre : tout en étant sur ses gardes , il ne sera pas toujours certain de sauver sa marchandise de la confiscation et de l’amende, et il lui faudra une application particulière pour ne pas avoir des démêlés avec l’une ou l’autre des deux armées. Et tout cela, vous le trouverez chez vous comme aux antipodes; et plus vous irez, et plus vous rencontrerez d’obstacles, de dangers; plus vous ferez de sacrifices, et moins vous aurez de profits. Mais au moyen de cette combinaison, vous êtes sûr de vendre à vos compatriotes auxquels il est défendu d’acheter au dehors. Yous troquerez un petit monopole contre un immense marché pour ne plus avoir de concurrence, et vous serez les maîtres de la consommation intérieure. Quant au consommateur, on n’a que faire de s’en occuper; il payera plus cher et aura moins de jouissances: c’est un sacrifice qu’il fait à la chose publique, c’est-à-dire à l’industrie et au commerce, que le gouvernement entend protéger d’une manière également nouvelle et efficace. »
Une semblable proposition recevrait très-certainement un singulier accueil. Et au fait, quel est l’homme qui ne se déciderait pas pour la première des deux situations, et qui ne repousserait avec la plus vive indignation les changements proposés? Mais nous sommes précisément dans des conditions inverses. Les deux systèmes, chez nous , sont en lutte : l’un est établi , l’autre cherche à s’établir. Un des deux mérite certainement la préférence, mais lequel? Quant à moi, j’affirme que c’est celui de la liberté. Mais ce n’est là qu’une affirmation, et il faudrait une démonstration. Essayons.
Nous avons en France une infinité de producteurs qui exportent leurs marchandises au loin ; ce sont des fabricants de draps , des fabricants de toiles peintes , des constructeurs de machines , etc. Les uns et les autres se plaignent constamment que leur industrie est en souffrance,
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et ils indiquent les remèdes au malaise qui les tourmente. Que demande , par exemple , le fabricant de draps? Il veut d’abord un abaissement considérable sur le droit qui frappe les laines étrangères, ou la franchise même, si faire se peut; les matières tinctoriales aussi sont trop imposées ; puis les taxes qui frappent les aciers , les fers , sont trop élevées et deviennent une cause de renchérissement pour ses machines et ses instruments. Autre affaire: quand il vend ses draps en Suisse, en Italie, dans le Levant, en Amérique, il trouve qu’ils sont maltraités par les douanes, écrasés de contributions, et que leur entrée est soumise à des formalités aussi onéreuses que désagréables ; il réclame par conséquent des traités de commerce , l’intervention du gouvernement pour faire réduire les tarifs étrangers; en un mot, il demande la liberté commerciale; il la veut en France et ailleurs, et il ne fait qu’une seule réserve, une toute petite exception , cela ne touche qu’à un seul article, aux draps étrangers, que, dans un intérêt national, il ne faut pas laisser entrer chez nous. Interrogez le fabricant de toiles peintes et le constructeur de machines, et vous aurez des réponses analogues. Tous trouvent la liberté commerciale excellente , surtout dans la pratique , et chacun d’eux réclame l’abolition des droits sur dix , vingt , trente articles à la fois , sans compter qu’il serait enchanté que ses draps et ses calicots ne rencontrassent jamais une ligne de douanes à l’étranger.
On m’objectera peut-être que si chaque producteur, depuis le maître de forges jusqu’au fabricant d’allumettes , fait une réserve , une seule réserve pour l’article qu’il fabrique , toute l’industrie française se trouve ainsi réservée, et que le système prohibitif l’emporte dans l’opinion des industriels et des commerçants sur la liberté commerciale. Ce raisonnement est plus spécieux que solide; car un homme qui demande la liberté commerciale chez lui et chez les autres, en n’exceptant qu’un ou deux articles, ne peut en bonne logique être considéré comme professant une doctrine contraire. Quecesopinions et ces tendances soient dictées par l’intérêt , par l’égoïsme et la cupidité , c’est une question tout à fait en dehors de nos investigations économiques , et que je crois inutile d’aborder. Ce qu’il fallait surtout constater, c’est ce sentiment général d’après lequel chacun croit que la disparition de certaines entraves favoriserait son industrie et son commerce , sentiment vrai , qui a toujours existé et qui existera toujours. Il y a plus; il n’y a personne qui ne dise: «Ah! s’il s’agissait d’appliquer le système à une société
nouvelle ; rien ne serait plus facile et plus beau.» En sorte qu’on est à peu près unanime sur l’excellence de la théorie et de la plupart de ses applications.
Les économistes avancés, qui n’admettent aucune exception, veulent procéder avec toute l’énergie et la rapidité qu’inspirent de profondes convictions ; ils veulent abattre d'un seul coup les douanes, les monopoles, et le personnel qui les soutient. Quelles seraient les conséquences d’une pareille réforme? Si on laissait entrer aujourd’hui en franchise tous les tissus étrangers , les fers et les métaux ouvrés , les consommateurs s’en trouveraient bien au moins pendant un certain temps , et quelques industries y trouveraient un grand profit. Mais il est certain que ce changement instantané et inattendu causerait d’immenses désastres dans l’industrie: d’énormes capitaux deviendraient improductifs , des centaines de mille d’ouvriers se trouveraient tout à coup sans travail et sans ressources. L’Angleterre et la Belgique pourraient, par exemple, sans peine approvisionner la France en fer pour la moitié de sa consommation, ce qui réduirait non-seulement d’autant la fabrication intérieure, mais ce qui occasionnerait encore des pertes considérables aux maîtres de forges en état de continuer leur production. On verrait le même résultat pour l’industrie des tissus: l’Angleterre, la Belgique, l’Allemagne inonderaient la France de leurs produits, et en présence de ces importations inaccoutumées , la plupart de nos fabriques ne tarderaient pas à succomber. Aucun pays n’a jamais osé faire une semblable expérience, pas même pour une seule branche industrielle. Les hommes d’Élat qui étaient et qui sont encore le plus vivement attachés aux théories économiques d’Adam Smith ont reculé devant une entreprise de cette nature, et pour mon compte, j’avoue que je la trouve pleine de périls et de sombres menaces. Mais celte circonstance ne détruit en rien l’excellence de la théorie et la possibilité de son application. Que l’on compare à la fois la situation commerciale et les tarifs de l’empire avec la situation et les tarifs de la restauration, et on verra qu’à un abaissement de taxes correspond un progrès de l’industrie et du commerce. Pareille observation s’applique aux situations et aux tarifs comparés de la restauration et de ce temps-ci. Je suis loin de prétendre qu’on se soit rapproché depuis environ dix ans, autant qu’on l’aurait pu, des véritables doctrines économiques : sur une infinité d’objets on aurait pu abaisser les droits sans compromettre ni le sort des entrepreneurs ni celui des ouvriers. Toutefois, et sauf pour deux ou trois ar-
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ticles, il n’y a eu dans notre régime douanier rien de rétrograde. Les vues du gouvernement me paraissent tendre vers un abaissement continuel, mais lent, beaucoup trop lent des taxes. II faut convenir que souvent il éprouve des résistances, non de la part d’un intérêt spécial, mais par la coalition de plusieurs intérêts qui se réunissent pour écarter ce qu’ils appellent emphatiquement leur ruine.
On conçoit facilement combien il est important pour l’homme d’Élat engagé dans cette direction, de bien connaître les théories, afin de pouvoir calculer , dans l’application , leur action et leur influence, de manière à ne point jeter la perturbation dans le travail et la production. Ces précautions n’ébranlent pas le moins du monde l’autorité de la science et la puissance des théories ; elles servent, au contraire, à ramener bien des esprits, à confondre bien des accusations, et à détruire bon nombre de préjugés.
A qui me demanderait s’il est possible d’arriver à la réalisation complète des principes de l’école économique moderne, je répondrais sans hésitation que cela me paraît aussi difficile que d’éviter le frottement dans une machine, que de trouver une population qui se conforme strictement et sans déviation aucune aux principes de la morale évangélique , que de rencontrer un homme qui, pendant une longue existence, n’a jamais enfreint les prescriptions de l’hygiène. Les obstacles dans l’application ne doivent pas être attribués à la théorie, mais à l’imperfection de notre nature, à la limite imposée à nos facultés, et à ces conflits d’intérêts qui se manifestent si fréquemment dans la société , et que le pouvoir le plus fort ne saurait jamais entièrement dominer. En présentant ces considérations sur la difficulté des applications, je ne veux pas être soupçonné d’éclectisme. La vérité n’a pas deux nuances; elle est souvent difficile à découvrir et à démontrer, mais elle est d’une seule pièce, et on ne peut aller la glaner dans dix systèmes différents et la modifier selon les temps et les besoins.
Latéralement au problème des douanes, les économistes agitent encore une autre question capitale , c’est celle de l’établissement des voies de communication. Quelques-uns d’entre eux nous paraissent être tombés, à ce sujet, également dans des exagérations dangereuses. Que ces voies soient exécutées par des compagnies ou par l’État, elles absorbent toujours une certaine masse de capitaux , qu’on détourne quelquefois d’une autre destination , au moins momentanément. Si la dépense est improductive, ou si les profits ne répondent pas au capital em-
ployé, le dommage retombe sur l’industrie. Les voies de communication, comme les banques, doivent répondre à des besoins, et non en créer. Si la construction des routes amenait un excès dans les charges publiques, le capital de reproduction serait entamé, et toutes les communications du monde ne remédieraient pas à un pareil mal. Nous avons sous les yeux des effets de la manie des routes qui devraient nous servir d’exemple, et nous avertir qu’il faut proportionner l’établissement des voies de communication aux ressources annuelles des localités ou du Trésor. Plusieurs départements se sont tellement obérés par des centimes additionnels et par des emprunts, que les capitaux font défaut à l’agriculture et à l’industrie. En Amérique, on a comblé des canaux et démoli des chemins de fer pour échapper aux frais d’entretien. Les deux railways sur Versailles s’entre-détruisent, et plusieurs de nos canaux sont loin de rendre les services qu’on en attendait au moment où ils ont été projetés. Tout en adoptant pleinement le principe pour l’établissement de communications multipliées et rapides , je crois qu’il convient de lui appliquer dans la pratique les mêmes tempéraments, les mêmes ménagements qu’à la question des douanes , et d’en combiner exactement les progrès avec la situation économique du pays. Je n’admets pas qu’un État puisse s’endetter sans danger, puisse s’endetter avec avantage dans de grandes proportions , pour l’élabîissementde nouvelles voies de communication. C’est une opinion un peu timorée , par un temps où les travaux publics absorbent des centaines de millions , et où un vote unique autorise une dépense de cinq ou six cents millions pour la construction des chemins de fer.
Ce progrès rapide , auquel des esprits ardents croient arriver par l’application énergique des principes économiques , est une chimère , et ces soudaines transformations qu’on cherche à obtenir ne feraient , pour la plupart du temps , que compromettre la fortune et l’existence des travailleurs. Il ne faut pas que les bienfaits de la réforme disparaissent dans des ruines. Les transformations doivent être lentes et successives , et ressembler un peu à cette opération qui s’exécute pour l’alignement des rues de toutes les villes de France. Dans une période sans doute assez longue , Paris , comme toutes les autres cités du royaume, n’aura plus que des rues droites , des places régulières et des édifices symétriquement disposés. Tout cela s’exécute d’après un plan depuis longtemps arrêté ; chaque année on se rapproche davantage du but, et à force de patience, de persévérance et de sacrifices modérés , mais
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continus, on finira par l’atteindre. Sans doute, il serait plus agréable et plus commode d’avoir, dès à présent, partout des rues droites, larges et propres ; mais pour cela il faudrait abattre et réédifier d’un seul coup , dans la plupart des villes, la moitié des rues et faire d’incalculables travaux, et par conséquent d’incalculables dépenses. Quelle est l’administration qui oserait prendre une pareille initiative, quel est l’homme sensé qui la conseillerait? El cependant tout le monde est d’accord sur le principe. Dans son application même, la mesure ne rencontre que des résistances partielles et peu nombreuses. Mais s’il fallait faire dans un an ce qui ne sera terminé que dans un demi-siècle, une réprobation universelle accueillerait la proposition.
Eh bien ! plusieurs de nos institutions économiques, toutes vicieuses qu’elles sont, demandent les mêmes ménagements; on ne peut pas les supprimer aujourd’hui et les remplacer demain sans causer les plus graves dommages à une partie considérable de la nation , dommages que les bénéfices de la réforme seraient loin de compenser. Il y a des intérêts qui se sont formés sous l’empire des lois , qui se sont étendus et développés, qui ont souvent été stimulés et encouragés par le pouvoir ; et cependant ces intérêts sont contraires aux convenances générales, ils doivent disparaître un jour pour faire place à des intérêts plus vastes et plus légitimes. Mais par cela même qu’ils se sont formés autrefois dans un ordre d’idées que le pouvoir et la société croyaient justes , on ne peut pas les étouffer subitement, et il faut nécessairement leur donner le temps de se préparer aux changements économiques indiqués par la science.
Je sais qu’une pareille marche n’est pas plus approuvée par les hommes qui se disent progressifs par excellence , qu’elle n’a l’assentiment des conservateurs ou des esprits immobiles, que le moindre changement alarme. C’est de ceux-ci que j’ai à m’occuper maintenant. Les vrais conservateurs , les conservateurs orthodoxes, n’ont rien de commun avec ces négociants et ces industriels qui réclament des demi-mesures, qui veulent une liberté commerciale tronquée, et qui verraient entrer volontiers toutes les marchandises en franchise , excepté les similaires de celles qu’ils produisent. Us ne font aucune concession au progrès , et ils estiment qu’on est arrivé aux dernières limites des améliorations sociales. Toute ouverture des gouvernements étrangers relative au commerce les effraie; ils voient des pièges partout, et de simples négociations portent l’alarme dans leur camp ; camp médiocrement peuplé, sans doute, mais qui
conserve sa place dans le monde économique, et dont les soldats se distinguent par l’énergie de leur volonté et par la vivacité de leurs convictions. La balance du commerce est leur Credo; ils vivent dans le système mercantile, et croient presque que les bénéfices commerciaux d’une nation résultent des 'pertes d’une autre nation. Beaucoup d’entre eux regrettent les maîtrises et les jurandes; ils voudraient que les métiers fussent héréditaires dans les familles, et que nul ne pût sortir de sa condition. Aucune ligne de douane ne leur paraît assez forte, et jamais ils ne trouvent le travail national suffisamment protégé. Us font la guerre à presque tous les produits exotiques, et trouvent, par exemple, qu’il faudrait bannir le coton pour n’avoir plus que du lin et du chanvre. Ce n’est pas qu’ils refusent absolument de vendre leurs produits aux étrangers , mais ils veulent se les faire solder en numéraire; c’est ainsi qu’ils croient enrichir la France. Tous les impôts qui touchent au sol leur sont odieux , car ils prétendent qu’ils ruinent l’agriculture; ils ont le plus profond mépris pour la science et pour les hommes qui la professent, quelque éminents qu’ils soient d’ailleurs. Protéger le travail national pour faire vivre les ouvriers est leur grand axiome. Les conservateurs de celte force, que ie mouvement diurne de la terre semble pour ainsi dire effrayer, sont heureusement , comme nous l’avons dit, peu nombreux; cependant ils existent dans les Chambres, et même dans le gouvernement , et ils ne manquent aucune occasion pour produire leurs doctrines. Us se placent , dans la défense de leur système , le plus près possible de certains faits qui les intéressent particulièrement, et pour la plupart du temps, quand il s’agit d’industrie, il semblent épouser Ja cause des ouvriers pour rendre ainsi leur thèse plus intéressante. Est-il question de réduire les droits sur un produit étranger fabriqué, aussitôt les supputations arrivent : l’industrie similaire en France occupe tant d’ouvriers, paye tant de salaires , a tant de capitaux engagés; un abaissement dans le tarif ruinera de fond en comble l’industrie, les capitaux seront perdus, et les ouvriers exposés à mourir de faim. On réduit le tarif, les ouvriers vivent et les capitaux restent; mais cela ne change rien aux opinions des conservateurs , et à la première occasion ils reviennent avec les mêmes arguments.
Si un traité de commerce projeté demande l’intervention des Chambres , ils le repoussent en principe et en fait; la plus rigoureuse réciprocité ne saurait fléchir leur opinion sur le danger de relations trop étroites et trop faciles avec
d’autres peuples. C’est toujours le travail national qui se trouve compromis; ce sont encore nos industries et nos ouvriers qui sont en cause , et qui seraient ruinés par le plus petit changement qu’on ferait dans nos relations commerciales. Ce point de vue est si invariable , que lorsqu'il arrive dans une fabrication un grand changement technique , ils déplorent ce changement , toujours parce qu’il déplace le travail. Ennemis des machines , les conservateurs préfèrent le travail à la main, et ils estiment bien plus le rouet que le métier à filer, parce que pour arriver à des quantités égales de produits, il faut bien plus de bras avec le rouet qu’avec le métier, et la population trouve par conséquent plus de ressources dans le premier que dans le second. Tout cela a été écrit fort au long dans de gros livres , et appuyé d’un déluge de chiffres.
Sans doute il y a de la mansuétude dans ce désir de laisser tout à sa place , de conserver à chacun son poste , de maintenir meme le régime patriarcal là où il existe, et de respecter les formes du présent au point de vouloir les perpétuer dans l’avenir. Mais il y a certainement aussi derrière ce désir un sentiment, peut-être latent, qui diminue un peu la valeur de cette manifestation. Ne craint-on pas les changements parce qu’ils pourraient affecter des positions et des existences douces et agréables? Dans ce temps de fermentation universelle, on ne sait jamais, disent les conservateurs , où on s’arrête ; la plus petite innovation peut entraîner d’immenses changements , et une fois que le char est lancé , il n’y a plus de temps d’arrêt. L’immuabilité, cependant , a des dangers bien plus grands encore , car on ne réussit guère à plonger les sociétés dans une léthargie permanente; il faut toujours une place à l’activité, un alimenta l’intelligence et un avenir aux efforts individuels. C’est une sorte de gravitation qu’on peu t diriger, mais non pas arrêter. Il est vrai que les conservateurs, avec cette pensée d’assurer leur position , se gardent bien d’affecter celle des autres. Industriels , ils s’intéressent davantage au sort de leurs ouvriers que les esprits progressifs , qui , sous prétexte d’améliorations, les exposent à de périlleuses expériences; toutefois, c’est à la condition expresse que l’ouvrier restera dans sa sphère. Commerçant, il respectera les traditions et aura plus de modération qu’un novateur. Propriétaire, agriculteur, il cherchera moins à augmenter son bien qu’à l’améliorer, et il tiendra à honneur qu’aucun de ses ouvriers ne tombe dans la misère. Tout cela peut être dicté par un sentiment naturel d’équité fort honorable, mais il est certain que ces quali-
tés ont aussi un caractère de précaution propre à étouffer chez les inférieurs les velléités de changement et les désirs d’émancipation.
Économiquement, les conservateurs demandent à peu près l’isolement du pays ; pour eux , les étrangers sont des ennemis qui méditent la destruction de nos industries et l’appauvrissement de notre agriculture ; ils ne comprennent pas le mécanisme des échanges, et leur plus grande frayeur est de voir sortir l’argent de France. Ils ne sont pas initiés dans cet immense mouvement qui a fait du commerce extérieur un nouvel élément de richesse pour toutes les nations , et cette doctrine , qu’un pays doit pouvoir se suffire à lui-même, est pour eux aussi vraie que son application leur paraît nécessaire. Mais je m’arrête, car je dis des choses trop connues. L’esprit de conservation n’a pas cette infinie variété d’expédients de l’esprit progressif ; c’est une résistance systématique à tout changement, un culte pour l’immobilité, une aversion prodigieuse pour les théories, et un respect singulier pour tout ce qui enchaîne l’intelligence et le travail.
Dans la dissertation que je suis sur le point de terminer, une question surnage, domine toutes les autres; elle éveille à la fois la sollicitude des hommes du progrès et des conservateurs, c’est celle des classes laborieuses. J’ai dit que je croyais qu’on était tombé dans d’étranges erreurs relativement au sort des ouvriers; que leur condition , à moins Qu’ils n’aient la prétention de vivre comme les classes moyennes, était beaucoup meilleure qu’elle n’avait jamais été ; qu’ils pouvaient satisfaire, par le produit de leur travail, à tous leurs besoins, et se créer par l’épargne des ressources ultérieures. Cette opinion , que je crois exacte et conforme à la réalité, s’applique aux ouvriers français de toutes les professions , et il n’y a pas d’industrie ou de métier où le travailleur rangé et laborieux ne puisse exister convenablement. S’ensuit-il de là qu’il n’y ait rien à faire pour l’amélioration du sort des ouvriers? A cette question je réponds qu’il n’y a rien de fondamental à faire , qu’il n’y a rien à réfondre ou à organiser d’une manière radicale; que les institutions essentielles pour le bien-être des ouvriers et le développement du travail existent , et que toutes ces combinaisons , qu’on est convenu d’appeler socialistes ou humanitaires, ne feraient que porter la perturbation dans la production et le désordre dans les familles, si on avait le malheur de les appliquer.
Ce qu’il faut faire pour les ouvriers? Il faut leur recommander, comme à toutes les classes de la société, la religion, le travail et la sobriété: ce sont les cléments les plus certains de bien-
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être et de prospérité ; et, en vivant sous de semblables influences, ils n’auront pas l’esprit préoccupé de réformes chimériques; ils accepteront les institutions sociales que nous avons, et ils fourniront une démonstration éclatante contre les systèmes des socialistes et les assertions des philanthropes. A côté de cela la science économique présente une infinité de moyens d’amélioration; à mesure que, par de prudentes transitions, le gouvernement se rapprochera davantage des véritables lois de la production, le travail deviendra plus facile et plus productif, et par de nouvelles relations commerciales on obtiendra de nouveaux débouchés. L’association, et je parle de cette association qui n’affecte ni la famille ni la propriété, peut, dans une foule de circonstances, réduire les dépenses et accroître les profils. Enfin, les établissements de prévoyance et d’épargne contribueront à former des capitaux qui souvent feront passer le travailleur de l’état d’ouvrier à l’état d’entrepreneur, et qui, dans tous les cas, lui assureront une ressource dans les mauvais jours. Ces moyens, me dira-t-on, ne sont pas nouveaux. Sans doute, ils ne sont pas nouveaux ; mais c’est de là , et du travail affranchi, qu’est venu le progrès économique ; c’est de là qu’il viendra encore. La religion, la philosophie et la morale aussi ne sont pas nouvelles ; c’est un titre pour ceux qui les comprennent , c’est un vice pour ceux qui n’en veulent pas. Théodore Fix.
(J. d. É. tom. II, pag. 224 à 254.)
Économie politique. (Die nalurgemasse-volkswirlhschaft) . V économie politique d'après les lois de la nature , en opposition avec l'esprit de monopole et le communisme , avec une revue bibliographique , par Charles Arnd. 1 vol. in-8°, Hanau, 1845.
M. Arnd pense que tous les vices des systèmes économiques qui prévalent aujourd’hui dans la plupart des États de l’Europe , découlent de la prépondérance de l’esprit de monopole qui domine presque partout, et il trouve, entre autres, dans les progrès du socialisme et du communisme la constatation de cette vérité. Car, dit-il , de même que , dans le domaine de la religion , la superstition a l’indifférence et l’incrédulité pour antithèse , de même qu’en politique la tyrannie appelle les révolutions et l’anarchie , de même aussi le monopole fait naître le socialisme et le communisme. Celte apparition des deux extrêmes, continue l’auteur, n’est point le résultat d’une combinaison préméditée ; elle est la conséquence forcée d’un état déterminé , et les changements ne peuvent avoir lieu qu’en remontant aux sources du mal. Ce n’est donc pas
en exterminant le socialisme et le communisme qu’on reviendra à une situation normale, mais bien en faisant la guerre aux monopoles pour les faire disparaître successivement. Ce que nous venons de rapporter suffit pour indiquer que l’auteur, tout en professant les principes les plus libéraux, a néanmoins des doctrines qui sont l’antipode du socialisme et à plus forte raison du communisme. Dans les analyses auxquelles il s’est livré , il a plus particulièrement porté son attention sur la distribution des richesses, car c’est là qu’il entrevoit les vices de l’organisation économique de notre temps.
A l’instar de la plupart de ses compatriotes, il a fait de nombreuses divisions et sous-divisions dans son ouvrage. La classification principale se forme de cinq livres. Le premier traite de la nature des biens matériels , du travail et de ses effets économiques , de l’homme dans ses rapports avec les biens matériels. Dans le deuxième livre, l’auteur examine les phénomènes économiques de l’agriculture , de l’industrie et du commerce, les travaux immatériels, la distribution des richesses , les fluctuations dans la production et la distribution des richesses , l’emploi des biens matériels , etc. Le troisième livre est entièrement consacré à l’examen des conséquences qui résultent des restrictions de la concurrence et du triomphe de l’esprit de monopole. Les inajorats, les substitutions, les jurandes, les tarifs protecteurs et les impôts indirects y sont tour à tour passés en revue. Le quatrième livre comprend l’application des principes économiques à l’amélioration des classes inférieures , à l’instruction publique , aux affaires commerciales, judiciaires et financières. Enfin le dernier livre contient l’analyse des ouvrages des principaux économistes , tels que Smith , Say , Ricardo , etc.
M. Arnd a traité les matières renfermées dans son livre avec autant de clarté que de concision. Il a toujours appelé les faits au secours de la solution des problèmes, et lorsqu’il a proposé des changements ou des innovations dans l’ordre économique , il a cherché des précédents et des exemples qui étaient de nature à éclairer ses propositions.
La partie théorique de son ouvrage est principalement renfermée dans les deux premiers livres. C’est là qu’on trouve les définitions et l’analyse des phénomènes relatifs à la production et à la distribution des richesses. Ml Arnd , dans cette partie de son travail , est également d’accord avec les maîtres de la science, et il s’appuie pour la plupart du temps sur les théories d’Adam Smith. Ses doctrines sur la rente
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territoriale et sur les impôts présentent néanmoins quelques particularités, et M. Arnd établit, entre autres, que la rente territoriale peut exister sans qu’il y ait une différence entre la qualité des différents terrains livrés à la culture , et sans qu’il soit nécessaire d’appliquer un capital à l’exploitation du sol. Il suffît que la terre soit possédée, appropriée, pour déterminer l’existence de la rente.
Quant aux impôts , l’auteur préfère les contributions directes aux contributions indirectes. 11 trouve que ces dernières sont la source d’une infinité de fraudes, et que leur perception entrave le commerce et l’industrie. Il trouve une nouvelle source de revenus dans les droits trèsélevés dont il propose de frapper les successions collatérales. Il propose également de charger la propriété dans des proportions assez élevées.
Dans le chapitre relatif aux droits protecteurs, M. Arnd se montre naturellement l’adversaire décidé de ces droits. Il cite un grand nombre d’industries qui ont prospéré et grandi en Allemagne , sans le secours de la protection ; d’autres industries , libres d’abord et protégées ensuite, n’ont plus fait aucun progrès. Elles ont quelquefois gagné en surface, mais au détriment de la qualité, et cette circonstance suffisait pour les faire exclure de certains marchés étrangers. Il cite par exemple la Saxe, dont l’industrie cotonnière a fait d’immenses progrès depuis 1814, jusqu’au moment où ce pays a été réuni à l’Association douanière. Cependant la Saxe était alors entourée d’Élats qui avaient adopté le système protecteur. Ce chapitre relatif aux droits protecteurs contient encore plusieurs citations du même genre , et il offre un intérêt particulier dans un moment où plusieurs États de l’Europe ont remanié ou songent à remanier leur tarif.
L’ouvrage de M. Arnd , nous l’avons déjà dit, se distingue par une grande concision ; cependant rien de ce qui appartient essentiellement à la science économique n’y est omis , et nous considérons cet ouvrage comme un de ceux où les éléments de la science sont exposés avec le plus de concision et de clarté.
(/. d. É. novembre 1846, pag. 79 et 80.)
Économie industrielle. On vante l’industrie de certaines nations, et l’on s’imagine que leur supériorité à cet égard ne consiste que dans des procédés d’exécution plus parfaits. Sans doute les procédés matériels ont leur importance; mais les plus grands succès de l’industrie, et la prospérité qui en est la suite, sont dus à l’entente de l’économie industrielle, qui n’est
que l’application de l’économie politique aux choses qui tiennent à l’industrie. Sous ce point de vue , une nation plus industrieuse qu’une autre , se distingue par un esprit plus calculateur ou mieux calculateur, par un jugement plus sûr dans le choix de ses entreprises et dans les moyens qu’elle met en usage pour réussir; elle se distingue encore par un esprit de conduite, élément essentiel de succès en tout genre; d’où il résulte, chez elle, plus d’assurance pour entreprendre , et plus de persévérance pour continuer; car il est impossible de continuer une entreprise mal conçue et mal dirigée *).
On est facilement ébloui par les miracles de l’industrie. Nous avons vu l’homme s’élever dans les airs et plonger sous les eaux ; il a traversé l’Océan sans voiles et sans rames ; des voitures cheminent sans chevaux; des machines à vapeur semblent donner des signes d’intelligence; mais, pour que tout cela tourne au profit des nations et des individus , il faut que tant de moyens surprenans soient dirigés par les lumières de l’économie politique; sans ses conseils éclairés, les plus brillantes expériences, les procédés les plus ingénieux peuvent n’être que de dangereuses amorces.
Les savans cherchent à la vérité à faire connaître le procédé le plus économique ; ils ne négligent pas d’indiquer celui qui épargne le plus la force et la matière, celui qui arrive le plus tôt et avec le moins d’effort au résultat le plus grand ; mais le résultat pour eux , c’est la chose produite ; et la chose produite n’est pas toujours la richesse produite. La question n’est pas seulement de produire au meilleur marché , mais de savoir si une chose, même lorsqu’elle est produite au meilleur marché , vaut ses frais 2). Il faut savoir si le meilleur moyen de l’obtenir est de la créer directement , et s’il ne convient pas mieux de se la procurer par la voie de l’échange et en fabriquant d’autres produits tout-à-fait
*) L’économie politique n’enseigne pas le calcul; mais elle fournit les données sur lesquelles doit porter le calcul; et surtout elle donne le jugement, autre espèce de calcul qui porte sur des quantités qu’il est impossible de déterminer exactement, mais dont l’existence ne peut être contestée.
2) L’économie politique, on en aura la preuve dans plusieurs endroits de cet ouvrage , explique fort bien les crises commerciales qui ont affligé la France et l’Angleterre à différentes époques, et ces engorgemens de marchandises dont les man ufaeturiers ont tant souffert. On peut donc prévoir le retour et, jusqu’à un certain point , atténuer l’effet de ces circonstances difficiles..
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diflerens. Dès-lors la question économique se dégage de ce qui tient aux procédés de l’art.
L’administration des entreprises particulières a plus d’influence sur leurs succès, même que les procédés de l’art. On voit des entrepreneurs se ruiner, avec les mêmes procédés, dans le même lieu et pouvant disposer des mêmes moyens qui suflisent à d’autres pour faire de brillantes fortunes. L’industrie consiste moins peut-être dans les procédés techniques d’un art que dans l’esprit de conduite, qualité qui s’applique à tous les genres de productions, à la production agricole, à celle que nous devons au commerce, aussi bien qu’à celle qui résulte des arts manufacturiers. On verra même qu’elle s’applique aux arts libéraux , aux fonctions publiques , et même à des services purement intellectuels et moraux.
(S. C. C. lom. /, pag. 34- à 36.)
De la comparaison , clans lapratique , delà somme des frais avec la valeur des produits. Une question m’a souvent été faite: Pourquoi, m’al-on dit , voit-on les entreprises manufacturières échouer si fréquemment que le placement d’un capital dans une manufacture est, dans bien des pays , non sans quelque raison , regardé comme un placement hasardé, et les fonds qu’on y engage, comme des fonds aventurés?
La réponse à celte question est un peu dure à entendre: c’est parce que les entreprises y sont trop souvent mal conçues et mal conduites. Mais comment pourraient-elles l’être mieux? Ici une réponse spéciale devrait être faite pour chaque entreprise, et ne pourrait l’être qu’autant qu’on aurait mis, sous les yeux de celui que l’on consulte, toutes les circonstances où l’entreprise se trouve placée; car deux établissemens ne sont jamais, sous tous les rapports, dans une situation absolument pareille. Alors en effet, ce ne serait peut-être pas sans quelque utilité que l’on irait, avant de former un établissement, consulter des conseillers expérimentés , comme on consulte des avocats avant d’entreprendre un procès. On ne se briserait pas si souvent contre des écueils faciles à éviter; on renoncerait à courir après un succès impossible ; on recevrait des suggestions nouvelles et profitables.
Tous sentez, messieurs, que l’on ne peut trouver ces conseils spéciaux dans un Cours général , où l’on ne peut considérer que comme des exemples , les cas particuliers. Mais ce qu’on doit y trouver, ce sont les bases, les principes sur lesquels il faut appuyer les conseils que réclame chaque position particulière.
La première de ces bases est qu’un produit ne donne du profit qu’autanl que la valeur échan-
geable qu’il aura, lorsqu’il sera terminé , égalera ses frais de production. On serait même tenté de croire que cela ne suffit pas , et qu’il faut que la valeur du produit excède les frais de production. Mais on ne fait pas attention que je comprends dans les frais le profit de l’entrepreneur, qui n’est autre chose qu’un salaire de ses travaux. Son travail fait partie de ses avances : si le salaire qu’il en recueille , n’équivaut pas à celui qu’avec les mêmes moyens, il pourrait obtenir en fesant autre chose , il n’est pas complètement indemnisé de ses avances.
Les frais de production se composent de toutes les dépenses indispensables pour qu’un produit soit amené à l’état d’existence; or, les conceptions, l’administration, les travaux en un mot de l’entrepreneur , ne sont pas moins indispensables que tous les autres travaux pour qu’un produit existe; la réflexion et les soins, de même que les fatigues corporelles, sont des avances aussi bien que les avances d’argent, et dont on n’est remboursé que par les profits industriels, et un produit ne rembourse la totalité de ses frais de production , que lorsque son prix est suffisant pour acquitter le salaire de ce genre de travail.
Après celte explication je reprends ma proposition , qui était que tout produit n’est avantageux à créer, qu’autant que la valeur qu’il aura, étant terminé , se trouvera égale à la valeur des frais de production qu’il aura coûtés. Si une aune de drap d’une certaine qualité doit coûter (les frais de l’entrepreneur compris) 30 francs, il ne faut en entreprendre la fabrication qu’autant que son prix courant égalera ou surpassera 30 fr.
Ce précepte est si simple, qu’il ne vaudrait pas la peine d’être énoncé , s’il ne devait nous conduire à la nécessité d’une exacte appréciation des frais de production; sujet compliqué qui réclame toutes les lumières de l’économie politique , c’est-à-dire , de l’expérience raisonnée.
Par exemple , si l’on veut avoir une idée complète des frais annuels qui naîtront de l’intérêt des capitaux employés dans une entreprise , il est essentiel , en premier lieu , de se former une idée exacte de toutes les avances que réclamera l’entreprise, à commencer par les capitaux engagés. Un devis bien complet des frais d’établissement , tels que ceux des bàtimens , des travaux hydrauliques , est absolument nécessaire , et demande qu’on y comprenne pour beaucoup , les dépenses accidentelles que l’humaine prudence ne saurait prévoir. Il ne suffît pas de faire entrer , dans les frais de production , l’intérêt de ce capital engagé : il faut y comprendre aussi la détérioration de toutes les choses dont il se
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compose; car elles ne se revendent jamais ce qu’elles ont coûté.
Lorsque l’entrepreneur, ou les entrepreneurs, indépendamment des avances que réclame impérieusement la production , emploient une partie de leurs capitaux à des objets d’ostentation , outre qu’ils grèvent l’entreprise d’intérêts qui ne donnent aucun produit, ils ravissent cette portion de capital à un autre emploi où son absence peut porter un grand préjudice. On accuse en général les manufacturiers français de commencer par consacrer une partie de leurs fonds à des bâtimens trop fastueux, soit par leurs ornemens, soit même par leur solidité. Que diraient-ils si on les obligeait à payer leurs ouvriers au-dessus du taux ordinaire de la maind’œuvre? Us s’imposent, par des constructions trop dispendieuses, des intérêts de fonds, une charge du même genre , et dont il leur est ensuite impossible de s’affranchir 1).
L’excès de solidité est un luxe aussi nuisible que tout autre. Les établissemens manufacturiers ne sont pas destinés à durer très-long-lemps. Les circonstances qui ont décidé leur formation, changent au bout d’une certaine période; les goûts des consommateurs varient; d’autres produits analogues remplacent ceux que l’on fabriquait d’abord avec avantage; une guerre, ou bien des lois mal conçues, rendent mauvaises des combinaisons qui étaient bonnes dans l’origine. 11 y a sans doute des manufactures qui durent depuis long-temps, comme la manufacture de glaces du faubourg Saint-Antoine , qui date du temps de Colbert ; mais , pour une de ce genre , singulièrement aidée par des circonstances de plus en plus favorables, combien n’y en a-t-il pas eu , dans le même espace de temps , dont la forme a complètement changé , et qui ont cessé de travailler, même après avoir répondu par leur succès à l’attente de leurs auteurs a)î
*) Cette proposition peut paraître exagérée, etpourtant elle ne l’est pas. On peut , dira-t-on , s’affranchir d’un intérêt en remboursant le capital; et l’on peut rembourser une portion du capital , en économisant des bénéfices. — Mais si par des accumulations successives vous parvenez à former de nouveau un capital de 20 mille francs que vous avez dépensés de trop , vous vous êtes privé d’avance de l’intérêt de ces 20 mille francs que vousauriez pu faire travailler à profit, en supposant que vous n’eussiez pas eu de remboursement à faire. Le fait est que 20 mille francs dépensés de trop, sont, de toutes manières, entièrement perdus, et par conséquent l’intérêt qui pouvait en résulter.
2 ) La manufacture royale des glaces a fini par abandonner elle-même les lieux et les bâtimens où elle avait
Les Anglais , qui sont de très-habiles manufacturiers, ne construisent pas leurs bâtimens pour durer un grand nombre d’années. C’est un des points sur lesquels ils économisent leurs capitaux : et ce qu’ils épargnent ainsi , ils l’appliquent à des constructions prochainement reproductives et qui portent intérêt.
Un calcul bien simple va nous montrer ce que coûte le luxe de solidité. Nous supposerons un manufacturier qui , pour élever les bâtimens et en général toutes les constructions qui sont nécessaires à son entreprise, dépensera cent mille francs. A ce prix j’admets que ses constructions seront susceptibles de durer éternellement, quoique rien ne soit éternel dans ce monde.
Un autre manufacturier moins fastueux , construira une habitation et des ateliers de même étendue , et capables d’abriter le même nombre de travailleurs et de machines; mais qui, plus simples et composés de matériaux moins chers (en bois et plâtre par exemple), ne seront pas de longue durée. Supposons que, par ce moyen, les bâtimens qui auront coûté cent mille francs au premier, ne lui auront occasionné, à lui, qu’une dépense de soixante mille francs. (On peut, si l’on veut, remplacer ces évaluations par d’autres.)
Quel sera le résultat de la supposition? Il restera au second manufacturier, une fois que son exploitation sera en activité, une somme de 40 mille francs à faire valoir, que le premier ne possédera plus. Or, 40 mille francs sont un capital qui, en supposant qu’il ne rapporte que l’intérêt modéré de 5 pour cent , avec les intérêts des intérêts, est doublé en moins de 15 ans.
Arrivée à celte époque , cette portion du capital de ce manufacturier sera donc de 80 mille francs ; et , au bout de 50 ans , elle ne vaudra pas moins de 160 mille francs! Vous voyez, messieurs , que si , à celte époque , son bâtiment demande à être reconstruit, il lui causera à la vérité une nouvelle dépense de 60 mille francs, mais qu’il aura un bénéfice net de 100 mille francs que n’aura pas le manufacturier solidement logé dans son éternelle maison.
été fondée ; le polissage des glaces a été reporté à St- Gobain et à Chauny ; les glaces sont envoyées maintenant à Par is prêtes à être vendues, et le dépôt en a été transféré rue Saint-Denis; les anciens bâtimens de la rue de Reuilly , au faubourg St-Antoine , sont restés sans emploi; leur solidité aurait cependant pu les faire durer long-temps encore : ils ne sont convenables pour aucun établissement industriel actuel.
( Note de V éditeur.)
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Tel est le profit que Ton sacrifie pour la satisfaction d’avoir un bâtiment de pierre qui durera plus que l’établissement pour lequel il aura été construit, et dont la distribution intérieure conviendra mal à tout autre. En supposant même que l’établissement primitif aille bien et qu’il doive durer autant que le plus solide bâtiment, l’art fait des progrès; chaque jour de nouveaux besoins se font sentir dans l’exploitation d’une entreprise , et presque toujours elle gagnerait à se loger dans un nouveau local mieux adapté à sa situation présente. Vous voyez qu’en cherchant une solidité superflue, on sacrifie et de la richesse et de la commodité , qui est une autre sorte de richesse *).
Dans les pays vraiment industrieux et où l’on calcule bien , cette théorie est dans toutes les têtes; et sauf les édifices publics, où le luxe de solidité est bien placé , tous les bâtimens sont légers.
On peut appliquer, si l’on veut, cette observation à toute espèce de construction civile, aux maisons d’habitation ordinaires. Il nous sied bien , à nous dont la durée est si courte, et qui ne pouvons jamais répondre de faire approuver nos plans et nos goûts , même à nos successeurs immédiats, d’élever des édifices séculaires! Gardez-vous de bâtir , dit-on ; les bâtisses sont ruineuses.... Je le crois bien, vraiment, elles le sont ; mais c’est de la manière dont on les fait chez nous.
Quant aux embellissemens dans les édifices qu’on élève à l’industrie , ils sont encore moins justifiables. Lorsque je vois un beau portail à une manufacture , je tremble pour les entrepreneurs ; s’il y a des colonnes , ils sont perdus.
Le capital circulant de son côté (c’est-à-dire , les avances journalières que remboursent les rentrées journalières) veut être aussi rigoureusement apprécié , afin que Ton puisse comprendre , dans les frais de production , tous les intérêts qu’il coûte.
Pour évaluer le capital circulant qui sera nécessaire dans une manufacture, il faut savoir quel espace de temps réclament la fabrication du produit, son envoi au lieu de la vente, et le terme qu’on est forcé d’accorder pour le paiement. Si, depuis l’instant où Ton commence à faire des frais sur une matière première , jusqu’au moment où sa vente vous procure des rentrées, il s’écoule huit mois , votre capital circulant doit être assez considérable pour acquitter pendant huit mois , sans l’aide d’aucune rentrée , tous les
*) Des bâtimens légers ont des murs plus minces, et par conséquent plus de place dans leur intérieur.
frais journaliers de la manufacture, c’est-à-dire , l’achat des matières premières employées chaque jour , pendant huit mois , les salaires d’ouvriers et de commis, les réparations, les impôts, le combustible , le luminaire , les intérêts des capitaux eux-mêmes répartis sur chaque jour ; car toutes ces dépenses sont à faire; et celles du premier janvier ne devant être remboursées que par les rentrées du premier septembre , celles du deux janvier par celles du deux septembre , et ainsi de suite , l’entrepreneur est toujours en avance de toutes les dépenses de huit mois. Tellement qu’une grande manufacture dont les dépenses journalières s’élèveraient à 750 francs, et dont les produits ne seraient payés que huit mois après les premiers déboursés qu’ils occasionnent, aurait besoin d’un capital circulant qui ne pourrait pas être moins de 180 mille francs, indépendamment de son capital engagé.
Je n’ai pas besoin de vous faire remarquer que, lors même qu’un entrepreneur est propriétaire du capital engagé ou circulant employé dans son entreprise , il n’en paie pas moins les intérêts. En effet, s'il n’occupait pas ses bâtimens, il en tirerait un loyer ; s’il ne fesait pas valoir ses fonds par lui-même , il en tirerait un intérêt. Il dépense le loyer , l’intérêt que son entreprise lui ravit.
Le simple mouvement de ses affaires lui permet l’emploi d’une portion de capital circulant qui n’est pas à lui. Il a beau ne pas l’emprunter directement à un capitaliste, il n’en paie pas moins les intérêts. Si son entreprise réclame 180 mille francs de capital circulant, et qu’il n’en possède que 100 mille, il négociera, pour accélérer ses rentrées, les billets de ses acheteurs; on lui en fera payer l’escompte. S’il demande du terme pour payer ses matières premières , on lui en fera payer l’intérêt également. Le fait est que l’établissement réclame 180 mille francs de capital circulant; que cette avance doit être faite avec les fonds d'un capitaliste quelconque ; et que celui qui avance des fonds, quel qu’il soit, a soin de se faire payer un intérêt qui toujours fait partie des frais de production.
Telle est l’exactitude qu’il faut mettre dans l’appréciation des capitaux, pour avoir une idée juste des intérêts qu’ils vous coûtent. On est en général peu disposé à les économiser, parce qu’on voit en eux des avances seulement, et que des avances doivent rentrer ; tandis que les dépenses journalières sont définitives , et Ton sent tout de suite que les profits sont réduits de tout ce qu’on dépense de trop. Tout le monde sait que, sur des dépenses qui se renouvellent tous les jours, il n’y a point d’économie qui ne devienne importante. Mais, lorsqu’on prend de l’argent sur ses
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capitaux , on se fie sur ce que l’entreprise n’est grevée que des intérêts de la somme, sans faire attention que c’est d’un intérêt perpétuel et composé qu’on la grève. Au moment où l’on commence une entreprise, on est moins parcimonieux qu’à une autre époque ; on a beaucoup d’argent devant soi ; on se flatte que , dans un avenir plus ou moins éloigné , il se présentera des chances heureuses qui rembourseront toutes les avances auxquelles on s’est laissé entraîner; le moment du départ est celui des espérances; car on ne commencerait pas une entreprise, si on ne la jugeait pas bonne. C’est alors au contraire qu’il convient de marcher avec prudence : le succès n’est encore fondé que sur des présomptions ; attendez qu’il soit fondé sur l’expérience pour disposer à votre aise de ce succès, qui peut encore vous échapper. Alors du moins si vous hasardez des avances, vous savez avec quelles valeurs nouvelles vous en serez dédommagé. Les mises-dehors les plus sages, les agrandissernens les plus sûrs , sont ceux où l’on emploie les bénéfices déjà réalisés. Outre qu’on les fait avec une expérience acquise , si le succès ne répond pas à l’attente, on ne perd que des profits ; on conserve le fonds de l’entreprise , et elle ne s’en trouve pas ébranlée.
Souvent, après qu’une production a cessé d’être avantageuse, on la continue pour ne pas perdre l’intérêt des capitaux qui s’y trouvent engagés , pour ne pas perdre les ouvriers qu’on a coutume d’y employer, pour conserver les acheteurs qu’on approvisionne. Ce sont des risques inhérens aux manufactures, et qu’il faut apprécier convenablement avant de s’engager dans une industrie de ce genre. Une manufacture dont les profits ne couvrent pas ce risque par une prime d’assurance, n’est pas suffisamment lucrative , et si d’ordinaire on trouve dans les bénéfices un dédommagement des crises passagères auxquelles on est exposé , il faut les mettre en réserve , afin de s’assurer les moyens de pouvoir travailler sans profits et même avec perte. Cette extrémité par sa nature ne peut durer longtemps, si le genre d’industrie est bien choisi et l’exécution bonne. Comme chacun redoute de travailler à perle, nulle entreprise du même genre ne s’établit; parmi celles qui sont existantes , plusieurs ne peuvent supporter la crise , et cessent de travailler ; celles qui continuent ralentissent autant qu’elles peuvent leur production ; la consommation , quoique diminuée , ne s’arrête pas: les besoins renaissent, et les prix se rétablissent.
Si le déclin de la demande tient à des causes
durables, et que l’économie politique est en état d’assigner, on ne saurait suspendre trop promptement une entreprise qui donne de la perte.
L’économie du temps a beaucoup d’analogie avec celle des capitaux. Souvent, en formant une entreprise manufacturière, on fait deux calculs séparés, un pour la perfection delà chose obtenue , l’autre pour le temps que réclame la fabrication, tandis que ces deux calculs doivent marcher de front. Une fabrication parfaite ne vaut rien si elle coûte plus que le prix que l’on peut y mettre. J’ai connu un très-habile expérimentateur qui savait très-bien ce qu’on peut extraire de liqueur sucrée de la pulpe des betteraves pour en faire du sucre; mais il n’avait pas tenu compte du soin et du temps qu’il fallait mettre à celle extraction pour qu’elle fût parfaite. 11 apprit à ses dépens qu’il valait mieux sacrifier une partie de la liqueur et de la pulpe , qui d’ailleurs pouvait servir à l’engrais des bestiaux , que de perdre, pour en tirer tout le parti possible, le temps, ingrédient si précieux en manufacture ! Ceci nous montre combien nous devons nous méfier des essais, lorsqu’il s’agit de faire usage en grand d’un procédé qu’on n’a étudié que dans des expériences où l’on ne tient point compte assez scrupuleusement du temps employé.
Les avances qu’il faut faire pour se procurer les matières premières que l’on doit consommer sont plus aisées à calculer; mais il faut y faire entrer et les matières qu’il s’agit de transformer, et de plus celles qui seront perdues à la suite de cette transformation. Dans une raffinerie de sucre, on ne consomme pas seulement la valeur de la cassonade ; mais aussi celle des matières qui ne sont, pour ainsi dire, que des instrumens, comme celle du combustible nécessaire pour évaporer l’eau , celle du charbon d’os qui sert à décolorer le sucre brut, etc.
Pour évaluer toutes ces matières premières , il convient de savoir non-seulement combien elles valent , mais d’où on les tire ; et combien le transport ajoute à leur prix d’achat. Celles qui sont très-encombrantes peuvent revenir trèscher par l’éloignement des lieux d’où l’on est obligé de les faire venir, A ma connaissance , une grande papeterie dépense annuellement 60 mille francs pour le seul transport des chiffons qu’elle achète sur plusieurs points de la France. Un manufacturier qui négligerait d’ajouter au prix d’achat de la houille le prix de son transport, aurait une idée fort imparfaite de ses frais.La houille voit les frais de transport décupler son prix , quand la navigation des fleuves et des canaux
nu
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n’est pas perfectionnée. Or, comme le combustible est nécessaire dans presque tous les arts manufacturiers, il est difficile qu’ils soient cultivés avec quelque suite ; ainsi que l’observation vous en a déjà été faite, loin des lieux où la nature a placé de grands dépôts de combustibles.
Si la situation d’une manufacture influe sur les frais de production de ses produits, sa disposition intérieure n’y influe pas moins. Il y a des manufactures de toiles peintes en Alsace , qui sont morcelées en trois ou quatre élablissemens, situés à plusieurs lieues de distance les uns des autres. Dans l’un on file le coton ; dans un autre on le tisse ; dans un autre encore on le blanchit. Les dessinateurs et les graveurs sont dans un endroit, les imprimeurs dans un autre, les bureaux et magasins de vente sont ailleurs. On conçoit que tous les déplaceinens de la marchandise, son entrée, sa sortie, entraînent des frais et une comptabilité. Pour éviter les infidélités que provoquent tous ces transports, pour éviter les pertes que l’incurie et le défaut de travail des ouvriers et des commis occasionneraient, il faut placer des surveillans, des chefs, des associés dans chacun de ces établissemens. 11 faut à ces associés des ménages, des maisons d’habitation. On peut nommer cela les états-majors des manufactures; et les états-majors ne sont pas la partie la moins coûteuse d’une armée. Ces frais entrent nécessairement dans les frais de production des produits.
Je sais qu’on a des motifs pour morceler de grands établissemens. Il faut placer les travaux qui exigent le plus de main-d’œuvre dans les localités où il y a le plus de bras ; les blanchisseries dans celles où il y a le plus d’eau ; les machines à vapeur dans celles où le charbon de terre arrive le plus aisément. J’en conviens; mais je dis que les entreprises manufacturières les mieux combinées sont celles où toutes les difficultés sont surmontées avec le moins de frais.
Après qu’on a fait entrer, dans l’évaluation des frais de la production manufacturière, la totalité des élémens dont ils se composent, il convient d’apprécier judicieusement ce que les produits peuvent rapporter. La valeur produite a deux élémens: la quantité delà chose, elle prix que le consommateur voudra y mettre.
Pour ce qui est de la quantité de la chose, son appréciation se fonde sur des détails purement techniques. C’est l’art lui-même qui vous indique ce que la matière première subit de déchet, quelle quantité de produit un métier ou un alambic, peuvent élaborer en un jour, etc.
Le prix que le consommateur mettra au pro-
duit donne lieu à quelques considérations générales *).
Si le produit est connu d’avance, s’il a un cours établi sur le marché, l’observation de ce cours et de ses vicissitudes, fournit des données précieuses relativement aux prix futurs.
S’il s’agit d’un produit nouveau, d’une poterie , par exemple , nouvelle pour la matière , les formes et les dessins, et supérieure, quant à la légèreté et à la durée , aux poteries déjà connues, il est beaucoup plus difficile de prévoir à quel prix ce nouveau produit pourra se vendre. Si c’est un produit entièrement neuf et qui ne ressemble en rien à ceux dont on se sert déjà, la difficulté est plus grande encore. Son prix dépend de la demande qui en sera faite, et cette demande dépend elle-même des besoins qu’il pourra satisfaire. Mais les besoins des hommes tiennent à des motifs si compliqués et sont liés à des circonstances si nombreuses, qu’on ne peut les apprécier que très-difficilement. La seule difficulté de répandre l’usage d’un produit nouveau est fort grande , même en supposant le produit d’une utilité incontestable. L’objet le plus connu n’a pas lui-même, bien souvent, plus d’un consommateur sur mille individus qui le connaissent, faute de facultés suffisantes pour l’acheter, ou par incurie. L’utilité d’un mouchoir de poche n’est pas douteuse, et des nations entières savent fort bien s’en passer; mais, en supposant que sur mille individus auxquels parvient la connaissance d’un produit nouveau, un seul se trouve avoir le goût et l’aisance nécessaires pour s’en servir, il faut que cent mille personnes soient averties de son existence, pour qu’il trouve seulement cent acheteurs.
Ce n’est pas trop d’une longue expérience des hommes, et d’une observation assez fine de la manière dont ils se sont comportés dans d’autres circonstances analogues , pour prévoir l’empressement ou l’indifférence dont ils accueilleront le produit que vous leur présentez.
Ce qui contribue à répandre l’usage d’un produit nouveau est son bas prix; même lorsque nul autre produit ne lui fait concurrence, il convient au producteur de se contenter d’un profit modéré. Il vaut mieux gagner moins sur une plus grande quantité d’objets vendus, que davantage sur une moindre quantité. La première méthode admet de plus grands dévelop-
Q On verra , dans la paitie suivante de cet ouvrage , quelles sont les bases sur lesquelles se fonde le prix courant des produits. Il s’agit ici de la nécessité de prévoir d’avance ce que seront ces bases; c’est la partie conjecturale de la question.
pemens, et procure une nombreuse clientelle, avantage si précieux dans l’industrie.
Lorsqu’on veut se livrer à une production qui n’est pas nouvelle, on donne moins au hasard , mais on a moins à attendre de la fortune. On a, dans ce cas , la facilité de pouvoir comparer les profits qui se font dans les diverses branches de l’industrie manufacturière, et se décider en faveur de celle qui promet le plus. On peut consulter l’état présent de la société et la direction probable que prendront ses goûts ou ses besoins. On peut adopter des procédés plus récens et meilleurs, indiqués parles derniers progrès des sciences. Mais, quand on prend ce parti, on est obligé de lutter contre une concurrence redoutable. Les anciens'établissemens ont une clientelle acquise ; ils connaissent les meilleures sources pour se procurer ce qui leur est nécessaire, et les meilleurs débouchés pour écouler ce qu’ils ont fabriqué. Depuis long-temps les différentes méthodes ont été éprouvées dans ces sortes d’entreprises , et Ton y connaît le fort et le faible du métier.
Le nouvel entrepreneur a son éducation à faire sur chacun de ces points , et nulle éducation n’est gratuite.
Une clientelle toute formée, une expérience acquise , sont des avantages si précieux en manufactures , qu’ils équivalent à un capital considérable. Un jeune homme qui passe par tous les grades dans une entreprise toute formée, acquiert successivement l’expérience et la clientelle , c’est-à-dire , un capital. C’est une marche lente , mais assurée.
C’est sans doute en vue de ces avantages que les anciens Égyptiens avaient, dit-on , fait une loi qui prescrivait à un fils de suivre la profession de son père. Mais une loi pareille est absurde sous tous les autres rapports. Outre qu’elle blesse le droit qu’a tout homme de faire ce qui n'est pas nuisible , que deviendraient les malheureux qui seraient obligés de produire ce qui ne trouverait plus de consommateurs? En tout pays l’état de la société , ses besoins , sa population, ses lumières, ses richesses, ses relations avec d’autres peuples, tout change de face avec le temps ; les arts qui pourvoient à tout , doivent donc changer aussi. Le seul régime qui leur convienne, est celui qui leur procure la sûreté et le libre développement de leurs moyens.
Lorsqu’on est libre de faire un choix , on demande à quel genre de production il convient de se livrer? quels sont les produits qui indemnisent plus sûrement les producteurs de leurs avances ?
On peut dire que ce sont en général les pro-
duits qui ont un cours établi, un prix courant toujours ouvert sur le marché. Ce sont ceux-là du moins qui offrent des bases pour comparer sûrement les frais de production avec la valeur produite.
Je sais fort bien qu’aucun prix n’est invariable; mais un prix courant, quel qu’il soit, toujours ouvert, suppose une demande constante. L’avantage qu’on trouve à faire ces produits-là, c’est que l’on ne peut pas y perdre la totalité de leurs frais de production , comme il peut arriver lorsqu’on a fabriqué des choses entièrementnouvelles, et qui peuvent ne se vendre à aucun prix. Un entrepreneur qui a préparé des cuirs, est assuré de les vendre, quoi qu’il arrive ; celui qui a fabriqué des quantités considérables de rubans d’une certaine façon, peut n’avoir aucun moyen de rentrer dans ses fonds, si l’usage de ces rubans est entièrement passé de mode.
Ce n’est pas seulement dans le commerce, c’est dans les manufactures, que les variations de prix donnent lieu à des considérations délicates et importantes. On achète des matières premières qui peuvent perdre , pendant les opérations manufacturières, plus de valeur que ces opérations elles-mêmes ne peuvent leur en donner, s’il faut surtout quelles durent un peu long-temps. On peut perdre sans avoir fait aucune faute contre les procédés de l’art ; on peut gagner sans avoir fait usage des meilleurs procédés. La fortune entre sans doute pour beaucoup dans ces divers événemens ; mais l’imprudence et le jugement y influent beaucoup aussi.
Les observations suivantes peuvent aider à résoudre les questions qu’on pourrait faire sur Je prix qu’aura le produit dont on s’occupe, après qu’il sera terminé.
Ce produit est-il un objet de nécessité indispensable, du moins chez un peuple civilisé? Estil à l’usage de tout le monde , du pauvre comme du riche ? Est-il du moins à l’usage d’une forte partie de la population? Est-il indépendant de la mode, de la forme du gouvernement, de la paix ou de la guerre? Si ces différentes circonstances peuvent en faire baisser considérablement le cours , ou même l’anéantir lout-à-fait , il convient d’apprécier la durée probable du besoin qu’on en aura, et de ne s’en occuper qu’autant que les profits présumés de cet espace de temps sont suffisans , non-seulement pour acquitter les frais de production , mais pour rembourser le capital engagé qui se trouvera perdu quand la consommation de ce produit devra cesser.
Les autres questions à éclaircir, avant de s’oc-
cuper de la fabrication d’un produit, sont cellesci: Quelles sont les personnes qui rachètent? Sont-elles en général dans l’aisance , exactes à payer ? Comment s’opère la vente de ce produit? Est-elle entre les mains des monopoleurs, et faut-il nécessairement avoir à faire à eux? Estelle exposée aux entreprises du fisc? Les entrepreneurs de distilleries, par exemple, sont souvent victimes des précautions que prend l’autorité pour s’assurer de la rentrée des droits. On les soumet à des déclarations , à des visites , à ce qu’on appelle des exercices , qui indépendamment des droits , causent des frais qu’il faut payer, ne fût-ce que par les pertes de temps qui en résultent *).
Il ne suffît point dans une manufacture de l’avoir établie sur le meilleur pied dans le moment où on l’a formée; il faut, pour que son succès se soutienne, qu’elle suive les progrès que font toutes les autres manufactures du même genre, et même qu’elle suive avec souplesse les mouvemens du commerce et les caprices des consommateurs. Sans cela, le plus bel établissement serait bientôt en arrière de tous les autres. La vie de ceux qui se livrent à l’industrie n’est point une vie de chanoine , mais une vie toute d’action.
De ces considérations il résulte , ce me semble, que l’élément principal de succès dans les entreprises industrielles, et particulièrement dans les manufactures , est dans l’habileté et la conduite de l’entrepreneur.
Un auteur italien, M. Gioja, qui a publié en 1815, un ouvrage intitulé: Nuovo prospelto delle scienze economiche , donne un aperçu des qualités que doit réunir un entrepreneur d’industrie pour obtenir des succès. Ces qualités sont nombreuses et ne sont pas communes. On peut réussir sans les posséder toutes ; mais plus on peut en réunir, et plus on a de chances de succès.
Je voudrais que celui qui se voue à la carrière industrielle , et surtout qui veut former une entreprise manufacturière , eût , avant toute autre qualité, un jugement sain. C’est à former le jugement que doivent tendre toutes les éducations industrielles ; et le jugement naît principalement de la connaissance qu’on a de la nature de l’homme et des choses. 11 marche devant l’art lui-même ; caron peut acheter les lumières et le talent de l’artiste; mais rien ne peut suppléer, chez le conducteur d’une entreprise, la prudence
l) En 1821 , tous ceux qui distillaient des pommes de terre dans Paris , furent forcés par l’administration de transporter leur établissement hors de l’enccinte de la ville.
et l’esprit de conduite, qui ne sont que de jugement réduit en pratique. S’il apprécie beaucoup ce qui servira peu à l’accomplissement de ses desseins, ou s’il apprécie peu ce qui doit être pour lui d’une grande importance, il ne fera que des fautes.
Il faut savoir perdre à propos pour s’assurer des avantages qui dédommageront de cette perle. Il faut se méfier des propositions trop avantageuses , parce qu’elles cachent pour l’ordinaire quelque dommage. 11 faut souvent supposer la fraude et ne jamais le laisser apercevoir ; faire coïncider l’intérêt de ses agens avec le sien propre; rendre impossibles leurs infidélités; les exposer à une inspection inattendue ; ne point confondre le travail de l’un avec le travail de l’autre , afin que l’approbation arrive à qui elle appartient; les intéresser à une surveillance mutuelle sans encourager l’espionnage, qui fait mépriser ceux qui l’emploient.
C’est un des faits le mieux constatés par l’expérience , que tous les peuples dont les institutions dépravent le jugement, ont une industrie languissante. En Irlande la partie nord-est , qui est la partie de lT'le la moins favorisée par la nature , mais dont les habitans sont en majeure partie prolestans, est industrieuse et riche. La partie sud-ouest, dont les habitans se laissent conduire par des prêtres et se livrent à des pratiques très-superstitieuses , a peu d’industrie, et végète dans la plus affreuse misère. On a fait depuis long-temps la même observation sur l’Espagne.
Je n’ai pas besoin d’avertir qu’il faut avoir les connaissances spéciales de l’art qu’on veut exercer. Mais , pour bien connaître un art , il ne suffît pas d’en avoir étudié la technologie dans les livres; il faut en avoir appris la pratique en mettant soi-même la main à l’œuvre , et avoir rempli toutes les fonctions du simple ouvrier. Celui qui ne connaît pas toutes les difficultés de l’exécution, commande mal et mal à propos. Franklin, qui savait si bien traduire en langage populaire les vérités utiles , disait : Un chat en mitaines n'attrape point de souris.
Au reste , les connaissances spéciales n’empêchent pas qu’on acquière une instruction générale, Quel que soit l’appartement qu’on occupe dans ce vaste édifice qu’on appelle la société , il est toujours bon de pouvoir en sortir par la pensée , et de savoir quels en sont les dispositions et les alentours.
Les autres qualités favorables à un entrepreneur d’industrie, sont des qualités morales utiles, non-seulement dans l’industrie , mais dans toutes les situations de la vie. Telle est l’activité par
