ÉCONOMIE POLITIQUE. — ÉCONOMISTES

laquelle un homme se multiplie dans le temps et dans l’espace , et qu’il communique à tout ce qui l’entoure ; la constance qui fait surmonter les contrariétés dont la vie est semée; la fermeté au moyen de laquelle un homme consulte les besoins de son entreprise , plutôt que ses affections et ses ressentimens, dédaigne la perversité des autres plutôt qu’il ne s’en irrite, et repousse les conseils de la crainte aussi bien que ceux de la témérité.

Après qu’on a réuni tous les documens qu’on pouvait se procurer; après que l’on a fait tous les calculs indiqués par Péconomie industrielle , après qu’on a jugé que les avantages d’une production en surpassent les inconvéniens , il faut savoir braver cette espèce d’incertitude qui enveloppe l’issue de toutes les entreprises humaines. Je ne prétend pas exciter à l’imprudence; elle compromet les plus heureuses conceptions. Mais je veux qu’on ait une audace judicieuse qui sache envisager tous les risques, et un sangfroid imperturbable qui laisse choisir tous les moyens d’y échapper. Je veux qu’on ait une qualité plus rare encore peut-être que le courage : je veux dire la persévérance qui ne se dégoûte pas d’un ouvrage entrepris , par cela seul qu’un autre vient à s’offrir; qui ne se rebute ni à cause de la lenteur du succès, ni à cause de mille petites contrariétés auxquelles il ne faut pas donner trop d’attention ; elles n’empêchent que les gens faibles ou légers de marcher constamment vers leur but.

C’est cette audace judicieuse, cette persévérance opiniâtre, qui procurent à des nations voisines, des établissemens qui manquent à la France. Nous les aurons ; car, suivant la remarque de Voltaire , le Français arrive à tout ce qui est bien ; mais il y arrive tard. On commence chez nous par blâmer ce qui est hardi, et l’on finit par l’imiter •*), (S. C. C. lom. J, pag. 289 à 303.)

Économistes. Exposé sommaire de la doctrine de Smith , comparée avec celle des économistes français. Dès le seizième et le dix-septième siècle il parut, tant en France qu’en Angleterre, divers écrits sur les finances, sur l’impôt, sur l’importance relative de l’agriculture et du commerce, et sur plusieurs autres objets d’administration publique. Les désordres que jeta la banque de Law dans la fortune de l’État et dans la plupart des fortunes privées , tournèrent l’attention des esprits spéculatifs vers des matières dans lesquelles tant de personnes se trouvaient intéressées. On écrivit sur la circulation, sur le crédit,

0 Voyez Rossi, art. dn J. d. E. progrès de l'Economie politique.

sur l’industrie, la population , les effets du luxe, etc. Les connaissances étaient déjà assez avancées pour que, dans cette dernière question, si délicate et si controversée, on ait su faire le départ de ce quiappartenait à l’économie politique d’avec ce qui était purement du ressort de la morale.

Ce fut vers celle époque qu’une réunion de philosophes français, qui ont été désignés depuis sous le nom dé économistes , s'appliqua à la recher-> che des principes de la formation des richesses et de leur distribution naturelle entre les différentes classes de la société ; et ces hommes, distingués pour la plupart par de rares talents et de vastes connaissances, furent les premiers qui formèrent un corps complet de doctrine sur cette branche de l’économie politique.

Ces philosophes observèrent :

1° Que toutes les richesses provenaient d’une source unique, qui était la terre, puisque c’était elle qui fournissait à tous les travailleurs leur subsistance et les matériaux ou produits bruts sur lesquels ils exerçaient leur industrie.

2° Que le travail appliqué à la culture de la terre produisait non-seulement de quoi s’alimenter lui-même pendant toute la durée de l’ouvrage, mais encore un surplus de produit après le remplacement de toute la dépense , surplus qui ajoute conséquemment à la masse des richesses déjà existantes, et qui formait un prodidt net nécessairement dévolu au propriétaire de la terre, et constituait entre ses mains un revenu pleinement disponible. Qu’au contraire, le travail appliqué aux productions détachées de la terre, ce qui comprend le travail des manufactures et du commerce, ne pouvait rien ajouter aux choses sur lesquelles il s’exerçait; que la valeur additionnelle qu’elles recevaient de ce travail n’était que l’équivalent du salaire plus ou moins élevé des ouvriers ou de l’entrepreneur qui avait dirigé le travail , et par conséquent de ce que ces ouvriers ou ce directeur d’ouvrage avaient consommé ou avaient eu le droit de consommer pendant la durée de cet ouvrage, en sorte qu'après le travail achevé, la somme totale des richesses existantes dans la société était précisément la même qu’auparavant, à moins que les ouvriers ou le directeur de l’ouvrage n’aient mis en réserve une partie de ce qu’ils avaient le droit de consommer. Les économistes en tirèrent la conséquence que le travail appliqué à la terre était le seul travail productif de richesses, et que le travail des artisans, manulacturiers ou commerçants, tout utile, tout indispensable même qu’il était, devaitnéanmoins être considéré, relativement à l’autre, comme un travail stérile , puisqu'il ne servait nullement

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à accroître la somme des richesses, et que cette classe d’ouvriers, ne produisant aucune richesse nouvelle, ne pouvait concourir à l'augmentation de la masse des richesses que par ses privations et ses économies.

D’après ces principes, ils établirent que les propriétaires de la terre recueillaient, en première ligne, la totalité des richesses produites ; que les non-propriétaires ne pouvaient consommer que ce qu’ils recevaient directement ou indirectement des propriétaires; que, par conséquent, les non-propriétaires, quelles que fussent l’utilité et l’éminence de leurs services, n’étaient que les salariés des propriétaires, et que la circulation des richesses dans la société portait sur une suite continuelle d’échanges entre ces deux classes , l’une donnant son travail , son industrie et ses services , et l’autre distribuant son revenu disponible, en salaires et en récompenses.

Enfin , ils en déduisirent que l’impôt étant une portion de la richesse disponible appliquée aux services publics , de quelque manière qu’il fût perçu , était toujours , en définitive , supporté par les propriétaires fonciers , comme étant les distributeurs en chef de toutes les richesses disponibles ; qu’ainsi cette charge les frappait seuls, soit en prenant directement dans leurs mains une portion du revenu applicable à leurs jouissances , soit indirectement , en renchérissant le prix des services et en grevant les propriétaires d’un surcroit de dépense dans les salaires et récompenses qu’ils avaient à payer; qu’ainsi tout impôt qui n’était pas immédiatement prélevé sur le produit net de la terre retombait finalement sur le propriétaire foncier, avec encore une surcharge de frais qui était en pure perte pour l’État.

L’intérêt général de toutes les classes de la société était de multiplier autant que possible les produits agricoles; les propriétaires y trouvaient une augmentation de leur revenu disponible , les cultivateurs une source plus abondante de profils; les artisans, manufacturiers et commerçants trouvaient aussi dans la masse toujours croissante des subsistances qui leur étaient destinées et des matières premières sur lesquelles s’exercait leur travail , des moyens de travailler davantage et de vivre avec plus d’aisance , le bon marché des vivres et des produits bruts provoquant généralement une plus grande consommation de tous les articles de manufacture et de commerce.

D’après cette doctrine, l’industrie manufacturière et commerçante, dégagée de tout impôt, délivrée de toute espèce de contrainte , encou-

ragée par le bon marché et l’abondance toujours croissante des subsistances et des matières premières, prendrait nécessairement un tel essor, qu’elle ne pourrait redouter dans l’intérieur aucune concurrence, et que même elle pourrait offrir à l’extérieur ses produits à si bon marché , qu’on obtiendrait aux meilleures conditions possibles les marchandises étrangères que le pays désirerait de consommer.

C’est ainsi que les économistes décrivaient le cours naturel que devait suivre le progrès de la richesse publique, en la laissant se développer en pleine liberté. Lorsqu’ils représentaient la propriété foncière comme source de toutes les richesses , ils ne sollicitaient pour elle ni faveur, ni privilège quelconque; au contraire, l’impôt, réduit à un seul mode d’assiette, était une charge réservée uniquement aux propriétaires fonciers. Les seuls privilèges qui restaient à ceux-ci étaient ceux qu’ils tenaient de la nature même et des principes de l’ordre social. On ne demandait au gouvernement que de ne pas contrarier le cours des choses et de ne pas mettre d’obstacles au progrès naturel vers lequel elles doivent marcher d’elles-mêmes. Tous les règlements que l’on sollicitait en faveur del’industrie et du commerce étaient contenus dans ces quatre mots: laissez faire , laissez passer.

Cette doctrine , si simple dans son exposition , si généreuse dans ses résultats , eut de zélés partisans et d’ardents adversaires. Elle fut embrassée par les hommes d’État les plus éclairés de cette époque, Turgot, Trudaine, Gournay, Malesherbes, Lavoisier, deJaucourt, Condorcet, Raynal , Dupont, Morellet, Letrosne, etc. Parmi ses détracteurs, qui furent très-nombreux, il serait difficile de citer un nom de quelque poids. Smith , qui a été le plus redoutable adversaire de la doctrine des économistes , puisqu’il l’a anéantie , n’en parle qu’avec les plus grands égards , comme d’un système aussi noble que savant et ingénieux, rempli de vues saines et droites, et celui de tous qui s’est le plus approché des vrais principes de la matière.

Mais cette doctrine de pleine liberté jeta l’alarme parmi les traitants, les fermiers des revenus publics et leurs innombrables préposés. Elle blessa l’orgueil des ministres et les prétentions non moins exigeantes des premiers commis , dont elle semblait réduire à rien le profond savoir et la longue pratique des affaires. Les négociants et les gros manufacturiers s’indignaient de ce que leurs professions étaient flétries du nom de stériles. Les propriétaires fonciers eux-mêmes jetèrent de hauts cris contre l’impôt unique dont on proposait de les charger. Il n’y eut donc pas

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un intérêt, pas un préjugé, pas une passion qui ne se soulevât contre les économistes , et , à défaut de raisonnements , on allaqua les doctrines avec des pamphlets et des satires.

Les idées spéculatives présentées par ces philosophes, quoique difficiles à contester au fond, s’accordent toutefois si peu avec le train des affaireshumaines, elles offrent une application siéloignée aux intérêts de la société , tels que le monde les comprend, qu’elles ne furent généralement accueillies par l’opinion publique que comme d’ingénieuses rêveries. D’ailleurs, les maîtres de celte école crurent devoir forger une langue technique pour exprimer avec précision des maximes qui étaient neuves, ce qui ouvrit à la critique une large voie pour jeter sur leurs leçons les traits du ridicule , arme bien plus meurtrière que tout le feu de la dispute.

Peu d’années après la publication de la doctrine économique , un homme doué du génie le plus vaste et le plus pénétrant, qui avait médité et approfondi les vérités découvertes par les économistes, conçut le projet d’en faire une application utile et sensible pour tout le monde, en les rattachant à l’intérêt national de son pays, et en leur donnant tout le développement dont elles sont susceptibles sous ce nouveau rapport.

Les économistes français avaient recherché l’origine et la marche de la formation des richesses parmi les hommes en général. Adam Smith s’attacha particulièrement à la recherche des causes du progrès des richesses parmi les nations. En paraissant ainsi circonscrire son sujet, il lui fit prendre une dimension beaucoup plus étendue. Il vit que les nations s’enrichissaient non-seulement par la multiplication des richesses produites sur leur propre sol, mais plus rapidement encore par les échanges les plus avantageux possible avec les autres nations. C’est ce que l’auteur annonce dès la première phrase de son livre , en disant que le travail annuel d’une nation est la source primitive d’où elle tire toutes ses richesses, et que ces richesses sont toujours ou le produit immédiat de son travail , ou achetées des autres nations avec ce travail.

Cette considération le porta à examiner la nature du travail , sa puissance et ses effets ; il rechercha les causes qui ajoutent à ses produits. Il montra dans le travail la mesure universelle et invariable des valeurs ; il fit voir que toute chose vénale avait son prix naturel , vers lequel elle gravitait sans cesse au milieu des fluctuations continuelles du prix courant, occasionnées par des circonstances accidentelles étrangères à la valeur intrinsèque de la chose. Ensuite, pour expliquer les causes de ces fluctuations passagè-

res, il analysa avec une merveilleuse sagacité les éléments divers dont se compose le prix de toute chose échangeable, en indiquant les variations dont chacun de ces éléments était susceptible. Toutes ces importantes vérités, appuyées sur des exemples familiers , étaient d’une application facile et prochaine aux circonstances actuelles de nos sociétés, et les intérêts de toutes les classes purent y puiser d’utiles leçons.

Les services que ce grand homme rendit à son pays et à tous les peuples civilisés sont inappréciables , mais on ne peut se dissimuler que sa route lui fut indiquée par les économistes français. Ceux-ci avaient habilement creusé un terrain que personne n’avait su défricher avant eux ; Adam Smith est le premier qui ait su lui faire porter des fruits.

En effet, si l’on médite avec attention la doctrine des économistes, on reconnaîtra que le côté faible de ce système, c’est d’avoir trop peu apprécié toute l’influence du travail des arts et manufactures sur la multiplication des richesses. D’après ce qu’ils enseignent , une nation ne pourrait parvenir à un haut degré de prospérité et d’opulence que par une route longue et difficile, qui suppose une persévérance dont les affaires humaines et surtout l’administration publique sont peu susceptibles. L’impôt unique sur les terres , l’affranchissement complet de l’industrie et du commerce de toute entrave , de toute charge étrangère , l’abondance et le bon prix des vivres et des matières premières résultant de ce nouvel ordre de choses, étaient les conditions préalables pour amener une nation à cet état d’aisance et d’activité qui devait lui assurer les moyens de braver la concurrence de toutes les nations étrangères.

Le mot richesse n’est point entendu par Smith dans le même sens que par l’école de Quesnay. Celle-ci semble l’appliquer exclusivement aux produits que la terre multiplie et qu’ensuite le travail humain modifie , prépare et dispose pour la consommation. Dans la définition de Smith, les richesses sont toutes les choses propres à satisfaire les besoins ou à procurer à l’homme des commodités et des jouissances. Cette dernière définition s’accorde mieux avec le train habituel de la vie. Nos richesses sont tout ce qui sert à nous nourrir, nous vêtir, nous loger d’une manière plus ou moins agréable et commode , ce qui suppose des produits que l’art a façonnés pour ces différents usages.

En considérant les richesses sous cet aspect, qu’importe que le travail, appliqué à la culture de la terre, produise au délà de ses propres frais des êtres nouveaux qui n’eussent pas

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existé sans lui, et qu’il ait ce genre d’avantage sur le travail des manufactures et du commerce? S’ensuit-il pour cela que celte première espèce de travail sera, dans tous les temps, plus profitable que l’autre à la société? Ce qui constitue véritablement une richesse et ce qui en détermine la valeur, c’est le besoin du consommateur. Il n’existe point de richesse proprement dite ni de valeur absolue. Ces deux mots richesse elvaleur ne sont que des mots corrélatifs de ceux-ci: consommation et demande , quoique cette relation, comme nous l’avons observé plus haut , soit sujette à éprouver des variations accidentelles et momentanées, soit d’un côté, soit de l’autre. Même ce qui est propre à nourrir l’homme n’est point une richesse dans un pays inhabité etinaccessible, et à quelque degré que la civilisation soit parvenue, le principe reste le même. Si la masse des richesses vient à excéder la somme des besoins , dès lors une partie de celte richesse cessera d’être richesse et rentrera dans la classe des êtres sans valeur. Vainement donc l’agriculture multipliera ses produits; au moment où ils dépasseront les besoins de la consommation actuelle , une partie de ces produits sera sans valeur, et l’intérêt privé , ce premier régulateur de la direction du travail et de l’industrie, se voyant trompé dans ses spéculations , ne manquera pas de tourner d’un autre côté son activité et ses efforts.

Distinguer le travail des ouvriers de l’agriculture d’avec celui des autres ouvriers , est une abstraction presque toujours oiseuse. Toute richesse, dans le sens dans lequel nous la concevons , est nécessairement le résultat de ces deux genres de travail, et la consommation ne peut pas plus se passer de l’un que de l’autre. Sans leur concours simultané il ne peut y avoir de chose consommable , et par conséquent point de richesse. Comment pourrait-on donc comparer leurs produits respectifs , puisque, en séparant ces deux espèces de travail , on ne peut plus concevoir de véritable produit, de produit consommable et ayant une valeur réelle? La valeur du blé sur pied résulte de l’industrie du moissonneur qui le recueillera, du batteur qui le séparera de la paille , du meunier et du boulanger qui le convertiront successivement en farine et en pain , tout comme elle résulte du travail du laboureur et du semeur. Sans le travail du tisserand, le lin n’aurait pas plus le droit d’être compté au nombre des richesses, que l’ortie ou tout autre végétal inutile. A quoi pourrait-il donc servir de rechercher lequel de ces deux genres de travail contribue le plus à l’avancement de la richesse nationale? N’est-ce pas comme si l’on disputait pour savoir lequel , du

pied droit ou du pied gauche , est plus utile dans l’action de marcher?

Les ouvriers des manufactures n’ajoutent à la chose sur laquelle ils exercent leur industrie qu’une valeur précisément égale à ce qu’ils ont consommé ou pu consommer pendant la durée de l’ouvrage. Cette observation est juste; mais que peut-on en conclure? Qu’il s’est opéré une sorte d’échange au moyen duquel les aliments consommés par les ouvriers se trouvent représentés par l’augmentation de valeur résultant de la main-d’œuvre , en sorte que la laine , par exemple, convertie en drap ou en tricot , a gagné justement en valeur, dans cette mutation de forme , ce qu’a dépensé ou pu dépenser l’ouvrier employé à ce travail; mais s’il est démontré que, sans cet échange, la laine fût restée sans valeur , et que , d’un autre côté , les vivres et autres objets fournis à l’ouvrier pour salaire fussent demeurés sans consommateur , il s’ensuit que cet échange a produit le même effet que s’il eût créé ces deux valeurs, et qu’il a été pour la société une opération infiniment plus avantageuse que si pareille quantité de travail eût été employée à multiplier des produits bruts déjà surabondants. Le premier travail a été vraiment productif; l’autre aurait été, dans la réalité, stérile, puisqu’il n’en serait pas résulté de valeur.

La terre, ont dit les économistes , est la source de toutes les richesses ; mais pour que cette proposition ne conduise pas à de fausses conséquences, il est nécessaire de l’expliquer. C’est dans le sein de la terre que commencent toutes les richesses; c’est le travail qui les achève et qui complète leur valeur en les rendant consommables. La terre ne fournit jamais que la matière avec laquelle se forment les richesses , et celles-ci n’existeraient pas sans la main industrieuse qui modifie, divise, assemble, combine les diverses productions de la terre pour les rendre propres à nos usages. Dans le commerce, il est vrai, ces productions encore brutes sont évaluées comme véritables richesses; mais il ne faut pas perdre de vue qu’elles doivent cet avantage à la certitude qu’a toujours le possesseur d’en faire , à sa volonté, des choses consommables, en les soumettant aux divers degrés de main-d’œuvre qui leur sont nécessaires. Elles n’ont donc qu’une valeur virtuelle , comme celle d’un billet de banque, qui passe comme argent comptant parce que le porteur est assuré de le convertir en espèces réelles quand il lui plaira. La terre recèle des mines d’or et d’argent bien connues , qui ne sont pas exploitées , parce que le produit n’en couvrirait pas la dépense. Ces métaux sont, au fond, de la même nature que

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ceux dont nos monnaies sont fabriquées ; cependant, comme il n’y a nulle probabilité qu’ils soient jamais extraits de la mine qui les contient, ils n’ont aucune espèce de valeur, et il serait absurde de les compter au nombre de nos richesses. L’oiseau sauvage devient une richesse au moment où l’adresse du chasseur l’a fait tomber en son pouvoir ; celui qui échappe n’en est pas une.

Il estencore de toute évidence que quiconque n’est pas propriétaire foncier ne peut subsister que de salaires reçus directement ou indirectement de la main des propriétaires; il n’y a que les voleurs qui fassent exception ; et les services les plus honorables , comme les plus vils , sont à cet égard dans la même catégorie. Il est encore certain que les circonstances qui ont déterminé le taux de ces divers salaires étant supposées toujours les mêmes , c’est-à-dire , les offres et les demandes de services restant entre elles dans la même proportion , après l’impôt comme auparavant , dans ce cas les salaires seront nécessairement aussi payés sur le même taux , et par conséquent l’impôt, de quelque manière qu’il soit établi, retombera toujours, en dernière analyse, exclusivement sur la classe qui fournit les salaires, et, après l’impôt, cette classe aura à subir, par suite de l’impôt, ou une augmentation dans ses dépenses , ou un retranchement dans les jouissances qu’elle pouvait se procurer auparavant. Celte charge sera d’autant plus forte, que la perceptionde l’impôt s’écartera davantage de la ligne directe, parce qu’il y aura à supporter, en sus de l’impôt, les frais et indemnités de tous les intermédiaires qui en auront fait l’avance, et la dépense du plus grand nombre d’agents employés à celte perception. La théorie conduit donc nécessairement à conclure que l’impôt directement perçu sur le revenu net du propriétaire foncier est l’impôt le plus conforme à la raison et à la justice , le moins onéreux aux contribuables et le plus profitable au trésor.

Mais si cette théorie fait abstraction d’une foulede circonstances morales qui ont une grande influence sur la facilité de la perception et même sur les conséquences de l’impôt , et si les inconvénients qui résultent de cette influence l’emportent de beaucoup sur l’avantage unique d’une charge moins forte , alors la théorie ne se composant pas de tous les éléments qui entrent dans la pratique, se trouve nécessairement démentie par celle-ci. Or, c’est précisément ce qui se rencontre dans la question où il s’agit de comparer les avantages et les inconvénients des deux modes de perception de l’impôt.

L’habitude qu’ont les hommes de voir dans

l’argent la représentation de toutes les choses qui servent au soutien ou à l’agrément de la vie, leur fait naturellement contracter une extrême répugnance à se défaire de l’argent qu’ils possèdent, à moins qu’il ne s’agisse de pourvoira un besoin ou de se procurer une jouissance. On dépense avec plaisir, mais il faut un effort pour payer une dette ; et celle qui coûte le plus à acquitter, parce que la valeur reçue en échange est moins aperçue et moins sensible pour tout le monde , c’est l’impôt. En attachant l’impôt à la chose consommable , en le confondant dans le prix de celle-ci , en faisant que le payement de la dette et la jouissance soient un seul et même acte , on fait en quelque sorte participer l’impôt à l’attrait que porte avec soi la consommation , et l’on fait naître dans l’esprit du consommateur le désir d’acquitter l’impôt. C’est au milieu de la profusion des repas que se payent les taxes sur le vin, la bière, le sucre, le sel et les articles de ce genre , et le trésor public trouve une source de gain dans les provocations à la dépense qui sont excitées par l’abandon et la gaieté des fêtes.

Un autre avantage de même nature en faveur de l'impôt indirect ou de consommation, c’est son extrême divisibilité et la facilité donnée au contribuable de s’acquitter jour par jour et même d’une minute à l’autre. L’artisan qui soupe d’une partie du salaire de sa journée , satisfait quelquefois en un quart d’heure à quatre ou cinq payements divers de l’impôt.

Dans la perception directe , l’impôt se montre sans nul déguisement ; il vient sans être attendu, à cause de l’imprévoyance si ordinaire au commun des hommes, et il apporte toujours avec lui de la gêne et du découragement.

Toutes ces considérations sont négligées par les partisans de la perception directe ; et cependant , quiconque a réfléchi sur l’art de gouverner les hommes, peut juger de ce qu’elles ont d’importance.

Mais ce n’est peut-être pas tout encore. L’impôt indirect, en ajoutant successivement un surcroît de prix aux articles de consommation générale et journalière , au moment où tous les membres de la société ont contracté l’habitude de ces consommations, rend ces divers articles un peu plus coûteux à acquérir, c’est-à-dire qu’il donne lieu à ce qu’il faille, pour se les procurer, un surcroît proportionné de travail et d’industrie. Or, si cet impôt est mesuré de manière à ne pas aller jusqu’à décourager la consommation, ne semble-t-il pas, dans ce cas, agir comme un stimulant universel sur la partie active et industrieuse de la société , qui l’excite à un redouble-

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ment d’efforts, pour n’être pas obligée de renoncer à des jouissances que l’habitude lui a rendues presque nécessaires, et qui , en conséquence , donne un plus grand développement aux facultés productives du travail et aux ressources de l’industrie? Ne doit-il pas en résulter qu’après l’impôt , il y a la même somme de travail et d’industrie qu’auparavant , pour fournir aux besoins et aux jouissances habituelles des hommes qui composent la classe laborieuse, plus la somme de travail et d’industrie qui a dû pourvoir au surcroît de prix destiné à l’impôt? Or, cet impôt, ou ce surcroît de produit qui se paye , étant dépensé par le gouvernement qui le recueille , sert à alimenter une nouvelle classe de consommateurs qui forment des demandes que l’impôt les met à portée de payer.

Si ces conjectures étaient fondées, il s’ensuivrait que, bien loin d'avoir une influence nuisible sur la richesse et la population du pays, l’impôt de consommation sagement combiné tendrait à accroître et à fortifier ces deux grands fondements de la prospérité et de la puissance nationale. 11 y tendrait précisément par la raison qu’il porte immédiatement sur la généralité du peuple , et qu’il agit sur la classe ouvrière et industrieuse qui est la plus active du corps social, tandis que l’impôt direct ou foncier n’agit que sur la classe oisive des propriétaires.

Ces observations semblent donner l’explication du phénomène le plus surprenant de l’économie politique, savoir, l’accroissement rapide et prodigieux de la richesse chez les nations les plus chargées d’impôts sur les articles de la consommation générale. Elles mériteraient peutêtre d’être développées avec plus d’étendue que n’en comportent les bornes d’une préface ; mais on en a dit assez pour faire pressentir que ce n'est pas en soumettant la théorie de l’impôt à un calcul rigoureux, et pour ainsi dire mathématique, que l’on peut apprécier ses véritables effets sur la prospérité publique.

Ainsi, de toutes les vérités qui ont été découvertes et publiées par les économistes, les unes sont d’une faible utilité dans la pratique; les autres se trouvent contredites dans leur application par des circonstances accessoires que la théorie n’avait pas fait entrer dans ses calculs.

Ce qui établit la différence capitale entre la doctrine de Smith et celle des économistes, c’est le point duquel elles partent l’une et l’autre pour tirer leurs conséquences. Les derniers remontent à la terre , comme source primitive des richesses ; l’autre s’appuiesur le travail , comme l’agent universel dont elles sont toutes produites.

Dès le premier coup d’œil on reconnaît com-

bien l’école du professeur d’Édimbourg doit l’emporter sur celle des philosophes français , sous le rapport de l’utilité publique et de l’application de ses préceptes. Le travail étant une puissance dont l’homme est la machine, l’accroissement de cette puissance ne doit guère rencontrer d’autres limites que celles presque indéfinies de l’intelligence et de l’industrie humaine, et elle est , comme ces facultés , susceptible d’etre dirigée par des conseils et perfectionnée par le secours de la méditation. La terre, tout au contraire, abstraction faite de l’influence qu’a le travail sur l’espèce et la quantité des productions qu’elle peut rendre , est entièrement hors du pouvoir des hommes, sous tous les autres rapports qui pourraient la rendre plus ou moins avantageuse pour la nation qui la possède, son étendue, sa situation et ses propriétés physiques.

Ainsi la science de l’économie politique, considérée sous le point de vue qu’ont adopté les économistes , rentre dans la classe des sciences naturelles , qui sont purement spéculatives, et qui ne peuvent se proposer autre chose que la connaissance et l’exposition des lois qui régissent l’objet dont la science s’occupe ; au lieu que , vue sous l’aspect sous lequel Smith nous la représente , celte science se trouve réunie aux autres sciences morales qui tendent à améliorer leur objet et à le porter au plus haut degré de perfection dont il est susceptible.

( Sm . lom. /, préface de Garnier , pag. xli à lii.)

Économistes financiers du 48,ne siècle. Voyez II. des deux il/. 45 février 4844.

Économistes contemporains et spécialement Rossi . L’esprit de révolte contre les idées sanctionnées par l’expérience était naguère si général , que peu de sciences sont demeurées à l’abri de ses atteintes. A mesure que le goût des aventures devenait plus vif, il devait se faire un peu de vide autour des doctrines qui s’appuient sur le passé. C’est ce qui est arrivé pour l’économie politique. En butte à des attaques nombreuses et diverses, elle a essuyé une crise et traversé une période d’affaissement dont chaque jour elle tend à se remettre. Des esprits éminents et judicieux ont concouru , il est vrai, à cette réaction; mais ce qui a surtout préservé la science et la préservera toujours, c’est sa force propre et l’ascendant des vérités qu’elle enseigne.

11 suffit, en effet, de jeter un coup d’œil sur les travaux essentiels qu’a inspirés l’économie politique pour se pénétrer de ce qu’elle vaut , et voir quels noms glorieux s’y rattachent. Dès la

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fin du XVIIe siècle, le maréchal de Vauban lève l’étendard d’une réforme , et, en place des mille impôts abusifs qui, sous des noms différents, écrasaient les classes pauvres, il conseille une taxe unique, uniforme, inspirée par un principe alors bien nouveau, celui de l’égalité proportionnelle des charges. Bois-Guillebert vient ensuite, et parle de ces graves intérêts avec une entière liberté d’esprit. En face du monarque le plus vain et le plus absolu, il ne ménage ni la soif des conquêtes , ni la manie des prodigalités , montre l’abîme où de telles passions conduisent le trésor, et conclut à un renouvellement complet dans le mécanisme administratif de la France. Avant lui, les plus fortes têtes en matière d’économie publique s’étaient accordées à voir dans les métaux précieux la cause et le signe de la richesse d’un peuple: l’art de gouverner consistait dès lors à attirer et à retenir chez soi l’or et l’argent, en leur assurant des facilités à l’entrée du royaume et en leur opposant des obstacles à la sortie. Bois-Guillebert comprit et démontra la vanité de ce système; il expliqua le rôle que jouent les métaux comme agents de circulation, et, sans méconnaître les services qu’ils rendent , il en limita la portée. Lawpoussa cette réaction plus loin , et naturalisa en France, avec le papier-monnaie, les excès de l’agiotage.

Ainsi les éléments de la science s’amassaient peu à peu. Des discussions sur les valeurs métalliques, on passa à l’élude des forces productives. Au milieu des écrits qu’engendra la crise de la rue Quincampoix , ceux de Melon et de Dulot se firent remarquer par quelques aperçus curieux sur l’industrie et le commerce. Un malaise profond pesait alors sur ces deux branches du travail. La prospérité un peu artificielle que l’administration de Colbert avait vu éclore venait de disparaître au milieu des dilapidations du grand règne et des témérités financières de la régence. On eût vainement cherché , à celte époque , les quarante-quatre mille métiers à laine que laissa, en mourant, le ministre de Louis XIV, et celte population de cent mille marins sortie à sa voix de notre littoral. Tout dépérissait, et chacun se préoccupait des motifs de ce dépérissement. Melon crut les entrevoir dans le mouvement et l’équilibre des échanges avec l'étranger ; il imagina une loi, connue depuis sous le nom de balance du commerce , qui constituait l’état en bénéfice toutes les fois que la somme des sorties dépassait celle des entrées, et en perte dans l’hypothèse contraire. En cela, Melon s’appuyait sur Colbert, comme Quesnay, chef de l’école des physiôcrales, s’appuya ensuite

sur Sully. Le règne de ces derniers ne tarda pas à venir. Les déceptions du papier-monnaie et les mécomptes industriels avaient lassé les esprits ; par un sentiment de défiance, les physiôcrales se rejetèrent vers le sol, et proclamèrent l’agriculture comme la seule richesse. A leurs yeux , l’industrie et le commerce étaient des occupations stériles, des travaux improductifs. C’était quitter un excès pour l’autre, et changer d’exagération.

Cependant nulle école ne rendit à la science des intérêts encore, au berceau, de plus grands services que l’école desphysiocrates. L’attention qu’elle accorda aux échanges agricoles réagit sur l’ensemble des transactions et sur tous les modes d’activité. C’est un de ses membres, Gournay, qui , à l’aspect des entraves auxquelles était assujettie la circulation intérieure des grains , ne put un jour s’empêcher de s’écrier: a Laissez faire , laissez passer!)) cri inspiré par un abus partiel et qui n’avait pas la prétention de devenir une formule générale, cri d’unité, cri de liberté, au bout duquel se trouvaient l’adhérence des diverses parties du royaume et le principe de la centralisation actuelle. L’école des physiocrates eut un honneur plus grand encore : elle porta Turgot, l’un des siens, au pouvoir. On sait quelles pensées généreuses animèrent cet homme de bien, et quelles réformes signalèrent son passage dans celte haute position. Par une contradiction singulière , le ministre s’occupa d’abord de l’industrie et du commerce, c’est-à-dire de deux professions stériles, selon Quesnay. Turgot y appliqua ses premiers efforts, et il se créa deux titres immortels , d’un côté en supprimant les servitudes de la circulation , de l’autre en abolissant les maîtrises et les jurandes, qui constituaient le travail à l’état de privilège.

Lès choses en sont là quand Adam Smith paraît: un demi-siècle a suffi pour celle enquête préparatoire de l’économie politique. Vauban a proclamé l’égalité de l’impôt, Bois-Guillebert a assigné aux métaux précieux leur véritable rôle, Law a fait connaître le papier-monnaie, Melon a donné une théorie des échanges, Quesnay et Turgot ont fondé la liberté du travail. Yoilà tous les éléments d’une science complète; il suffit désormais qu’un esprit puissant les anime, les éclaire et les résume. Adam Smith aura cet honneur. Jusqu’ici , la France a été le théâtre de ces études , et c’est une injure gratuite que l’on fait à l’économie politique lorsqu’on la traite chez nous en étrangère. L’Angleterre continuera ce mouvement; la théorie industrielle se complétera sur le sol où doit fleurir la pratique. Chaque secte a eu sa devise ; Smith aura aussi la sienne , le

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travail, c’est-à-dire l'action de l’homme sur la nature.

Dès ce moment, le travail prendra sur ce globe le rang qui lui appartient ; il deviendra l’honneur et la noblesse des peuples modernes. A côté de Smith , Verri et Galiani auront quelques éclairs au milieu de beaucoup d’ombres, et après lui s’élèvera l’école dont il est le chef, et qui compte une suite de disciples éminents. Dans l’ordre des dates et des mérites, Jean- Baptiste Say commence cette série: il apporte sur le terrain économique les ressources d’un esprit net et sensé , une sûreté rare dans la conception, une lucidité parfaite dans le style. David Ricardo a les qualités opposées , et les pousse jusqu’à l'abus; il est le métaphysicien de la science, comme Sismondi en est le critique. Ce dernier semble même incliner vers le schisme ; mais il est au fond plus orthodoxe qu’il n’afîecte de le paraître , et , après avoir proposé ses doutes, il avoue l’impuissance où il est d’en tirer aucune conclusion. Quant à Malthus, à part son problème de la population , qui n’est guère qu’une digression économique, il demeure fidèle à Adam Smith , comme Mac-Culloch, Mill, Storch, Senior et Thomas Tooke. C’est alors le beau temps de la science ; elle règne dans les livres et dans les chaires , elle fait même un pas de plus et entre , avec Huskisson et Henri Parnell , dans les conseils de la couronne. La France ne reste pas en arrière de cette impulsion , et il s’y forme un groupe d’économistes dont nous aurons ici à apprécier successivement les titres.

La science est donc fondée ; rien ne lui manque, ni la sanction du temps, ni l’autorité des noms. Elle a rallié sous son drapeau des esprits spéculatifs, comme Smith et Say, des hommes pratiques comme Huskisson et Turgot. D’où vient que ce cortège de célébrités , celte suite de livres et d’écrivains , n’ont pu la défendre contre les dédains des uns et les attaques des autres ? Comment se fait-il qu’une doctrine qui a de tels précédents soit encore remise en question et contestée dans son ensemble? Cela tient à plusieurs causes , les unes extérieures , les autres intérieures , pour ainsi dire.

Parmi les obstacles extérieurs , il faut oublier les effervescences juvéniles et la prétention de tout refaire qui semble être l’une des maladies du siècle. Si l’économie politique n’avait eu à combattre que de pareilles révoltes , son autorité n’en aurait reçu que d’insignifiantes atteintes. Malheureusement, au bruit que menaient autour d’elle de petites vanités sont venues se joindre des agressions sourdes de la part des intérêts privilégiés qu’elle menace. Pendant que l’orage

grondait sur sa tête, ou minait le terrain sous ses pieds. Pour quiconque a étudié, ne serait-ce que superficiellement, les problèmes économiques, il est démontré qu’en livrant les intérêts à leur marche naturelle , la science n’accomplit pas seulement une oeuvre de justice , mais encore de prévoyance. Tôt ou tard le privilège s’expie : ce n’est pas impunément que l’on sort des voies de la vérité. Tantôt la loi brise elle-même l’arbitraire qu’elle a établi , tantôt les événements politiques s’en mêlent et opèrent un violent retour au droit commun. Même pour les intérêts cantonnés dans le privilège , la liberté est donc une condition meilleure et plus sûre; ils devraient le sentir et moins s’en défendre. C’est le contraire qu’ils font , et de là une lutte ouverte.

Rien n’est plus fâcheux que celte situation. L’empire et la restauration nous ont légué un régime industriel et agricole basé sur une protection presque sans limites , et il en est sorti une multitude d’intérêts artificiels qui se sentent mal à l’aise, se nuisent mutuellement et cherchent leur voie à tâtons. Les uns demandent en excès précisément ce qui constitue leur faiblesse , les autres réclament , comme remède à leurs maux , ce qui doit causer du tort au voisin. On ne sait à qui entendre, ni qui secourir; si l’on se porte vers celui-ci , on froisse celui-la ; l’immobilité est aussi douloureuse que le mouvement. A bien étudier le mécanisme de la protection , on s’assure qu’à chacun de ses prétendus bienfaits correspond un dommage réel , et tout ce que l’on peut se promettre d’un tel système, c’est que les bienfaits et les dommages se fassent équilibre. Ainsi la protection accordée aux produits du sol élève le prix des denrées nécessaires à la vie et frappe les manufacturiers en réagissant sur le taux du salaire , tandis que la protection accordée aux produits de l’industrie atteint à son tour les consommateurs agricoles , obligés de payer une prime au privilège manufacturier. Tel est le jeu de la protection ; elle détruit d’une main ce qu’elle fait de l’autre , et cela dans toutes ses applications : d’où il est naturel de conclure que l’on se donne un mal infini pour obtenir des résultats au moins nuis et substituer partout une vie précaire au libre développement de nos forces. Ces vérités élémentaires , l’économie politique a le tort de les proclamer , et les intérêts protégés ne le lui pardonnent pas.

D’autres causes d’affaiblissement ont pris naissance dans son sein même. Il fut une heure où la science avait le champ libre devant elle. Avec les derniers physiocrates venait de disparaître la seule hérésie considérable ; rien ne troublait

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plus l’horizon ; toute protestation semblait éteinte , toute inimitié désarmée. C’était le cas de se mettre hardiment à l’œuvre et d’agir avec concert. Au lieu de prendre ce parti , que font les économistes et les plus éminents d’entre eux ? Us engagent des querelles sans fin pour des subtilités d’école. Ricardo se jette dans des formules abstraites sur la valeur et sur la rente du sol; Malthus pose son problème de la population; Sismondi se réfugie dans le scepticisme et se déclare sans force contre les doutes qui l’assiègent. La discussion s’échauffe, et au lieu des clartés qu’on devait en attendre , il se fait dans ces questions une obscurité telle que Jean- Baptiste Say écrit à Ricardo l): «Je suis un peu confus qu’avec la prétention que j’ai eue de me mettre à la portée des esprits les plus ordinaires, je ne sois pas compris des hommes les plus distingués.» Et plus loin il ajoute: «Ce que je crains, c’est que nous ne rebutions le commun des hommes par des raisonnements trop abstraits. C’est ainsi que procédaient les disputeurs du moyen âge , et c’était , je crois , la raison pour laquelle ils ne s’entendaient jamais. » Or, quand les savants pensent et disent ceci d’eux-mêmes, que veut-on qu’en dise et pense le public?

lin dernier tort des économistes , c’est d’avoir maintenu leur doctrine sur les hauteurs de la théorie et de s’être défendus de l’application comme d’un piège. Pour eux , l’économie politique n’est qu’une étude spéculative , ils semblent la désintéresser des faits existants , ou bien ils imaginent deux sortes de science, l’une pour le monde réel , l’autre pour un monde imaginaire. En cela, il faut le croire, les économistes ont voulu se ménager un terrain libre pour le débat , loin du bruit des passions et du déchaînement des privilèges. Ce calcul, en supposant qu’ils l’aient fait, n’est pas heureux: ils se sont volontairement affaiblis et n’ont désarmé personne.

11 était bien plus sage d’entrer dans la région des intérêts d’y porter hardiment le flambeau , et d’y gagner à la cause du bon sens les esprits éclairés et les consciences droites. Si le combat devait être plus vif ainsi , il avait du moins un but, une sanction. C’était toucher aux réalités, au lieu de s’égarer à la poursuite d’une métaphysique de la richesse. Même erreur, même faute pour les questions morales qu’effleure l’économie politique. Sans doute, prise abstractivement, la science peut considérer les hommes comme des rouages et oublier les misères qui se cachent sous le mécanisme des intérêts ; mais celle don-

*) Correspondance, pages 97 — 121 et 134.

née, juste à la rigueur, ne saurait être sans péril poussée jusqu’au système. 11 est dangereux de faire d’une doctrine quelque chose de semblable au char du dieu Indien , qui ne s’avance vers le temple qu’en teignant ses roues du sang des victimes. Certes, personne n’accuserait l’économie politique d’avoir dérogé à sa mission et méconnu son objet, si elle avait su aborder les problèmes du travail et faire comprendre aux classes nécessiteuses tout ce qu’elle renferme de solutions secourables et de résultats féconds. Voilà un souci qui n’a point, avant ces derniers temps, assez préoccupé les hommes qui ont traité ces matières. Sismondi seul s’en montre touché , quoique d’une manière désespérante et négative. Les autres se contentent de dire qu’une science d’observation n’est pas une science de sentiment et que le rôle du médecin au chevet du malade consiste à guérir et non à s’apitoyer. Soit ; mais de son côté le malade se confie en raison de l’intérêt qu’on lui témoigne , et quand la guérison se fait attendre, il s’impatiente et ferme sa porte au médecin. C’est l’histoire des économistes: ils ont voulu convaincre et ont négligé de se faire aimer ; ils en portent aujourd’hui la peine.

Voilà par quelles phases a passé l’économie politique avant d’arriver jusqu’à nous. Si elle a eu à souffrir de son propre fait et du fait de ses ennemis, aucun coup sérieux ne lui a été néanmoins porté. Ses grands principes restent intacts ; ses analyses n’ont rien perdu de leur valeur. Déjà des esprits éminents, et parmi eux M. Rossi , l’ont remise sur la voie de l’avenir et ont su lui ménager une seconde période qui s’annonce avec quelque éclat. C’est de ce mouvement que nous aurons à nous occuper ici , et parmi les noms qu’il met en relief s’offre, en première ligne , celui de l’ancien professeur au collège de France. Sa vie est de celles qui méritent qu’on s’y arrête : elle est pleine d’excellents travaux et d’infatigables excursions dans tous les champs de la pensée.

Né à Carrare en 1787 , M. Rossi commença ses études dans la ville qui a donné st>n nom à un peintre illustre, à Correggio, dont le collège jouissait alors d’une vogue méritée, et vint les achever dans les universités de Pavie et de Bologne. On sait ce que furent jadis ces grands foyers de l’enseignement italien , et quels hommes supérieurs en sortirent. En mettant même Vico à part, on est embarrassé pour le choix des noms, tant ils abondent. Ce sont des criminalistes comme Beccaria , des moralistes comme Filangieri, des économistes comme Galiani et Verri. M. Rossi devait marcher sur les traces de

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ces penseurs célèbres , et les continuer en les rectifiant. Ses progrès furent si rapides, qu’à l’âge de dix-neuf ans il obtenait, à l’unanimité des suffrages, le grade de docteur en droit. Le programme des études n’était, dans les écoles d’Italie , ni étroit ni exclusif; il embrassait la connaissance des sciences exactes. Aussi le jeune légiste put-il donner carrière à toutes ses facultés et développer les diverses aptitudes de son esprit. Il poussa les mathématiques jusqu’aux premières notions du calcul intégral et différentiel, et s’initia aux sciences morales et économiques, qui formaient un cours obligatoire , compris dans la matière des examens. A ce point de vue, la faculté de Paris est encore en arrière des universités de Bologne et dePavie. M. Rossi se trouva donc en contact , dès son début, avec cette économie politique dont il devait être l’un des interprètes les plus judicieux ; il en aborda les problèmes avec tant de sûreté et d’aisance, que son professeur Yaleriani ne voulait pas croire que cette étude lui fût nouvelle.

Quand il s’agit de choisir une carrière, M. Rossi se décida pour le barreau. Après avoir rempli pendant deux ans les fonctions de secrétaire du parquet près la cour royale de Bologne, il revêtit la robe d’avocat et se voua à la plaidoirie. Dès ses premiers pas , il fut aisé de voir que rien en lui ne se ressentait du praticien vulgaire, et qu’il ne se traînerait pas dans l’ornière de la profession. L’esprit du jurisconsulte, le souffle du criminaliste , animaient ses travaux et le suivaient jusques dans les minutieux détails de la procédure. Une maturité précoce, un jugement solide et net, la faculté d’embrasser d’un coup d’œil l’ensemble d’une controverse et de la résumer en quelques traits rapides et concluants , une dialectique aussi impénétrable qu’acérée, vive dans l’attaque, vigilante dans la défense, un essor élevé même en des sujets qui n’y semblaient pas compatibles, une dignité réelle, une tenue parfaite, une parole sûre d’elle-même, ornée, éloquente, souvent ingénieuse, parfois énergique , telles furent les qualités dont le jeune avocat £t preuve à la barre des tribunaux de Bologne, et le souvenir de quelques affaires qu’il soutint avec un talent réel n’est pas encore effacé en Italie. Cependant le barreau ne pouvait être, pour une intelligence de cette trempe , qu’une sorte de gymnastique et de préparation. Il est rare que les hommes vraiment supérieurs puissent vieillir dans celte profession : beaucoup la traversent, peu s’y fixent. Ainsi fit M. Rossi, et en Italie même il aborda la carrière de l’instruction publique, y occupa deux chaires, et professa les éléments du droit civil au lycée de Bologne,

et ensuite la procédure civile et le droit pénal à l’université de la même ville.

Il venait à peine de se consacrer à l’enseignement, que les événements de 1814 et de 1815 éclatèrent et modifièrent profondément le sort des étals italiens. A l’unité éphémère et au joug uniforme que Napoléon y avait fait prévaloir succédèrent les douleurs du fractionnement et les excès des tyrannies locales. Désormais plus d’indépendance pour la pensée et peu de sûreté pour les personnes. 11 faut croire que cette perspective exerça une grande influence sur les déterminations de M. Rossi: ce n’est jamais sans combat que l’on dit adieu au sol de la patrie et que l’on cherche un ciel plus clément. S’il se résigna à l’exil , c’est que l’exil lui parut moins odieux que les servitudes de l’intelligence. Le choix qu’il fit de Genève comme lieu d’asile témoigne de celle disposition d’esprit. A travers bien des vicissitudes, celle petite république avait toujours su conserver à sa tête un noyau d’hommes éclairés pour qui le savoir était une recommandation et le malheur un litre de respect. Sans y jouir d’une liberté entière , un étranger s’y trouvait à l’abri de la persécution. Nulle part d’ailleurs un esprit de quelque étendue ne pouvait se créer des relations d’un ordre plus élevé et se trouver en contact avec des hommes plus éminents. Genève , par une fortune singulière, réunissait alors dans ses murs MM. Sismondi , écrivain si érudit et si ingénieux ; Dumont, l’ami et l’interprète de Bentham ; Pierre Prévost, le traducteur deMalthus; Bellot, jurisconsulte distingué; le naturaliste de Candolle; les deux Pictet, l’un physicien, l’autre polygraphe; De la Rive, Lullin de Ghateauvieux, Bonstetten, puis d’autres noms, célèbres à divers titres. Non loin de là, le château de Coppet gardait l’empreinte qu’y avait laissée sa glorieuse châtelaine , et conservait encore pour hôtes MM. de Broglie et Auguste de Staël. Ainsi celte hospitalière vallée du Léman, où s’étaient abrités au jour de leur disgrâce Voltaire, Jean-Jacques Rousseau et l’auteur de l’ Allemagne , pouvait s’enorgueillir d’une famille de penseurs et de savants, éclose aux rayons de leur génie.

Ce fut dans ce foyer restreint, mais choisi, que M. Rossi devait trouver sa roule et prendre le sentiment d’une direction. Il est un caractère commun à tous les écrivains qui nous sont venus de la Suisse française, et dont peu d’entre eux ont su se défendre : c’est un esprit de méthode poussé à l’excès et un penchant vers les idées dogmatiques. Ceux-même qui , comme M. Guizot, n’ont fait que traverser les écoles genévoises, se ressentent du ton sentencieux qu’y affecte

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renseignement et d’une sorte de raideur inhérente aux mœurs locales. Celle tendance donne à la pensée quelque chose de systématique , de tranchant, d’impérieux. M. Rossi fut préservé de cet écueil par la souplesse de son talent et par la verve dont s’inspire le génie méridional ; il associa, dans un mélange heureux, ses qualités originelles aux qualités acquises, et se créa une profondeur qui n’allait pas jusqu’à la sécheresse. Rien n’égale l’ardeur qu’il apporta à étendre alors la sphère de ses connaissances. Les événements avaient bouleversé toutes ses perspectives ; il fallait s’ouvrir une nouvelle carrière, changer d’idiome comme de résidence. De semblables métamorphoses ne s’opèrent qu’au prix de longs efforts. La langue natale est pour l’homme un instrument familier, acquis sans peine, assoupli par l’usage: on dirait presque un sixième sens. Dans ces conditions , la pensée se fait jour sans embarras, sans travail; les mots qui la rendent arrivent naturellement sur les lèvres. Il n’en est pas de meme quand on a recours à un dialecte étranger: à l’instant l’émission des idées se complique d’une opération de plus; il y a traduction mentale, rapide si l’on veut, mais forcée.

Voilà l’une des difficultés contre lesquelles eut à lutter M. Rossi : elle fut promptement vaincue. La langue française n’eut bientôt plus de secrets pour lui; il en pénétra les délicatesses , en devina les ressources , et acquit peu à peu ce style ferme et correct, élégant et précis , qui distingue ses ouvrages. II est rare qu’un étranger puisse prétendre à des résultats si complets, et parmi les Français , les très-bons écrivains seuls y arrivent. Cependant une autre difficulté subsistait encore, difficulté purement mécanique, celle de l’accent et de la prononciation. Malgré tous ses soins , M. Rossi ne put en triompher entièrement: aujourd’hui encore il sacrifie parfois à la prosodie et à la mélopée italienne , et porte à la tribune et dans sa chaire ce témoignage de sa première nationalité. Cela surprend d’abord , mais facilement on s’y habitue. Ce débit a quelque chose de musical qui en relève la singularité, et la parole est d’ailleurs si choisie , si transparente, en un mot si française, qu’on oublie sans peine l’accent qu’elle emprunte.

En même temps qu’il se formait ainsi un instrument nouveau, M. Rossi fortifiait l’ensemble de ses études. L’histoire, le droit public, l’économie politique, attirèrent successivement son attention ; il se mit au courant des travaux les plus récents, les jugea avec sa pénétration ordinaire , et se sentit bientôt en mesure de les dominer. Les langues vivantes l’attirèrent ensuite, l’allemand et l’anglais lui devinrent familiers.

Ces exercices ne l’empêchaient pas de cultiver l’idiome natal ; en 1817, il publia une traduction en vers italiens du Giaour de lord Byron: excursion singulière dans le domaine de la fantaisie , et qui semble être le seul tribut qu’un esprit si sérieux ait payé au culte de l'imagination.

A mesure que M. Rossi prenait racine à Genève, ses amis éprouvaient un désir plus vif d’y assurer sa position. 11 avait ouvert en 1818 un cours libre de droit public: on s’entremit pour le convertir en cours officiel, et en 1819 il fut reçu à l’académie de Genève comme professeur de droit romain et de législation criminelle. Ce choix était presque un événement. Jamais spectacle pareil n’avait été donné dans celle enceinte où régnait toujours l’esprit sombre de Calvin. Un catholique venait pour la première fois d’en forcer les portes ; le poison pénétrait dans le sanctuaire. Les puritains crièrent, comme on le pense, à la profanation; le reste de la ville accueillit avec faveur ce témoignage de tolérance. On ne chercha même pas à s’assurer de quelques garanties contre la croyance du nouveau professeur, et ce fut sur sa seule et expresse demande qu’on l’autorisa à s’abstenir des délibérations du corps académique, lors qu’elles n’auraient pour objet que le développement de l’instruction et de la théologie protestante. Ainsi M. Rossi appartenait au corps enseignant de celle petite république : il allait payer par des services rendus à la jeunesse l’hospitalité qu’il avait reçue. Ses leçons attirèrent un nombre considérable d’auditeurs, et quand il y eut joint des cours libres d’histoire, de droit public et d’économie politique , celle affluence ne fit que s’accroître.

A tout autre cette tâche de professeur eût pu suffire ; l’activité de M. Rossi ne s’en contenta pas, et chercha de nouveaux aliments. 11 existait et il existe encore à Genève un recueil jouissant d’une estime méritée , la Bibliothèque universelle; M. Rossi l’enrichit de remarquables articles. Plus tard , M. de Broglie , dont il avait fait la connaissance au château deCoppet, lui ouvrit la Revue française , dans laquelle il traita divers sujets de critique historique, de législation, d’économie sociale et d’administration publique. Cependant il s’attacha d’une manière plus intime et plus suivie à une publication ayant d’abord pour titre : Annales de législation et de jurisprudence , et qui se nomma ensuite Annales de législation et d'économie politique. Les fondateurs et collaborateurs de ce recueil étaient, avec lui, MM. Sismondi , Dumont et Bellol. De ces trois noms, c’est le dernier qui est resté le plus cher

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à M. Rossi. Le souvenir du professeur Beîlot semble avoir laissé de profondes traces dans son esprit ; il n’en parle qu’avec émotion et avec respect. Bellot était un de ces cœurs droits, une de ces intelligences d’élite qui ne devient jamais du chemin de la justice et de la vérité. Il occupait à Genève une chaire de droit et s’est fait connaître en France par de fort bons travaux sur l’organisation judiciaire, la procédure civile et le système hypothécaire. Personne n’a rendu à sa patrie des services plus réels, et n’y a causé plus de vide par une mort prématurée.

C’est surtout dans les Annales de législation et d'économie politique que M. Rossi fit ses premières armes comme écrivain. Rien n’exerce mieux le jugement et la plume que ces résumés substantiels , assortis au cadre des revues. Le livre permet des développements qui n’ont pas toujours l’intérêt nécessaire, et délaient l’idée sans l’éclaircir . La revue , au contraire, exige des aperçus toujours concluants, des expositions lumineuses et rapides, une critique qui va au but. Un livre peut transiger sur la forme, une revue ne le peut pas; on feuillette l’un pour en connaître la portée, tandis que l’autre est lue phrase à phrase. Le livre renferme tout un sujet, la revue n’en donne que l’essence. Aussi est-il peu d’apprentissages plus féconds , de travaux plus fortifiants que ceux dont les revues sont la cause et l’objet. L’auteur s’y sent en présence du public; il est contenu par l’attention même qu’on lui prête , excité par le désir de ne rester inférieur ni à ses collaborateurs, ni à lui-même. On citerait aujourd’hui peu d’hommes de quelque valeur qui n’aient passé par celte épreuve et qui n’y aient souvent recours pour se retremper la main. Personne n’en a mieux compris les avantages que M. Rossi et n’a puisé de plus grandes forces dans ces exercices de la pensée et du style.

Parmi les travaux qui parurent dans les Annales de législation et d'économie politique , il faut distinguer une suite d’appréciations sur les principes et les tendances de celte école historique en jurisprudence qui venait de se produire à grand bruit de l’autre côté du Rhin. On ignorait encore en France les détails de ce mouvement; les Annales s’en emparèrent, l’expliquèrent au monde savant, et donnèrent l’impulsion aux études qui se firent dans cette voie. C’est dans les Annales également que M. Rossi posa les bases de ses principes dirigeants en législation , qu’il ne faut pas confondre avec les principes généraux et philosophiques du droit. 11 y a là une indication précieuse: malheureusement ce n’est qu’une indication. L’auteur a eu dans sa

carrière plusieurs de ces bonnes fortunes trop négligées ; il se contente d’émettre l’idée et l’abandonne à mi-chemin , sans prendre la peine d’en tirer les développements qu’elle comporte. D’autres travaux considérables marquèrent l’existence des Annales et en auraient assuré le succès, si un coup imprévu n’eût frappé cette publication. A la suite des troubles de 1820 et 1821, la sainte alliance prit ombrage du régime de liberté sous lequel vivait la confédération helvétique: elle voulut y comprimer l’essor de la pensée et imposer une sorte de censure politique. A cette violation des franchises locales, les cœurs indépendants se révoltèrent et plutôt que de donner l’exemple d’une soumission blessante, les fondateurs des Annales aimèrent mieux sacrifier leur entreprise.

Désormais le nom de M. Rossi était placé en évidence; il avait conquis, à force de services, son droit de bourgeoisie et de cité. Aussi l’appela-l-on bientôt à remplir des fonctions politiques. Nommé membre des conseils, il put s’initier au mécanisme des états représentatifs, en connaître le fort et le faible , les grandeurs et les misères. Dans un cadre étroit et sur une échelle réduite, Genève voyait s’agiter dans son sein toutes les questions qui passionnaient les gouvernements constitutionnels de l’Europe. M. Rossi se mêla à ces discussions ; il y apporta sa rectitude d’idées et cette application soutenue dont il a fourni tant de preuves. Avec MM. Bellot et Girod , il concourut à la réforme du système hypothécaire ; avec MM. Dumont et Rigaud , il poursuivit diverses améliorations judiciaires, et surtout le rétablissement du jury. En 1815, Genève, tout en conservant les codes français, avait cédé à l’esprit de réaction sur quelques points essentiels, entre autres sur le jury, qui avait été supprimé. Cette institution , il est vrai , n’est pas sans inconvénients au sein d’un petit état, et exige dans la pratique , des combinaisons ingénieuses. Il s’agissait de vaincre ces difficultés, de combattre une foule de préventions et de triompher d’opiniâtres résistances. C’est ce que M. Rossi essaya de faire dans un rapport étendu adressé au conseil d’état et qui ébranla fortement les opinions. Sans les vicissitudes politiques, il est à croire que le plan exposé dans ce document aurait reçu une application immédiate. Ce ne fut néanmoins que plus tard et sur de nouveaux efforts de M. Rigaud-Constant, esprit ferme et judicieux, que s’opéra ce changement dans la juridiction criminelle.

Ces travaux législatifs mettaient peu à peu M. Rossi sur la voie d’un ouvrage qui devait fonder sa réputation et lui assurer un rang élevé

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parmi les criminalistes de ce siècle. Depuis longtemps les questions de l’ordre pénal lui étaient familières; il les avait étudiées plutôt avec sa conscience qu’avec des livres. Sans être tourmenté du désir de produire du nouveau et d’imaginer un système, il n’avait pu s’empêcher de reconnaître que la réaction provoquée par Bentham franchissait peu à peu ses justes limites et aboutissait à une sorte d’égoïsme social où se perdait toute initiative morale. C’était moins de la philanthropie qu’une obéissance à la fatalité. Au lieu d’accepter sans contrôle des idées qui exerçaient alors un très-grand empire, M. Rossi entreprit de les discuter, et dans le cours de 1828, il vint à Paris où il publia , en trois volumes, son Traité du droit pénal.

Le droit pénal s’était développé en Europe sous l’influence exclusive de l’une ou de l’autre des deux grandes écoles philosophiques qui se partagent le monde savant, l’école spiritualiste et l’école sensualiste. Vers la fin du XVIII0 siècle, l’école sensualiste avait pris le dessus, et tous les criminalistes de quelque valeur s’étaient rangés sous sa bannière. Sous des noms divers on ne donnait plus à la justice sociale non-seulement d’autre mesure, mais d’autre principe que l’intérêt. Elle n’était plus qu’une application tempérée , il est vrai , par les mœurs, de ces tristes maximes qui excusent tous les excès et justifient toutes les tyrannies.

C’est cette doctrine que M. Rossi se proposa de combattre dans son Traité du droit pénal. Il s’y sépara résolument de la donnée sensualiste, et la poursuivit sous les divers déguisements qu’elle avait pris; mais, tout en repoussant ce principe dangereux , il ne se laissa point emporter parle principe contraire. On l’a accusé de ne voir dans la justice sociale qu’une expiation et d’en faire ici-bas la réalisation de la justice éternelle ; ce reproche porte à faux , il ne peut provenir que d’un mal-entendu. M. Rossi a expliqué nettement et à plusieurs reprises que, si la loi morale est le principe souverain de la justice sociale , l’intérêt de la société en est le mobile et la mesure. Le pouvoir social n’a pas le droit, quelles que soient les suggestions de l’intérêt, de qualifier de crime et de punir un acte louable ou indifférent. Voilà quelle est la règle suprême. Mais il n’y a pas non plus l’obligation de punir tous les actes immoraux , de calquer la répression sur le modèle de la loi morale. Le pouvoir social ne réprime que les faits immoraux dont l’impunité ici-bas serait incompatible avec l’ordre matériel. Il laisse les autres à la sanction morale et religieuse. L’intérêt social n’est donc pas le principe , il est seulement la mesure de la m.

loi pénale. Le législateur doit se renfermer dans le cercle que la loi morale lui trace, il n’a pas le droit d’en sortir ; mais il n’est pas tenu de l’embrasser tout entier dans les prescriptions du droit positif. C’est sous l’inspiration de ce principe que M. Rossi a développé toutes les parties du droit pénal et donné la théorie de la responsabilité, de la tentative, de la complicité , ainsi que de la peine et de la loi pénale.

On voit combien ce thème est fécond; M. Rossi en a tiré un parti très-grand. Rien de plus lumineux que les analyses dont son livre est semé ; il y règne un attrait bien rare en des sujets aussi arides. La discussion y est soutenue avec une solidité et une vigueur extrêmes ; parfois même elle va jusqu’à des conclusions trop sévères. L’école que M. Rossi était appelé à combattre avait eu sans doute le tort de s’enivrer d’une idée juste au début, mais dégénérée en erreur depuis qu’on en avait forcé les conséquences. Il importait de faire la part de l’excès , tout en rendant hommage au mérite de la découverte. Au moment où Beccaria et Bentham écrivirent , il s’agissait moins d’une organisation définitive que d’une protestation contre le passé. Voilà quel fut le titre des criminalistes du dernier siècle. Le nôtre a des devoirs différents , et c’est ainsi que tout système a une valeur relative qu’il ne faut isoler ni des temps , ni des lieux , ni des circonstances. Quoiqu’il en soit, les blessures que M. Rossi porta à l’école dont il se séparait durent être bien vives , puisque Jean-Baptiste Say écrivait à Dumont de Genève: «Je suis furieux contre quelques docteurs qui nous représentent comme des espèces de coquins, et qui ont l’air de nous faire grâce en nous appelant des sensualistes, apres avoir eu bien soin de faire comprendre qu’ils entendent par là matérialistes. Singuliers scélérats , en vérité , qui consacrent leur vie au plus grand bien du plus grand nombre !»

M. Rossi se partageait ainsi entre le soin d’importantes publications et les devoirs de la vie politique, lorsque les événements de 1830 lui imposèrent un nouveau rôle. A la chûte de l’ancienne dynastie qui régnait en France répondit en Suisse la chûte du gouvernement aristocratique. Le lien qui unissait les cantons entre eux fut ébranlé , et il fallut songer à mettre les institutions fédérales en harmonie avec la situation nouvelle. C’était un temps d’épreuve, presque une crise, et le choix des hommes chargés de délibérer sur d’aussi graves intérêts devait exercer une influence décisive sur le repos actuel et les destinées futures de la Suisse. Genève délégua trois fois M. Rossi pour la représenter à la diète , sûre de sa prudence et de sa fermeté.

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De tous les états européens, la confédération Suisse est peut-être celui dont l’organisation est la plus compliquée et la plus difficile à connaître. Composée d’états souverains qui diffèrent entre eux par la langue, par la religion, les mœurs, les lois, autant que par le climat, la configuration physique et toutes les conditions économiques et sociales , d’états qui n’ont ni la même origine, ni la même histoire, ni les mêmes besoins, ni les mêmes intérêts, la confédération helvétique n’existe que par une sorte de miracle qui se renouvelle tous les jours, qui honore le patriotisme des Suisses, mais dont la durée, sans cesse compromise, n’éveille pas assez leur sollicitude. Au XVIIIe siècle , la Suisse n’eut pas d’histoire. Elle paraissait s’amoindrir, s’affaisser sur elle-même , comme si elle eût été fatiguée de ses anciens exploits. Des aristocraties sans lumières et sans grandeur, des démocraties encore peu éclairées , des nobles et des paysans opprimant comme souverains des populations nombreuses et asservies qui les valaient à tous égards, voilà le spectacle qu’offrait ce pays lorsque la révolution de 1780 éclata au pied de ses montagnes. On connaît l’histoire de ce temps. Des patriotes Suisses, poursuivant un plagiat malencontreux , rêvèrent une république une et indivisible, tandis que les hommes du privilège voulaient continuer le moyen âge. Après des luttes sanglantes et d’affreux déchirements, un bras puissant intervient, et Napoléon dicta aux cantons ce que l’on a nommé l’acte de médiation , transaction assez tolérable entre le passé et le présent, et qui promettait à la confédération, sinon un brillant développement et des jours glorieux , du moins un repos honorable et un accroissement de prospérité matérielle.

Ce système tomba avec son fondateur, et l’esprit de réaction envahit la Suisse en 1815. La Sainte-alliance ne pouvait permettre qu’un foyer d’idées démocratiques subsistât au centre de l’Europe. L’Autriche prenait ombrage d’un pareil voisinage, la Prusse y avait un intérêt plus direct encore à cause de Neufchâtel et la Russie devait embrasser la défense des principes aristocratiques, ne fut-ce que par position et par calcul. L’empereur Alexandre s’empara donc de cette question et la trancha à son gré. Napoléon avait dicté l’acte de médiation , Alexandre dicta le pacte de 1815 , qui plaçait sous l’influence des grandes puissances les délibérations de la diète fédérale, et jusqu’à un certain point le régime intérieur de chaque canton. C’était une servitude déguisée , un vasselage indirect dans lequel plusieurs grandes familles du pays jouèrent un

triste rôle; mais quel qu’en fût l’instrument, ce joug n’en était pas moins odieux aux populations, et incompatible avec la vieille indépendance helvétique.

Aussi la révolution de 1830 fut-elle pour la Suisse le signal d’une métamorphose fondamentale. Tous ces gouvernements, qui n’avaient d’autre appui que la Sainte -alliance , tombèrent au bruit des trois journées. Le principe démocratique s’empara de la confédération entière, et surtout des cantons où le principe contraire avait été dominant. Rien de plus radical aujourd’hui que le canton de Berne, naguère le foyer principal de l’absolutisme. Cependant, au sein de la diète, le changement de régime ne s’opéra pas sans de profondes résistances. Il était évident que le pacte ancien s’adaptait mal au nouvel ordre de choses , et que les démocraties de 1850 et 1831 ne pouvaient porter sans gène le manteau fédéral des aristocraties de 1815. Au lieu d’accepter cette nécessité et d’adoucir la transition , les états stationnaires se refusèrent à toute réforme. De leur côté, les radicaux, héritiers des patriotes de 1798 /voulaient un état presque unitaire, une confédération où les petits cantons auraient été asservis par les grands, puisque le droit devait se proportionner à la population. C’est sous l’empire de ces circonstances qu’une demande de révision fut portée à la diète.

On a vu que M. Rossi y figurait au nombre des députés de Genève. Les circonstances étaient graves , difficiles. A la question du pacte qui dominait toutes les autres, qui menaçait de briser la Suisse et fixait par conséquent l’attention de l’étranger, venaient se joindre les déplorables affaires de Neufchâtel , de Bâle, de Schwitz, cantons où la guerre civile était toujours imminente, et où elle devait laisser de si profondes et douloureuses traces. Au milieu de ces conjectures délicates, les députés de Genève, n’eurent qu’une pensée : se séparer de la faction qui poussait à une résistance aveugle, faire au temps et aux événements des concessions raisonnables, sans se laisser emporter par les exagérations du parti radical. Les opinions extrêmes reprochaient avec une égale aigreur, aux députés de Genève, cette politique de tempéraments ; ils ne s’en laissèrent point détourner et gardèrent résolument leur ligne. Celte sagesse porta ses fruits. Peu à peu leurs intentions furent mieux comprises, et leurs idées, gagnant chaque jour du terrain, finir rent par triompher devant la diète. Nommé membre de la commission fédérale chargée de la révision du pacte, M. Rossi continua à y défendre les plans de transaction qui lui semblaient

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être la seule issue possible de ce débat, et il eut la satisfaction de les voir adopter même par des commissaires qui avaient appartenu au parti radical. Une fois dans celte voie, il devint facile de s’entendre et de poser les bases d’un pacte nouveau. Ce fut à M. Rossi qu'on délégua le soin de résumer la discussion eide rédiger le rapport.

II s’agissait d’y concilier les principes avec l’histoire , et de conserver l’existence politique des petits cantons sans rendre impossibles les améliorations et les progrès que les grands cantons avaient raison de désirer. C’est le problème que M. Rossi essaya de résoudre dans un travail fort étendu où il aborde les plus hautes questions de politique, de droit public et d’économie sociale. Il commença par distinguer deux ordres bien différents de confédérations: celles où les états particuliers n’ont que la portion de droits qu’un pouvoir central préexistant leur dispense et leur abandonne , et celles où au contraire le pouvoir central ne prend naissance et n’existe que par les concessions que les souverainetés locales et préexistantes veulent bien lui faire. Or, le plus simple calcul indique que la Suisse appartient à la seconde de ces catégories, et qu’il serait dès lors ridicule de vouloir en faire tout à coup un état unitaire, ou quelque chose de semblable à une confédération américaine. La Suisse, d’après M. Rossi, n’est et ne peut être un véritable état fédératif; elle est plutôt une confédération d'états.

On devine maintenant quelles conséquences devaient découler d’un principe ainsi posé. Il en résultait évidemment le respect des régimes particuliers et pleins d’anomalies qui constituent la vie des divers cantons, et l’obligation de contenir les réformes fédérales dans de telles limites qu’elles ne portassent point atteinte à l’organisation intérieure des étals confédérés. M. Rossi apporta dans la solution de ce problème tant de mesure , de précautions et de soins , il ménagea si bien toutes les répugnances et tous les scrupules , que son rapport et le projet qui le couronnait furent adoptés par la commission à l’unanimité. Elle en ordonna la traduction en italien elenallemand , et il fut publié à un grand nombre d’exemplaires dans les trois langues officielles de la confédération suisse. Le projet fut discuté ensuite et accueilli par la diète assemblée à Zurich.

Rien ne semblait s’opposer à la promulgation du nouveau pacte , qui avait pris et a conservé dans le pays le nom de pacte Rossi. Il avait passé par les épreuves des pouvoirs législatifs et renfermait la somme des améliorations compatibles avec l’état de la république, alors livrée à des dissentiments profonds. L’affaire semblait donc

marcher vers une issue heureuse, quand une dernière formalité vint tout remettre en question. D’apres la loi Suisse , le vote de chaque commune doit sanctionner celui de la diète pour les mesures qui touchent aux grands rapports delà confédération . Le pacte fut soumis à cette épreuve définitive , qui ne lui fut pas favorable. Dans le canton de Lucerne, il fut repoussé parles communes rurales sous l’empire des intérêts locaux, et par suite de l’opposition combinée des partis extrêmes qu’appuyait une faction monacale. Cet échec dans le canton qui devait être le siège permanent de l’autorité fédérale paralysa tout: le projet fut retiré, et aujourd’hui la Suisse regrette d’avoir laissé échapper celte occasion, unique peut-être , de sortir de l’état de faiblesse et de tiraillement où elle se trouve.

Cet échec ne semble pas avoir été sans influence sur une détermination que prit alors M. Rossi. 11 comptait en France des amis dévoués, qui depuis longtemps l’engageaient à se produire sur un théâtre plus vaste et devant un auditoire plus nombreux. Deux d’entre eux, MM. de Broglie et Guizot, venaient, à la suite de la révolution de 1850, d’être portés aux affaires, et tout conseillait à M. Rossi de se rapprocher d’appuis aussi précieux , aussi sûrs. Avec de pareilles sympathies et la conscience de sa valeur , il n’aurait pas dû hésiter; il hésita pourtant: cette perspective ne l’éblouit pas. 11 aimait Genève, pour lui si hospitalière ; il en était l’enfant adoptif. Tout y avait adouci , charmé son exil ; il y avait trouvé les joies du cœur , les plaisirs de l’intelligence , il y avait fait, agrandi sa position. Son nom devenait de plus en plus inséparable des intérêts de la cité , de son rôle en Europe , de sa politique fédérale ; il aurait pu s’en tenir là et faire le calcul de César. Recommencer ailleurs , sur d’autres frais , une carrière scientifique et politique, se créer un nouveau public, une nouvelle clientèle , lui semblait une entreprise grave et chanceuse. Peut-être la prudence eût-elle été chez lui plus forte qu’une légitime ambition, si l’état précaire de la Suisse et les fluctuations politiques auxquelles le pays était en butte , n’eussent jeté dans son esprit quelque lassitude et quelque découragement. 11 était fatigué de ces tempêtes dans un verre d’eau , de ces batailles qui ne terminaient rien , de ces agitations sur place. Un dernier motif le décida : la mort de Jean-Baptiste Say venait de laisser vacante la chaire d’économie politique au collège de France. 11 songea à se mettre sur les rangs pour lui succéder , et , vers les premiers mois de 1833 , il se rendit à Paris où ses amis avaient déjà préparé les voies à sa candidature. On sait

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que ces choix se font sur une présentation double, l’une de l’Institut, l’autre du Collège de France. Le Collège désigna M. Rossi, et l’Académie des sciences morales et politiques, M. Charles Comte , son secrétaire perpétuel. Le ministre se rallia au premier de ces suffrages , et M. Rossi fut nommé, en 1853, professeur au Collège de France , puis , en 1834 , professeur de droit constitutionnel à la faculté de Paris. Des lettres de grande naturalisation suivirent de près ces deux investitures.

Depuis ce temps , M. Rossi appartient à notre pays, qui a fait en lui une acquisition précieuse. 11 apportait dans l’enseignement des facultés solides et supérieures, un esprit exercé, judicieux , maître de lui-même , et en outre une fermeté de convictions qui prenait sa source dans un sens droit et de longues études. Jamais ces qualités n’avaient été plus nécessaires qu’au moment où il monta dans sa chaire d’économie politique. L’esprit d’aventures faisait alors des grands ravages ; de divers côtés , on voyait s’élever des écoles qui traitaient la science comme un spectacle et n’avaient pas assez de dédains pour les économistes restés fidèles à la tradition. Toute poursuite semblait vaine, toute amélioration puérile, quand elles n’embrassaient pas la société entière et n’avaient pas le caractère d’une métamorphose. Ii ne s’agissait plus de définir la richesse , mais de la répandre par torrents ; il ne s’agissait plus d’expliquer les ressorts qui règlent le jeu des intérêts, mais d’en briser les éléments, afin de les soumettre au creuset d’une transformation complète. Personne ne voulait accepter comme point de départ le monde réel ; on ne rêvait que des mondes imaginaires. Quelques formules hermétiques allaient suffire pour régénérer la société , la délivrer des maux qui l’assiègent, y fonder à jamais l’empire du bonheur et le règne de l’aisance. Désormais plus de misères, plus de souffrances ; il ne devait y avoir de place ici-bas que pour une félicité sans limites.

On devine quels dangers peut engendrer une semblable disposition des esprits. Sans doute le devoir des classes favorisées est de penser à celles qui vivent sous une sorte de tutelle, et dans une société qu’animerait un mobile élevé, le dévouement devrait se produire en raison de la position. Ce devoir est impérieux , il ne souffre point d’exception et n’admet pas de privilège ; mais , en le remplissant dans toute son étendue, il convient aussi de ne pas s’égarer dans les régions de l’impossible et de se défendre contre des illusions funestes. C’est jouer avec le malheur que de le bercer de rêves , de faire des pro-

messes qui ne seront pas tenues , d’exciter des désirs qu’aucun pouvoir humain ne saurait satisfaire. Il y a là-dedans une ironie cruelle, un abus de l’imagination vis-à-vis des réalités. Si l’intention est louable, l’effet en est triste. Quand on aura longtemps échauffé le peuple au récit exagéré de ses propres douleurs , quand on lui aura promis des réparations chimériques , par exemple, plus de salaire en retour d’un moindre travail et un bien-être indépendant de ses efforts , pourra-t-on s’étonner de le voir un jour changer ses désappointements en colère et continuer l’utopie dans le sens d’une rébellion? Peut-être serait-il sage de réfléchir plus qu’on ne le fait à cet avenir gros de menaces et de s’occuper ardemment du bien qui peut se réaliser sans épuiser sous toutes les formes l’histoire et le roman du mal.

Cette prudence a été l’un des plus beaux litres de M. Rossi ; il a su résister, et en résistant il a préservé la science. Ni le bruit ni les attaques ne le troublèrent dans la ligne de ses études , dans les voies de son enseignement. Il sut préparer et attendre l’heure d’une réaction. Convaincu de la force que l’expérience ajoute aux idées, il reprit l’économie politique au point où ses devanciers l’avaient laissée, et tout en expliquant Smith , Say , Ricardo et Malthus , il les discuta avec la liberté d’un esprit puissant , mais respectueux. Il se fit l’interprète de la tradition, mais ce fut un interprète indépendant, discutant les problèmes économiques en homme habitué à les dominer, n’abdiquant pas son initiative, quoiqu’il sût la contenir. Ainsi, d’une part résister au choc des idées turbulentes et témé-* raires, de l’autre ne rien accepter du passé sans contrôle, tels furent le double mérite du professeur et le caractère de ses leçons.

Les cours publics de M. Rossi , en donnant la mesure de son savoir, devaient naturellement lui ouvrir les portes de l'Institut. Il y entra en 1836, lorsque la mort de Sieijes eut laissé un siège vacant à l’Académie des sciences morales et politiques, dans la section d’économie politique et de statistique. Il n’eut pas , à proprement dire, de concurrent. Sur 22 volants, il réunit 21 suffrages. Quoiqu’il existât un peu de froideur entre lui et M. Charles Comte, secrétaire perpétuel , ce fut pourtant ce dernier qui lui fit donner l’avis de se mettre sur les rangs, et, au jour de l’élection , M. Comte , alors presque mourant , se fit porter à l’Institut pour y déposer son bulletin en faveur de M. Rossi, qui s’en montra vivement louché. A peine admis, le nouvel académicien prit une part active aux travaux du corps, le présida en 1840 et y fit plusieurs

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lectures , dont la plus importante est un travail sur les rapports de noire droit civil avec l'économie nationale. Ce n’est là toutefois qu’une esquisse et le germe d’une idée qui appellerait de nouveaux développements. Un travail plus essentiel a empêché M. Rossi de s’y livrer. Une ordonnance royale ayant chargé l’Académie des sciences morales et politiques de publier l’histoire de ces sciences en France depuis 1789, et cela pour compléter le travail que l’Institut avait entrepris par ordre de Napoléon , M. Rossi a été nommé rapporteur pour l’économie politique et la statistique. Toute grave qu’elle est, cette tâche ne forme à ses yeux qu’une partie d’une entreprise plus considérable où il compte embrasser l’économie politique soit dans le monde ancien , soit dans le monde moderne.

Il est à craindre pourtant que cette idée, ainsi qu’une d’autres émises et quittées parM. Rossi, ne demeure à l’état de projet et d’embryon. Le compte de l’arriéré est facile à faire. Yoici d’abord la théorie des principes dirigeants en législation, puis l’examen des rapports du droit civil avec l’économie nationale , qui attendent des commentaires. Ce n’est pas tout: le Traité du droit pénal appelle un complément indispensable dans l’analyse des diverses catégories de crimes et les principes de l’instruction criminelle. Quant au Cours d'économie politique , il n’embrasse que la moitié de la science , la formation des richesses ; l’autre moitié, qui en expose la distribution, est encore à publier. En outre, l’Académie compte sur un rapport constatant les progrès des sciences morales et politiques depuis 1789, et l’auteur n’envisage cette tâche que comme un simple extrait d’une histoire générale de l’économie politique. Ce sont là de bien séduisantes promesses, mais les promesses des hommes qu’emporte le tourbillon des affaires sont sujettes à tant d’ajournements !

Que d’esprits élevés ou délicats les travaux politiques ont ainsi ravis à l’étude de la science et à la culture des lettres ! Combien en pourraiton citer qui font aujourd’hui un vide irréparable parmi les érudits et les écrivains , et dans le nombre à peine en est-il deux ou trois qui ont la force de suffire à un double devoir et mènent de front le succès de la parole et ceux de la plume î Rien n’aura été plus fatal au monde scientifique et littéraire que celte attraction exercée sur lui par la politique. En divisant son effort, l’esprit perd toujours une portion de sa puissance, et il arrive un moment où il succombe sous sa tâche sans pouvoir fournir en aucun point l’entière mesure de sa valeur. Le dommage est réel; reste à savoir s’il présente une compensation

suffisante. En se recrutant dans l’élite des savants et des lettrés, la politique gagne-t-elle ce qu’y perdent les sciences et les lettres? C’est un problème d’arithmétique sociale qu’il est plus facile de poser que de résoudre.

Nommé pair de France en 1839 , M. Rossi a pris depuis lors une part très active aux travaux législatifs, et il est peu de débats importants auxquels il n’ait été mêlé, soit comme orateur soit comme rapporteur. En cette dernière qualité , il a préparé diverses lois , entre autres celles des sucres, delà banque de France et du régime financier des colonies: il s’occupe actuellement de la loi sur la réforme pénitentiaire. A la tribune, M. Rossi a révélé un talent rare de dialecticien et une méthode qui éclaire et élève les discussions. Ses connaissances aussi vastes que variées , la sûreté et la promptitude de son coup d’œil , lui assurent une influence qui ne dépend ni des vicissitudes de l’opinion ni des hasards de la parole. C’est une voix écoutée parcequ’elle ne sacrifie ni aux lieux-communs ni aux sophismes. S’il est un reproche que l’on puisse faire à M. Rossi , c’est de ne point conserver sur le terrain de la politique la rigidité d’opinion qu’il apporte dans la science , et de ne pas toujours mettre ses conclusions en harmonie avec les principes qu’il pose. Un homme qui sait si bien reconnaître la vérité, et qui fait si prompte justice de l’erreur, ne saurait s’abuser ni sur les voies que l’on suit ni sur les moyens que l’on emploie en matière de gouvernement. Il est même des fautes si dangereuses , des déviations si fatales, que le dévouement et la reconnaissance ne sauraient justifier le concours qu’on y attache. Exprimer ce regret, c’est prouver à M. Rossi le cas que l’on fait de son caractère et de son talent: en politique comme ailleurs, il gagnerait à obéir à ses inspirations, à ne relever que de lui-même. Il est peu d’esprits que la nature ait mieux traités : personne n’a des vues plus nettes en droit public , en administration, en économie sociale; il sait à fond la jurisprudence, le mécanisme des intérêts et la langue des affaires; rien ne lui est étranger, ni les petits effets , ni les grandes causes , ni l’ensemble, ni le détail. Pourquoi ne donne-t-il pas à ces facultés éminentes une direction, un essor plus libres? Pourquoi les laisse-t-il s’énerver, s’amoindrir dans une condescendance fâcheuse? Les hommes qui ont apprécié ce qu’il vaut sont en droitd’atlendre beaucoup de lui et d’y compter le jour où il se livrera davantage à son initiative.

Comme économiste , M. Rossi est à l’abri de toute accusation de ce genre. Personne n’a envisagé avec plus d’indépendance les problèmes

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qui se rattachent au régime des intérêts , exposé les faits avec une conscience plus entière , ne cachant , ne déguisant rien , ni ses convictions ni ses doutes. En lisant ces belles pages où le bon sens parle une langue si claire , on n’éprouve qu’un regret, c’est que l’œuvre soit restée à moitié et qu’il faille en attendre la fin. On l’a vu , M. Rossi est un économiste orthodoxe , mais ses croyances s’appuyent sur un examen raisonné. Les théories de Smith et de Ricardo ont pris, en passant par sa plume, une force et une autorité qui n’y étaient qu’en germe: M. Rossi les rectifie et les agrandit en les expliquant. Cependant il évite avec soin tout ce qui ressemble à de l’indiscipline, et au milieu des folies du temps, c’est là une preuve d’un bon sens exquis. Pour être prise au sérieux , une science a besoin d’apporter quelque mesure dans les modifications qu’elle subit: elle ne peut pas se laisser reconstruire , tous les dix ans , de fond en comble. La liberté d’une époque n’est pas enchaînée sans doute par le point de vue des époques antérieures , et il serait ridicule de vouer la pensée humaine à l’immobilité; mais l’usage du droit de réforme , quand il porte sur l’ensemble d’une science , ne saurait être accompagné de trop de ménagements ni entouré de trop de réserve. Le passé lègue à l’appui des idées qu’il recommande, outre leur valeur propre , l’impression qu’elles ont produite, l’ascendant qu’elles ont acquis, la clientèle qu’elles se sont faite. Dans un système de destructions successives , ces résultats s’évanouissent, et un jour arrive où l’on ne trouve plus que le néant en place d’une science , et des ruines pour tout abri.

M. Rossi n’a pas voulu que son nom fût impliqué dans une œuvre d’effervescence et d’étourderie. En demeurant sur le terrain de l’expérience , il a infligé une leçon à ceux qui s’égarent à la poursuite de chimères et prennent pour des symptômes de force les éblouissements de la vanité. Certes , une intelligence comme la sienne aurait eu plus de droit qu’aucune autre à présenter un système qui lui fût propre et des combinaisons personnelles. Sans aller jusqu’au pays des aventures , il pouvait , en restant dans la science y marquer son passage par un contrôle sévère et des dissentiments plus profonds. S’il 11e J’a pas fait, c’est qu’il y a vu un péril pour les doctrines vérifiées. Il a voulu se montrer d’autant plus discret qu’aulour de lui on l’était moins, donner, au milieu du désordre des opinions , l’exemple de l’obéissance , et rester soldat quand tout le monde aspirait à devenir général. Voilà quel motif en a fait un traducteur si fidèle des économistes qui l’ont précédé, et l’a

rendu si sobre en matière d’innovation. L’originalité de M. Rossi consiste dans la façon dont il expose et compare les théories des maîtres , en sachant faire la part de l’erreur et celle de la vérité , en ajoutant à leurs idées ce qui peut les mettre en relief, en éclairant ce qu’elles ont de vague ou de trop obscur. Une science a beaucoup à gagner dans celte étude comparée, traitée de haut, et sous la double autorité de la position et du talent ; elle est heureuse d’avoir à son service une de ces plumes qui laissent un sillon partout où elles passent , et communiquent à ce qu’elles touchent de la lumière , de la sève et de la vie. Ce qui distingue le travail de M. Rossi, c’est une admirable clarté, un jugement qui ne bronche jamais , une méthode sans égale. Son style fait passer dans les abstractions même la transparence qui le distingue; rien de plus serré que la trame de sa composition , de plus nerveux que sa polémique. L’ordonnance générale y est si rigoureusement calculée, qu’on n’en saurait distraire aucun détail sans nuire à l’harmonie de l’ensemble. Ce signe est un de ceux qui trompent le moins ; il caractérise les œuvres fortes et durables.

On a vu à quels combats de mots l’économie politique était naguère livrée , et que de tempêtes se sont élevées autour des ses définitions. Ce sont là des joûtes à armes courtoises que toute science aime à se ménager pour tenir en haleine l’ardeur de ses champions. Les coups portent un peu dans le vide , mais on s’y exerce la main. Parmi les points qui ont défrayé celle gymnastique , il en est trois ou quatre surtout dans lesquels les notabilités de la science sont intervenues , et que M. Rossi ne pouvait , à raison de ce fait, retrancher de son examen. Tels sont la définition de la valeur, le rôle de la rente ou fermage de la terre , l’influence des frais de production sur le prix du produit, enfin le rapport entre le chiffre des populations et celui des subsistances. Un simple coup d’œil suffira pour prouver que ces questions sont loin d’avoir l’importance qu’on leur a attribuée , et que l’économie politique renferme des parties plus fécondes et d’un intérêt bien autrement vif.

L’école de Smith n’admettait qu’une seule nature de valeur: la valeur en échange ou échangeable; Ricardo, et avec lui M. Rossi, disent qu’à côté de celle-ci il en est une seconde, qu’ils nomment la valeur en usage. La première serait l’utilité indirecte, l’autre l’utilité directe; l’une le trafic, l’autre l'emploi immédiat des choses. La nécessité de ce second terme de la valeur paraît indispensable à MM. Ricardo et Rossi pour expliquer certains faits et classer certains phéno-

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mènes. Il est, par exemple, des objets dont on use sans pouvoir ou sans vouloir les échanger. Tels sont les monuments publics, les routes, les canaux, les ponts; telles seraient les récoltes que le fermier consommerait lui-même au lieu de les vendre. Tout cela, ajoutent-ils, ne peut rentrer dans la classe des valeurs en échange ; il faut donc créer une nouvelle catégorie , qui est celle de la valeur en usage.

Il y a là-dedans, ce semble plus de subtilité que de vérité. C’est confondre la propriété avec la destination des choses. Tout produit est échangeable, a eu celte qualité ou l’a encore; seulement, au lieu de l’échanger, parfois on en use ; on le consomme directement. L’usage n’infirme pas la valeur d’échange des objets, et ne saurait être invoqué contre elle. Il est vrai que certaines richesses, comme les chemins elles monuments, deviennent , entre les mains de la communauté , des biens de main-morte, indivisibles et se refusant à toute appropriation individuelle, par conséquent à tout échange ; mais , pour arriver à cet état , ces richesses ont dû passer par la loi commune, être échangées contre des salaires et autres services productifs, et si, quand elles sont créées, la société aime mieux en jouir que les aliéner, ce n’est pas une raison de penser que toute valeur d’échange soit détruite eu elles, parce qu’elle y sommeille. La vente des biens nationaux dans la période révolutionnaire , l’aliénation de plusieurs forêts de l’état à une époque plus récente , prouvent que ces richesses de main-morte peuvent retrouver, à un jour donné, leur valeur d’échange et rentrer dans une circulation après en avoir été longtemps distraites. La difficulté se réduirait des lors à quelques exceptions qui ne méritent pas que l’on surcharge la science d’une définition de plus.

Le même caractère se retrouve dans la théorie des frais de production que Ricardo oppose à celle de l’offre et de la demande. Voici, en peu de mots , quel est ce problème. La mesure de la valeur, c’est le prix ; or comment se règle , se détermine le prix? Ici commencent les incertitudes. Dans un ordre logique le prix devrait se composer du coût des choses, plus d’un bénéfice raisonnable pour le producteur. Malheureusement les faits ne se prêtent pas à cette marche naturelle et simple. Entre les producteurs existent des inégalités d’aptitudes, de prétentions, de positions , qui ne permettent pas d’adopter une loi uniforme, même scientifiquement. Ce serait non-seulement une erreur, mais encore une injustice. Qu’ont fait les économistes? A la loi de la production ils ont substitué la loi du marché. Le prix disent-ils, ne se détermine qu’indirec-

lement par le coût des choses, ils se detérmine directement, essentiellement, par le rapport de l’offre à la demande. L’offre représente la quantité des produits qui cherchent un acheteur, la demande est la quantité des produits que l’on désire acquérir. La demande est-elle forte et l’offre faible, les prix se maintiennent ou s’élèvent; au contraire l’offre est-elle abondante et la demande faible à l’instant les prix inclinent vers une dépréciation. Dans les deux cas c’est la concurrence qui opère ; elle se déclare entre les vendeurs quand la somme de la marchandise excède celle des besoins , elle nait entre les acheteurs quand la somme des besoins excède celle de la marchandise. En remontant jusqu’à la production , l’effet de l’offre et de la demande se manifeste soit par un ralentissement d’activité , quand l’offre abaisse les prix au-dessous de la limite où s’arrête la convenance de produire, soit par un accroissement de travail , quand la demande se résout en bénéfices qui sont une prime offerte à une production plus grande. Il va sans dire que la quantité n’est pas le seul terme décisif dans le phénomène de l’offre et de la demande, et que la qualité y lient une place tout aussi considérable comme règle et mesure du prix.

Voilà une loi simple etpeu s’en faut complète; elle n’a qu’un tort, c’est de ne pas saisir le produit à l’origine pour le suivre dans les diverses opérations auxquelles il donne lieu. Ricardo et M. Rossi après lui ont pris cette marche et cherché la valeur réelle des choses dans les frais de toute nature nécessaires pour les produire. Ils ont poursuivi tous deux la théorie du prix, tandis que les autres économistes n’en signalent que le plus constant phénomène. Celte donnée, juste en elle-même et méthodique, a le défaut grave d’être incompatible avec les faits. Ce que l’on nomme le prix de revient, ne règle jamais l’état du marché; c’est au contraire l’état du marché qui règle le prix de vente. A côté du coût des choses, il est une foule de circonstances variables qui influent sur le parti que l’on en lire: par exemple, la perfection plus ou moins grande de l’objet, le besoin de réaliser, les masses sur lesquelles on opère, le jeu des rivalités industrielles et commerciales. Vouloir soumettre à une règle fixe des causes si mobiles et si diverses, c’est poursuivre une chimère et introduire dans l’économie politique le procédé de Procuste. L’idéal de l’état du marché serait de n’y présenter qu’une quantité de marchandises égale aux besoins et d’y maintenir cet équilibre, comme aussi d’y faire prévaloir des prix d’une mutuelle convenance , éloignés de bénéfices exagérés et de rabais excessifs. Or, qui ne comprend que

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c’est là un rêve où le bienfait n'est qu’apparent et dans lequel l’esprit d’ordre étoufferait l’esprit de liberté? Qu’est ce d’ailleurs que le besoin? En pourra-t-on jamais obtenir la mesure fixe, invariable? N’y faut-ii pas laisser une grande parta l’imprévu, à l’éventuel? Somme toute, l’état du marché est et doit rester nécessairement aléatoire, chacun réglant volontiers sa conduite sur le voisin et se déterminant par nécessité plustôt que par calcul.

Comme la théorie des frais de production, celle du fermage de la terre , qui appartient également à Ricardo, est empreinte d’une couleur trop spéculative , et touche de très-près au sophisme.Ricardo pose en principe que la valeur des choses ne se compose que du travail qu’elles ont coûté , et que le fermage n’entre pour rien dans le prix des produits obtenus du sol. C’est exactement comme si l’on disait que le louage d’une machine , d’un instrument , n’est pour rien dans le prix d’un produit industriel. Il est vrai que l’économiste anglais n’a pas présenté son idée d’une manière aussi crue , et qu’il a su l’entourer de voiles qui empêchent de distinguer surle-champ ce qu’elle a d’étrange et d’erroné. Les comparaisons les plus spécieuses, les considérations les plus abstraites semblent accumulées à dessein pour donner le change à l’esprit, et il en résulte de telles ténèbres , qu’au dire de Ricardo lui-même, vingt-cinq personnes au plus Se sont , en Angleterre , rendu compte de ce qu’il a voulu dire. Il faut dès lors laisser à ce petit nombre d'élus le soin d’en peser le mérite.

Le problème soulevé par Malthus a plus de clarté et une portée plus grande. A le résumer en peu de mois , c’est la théorie de la prévoyance au point de vue de la multiplication de l’espèce. Malthus a voulu opposer une digue à cette fécondité presque bestiale qui entraîne certaines populations, et, pour cela, il a évoqué un épouvantail , la famine. A ses yeux , le mouvement des subsistances ne peut plus désormais se mettre en équilibre avec le mouvement ascendant des populations, et si des pratiques de continence n’arrêtent pas celte progression menaçante et fatale, la terre, si vaste qu’elle soit, ne suffira bientôt plus à la nourriture des hommes. Ainsi parle Malthus , et il appuyé son hypothèse de chiffres terribles. Heureusement que , sous des apparences exactes et sérieuses, il n’y a là qu’un roman. Malthus envisage la fertilité du sol et la reproduction de l’espèce comme des termes d’une équation rigoureuse. Pourtant rien n’est plus inégal, variable, bizarre même, que ces deux phénomènes : pour peu qu’on les étudie, soit dans les buts actuels, soit dans l’his-

toire , on s’assure qu’ils se refusent à tout calcul lointain. La fertilité du sol et la multiplication des êtres, loin de dépendre de lois suivies, ne procèdent que par anomalies et fluctuations, obéissent au caprice des événements, et ressemblent moins à un flot qui monte toujours, qu’à une eau qui se déplace. Malthus prend pour point de départ deux suppositions . l’une que la fertilité du sol a des bornes , l’autre que la reproduction de l’espèce n’en a pas. Rien n’est moins prouvé. Si la fertilité du sol a une limite, elle n’est pas encore connue , et l’on peut dire que cette fertilité s’est, jusqu’à présent, accrue en raison des bras et des intelligences qui s’appliquent à la culture. Quant à la reproduction de l’espèce loin d’être infinie , loin d’aller toujours croissante, le moindre examen suffit pour attester qu’elle a des phases , des temps d’arrêt et des intermittences. Tel pays regorge d’habitants , lorsque tel autre voit ses populations s’éclaircir. L’Europe s’est couverte d’hommes aux dépens de l’Asie ; l’Afrique , l’Amérique et l’Océanie se peuplent aujourd’hui aux dépens de l’Europe. Des races entières disparaissent pendant que d’autres races pullulent. A tout prendre, ce n’est pas la terre qui jusqu’ici a manqué aux hommes, mais plutôt les hommes à la terre. Il suflit , pour s’en convaincre , de jeter un regard sur la carte du globe. Le présent n’a donc rien qui puisse alarmer: quant à l’avenir, il prendra soin de lui-même. L’économie politique peut, sans regret, décliner ce souci et s’en remettre à la Providence.

Tels sont les divers thèmes sur lesquels la science économique concentrait naguère son principal effort, et, comme historien, M. Rossi a du s’enquérir de ce qui s’est fait dans cette voie , mettre sous nos yeux les pièces du procès , prendre des conclusions pour ou contre. Cependant il est impossible qu’il s’abuse sur la valeur de pareils débats. Les matières raffinées et délicates intéressent tout au plus un groupe d’initiés; le public ne s’y arrête jamais : ce sont des questions d’école ; elles y naissent, elles y meurent. Comme action sociale , l’économie politique n’a que fort peu de chose à en attendre , et tout lui conseille de les laisser désormais s’éteindre. En revanche , il existe des thèses vives et fécondes , où il est de son devoir d’intervenir d’une manière plus directe qu’elle ne l’a fait, ne fût-ce que pour protester contre les erreurs qui circulent et les puérilités qui se débitent. Dans le nombre et au premier rang figurent les problèmes qui se rattachent au travail et à la condition des classes laborieuses. Notre époque assiste à des crises qui, pour avoir été exagérées, n’en sont pas

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non-seulement pour celui qui le gagnait, mais encore pour sa famille et toute sa parenté. L’obligation où était chaque citoyen de servir un certain nombre d’années sous les drapeaux de la république quand on l’y appelait, le mettait bien dans la nécessité d’apprendre ces exercices, sans lesquels il n’eût pas été propre à remplir son service.

Il ne faut que l’exemple de l’Europe moderne pour démontrer que, dans les progrès de la civilisation et de l’industrie, la pratique des exercices militaires , si le gouvernement ne se donne pas les soins propres à la maintenir, va insensiblement en déclinant, et avec elle le caractère martial du corps de la nation. Or, la sûreté d’une société dépend toujours plus ou moins du caractère guerrier de la masse du peuple. Dans les temps actuels , il est vrai , ce caractère seul, et s’il n’était pas soutenu par une armée de ligne bien disciplinée, ne serait peut-être pas suffisant pour la défense et la sûreté nationales. Mais, dans une société où chaque citoyen aurait l’esprit guerrier, certainement il faudrait une armée de ligne moins forte. D’ailleurs, cet esprit guerrier diminuerait nécessairement de beaucoup les dangers réels ou imaginaires dont on croit communément qu’une armée de ligne menace la liberté, de même qu’il faciliterait extrêmement les efforts de cette armée de ligne contre un ennemi étrangerqui voudrait envahir le pays, de même aussi il opposerait à ces mêmes efforts une extrême résistance , si malheureusement ils étaient jamais dirigés contre la constitution de l’État.

Les anciennes institutions de la Grèce et de Rome ont , à ce qu’il semble , beaucoup mieux réussi à entretenir l’esprit martial dans le corps de la nation , que les établissements de nos milices modernes. Elles étaient beaucoup plus simples. Quand ces institutions étaient une fois établies , elles marchaient d’elles-mêmes , et il ne fallait que peu ou point d’attention de la part du gouvernement pour les maintenir en parfaite vigueur. Tandis que pour tenir la main même d’une manière tant soit peu passable à l’exécution des règlements compliqués de quelquesunes de nos milices modernes , il faut dans le gouvernement une vigilance active et continuelle, sans quoi ils ne manquent jamais de tomber en désuétude , puis enfin dans un oubli total. D’ailleurs , les anciennes institutions avaient une influence beaucoup plus universelle. Par leur moyen, tout le corps de la nation était complètement formé à l’usage des armes tandis que , par les règlements de nos milices modernes, il n’y a qu’une très-petite partie de la nation qui puisse être exercée, si on en excepte peut-être les

milices de la Suisse. Or, un homme lâche , un homme incapable de se défendre ou de se venger d’un affront, manque d’une des parties les plus essentielles au caractère d’un homme. Il est aussi mutilé et aussi difforme dans son âme , qu’un autre l’est dans son corps lorsqu’il est privé de quelques-uns des membres les plus essentiels, ou qu’il en a perdu l’usage. Le premier est évidemment le plus affligé et le plus misérable des deux , parce que le bonheur et le malheur résidant entièrement dans la partie intellectuelle, ils doivent nécessairement dépendre davantage de l’état de santé ou de maladie de l’âme , de la régularité ou des vices de sa conformation, plutôt que de la constitution physique de l’individu. Quand même le caractère martial d’un peuple ne devrait être d’aucune utilité pour la défense de la société , cependant le soin de préserver le corps de la nation de cette espèce de mutilation morale , de cette honteuse difformité et de celte condition malheureuse qu’entraîne avec soi la poltronnerie, est une considération encore assez puissante pour mériter de la part du gouvernement la plus sérieuse attention ; de même que ce serait un objet digne de la plus sérieuse attention d’empêcher qu’il ne se répandit parmi le peuple une lèpre ou quelque autre incommodité malpropre et répugnante, encore qu’elle ne fût ni mortelle ni dangereuse. Quand il ne pourrait résulter d’une telle attention aucun bien public qui fût positif, n’en serait-ce pas toujours un que d’avoir prévenu un aussi grand mal public?

On en peut dire autant de la stupidité et de l’ignorance crasse qui semblent si souvent abâtardir l’intelligence des classes inférieures du peuple dans une société civilisée. Un homme qui. n’a pas tout l’usage de ses facultés intellectuelles, est encore plus avili, s’il est possible, qu’un poltron même ; il est mutilé et difforme , à ce qu’il semble, dans une partie encore plus essentielle du caractère de la nature humaine. Quand même l’État n’aurait aucun avantage positif à retirer de l’instruction des classes inférieures du peuple , il n’en serait pas moins digne de ses soins qu’elles ne fussent pas totalement dénuées d’instruction. Toutefois, l’État ne retirera pas de médiocres avantages de l’inslruciion qu’elles auront reçue. Plus elles seront éclairées , et moins elles seront sujettes à se laisser égarer par la superstition et l’enthousiasme , qui sont chez les nations ignorantes les sources ordinaires des plus affreux désordres. Dailleurs, un peuple instruit et intelligent est toujours plus décent dans sa conduite et mieux disposé à l’ordre , qu’un peuple ignorant et stupide. Chez

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celui-là , chaque individu a plus le sentiment de ce qu’il vaut et des égards qu’il a droit d’attendre de ses supérieurs légitimes , par conséquent il est plus disposé à les respecter. Le peuple est plus en état d’apprécier les plaintes intéressées des mécontents et des factieux ; il en est plus ca pable de voir clair au travers de leurs déclamations; par cette raison, il est moins susceptible de se laisser entraîner dans quelque opposition indiscrète ou inutile contre les mesures du gouvernement. Dans des pays libres, où la tranquillité des gouvernants dépend extrêmement de l’opinion favorable que le peuple se forme de leur conduite , il est certainement de la dernière importance que le peuple ne soit pas disposé à en juger d’une manière capricieuse ou inconsidérée 1). ( Sm . tom. 11, pag. 444 à 449.)

Éducation. Une éducation n’est pas complète, si elle ne comprend l’étude des connaissances économiques divers.

Ces études n’apprennent pas à tirer un bon parti d’une mauvaise situation , mais elles en font connaître les difficultés, elles découvrent même des impossibilités , et sous ce point de vue elles sont encore utiles: elles épargnent les vains efforts qu’on tenterait pour les vaincre. Il est bon de connaître les circonstances dont on ne peut attendre que de frivoles résultats, afin de ne pas attacher à ces circonstances plus d’importance qu’elles ne méritent.

Tels sont , sous le rapport des intérêts généraux , comme sous celui des intérêts particuliers , les fruits qu’on peut tirer de l’étude de l’économie politique. Sans doute ce genre de savoir s’acquiert à la longue par l’expérience, comme tout autre ; mais il a fallu quatre mille ans pour acquérir par cette voie ce que nous savons aujourd’hui. L’expérience est une manière d’apprendre excessivement longue et dispendieuse; car on ne fait pas une seule faute qu’on ne la paie chèrement. Je suis persuadé que cette étude sera bientôt le complément nécessaire de toute éducation libérale ; on voudra se soustraire à un désavantage pareil à celui dont gémissent les personnes qui ne savent pas lire, lorsqu’elles sontentourées degens qui jouissent de ce moyen d’information. Mais un si rapide aperçu ne suffit pas pour faire sentir tous les avantages qu’on en peut tirer ; ils s’offriront en foule à la lecture de cet ouvrage.

*) Il suffit de lire ces belles pages de Smith pour apprécier le reproche d’indiiïerence sociale adressé à l’auteur par quelques prétendus économistes de nos jours. A. B.

Les jeunes gens surtout peuvent en recueillir un grand fruit. Que les jeunes gens y prennent garde: ils sont destinés à vivre, à travailler dans un siècle plus avancé que celui dans lequel ont vécu leurs pères . On raffine sur tout ; et ceux d’entre eux qui n’auront pas des idées très-justes , et un peu étendues sur leur situation personnelle , sur la nature de leurs occupations , sur le degré d’importance qu’elles peuvent avoir, ou n’avoir pas, dans le monde, seront facilement devancés par d’autres plus instruits. Toutes les lumières se tiennent »).

(S. C. C. tom. J, pag. 56 et 57.)

Éducation , et de quelques autres moyens de remédier à la misère. Les esprits les plus éclairés de la Grande-Bretagne reconnaissent avec nous l’insuffisance absolue des obstacles opposés jusqu’ici à la misère ; ils avouent que les remèdes appliqués ordinairement, comme la charité sous toutes ses formes, ne font, suivant l’expression vulgaire, que jeter de l’huile sur le feu et donner des aliments au fléau ; et ils proclament la nécessité de rechercher et d’appliquer bien vite un remède plus efficace. Ce remède ils croient l’avoir trouvé, et tous s’accordent unanimement à en provoquer l’application. Tous ceux qui désirent sincèrement l'amélioration des classes laborieuses sont comme enrôlés dans une sainte conspiration en faveur de l’éducation populaire, qu’ils regardent comme l’unique planche de salut pour la société anglaise , menacée d’une submersion totale: l’éducation populaire est leur pavillon de détresse ; voici déjà deux ans qu’ils l’ont arboré, et ils ne le baisseront pas qu’ils n’aient rallié les vœux et l’opinion du pays.

Nous admirons comme l’un des faits les plus caractéristiques et les plus honorables pour l’esprit anglais, la rapidité avec laquelle le mot d’ordre des réformes se répand dans la nation, et plus encore la docilité avec laquelle il est reçu : en un instant il devient l’opinion publique d’un parti, et si ce parti arrive au pouvoir, la réforme passe instantanément en proposition législative. En Angleterre , les questions de réformes sont résolues dans l’opinion avant d’être présentées au parlement , et de cette façon le parlement ne discute jamais que des questions déjà informées. Celle de l’éducation populaire achève en ce moment de subir l’épreuve de l’opinion ; son succès a été tel que les ennemis de la réforme morale et intellectuelle des classes pauvres, les vieux lorys et le clergé , ont été obligés de donner aussi le

*) Voyez: écoles , collèges, Smith, tom. II, pag. 419.

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même mot d’ordre aux esprits qu’ils dirigent. L’Église établie, qui, jusqu’à ces derniers temps, avait sur ce projet l’opinion des propriétaires d’esclaves, et regardait l’ignorance du peuple Gomme la plus sûre garantie de sa domination , l’Église établie aussi déplore aujourd’hui l’ignorance et l’abrutissement des classes pauvres , et elle veut qu’on les éclaire, pourvu qu’on lui laisse à elle seule, exclusivement à tous autres, le privilège de leur mesurer la lumière. Les véritables partisans de l’instruction populaire ne l’entendent pas ainsi, ils veulent que l’école soit un établissement séculier , sous l’autorité et la surveillance directes de l’État, et non pas de la sacristie. L’opinion, il n’y a plus à en douter, leur donnera la victoire, et avant peu les réformateurs seront mis en demeure d’arrêter les progrès de la misère publique au moyen d’un bon système d’éducation populaire.

Obtiendront-ils par là tous les résultats qu’ils attendent? Non! Une triste déception leur apprendra bientôt que les plus utiles réformes , si elles n’attaquent pas la misère dans sa cause la plus générale, sont impuissantes à en arrêter les progrès. Ceux qui espèrent diminuer la misère par l’éducation procèdent comme si la misère morale était la cause première de la misère physique; et cela n’est pas, nous l’avons, je crois, démontré. Mais laissons-les faire , leur but est excellent en lui-même , et le bien qu’ils feront ne sera pas perdu.

Comme nous l’avons dit plus haut, ce n'est que d’une manière très-indirecte que l’instruction populaire agira sur la condition économique des classes laborieuses. Les tisserands à la main d’Angleterre ne manquaient ni d’intelligence ni de moralité lorsque la misère est venue fondre sur eux et les entraîner forcément à l’ignorance et à l’immoralité. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était de résister le plus longtemps possible à la misère , et nous savons qu’ils l’on fait. Si on parvient à éclairer et à moraliser par l’éducation la majorité des travailleurs , nul doute qu’ils ne résistent plus qu’ils ne font aujourd’hui à l’action de la misère. Dieu veuille que cette résistance, devenue générale, soit assez forte pour arrêter la marche du mal et donner le temps d’en étudier et d’en connaître les causes ! De cette façon on pourrait dire que l’éducation des classes pauvres a réellement contribué à l’amélioration de leur sort, parce que, si les véritables causes leur étaient connues, elles en réclameraient la suppression, et dans leur intérêt et dans celui de la communauté tout entière.

En attendant qu’il soit permis aux apôtres de l’éducation populaire dans la Grande-Bretagne

de faire jouir leur pays des avantages de leur système , ils travaillent avec ardeur à préparer son application , et déjà nous avons vu des écoles modèles pour les enfants pauvres, qui permettent déjuger d’avance de ce système, et ces premiers essais nous ont donné l’idée la plus favorable de la réforme projetée. Le comité de l’éducation , présidé par le docteur Kay , a déjà institué d’excellentes écoles destinées aux enfants recueillis par la charité publique. Le ivatch-house (maison d’asile), dirigé par M. Claydon, et l’école de IVorwoody dirigée par M. Aubin, sont assurément les meilleurs établissements qui aient encore été ouverts à l’enfance pauvre. L’instruction y est plus complète et plus méthodique que celle de nos écoles primaires; elle comprend l’éducation morale et religieuse, le chant et les éléments de quelques métiers. Les garçons travaillent quelques heures par jour, sous la direction d’un maître cordonnier et tailleur, et de plus ils apprennent en manière de gymnastique la manœuvre des vaisseaux. Ce fut un beau spectacle pour nous de voir àNorwood quelques centaines de petits garçons , en costume de matelots , rangés au pied d’un mât gréé, dressé au milieu d’une surface qui figurait le pont d’un vaisseau , avec ses bordages , ses canons et ses sabords , s’élancer sur les vergues au signal du maître , déployer et carguer les voiles, hisser pavillon, comme l’équipage exercé d’un vaisseaux de guerre! Ces enfants, ainsi élevés, trouvent tous à se placer dans le monde au sortir de l’école; ils deviennent ouvriers, matelots et probablement honnêtes gens. De pareilles écoles sauvent, on peut le dire, les enfants qu’elles recueillent. Pour mieux préparer encore l’œuvre de l’éducation populaire , le docteur Kay a établi dans sa propre demeure , à Battersea , une école normale pour les futurs instituteurs. Ce n’est qu’une expérience sur de petites proportions ; mais qui suffit pour préparer l’application du système. Si l’esprit de parti et l’intolérance religieuse ne repoussent pas à jamais le bill de l’éducation populaire, le système pourra être immédiatement mis en action : les cadres sont formés , il n’y aura plus qu’à les remplir.

D’autres institutions , qui s’adressent aux adultes, ont pour but d’encourager l’instruction et la moralité dans le peuple des grandes villes , et nous croyons devoir en dire ici quelques mots. Dans beaucoup de villes anglaises , la bienfaisance privée a élevé des espèces d’instituts à l’usage des classes pauvres , généralement désignés sous le nom de Mechanic's institution. Celui de Manchester, que nous avons visité et étudié, pourra en donner une idée ; c’est à la fois une école , un cabinet de lecture , un salon de con-

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versalion et de musique. C'est un lieu de refuge , un asile moral ouvert à la population laborieuse, qui malheureusement n’en profite guère. 1 64 ouvriers seulement ont fréquenté les cours et la bibliothèque de l’institution pendant l’année 1839. La petite rétribution exigée (2 sch. par trimestre) empêche beaucoup d’ouvriers , par exemple les tisserands à la main , de profiter du bienfait de celte institution. Dans l’avenir, c’est à des établissements de ce genre qu’il faudra recourir pour arracher la population laborieuse aux amusements grossiers et corrupteurs, qui convertissent le repos du corps en moyen d’abrutissement pour l’esprit. Un fait curieux et qui témoigne des favorables dispositions des ouvriers souscripteurs, c’est que , pour 164 membres de la société ayant droit à la bibliothèque, il a été prêté 102 volumes par semaine. Le salon de lecture réunit environ 25 membres chaque soir ; sur les tables se trouvent quelques journaux et les meilleurs ouvrages périodiques 1).

L’Église établie d’Angleterre s’est mise à la tête d’une immense société d’éducation , qui fait tous les ans , dans la cathédrale de Saint-Paul , une magnifique exhibition de quatre à cinq mille enfants , disciples des écoles instituées par cette société. Je ne crois pas beaucoup aux bienfaits de l’éducation nationale par le clergé , mais n’eûtelle fait que réunir annuellement ce grand nombre de petits écoliers pour célébrer avec pompe une sorte de fête de l’éducation et de l’enfance , elle aurait rendu un service et donné un bon exemple. Cette fête, à laquelle nous avons assisté le 4 juin 1840, nous a rendu témoin du plus beau spectacle que nous ayons jamais vu ; il nous a permis de nous faire une idée de l’influence que des fêtes sagement instituées exerceraient sur l’imagination et la moralité de la jeunesse.

L’éducation est sans contredit un des moyens les plus propres à relever les classes inférieures de l’abjection où elles sont plongées ; c’est à elle que revient la mission d’effacer les souillures de l’âme humaine , de la retirer de l’obscurité et de la fange , et de la replacer dans sa dignité native : l’éducation est le baptême moral de l’homme. Il est temps que le travail n’exclue plus l’intelligence , il est temps que la pensée de l’homme laborieux soit en état de diriger et de comprendre les opérations de la main; comme l’a dit l’éloquent Channing 2), l’apôtre des classes ouvriè-

*) Report oftlie directors of the Miles Platting tnechanic’s institution. Manchester, 1840.

2) Lectures on the élévation of the lahouring portion of the community , by E. Channing , D. D. Cet

res : « L’intelligence et la sagesse ne doivent plus être des privilèges ; le savoir et la philosophie ne doivent plus être limités aux étudiants de profession, gradués dans les universités. Quiconque cherche la vérité avec un esprit droit, peu importe quand ou comment, appartient à l’école des hommes d’intelligence.... Le travail devient une tout autre chose lorsqu’il est associé à l’intelligence , lorsque l’esprit de l’homme est d’accord avec ses mains. » Et pour réhabiliter ainsi les classes pauvres , il n’est besoin ni de beaucoup de livres ni de beaucoup de science, mais d’un peu d’éducation. «Une grande intelligence, dit encore Chaiining, est formée par un petit nombre d’idées grandes et non par une infinité de détails épars. J’ai connu des hommes très-savants, qui me semblaient bien pauvres d’intelligence, parce qu’ils n’avaient pas de grandes pensées.»

Mais, et c’est là notre conclusion, pour que l’éducation morale et intellectuelle puisse produire sur les classes pauvres les bienfaisants effets que l’on attend d’elle , il faut qu’elle soit précédée ou au moins accompagnée d’une réforme dans la condition économique du travail ; avant de songer à enrichir l’esprit de l’homme , il faut lui assurer l’existence par le travail. Seule, l’éducation ne vaincra pas la misère ; au contraire, le paupérisme et ses conséquences triompheront de tous ses efforts. Si l’on veut guérir effectivement la plaie de nos sociétés , il importe d’appliquer les remèdes avec méthode , et non point confusément et au hasard : les remèdes les plus efficaces , si leur application n’est pas préparée , deviendront inutiles et même funestes. Nous l’avons déjà dit plus haut, pour délivrer un captif chargé de chaînes , plongé dans un cachot obscur, il ne suffit pas de faire arriver à lui quelques rayons de soleil !

Nous exposerons plus loin à quelles conditions l’éducation populaire deviendra l’un des moyens les plus énergiques de soustraire les populations à la misère 2).

Je ne veux pas parler de tous les remèdes à la

évangéliste américain a le mérite d’avoir donné l’exemple d’une nouvelle littérature et d’une nouvelle éloquence , qu’on pourrait appeler, si le terme n’était pas devenu insignifiant chez nous, littérature et éloquence sociales. Quelques-uns des discours de Channing , ceux que nous citons par exemple , d’autres sur l’amélioration de l’individu par lui-même, on self improvement , mériteraient d’être connus chezjious; on peut lui reprocher un peu trop d’emphase , un appareil trop pompeux , mais les beautés réelles du style et la grandeur des pensées rachètent ces inconvénients naturels à l’éloquence américaine.

1) Voyez classes ouvrières.

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misère proposés par les économistes philanthropes , tels que la prévoyance qui embrasse l'avenir de ces conceptions , la frugalité, le travail, la sobriété et la religion qui , selon Burke, illustre orateur mais faible économiste , sont les seuls moyens de salut pour les classes pauvres, le reste n’étant que fraude et mensonge ; nous ne parlerons pas non plus de la contrainte morale de Malthus. De pareilles erreurs ou plutôt de pareilles inanités répandues par des hommes sérieux, et passées à l’état d’opinion publique sont la preuve la plus humiliante de la domination qu’exercent sur les meilleurs esprits les préj ugés et les intérêts du temps où l’on vit et de la société à laquelle on appartient. Il y a quelques années à peine que le préfet du département de la Somme écrivait dans une circulaire officielle ces incroyables paroles : « Il n’y a pas , pour les familles pauvres , deux manières de se tirer d'affaire: ces familles ne peuvent s’élever qu’à force d'activité , de raison , d'économie et de prudence (c’est-à-dire qu’il leur faut, seulement pour vivre , l’exercice de toutes les vertus!); de prudence surtout dans l'union conjugale , en évitant , avec un soin extrême , de rendre leur mariage plus fécond que leur industrie.

Il serait beaucoup plus honnête et plus logique de retourner franchement à la philosophie de la servitude , et de dire avec Aristote : «Il y a des hommes condamnés par la fatalité à la misère et à l’abrutissement ; » ou bien d’adopter sans restriction les conséquences extrêmes du principe de Malthus, ce qui est à peu près la même chose , et seulement un peu plus nouveau. On dirait alors: La misère est le résultat du principe de population ; il faut laisser faire les obstacles sup pressifs , prêcher aux misérables l’usage intelligent des obstacles répressifs , et rester tranquille.

Si les familles pauvres, pour se tirer d'affaire, ont besoin de la pratique constante de toutes les vertus, et de plus de la prudence dans l’union conjugale, qui n’est pas, que je sache, une vertu ; il est plus que probable qu’elles ne se tireront pas d’affaire. Que tenter alors? rien. «Le monde va tout seul ; » oui, où sont ailés tout seuls les mondes qui ne sont plus?

Il est donc démontré que les moyens adoptés ou proposés dans les sociétés actuelles pour remédier à la misère équivalent à un aveu d’impuissance absolue. En voici un curieux exemple. Nous avons parlé de la misère des tisserands à la main en Angleterre ; leur détresse est attribuée par beaucoup de personnes aux causes suivantes: 1° La concurrence des manufacturiers pour vendre les uns au-dessous des autres ( undersell ), concurrence par laquelle ils ont réduit les salaires au taux que nous connaissons ; 2° l’état de la cir-

culation ou le système des banques qui donne en certains moments des facilités exagérées à l’encombrement du marché (overlrading) , produit par contre-coup des réactions fatales dans l’industrie, et réduit les salaires au-dessous de leur niveau naturel; 3° la loi des céréales; 4° le détournement des matières premières par les ouvriers ( embezzlement ); on évalue de 6 à 7 pour cent la perte des matières premières résultant de ce larcin; 5° le trop grand nombre des tisserands x). A ces causes qu’oppose la science ou la philanthropie? Suivant l’auteur que nous citons, voici les remèdes le plus généralement proposés: 1° L’établissement d’une chambre industrielle qui fixerait un minimum de salaires et en assurerait l’égalité dans tout le royaume ; 2° le rappel de l’acte qui fait du papier de la banque une monnaie légale (legal tencler ); 3° rappel ou changement des lois des céréales; 4° une plus grande sévérité dans la répression des larcins ; 5° émigration; 6° extension du suffrage politique; 7° établissement d’un fonds pour donner aux tisserands les moyens de quitter leur métier ou d’en apprendre un autre ; 8° augmentation du clergé et des écoles. L’auteur ne discute pas ces moyens, il ne les rejette ninelesapprouve, et se contente de dire que le dernier lui semble le plus applicable etle meilleur. M. Villermé, qui a fait un si curieux inventaire de la condition des ouvriers employés par nos industries , se borne à recommander la suppression d’un petit nombre d’abus , qui sont plutôt des effets que des causes dans le régime de l’économie individuelle. Il demande la séparation des sexes dans les manufactures , un règlement législatif sur le travail des enfants , et la suppression des avances d’argent faites parles maîtres à leurs ouvriers.

Comme on accorde l’autorité de principes à presque tous les faits du régime actuel de l’industrie, comme on voit des lois générales, permanentes et presque divines , dans les procédés employés en ce moment pour produire et distribuer la richesse, il ne faut pas s’étonner qu’on n’ait découvert aucun remède efficace à un mal dont on refuse ainsi de reconnaître la véritable cause : quiconque accepte les faits actuels comme la constitution régulière et définitive de l’industrie, se condamne d’avance ou à nier l’existence et les progrès de la misère , ou à en placer la cause dans des accidents secondaires, incapables de produire de pareils effets. La question la plus importante de l’économie politique se trouve

Observations upon the poorest class of opératives in Glasgow in 1837, by G. II. Baird. — Journal ofthe statistical society of London , 1. 1, p. 167-172.