ENTREPRISES. — ÉPARGNE

souvent du nécessaire pour subvenir à de telles prodigalités *).

L’imprimerie royale en France a pour objet le service de toutes les administrations; mais elle coûte beaucoup plus à l’état que l’état ne dépenserait, si les administrations payaient à des entrepreneurs particuliers, toutes les impressions dont elles ont besoin. Elles y mettraient sans doute plus de retenue , et exerceraient une sorte de contrôle sur le prix.

Lorsqu’un établissement d’industrie privée essuie des pertes constantes et annuelles, elles ont du moins un terme. Si l’entrepreneur est assez mauvais calculateur pour le continuer avec opiniâtreté sur le même plan , il y perd la totalité de son capital, elle mal s’arrête par force, quand il n’est pas arrêté par la raison. Dans les entreprises nationales, il ne s’arrête jamais. Une manufacture qui a perdu cinquante mille francs l’année dernière, peut en perdre autant cette année-ci et toutes les suivantes, parce que l’administration peut subvenir à ces pertes au moyen d’un fonds inépuisable, étranger à cette manufacture: les impôts. La production des particuliers supplée à la destruction causée par le gouvernement; car toute entreprise qui coûte tous les ans cinquante mille francs de plus qu’elle ne rapporte, ne constitue pas une industrie productive, mais une industrie destructive. La manufacture royale de draps de Guadalaxara en Espagne, au dire de Uslaritz 2), coûte au roi le revenu de toute la province. Dans son Itinéraire d’Espagne, M. Alexandre Delaborde dit qu’il s’y trouve «un » intendant, un directeur , des contadors, des » trésoriers, des administrateurs, des inspec- » leurs, des agens , et une infinité d’autres offi- »ciers subalternes qui coûtent fort cher et ne » travaillent point. » En conséquence le nombre des métiers, qui allait à plus de mille dans l’origine, s’était réduit à G56, lorsqu’elle fut visitée par M. Delaborde. »

Ce qu’il y a de pis peut-être, c’est qu’un établissement royal qui décline , nuit à toutes les

2) J’ai ouï parler, en certain pays , d’un homme titré, qui portait un habit brodé et des manchettes de dentelles , mais qui négligeait de faire blanchir son linge. Cet homme avait un hôtel , ou plutôt un palais, dont su famille , faute de meubles, n’occupait qu’un petit grenier. Une méchante rosse rongeait une demi-hotte de paille dans une magnifique écurie; et tout ce monde jeûnait depuis un mois, quand il s’agissait de donner un repas de cérémonie comme fait souvent le peuple des pays les plus florissans de l’Europe , par vanité nationale.

*) Chap. 98.

entreprises particulières du même genre. Un célèbre manufacturier me disait un jour: «Je » ne crains pas la concurrence des autres manu- » facturiers, quelque habiles qu’ils soient, pourvu » qu’ils calculent bien; car s’ils font de bonnes «affaires, pourquoi n’en ferais-je pas? Je ne «crains que la concurrence de ceux qui se rui- »nent; car il n’y a pas moyen de lutter contre » eux , et en conscience , on ne peut pas les » imiter *). »

(S. C. C. tom. II , pag. 325 à 528.)

Combien ne voit-on pas d’entreprises industrielles manquer pour avoir été montées sur un pied trop dispendieux, et avoir été par là grevées d’une somme d’intérêts qu’elles n’ont pu supporter! On a fait par exemple à Paris une entreprise d’éclairage par le gaz , où les constructions étaient si considérables que les rentrées, en supposant le débit du gaz aussi considérable qu’il pût être, ne pouvaient payer que l’intérêt du capital employé. Les frais journaliers devaient constituer une perte constante. En même temps, au lieu d’y construire plusieurs petits gazomètres qui auraient pu être successivement réparés sans interrompre le service, on en a construit un immense dans lequel chaque réparation arrête tout. 11 n’est pas douteux que les capitalistes qui ont secondé cette entreprise auraient évité de grandes pertes, si les procédés et les pouvoirs de l’industrie leur avaient été mieux connus. On a plus tard été trop timide pour une cause pareille. (S. C. C. tom. II , note de tapage 52.)

Épargne. Tonte épargne est difficile pour la plupart des producteurs ; car les producteurs ne peuvent épargner que la portion de leurs profils qui excède ce qui leur est nécessaire pour vivre , eux et leur famille , selon leurs habitudes et les mœurs du pays ; car, encore une fois , les valeurs qui servent à nous faire vivre , ne servent pas à donner de nouveaux produits 2) . Lorsqu’un genre d’industrie est avantageux et donne d’assez gros profits pour que ceux qui s’en occupent puissent en épargner une partie , la concurrence s’y précipite et les réduit. Des procédés secrets, des monopoles, des positions singulièrement avantageuses, sont des cas exceptionnels. Ainsi, s’il se fait d’assez fortes accumulations parmi la classe industrieuse des nations , elles se composent plu-

J) Voyez avance.

2) On verra plus loin dans cet ouvrage , que ce ne sont pas les consommations des chefs d’entreprises , ni de leurs ouvriers qui sont productives. Le travail des industrieux seul est consommé reproductivement. Les choses de leur entretien le sont improductivement.

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lot d’une multitude de petites épargnes, que d’un petit nombre de grandes.

(S. C. C. tom. /, pag. 157.)

De l'épargne et des capitaux. Un troisième agent est essentiel pour produire. Cet agent est l’épargne qui fournit au travail les instrumens sans lesquels son activité ne pourrait se déployer.

11 y a plusieurs sortes d’épargnes. Celle de l’avare qui enfouit son argent n’est du ressort d’aucune science ; l’épargne faite pour subvenir aux besoins de la famille appartient à l’économie domestique ; l’épargne qui concourt à développer l’industrie , en créant des capitaux , est celle dont s’occupe spécialement l’économie politique.

11 faut concevoir nettement ce que c’est qu’un capital. Tous les auteurs n’attachent pas le même sens à ce mot: selon les uns, les capitaux sont des sommes d’argent; selon les autres, ils se composent non-seulement des sommes qui servent ou peuvent servir aux entreprises d’industrie , mais encore de tous les objets, tels que bàtimens , outils , etc. , qui sont destinés à créer de nouvelles richesses. Les premiers emploient le langage vulgaire; les autres parlent une langue scientifique , dont l’exactitude est facile à prouver.

Une somme d’argent est un capital très-commode, puisque le possesseur l’échange, pour ainsi dire à volonté, contre les objets qui lui conviennent. Mais , les capitaux en numéraire ne sont qu’une partie très-faible de ceux qu’emploie l’industrie. Par exemple , cent mille francs passent successivement dans les mains de sept ou huit entrepreneurs , qui tous font exécuter des constructions , des machines, etc. En supposant que cette somme continue de rester dans le commerce , elle ne sera toujours qu’un capital de cent mille francs ; et il existera pour sept ou huit cent mille francs d’autres capitaux. Si l’on conçoit différemment ce sujet , on n’aura pas une idée juste des richesses que l’industrie accumule pour en créer de nouvelles. La seule portion de nos capitaux agricoles, qui consiste en bestiaux, était évaluée, en 1812 , àplusd’un milliard et demi *): or, je doute que la France ait deux milliards monnayés; encore verrons-nous qu’il ne faut pas confondre les capitaux en argent avec la totalité du numéraire qui se trouve dans l’état.

L’homme qui veut former une entreprise d’industrie a dans les mains une somme qui lui appartient ou qu’il a empruntée , et dont il se sert pour acquérir les divers objets nécessaires

1) De V industrie française, par M. le comte Chaptal , 1. 1 , page 223.

à ses travaux. Cette somme est un capital , mais elle n’est, pour ainsi dire, qu’un capital intermédiaire , qu’il faut promptement échanger contre des capitaux d’une utilité plus directe.

Un jeune ouvrier n’a d’abord pour exister que sa seule industrie: il concourt à la production, il a part aux produits. S’il dissipe la totalité des salaires qu’il reçoit, sa position ne peut s’améliorer. S’il est intelligentetd’une bonne conduite, il économise; il se procure des outils, des matières premières , et ces avances le mettent en état de travailler pour son compte. Alors, il gagne davantage ; il fait de plus grosses épargnes qui finissent par lui donner les moyens de louer un atelier, d’avoir des ouvriers, de leur fournir des matières brutes , des outils , et de leur payer des salaires. Nous venons de voir un capital se former et s’accroître ; les capitaux sont des produits épargnés.

Selon les genres d’industrie, il y a des capitaux très-minces, il y en a d’énormes. L’instrument de fer que le petit savoyard emploie pour nettoyer les cheminées, ses genouillères en cuir, le sac dans lequel il emporte la suie, quelques pièces de monnaie pour subsister jusqu’à ce qu’il obtienne un salaire , voilà tout le capital du pauvre enfant qui sort des montagnes de la Savoie pour aller au loin gagner sa vie. Nous voyons le besoin d’avances s’étendre, s’agrandir, à mesure que nous dirigeons nos regards vers des genres d’industrie plus importuns. Combien de vastes constructions, d’outils variés, de machines puissantes sont nécessaires pour tirer le minerai de la terre, pour le changer en fonte , pour transformer la fonte en fer et le fer en acier ! Que les capitaux soient faibles ou considérables , ils sont toujours de même nature; ce sont toujours des produits épargnés.

Le lecteur doit commencer à juger de quelle utilité les capitaux sont à l’industrie. C’est un fait remarquable que des produits sont nécessaires pour créer des produits. Assemblez des ouvriers sur un sol qui récèle une mine abondante: s’il manquent des instrumens d’exploitation , leurs efforts seront nuis. Supposons l’Europe dépouillée tout-à-coup des produits accumulés qui forment ses immenses capitaux, son industrie sera frappée de mort. Sans doute ses habitans , puisqu’ils conserveraient leur intelligence et leur force, finiraient par recouvrer les ressources perdues ; mais , dans quelle longue misère ils végéteraient! Us n’auraient d’abord que leurs mains pour se fabriquer de grossiers outils ; ils recueilleraient péniblement les produits spontanés de la terre , pour essayer de les multiplier ou de les façonner. Privé des

in.

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avances nécessaires au travail , le genre humain retournerait aux jours de son enfance.

On a formé soi-même les capitaux qu’on emploie, ou on les a reçus de ses pères, ou on les a empruntés ; mais toujours il faut qu’un entrepreneur, grâce à ses épargnes ou à celles d’autrui, possède les avances qu’exigent ses travaux.

Dans une entreprise d’industrie, les capitaux sont des bâlimens d’exploitation , les outils, les machines ») , les matières brutes , le numéraire que demandent les paiemens courans , enfin, les matières fabriquées non encore vendues.

Les bâtimens, les outils , les machines s’usent avec lenteur, et forment ce qu’on nomme le capital fixe. Les matières brutes, l’argent destiné aux salaires , aux achats , disparaissent avec rapidité, et même ne peuvent donner un profit sans sortir des mains de l’entrepreneur: ces avances sont, avec les marchandises non vendues, ce qu’on appelle le capital circulant.

Sous le point de vue que nous considérons, tous les genres d’industrie se ressemblent. L’agriculture , de même que les fabriques , a des capitaux fixes et des capitaux circulans. La plus grande partie des capitaux du commerce sont de la seconde espèce , puisqu’ils consistent en marchandises ; cependant le commerce aussi a des capitaux fixes; il a ses magasins, ses navires, ses chariots, ses chevaux, etc.

Le capital change continuellement de forme , soit avec lenteur, soit avec rapidité. Les matières premières, par exemple, deviennent objets manufacturés, puis, argent monnayé ou lettres de change , puis , redeviennent matières brutes , pour éprouver encore les mêmes métamorphoses.

La portion des capitaux absorbée par la fabrication doit se retrouver dans les ouvrages fabriqués ; autrement , ces ouvrages onéreux coûteraient plus qu’ils ne vaudraient. Quand les produits sont vendus , si l’entrepreneur dissipe la totalité de leur prix, il se ruine: une partie de son capital fixe est tout ce qui lui reste ; il a tari la source d’une production nouvelle. S’il remplace ces capitaux avec une partie du prix de la vente, et qu’il emploie à son usage, à ses plaisirs, l’autre partie qui constitue son revenu, il n’est ni plus riche ni plus pauvre qu’en commençant; il peut continuer de travailler et de vivre. S’il épargne sur son revenu pour grossir ses capitaux, il s’enrichit; et le développement progressif de l’industrie qu’il dirige atteste sa sagesse, ainsi que son activité.

Les observations suivantes achèveront de jeter quelque lumière sur les fonctions des capi-

*) Quelquefois des animaux.

taux. Étendons nos regards plus que nous ne l’avons fait encore. Tous les produits matériels que possèdent les hommes , peuvent se diviser en trois classes : capitaux , fonds de consommation , revenus. Examinons rapidement chacune de ces classes.

Tous les capitaux sont des produits amassés par l’épargne; mais ils n’ont pas tous la même destination. Ceux qui servent à créer de nouveaux produits sont les plus utiles pour la société. D’autres rapportent seulement un revenu à leurs possesseurs. Une somme qu’on prête est un capital, bien qu’elle ne soit employée à produire de nouvelles richesses ni par le prêteur qui veut vivre avec les intérêts, ni par l’emprunteur qui fait des acquisitions frivoles. L’exemple suivant donnera des idées plus complètes. Une maison d’agrément, habitée par le propriétaire, fait partie du fonds de consommation. Si le propriétaire loue celte maison, elle devient un capital qui lui procure un revenu; s’il la transforme en manufacture , c’est un capital qui lui donne un revenu et qui multiplie les richesses de la société.

Les capitaux qui remplissent cette double destination sont les seuls vraiment productifs ; on pourrait dire que les autres sont seulement lucratifs.

Enfin, il y a des capitaux oisifs; ce sont ceux dont les possesseurs ne font pas usage, par l’effet ou des circonstances ou de leur volonté. Les scellés sont sur des ateliers ; voilà des capitaux momentanément oisifs. Il y en a toujours en stagnation par suite des désordres qu’enfantent l’ignorance, l’irréflexion, la cupidité, qui sont les trois grandes causes de ruine pour l’industrie. La volonté des possesseurs de capitaux en rend oisive une certaine quantité. L’avare enterre les siens ; mais son ignoble aberration d’esprit est peu contagieuse, elle est sans influence sur les richesses de la société : elle doit être combattue par le moraliste plus que par l’économiste. Sans être avare , un homme opulent peut aimer à tenir une forte somme en réserve; elle lui procure de la sécurité. Beaucoup de personnes , déterminées par le même avantage, conservent aussi des sommes proportionnées à leur fortune, il est bien difficile que la prévoyance des particuliers soit préjudiciable au public. Eu général , ces sommes sont trop faibles pour qu’on doive les considérer comme des capitaux enlevés à la circulation; elles servent bien plutôt, en s’accroissant par des épargnes successives, à former des capitaux qui circuleront un jour. Ajoutons que la plupart des hommes assez prudens pour économiser, ne laissent pas sans emploi

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des sommes capables d’ajouler au bien-être de leurs familles. 11 ne faut donc point, dans des vues d’intérêt pour le commerce , déclamer con tre la prévoyance et l’épargne. Ce qui paralyse surtout les capitaux , ce sont les circonstances où , mécontensdu présent, inquiets de l’avenir, les hommes industrieux suspendent leurs projets, et même craignent de prêter leurs fonds à ceux qui se montrent plus confians ou plus téméraires. Alors, les capitaux se resserrent, le travail languit, la misère devient générale.

Le fonds de consommation se compose des produits qui servent immédiatement à nos besoins naturels ou factices. Des caractères qui me paraissent faciles à remarquer, distinguent les produits employés en capitaux de ceux qui se trouvent dans le fonds de consommation. Tous sont destinés à nous procurer des jouissances ; mais les capitaux, qui concourent si puissamment à ce but , n’y contribuent cependant que d’une manière indirecte, tandis que les objets livrés à la consommation y contribuent directement. Ensuite, les premiers servent à produire de nouvelles richesses, ou du moins ils donnent une rente qui peut être employée à les accroître ; les seconds s’usent , se détruisent , sans rien laisser après eux. Voilà des caractères bien distincts qui prouvent la justesse de la division sur laquelle nous jetons un coup-d’œil.

Le fonds de consommation a cette ressemblance avec les capitaux , qu’il est aussi composé d’objets dont les uns se détruisent rapidement, tels que les denrées , les boissons consommées dans nos ménages; et dont les autres s’usent avec lenteur, tels que les meubles , les maisons d’habitation, etc. Cette qualité de s’user lentement permet de les accumuler ; leur nombre est considérable chez les peuples dès long-temps civilisés , et l’on ne saurait dire à quel point il le deviendrait, si l’industrie recevait, durant une suite d’années , tous les développemens que la raison peut lui supposer 1).

Les revenus sont les produits, ordinairement convertis en argent , que les hommes reçoivent,

2) M. Ganilh pense que ces objets ne doivent pas être compris dans le fonds de consommation, et qu’ils sont des capitaux, parce que leur destruction est lente. Théorie de V économie politique , tome II , page 3.

La durée n’est point une qualité distinctive des capitaux. Une provision de grains qu’on emploie à nourrir des ouvriers est un capital. Puisque des choses qui se détruisent rapidement font partie des capitaux, pourquoi trouver singulier que des choses durables fassent partie du fonds de consommation ?

soit pour loyer de leurs propriétés, soit pour émolumens, ou profits , ou salaires de leurs travaux. Les revenus se dirigent nécessairement vers les capitaux ou vers les objets de consommation. J’aurai plus lard à examiner les effets qui résultent de ces deux emplois diflérens.

Nous achèverons de nous former des idées justes sur cette classification des produits matériels , si nous observons qu’un grand nombre de produits passent continuellement d’une classe dans une autre. Telle marchandise non vendue est dans le capital d’un manufacturier; je l’achète avec une partie de mon revenu , elle passe dans le fonds de consommation ; au même instant , la portion de revenu que j’ai donnée au manufacturier peut entrer dans son capital. Ce mouvement continuel ne change rien à notre division ; un produit est toujours dans une des trois classes qui viennent d’être indiquées.

Lorsqu’on a vu quels services rendent les capitaux, on conçoit les avantages qui résultent de leur accumulation; on se les représente comme des leviers qui , devenant plus forts et plus nombreux, donnent toujours plus de facilité pour vaincre les obstacles qui s’opposent au développement de l’industrie. Ce n’est pas seulement par le progrès des lumières , c’est aussi par l’accumulation des capitaux que les peuples modernes ont les moyens de se livrer à des fabrications si variées , d’envoyer leurs produits à des contrées lointaines , et d’en rapporter des richesses nouvelles.

J’aurai , dans la suite de cet ouvrage , à parler encore des capitaux ; ici, je n’avais à montrer que leur usage pour la formation des richesses. Smith pense qu’elles sont produites uniquement par le travail ; et les partisans de cette opinion attaquent M. Say pour avoir soutenu que les capitaux sont un des agens de la production. Les capitaux , disent-ils , sont desproduits qu’un travail antérieur a fait naître; le travail, par conséquent, est le seul producteur.

Je m’éloigne de l’opinion de Smith , et je diffère de celle de M. Say. Le travail n’est pas le seul producteur des richesses ; il a besoin de capitaux ; or, il ne peut les créer, il n’en fournit pour ainsi dire que la matière première. En effet, le travail peut bien donner quelques produits; mais, si la dissipation les anéantit ou les disperse, l’homme restera toujours au même point de misère. 11 faut que l’épargne réunisse, conserve ces produits ; elle seule a le pouvoir de les transformer en capitaux. L’auteur anglais exagère donc la puissance du travail. Mais l’auteur français fait jouer aux capitaux un rôle ac-