ÉTALON

me vous le savez, sont ceux qui constituent la nourriture végétale de l'usage le plus général dans les pays agricoles , le seigle elle froment en Europe , le riz en Asie , le maïs dans l’Amérique méridionale 1).

Le blé paroît donc être la marchandise dont le prix réel change le moins dans un long espace de tems: aussi n’est-ce qu’en comparant son prix numérique à des époques éloignées, qu’on est parvenu à se former des idées un peu précises sur la fluctuation du prix de l’argent et sur le prix réel des marchandises qu’il sert à acheter. Mais puisque nous sommes réduits à nous servir d’un étalon imparfait, il convient de connoître ses défauts , afin de nous tenir en garde contre les erreurs qu’il pourroil occasionner.

1° En prenant une longue période , cet étalon n’est pas probablement très-défectueux; mais il le devient lorsqu’on prend un court espace de tems, à cause de l’incertitude et de l’inégalité des récoltes. Comme les récoltes varient prodigieusement d’une année à l’autre, qu’il y a eu tantôt des famines et tantôt des récoltes trésabondantes , il ne faut évaluer le grain que sur sa valeur année commune , toutes les fois qu’on le prend pour la base d’un calcul quelconque.

La valeur de l’argent, au contraire, quoiqu’elle varie quelquefois d’un siècle à un autre, ne varie cependant guère d’une année à l’autre, et même continue très-souvent à rester la même pendant une longue suite d’années.

Ainsi, d’un siècle à l’autre, le blé est une meilleure mesure que l’argent, parce que d’un siècle à l’autre , des quantités égales de blé seront bien plus près d’acheter les mêmes quantités de marchandises que ne le seroienl des quantités égales d’argent. Au contraire, d’une année à l’autre, l’argent est une meilleure mesure que le blé, parce que des quantités égales d’argent seront bien plus près d’acheter les mêmes quantités de marchandises, que ne le seroienl desquantités égales de blé.

Donc si l’on stipuloit pour des tems éloignés, comme lorsqu’on se réserve une rente perpétuelle , il vaudroit mieux stipuler en blé ; car la découverte de nouvelles mines plus abondantes pourroit faire tomber la valeur de l’argent fort au-dessous de ce qu’elle est, tandis que la cultivation complète de toutes nos contrées désertes ne feroit pas sensiblement baisser la valeur du blé en Russie , puisqu’alors elle se peupleroit de consommateurs en même tems qu’elle se couvriroilde moissons. Pendant le règne de la reine

*) Comparez pour tout ce qui suit, liv. IV, ch. VIII (T. II , p. 203 et suiv.)

Élisabeth d’Angleterre il fut réglé qu’un tiers des rentes de tous les baux des collèges seroit réservé en blé, payable , soit en nature , soit au prix courant du marché le plus voisin. Aujourd’hui , l’argent qui provient de la portion payable en blé , est à-peu-près le double de ce que rapportent les deux autres tiers. Il faut donc que les anciennes renies stipulées en argent, aient baissé presque jusqu’au quart de leur ancienne valeur. Comme depuis ce tems la monnaie anglaise n’a subi que peu ou point d’altération, celte diminution dans la valeur des renies en argent provient en totalité de la dégradation dans la valeur du métal 1).

2° Le blé , quoique l’étalon le moins imparfait pour mesurer les valeurs à des époques différentes, est cependant souvent en défaut quand il s’agit d’estimer les marchandises en deux endroits éloignés l’un de l’autre. La nourriture la plus générale varie d’un climat à l’autre. La valeur du riz en Asie n’a aucun rapport à la valeur du froment en Europe ; il a incontestablement moins de valeur aux Indes , que le froment parmi nous. Sa culture est moins dispendieuse, ses récoltes sont doubles ou triples. La même différence a lieu pour le froment, ou le riz, ou le maïs seul. Bien que les fraix de production du froment soient à-peu-près toujours les mêmes dans un même pays, ils peuvent cependant varier de pays à pays. Si les progrès de l’industrie n’amènent pas un grand changement dans ces fraix , la différence du sol et du climat en fait naître de très-considérables. Le froment de Finlande et celui d’Italie ne reviennent peut-être pas plus cher à produire aujourd’hui , qu’ils ne revenoientil y a deux siècles ; mais aujourd’hui , comme alors, le froment coûte plus à produire en Finlande qu’en Italie.

Le blé est donc une mauvaise mesure des valeurs à de grandes distances. Les métaux précieux, sous ce rapport, n’en sont pas une bien parfaite non plus: car comme on ne les trouve pas dans tous les pays, les frais de transport en augmentent le prix dans les pays qui sont dépourvus de mines. Ils valent incontestablement moins en Amérique qu’ils ne valent en Europe, et en Europe incontestablement moins que dans toute l’Asie. Cependant la grande communication qui existe entre ces parties du monde et la facilité de les transporter, peuvent faire supposer que c’est encore la marchandise qui yarie le moins en passant d’un climat dans un autre.

En comparant le prix moyen de la même espèce de blé dans des pays rapprochés, par exem-

*) Smith , vol. I , p. 51.