EFFETS PUBLICS

6 pour cent, et qu’on peut, dans le même pays, placer son argent sur de bonnes sûretés au même intérêt, c’est-à-dire aussi à 6 pour cent, une action de mille roubles par exemple, ne vaudra pas tout-à-fait mille roubles dans le commerce, à moins qu’on n’espère un plus grand profit des opérations prochaines de la compagnie. Si, dans la même supposition, le dividende monte à 10 pour cent, une action de 1000 roubles en vaudra environ 1500 dans le commerce, puisqu’il faudra un capital de 1500 roubles pour en retirer, à 6 pour cent d’intérêt , le même revenu que donne une action de 1000 roubles. Quand le cours des actions baisse c’est toujours d’après les mêmes lois.

L’exemple suivant peut vous donner une idée des altérations dont est susceptible le dividende et par conséquent le prix des actions. Tant que la Hollande combattoit pour sa liberté contre Philippe II et ses successeurs , qu’elle étoit en possession d’une grande partie du Brésil , et qu’elle faisoit tous les jours des prises sur les Espagnols et les Portugais, le dividende de sa compagnie des Indes occidentales montoit jusqu’à 50 pour cent , et une action de 1000 florins se vendoit 12,000 fl. et au-delà. La révolution du Portugal en 1640, la perte du Brésil qui en fut une suite, enfin la paix de Munster qui mit trêve aux expéditions des corsaires hollandais , firent tomber ce dividende à 2 pour cent, et les actions ne se vendoient que 50 pour cent de leur valeur nominale; c’est-à-dire une action de 1000 florins se vendoit 500 florins.

Les actionnaires de toute compagnie de commerce trouvent de leur intérêt de faire naître une opinion favorable des opérations de la compagnie et du gain qui en résultera pour eux tôt ou tard : les directeurs , pour augmenter le crédit de la compagnie ; et les simples actionnaires, dans la vue de vendre plus profitablement leurs actions. La crédulité et l’amour du gain viennent au-devant de leurs efforts ; car il y a dans tout pays une foule de gens qui se font des idées fort exagérées des profits que donne le commerce, et qui, ne pouvant faire eux-mêmes d’entreprises commerciales , s’empressent de prendre part à celles qui se font par des négocians riches et accrédités. C’est principalement cette classe d'actionnaires qui par toutes sortes de moyens tâche de faire monter le cours des actions , pour retirer le plutôt possible de la vente des leurs un profit qu’ils n’ont, ni l’intention , ni la patience , d’attendre des opérations de la compagnie. Quelquefois ces manœuvres font naître un esprit de vertige qui s’empare de toute la nation et bouleverse toutes les fortunes, comme il

est arrivé en France sous le régent, avec la compagnie des Indes.

J’ai dit que le cours des effets publics est sujet aux mêmes variations que celui des actions; ces variations ont d’autres causes, mais elles produisent le même effet: elles occasionnent une grande circulation de ces papiers.

Un gouvernement endetté, s’il veut faire de nouveaux emprunts, est obligé d’offrir de meilleures conditions ; c’est ce qui engage les anciens créanciers à vendre leurs effets pour prendre part au nouvel emprunt. Dans ce cas , le cours des anciens effets baisse , et celui des nouveaux hausse. Ces variations subites ont surtout lieu en Angleterre,, où le gouvernement est fort endetté , et où il continue toujours à faire des emprunts. On se tromperait par conséquent, si on regardoit la baisse de quelques-uns de ses effets comme un signe de la baisse du crédit public, même quand cette variation arrive à la suite de quelqu’événement désastreux. Aussitôt que les créanciers de l’État prévoient un nouvel emprunt (et un événement malheureux peut aussi y conduire) ils se hâtent de vendre leurs effets, afin d’avoir de l’argent à offrir pour le nouvel emprunt dont ils espèrent de plus grands avantages.

Dans d’autres États, la crainte, soit réelle, soit imaginaire, de perdre une partie du capital ou des intérêts, fait également baisser le prix des effets pnblics. Lorsque Louis XY réduisit l’intérêt de la dette publique de France, la baisse des effets alla bien au-delà de la perte que firent les créanciers de l’État: c’est qu’on craignit de voir renouveler cette mesure despotique: les effets baissèrent , non-seulement en raison de la perte effective qu’ils avoient essuyée, mais de plus* en raison du risque auquel on étoit exposé de les voir perdre encore. En 1748, le gouvernement anglais réduisit aussi l’intérêt d’une grande partie de ses dettes (de 80 millions de liv. st.) de 4 pour cent à 3; mais c’étoit en offrant aux créanciers l’alternative, ou de se contenter d’un moindre intérêt, ou de reprendre leurs capitaux. Celte mesure n’avoit rien d’injuste pour les créanciers, et elle libérait d’un grand fardeau la nation. Le gouvernement étoit sûr de pouvoir se procurer les fonds nécessaires pour faire face à ses engagemens , si les créanciers avoient préféré de retirer leurs capitaux ; mais tous se soumirent aux nouvelles conditions, connoissant bien l’étendue du crédit dont le gouvernement pouvoit disposer.

Lorsqu’enfm l’intérêt n’est plus payé régulièrement, ou qu’on ces^e tout-à-fait de le payer, si les promesses du gouvernement conservent