EMPRUNTS PUBLICS. — ENCOURAGEMENTS

réparti également entre tous les individus britanniques de tout âge et de tout sexe, ne monte annuellement qu’à 25 shellings par personne , et il suppose que le journalier le plus pauvre, celui de l’agriculture , ne paie pas pour sa part plus de 15 shellings 1). Admettons ce calcul, il ne nous paraît pas qu’une telle charge soit peu de chose. La moyenne d’une famille de journaliers est au-dessus et non au-dessous de cinq personnes; c’est son chef seulement qui gagne, et qui doit payer la part de son vieux père , de sa femme et de ses enfants; c’est donc 125 shellings, ou plus de 156 francs pour chaque chef de famille indistinctement de la Grande-Bretagne : ou en admettant que le minimum de la part du pauvre soit 15 shellings; c’est 75 shellings ou 94 francs que chaque journalier doit produire par son travail , en sus de sa subsistance, pour payer les prodigalités de ses pères. Dans la moitié du continent de l’Europe, cette somme annuelle suffirait seule à sa subsistance.

Quelque lourd que soit le fardeau rejeté ainsi sur la postérité, nous espérons peu que des raisonnements , que des considérations morales arrêtent les gouvernements sur le point de contracter un emprunt, lorsque le danger se fait sentir, lorsque l’existence même de l’État paraît compromise. Les emprunts continueront tant qu’il se présentera des prêteurs, tant que ceuxci trouveront à faire leur profit de la détresse publique, et à se soustraire adroitement euxmêmes à la ruine qu’ils auront attirée sur les autres. Il est cependant utile , nous le croyons, de bien faire connaître la nature du capital immatériel , de bien signaler la déception et l’injustice des emprunts qui sacrifient les générations à venir à la présente , de dissiper toute illusion , toute confiance dans les pouvoirs créateurs du crédit, et d’empêcher ainsi tout homme d’État honnête de recourir à mi expédient aussi ruineux , excepté dans les cas d’absolue nécessité. Il est utile de pénétrer bien le public de la pensée que la prospérité des nations les plus opulentes , de celles auxquelles on porte le plus d’envie , cache une grande déception ; que le plus souvent, à côté de l’augmentation des fortunes, se trouve une diminution réelle des richesses matérielles , et que ce contraste tient à ce que nos pères ne considéraient comme leurs richesses que ce qu’ils possédaient actuellement eux-mêmes, tandis que nous considérons aussi l’avenir. Us se disaient riches du

J) British and foreign Review, n°3, p. 293. On

corn laws.

travail fait , nous nous prétendons riches du travail à foire. Ils se regardaient, avec leurs contemporains et leurs ancêtres, comme les seuls artisans de leur fortune ; nous , au lieu d’enrichir notre postérité, nous avons dévoré d’avance le fruit de ses labeurs. Notre richesse consiste dans nos enfants, que nous avons soumis avant leur naissance à une capitation dont nous avons fait un objet de commerce; ces enfants, les uns les ont vendus, les autres les ont achetés , tandis que nous avons déclaré d’avance qu’ils ne s’appartenaient plus à eux-mêmes.

Une application directe de nos principes à la législation passe peut-être nos espérances, mais la connaissance de la vraie nature du capital immatériel peut, cependant, nous tenir en garde contre les sophismes de ceux qui ont prétendu enrichir les nations par le commerce des effets publics, contre les séductions de ceux qui offrent leur crédit aux gouvernements , contre les conseils mêmes de ceux qui , au nom du commerce, de la protection qu’il faut donner au crédit, de la garantie qu’il faut assurer aux prêteurs , cherchent sans cesse, dans les transactions privées, à favoriser un contrat qui a plus d’inconvénients que d’avantages. Sans doute nous ne demandons point qu’on force l’homme embarrassé dans sa fortune à vendre plutôt que d’emprunter, mais nous demandons que la loi n’entoure pas la vente de défaveur, et l’emprunt de facilité; nous demandons que les privilèges qu’on croira devoir accorder aux hypothèques , aux effets de commerce , ou , si l’on se croit obligé à le maintenir, le droit d’arrestation pour dettes, procèdent seulement de l’intention de donner des garanties à la probité et à l’équité , non du désir de faciliter le crédit. Enfin, lors même que nous ne songeons point à une application immédiate, nous croyons qu’il est essentiel de connaître à fond la nature de choses , et que , sans une pleine intelligence de ce que sont les créances, de ce qu’est le capital immatériel , on ne pourra jamais saisir l’ensemble de l’économie politique *).

( Sdi . Études , tom. Il, pag. 520 à 528.)

Encouragements (des) et des primes. Montesquieu consacre un chapitre de son Esprit des lois 2), à chercher les moyens d’encourager l’industrie en général. Vous vous attendez qu’il va proposer d’assurer à chacun le fruit de ses labeurs , de protéger l’épargne qui grossit les capitaux et multiplie les instrumens de l’industrie, de favoriser la libre circulation des hommes et des produits.... ToiiUdu tout: les moyens qu’il pro-

*) Voyez intérêts, note de J.-B. Say, art. de St.

2) Le IXe du livre XIV.