CONTREBANDE

militaire , qui a ses stations capitales et ses tarifs officiels, des soldats aguerris et des chefs expérimentés. Elle est aussi exacte dans ses livraisons que le négociant le plus scrupuleux ; elle brave les saisons et les lignes de douanes les mieux surveillées, au point que les compagnies d’assurance qui la protègent comptent moins de sinistres que toutes les autres. La contrebande est, en effet, le seul moyen qui reste aux industries pour se procurer les produits prohibés dont l’usage leur est indispensable. Elle n’a cessé de grandir en même temps que l’extension prise par les affaires , et sur plusieurs points de l’Europe, elle s’est régularisée avec un ordre et une habileté qui tiennent du prodige. C’est à la contrebande que le commerce doit de n’avoir pas péri sous l’influence du régime prohibitif: tandis que ce régime condamnait les peuples à s’approvisionner aux sources les plus éloignées, la contrebande rapprochait les distances, abaissait les prix et neutralisait l’action funeste des monopoles. Une concurrence invisible et sans cesse renaissante tenait les privilégiés en haleine et dédommageait la consommation de la rigueur des tarifs. Quoique son existence seule soit une offense à la loi Q , la contrebande n’a pas moins contribué à la solution de presque toutes les questions d’économie politique relatives aux échanges. Tandis que les savans discutent et que le commerce supplie , la contrebande agit et décide sur les frontières ; elle se présente avec la puissance irrésistible des faits accomplis, et la liberté du commerce n’a jamais remporté une seule victoire qu’elle ne l’ait préparée.

Si l’on examine attentivement les époques où la contrebande a prospéré , il sera facile de se convaincre que c’est toujours dans les pays et aux époques où le système mercantile a été en vigueur. Les colonies américaines de l’Espagne en furent de tout temps le foyer. Quand Napoléon décréta le blocus continental, la Russie, l’Allemagne , la Hollande se couvrirent de contrebandiers; l’empereur lui-même futobligé d’autoriser la fraude au moyen des licences , devenues la source irrégulière de tant de fortunes. La guerre de 1812 déclarée à la Russie a eu pour motif principal la résistance opposée par les Russes aux exigences de la prohibition française , et il y eut un moment où la contrebande

*) Château , maison , cabane ,

Nous sont ouverts partout ;

Si la loi nous condamne,

Le peuple nous absout.

Béraxger ,

chanson des Contrebandiers.

fut l’unique ressource du commerce européen. Si , dans cet aperçu rapide des révolutions de la science économique , il nous était permis de citer des faits particuliers et récens, nous démontrerions aisément que c’est à la contrebande seule qu’on doit attribuer les modifications imposées au système exclusif. Nos fabricans de mousseline n’ont obtenu l’entrée conditionnelle des cotons filés étrangers qu’après s’en être pourvus long-temps par la fraude ; et nos tarifs sur les chevaux n’ont été adoucis qu’après l’aveu public3) que le contrebandier montait sur sa marchandise et galoppait avec elle. Que de marchandises aujourd’hui rares et chères verraient leur tarif abaissé , si la contrebande pouvait les prendre en croupe et traverser la frontière avec elles ! Il suffirait d’un perfectionnement notable dans la fraude pour bouleverser tous les tarifs du monde et pour obliger chaque nation à se maintenir dans le genre de production spécial à son sol ou au génie de ses habitans 2).

(B. loin. II, pag. 52 à 55).

Le métier de contrebandier , le plus hasardeux de tous , mais aussi le plus lucratif quand l’affaire réussit, conduit infailliblement à la banqueroute. Cette confiance présomptueuse dans le succès, paraît agir ici comme partout ailleurs, et entraîner tant de gens à s’aventurer dans les affaires périlleuses , que la concurrence y réduit le profit au-dessous de ce qui serait nécessaire pour compenser le risque. (Sm. tom. /, pag. 147).

Il n’y a pas beaucoup de gens qui se fassent conscience de frauder les droits quand ils trouvent une occasion sûre et facile de le faire sans se parjurer. Témoigner quelque scrupule d’acheter des marchandises de contrebande (ce qui est pourtant évidemment encourager la violation des droits de l’impôt et le parjure que cette violation entraîne toujours avec elle) serait regardé, dans presque tous les pays, comme un de ces traits de pédantisme et d’hypocrisie qui, bien loin de foire un bon effet sur l’esprit de personne, ne servent qu’à donner une opinion plus désavantageuse de la probité de celui qui affecte un tel rigorisme de morale. Cette indulgence du public encourage le contrebandier à continuer un métier dans lequel on l’accoutume à ne voir, en quelque sorte, qu’une innocente industrie, et quand ils se trouve près d’être atteint par les rigoureuses lois de l’impôt , il est le plus souvent disposé à défendre par la force ce qu’il a pris l’habitude de considérer comme sa propriété.

i) Cet aveu a été fait dans une des séances de la session parlementaire de 1836.

a) Voyez PROiriBiTioxs.