ÉTALON

pie , en comparant le prix du froment dans les pays de l’Europe où il est la nourriture la plus générale, on pourroit, avec beaucoup de vraisemblance, en tirer des inductions sur le prix de l’argent dans ces pays. C’est ce que j’ai essayé de faire en vous présentant le tableau qui se trouve dans le chapitre VIII du Livre précédent. Nous en pouvons conclure qu’il n’y a eu , pour cette partie de l’Europe qu’une grande époque dans l’histoire de la valeur de l’argent , la découverte des mines de l’Amérique, et que celle histoire se divise en deux périodes seulement , celle qui a précédé ce grand événement, et celle qui l’a suivi.

La découverte des mines d’Amérique a répandu dans le monde environ dix fois plus d’argent qu’il n’y en avoit auparavant; cependant il n’a fait baisser sa valeur en Europe que dans la proportion de 4 à 1. C’est que les besoins du commerce, des arts et du luxe, qui reçurent un grand accroissement vers la même époque, augmentèrent beaucoup la demande de celte denrée, quoique dans une proportion inférieure à la quantité qui fut jetée dans la circulation , ce qui fit que la valeur réelle de l’argent , ou son prix en denrées, baissa seulement des 3/v environ , au lieu des 9/i„ , baisse qui infailliblement auroit eu lieu, si la demande n’eût pas augmenté.

Sur la fin du 15e siècle et au commencement du 16e, la plus grande partie de l’Europe s’avançoit déjà vers une forme de gouvernement plus stable que celle dont elle avoit pu jouir depuis plusieurs siècles. Une plus grande sûreté devoit naturellement accroître l’industrie, et la demande de métaux précieux, comme celle de tout autre objet de luxe , devoit naturellement augmenter à mesure de l’augmentation des richesses. Un produit annuel plus considérable exigeoit pour sa circulation une masse d’argent plus considérable. D’un autre côté, la plupart des mines qui fournissoient alors d’argent le marché de l’Europe , dévoient être extrêmement épuisées; plusieurs d’entr’elles avoient été exploitées dès le tems des Romains. Si les mines d’Amérique n’eussent pas alors été découvertes, il est indubitable que la valeur de ces métaux se seroit fort élevée; elle auroit doublé, triplé, quadruplé peut-être.

Les mines furent découvertes. Dès-lors le besoin et l’emploi des métaux précieux eurent beau augmenter ; la quantité qui s’en répandit , augmenta plus rapidement encore. De là cette baisse considérable dans sa valeur que nous avons remarquée ; baisse qui auroit été bien plus forte , si l’accroissement progressif de la demande d’argent n’avoit pas soutenu la valeur de ce

métal. Car depuis la découverte de l’Amérique , le marché pour le produit de ses mines d’argent a été continuellement en s’agrandissant de plus en plus.

1° Le marché de l’JEurope est devenu successivement de plus en plus étendu. L’Angleterre, la France, la Hollande, l’Allemagne, et plus tard la Suède, le Danemarc et la Russie, ont tous avancé d’une manière remarquable dans leur industrie et leur opulence. L’Italie ne paroît pas avoir rétrogradé. L’Espagne et le Portugal, à la vérité, ont été un peu en arrière: toutefois le Portugal n’est qu’une très-petite partie de l’Europe , et la décadence de l’Espagne n’est peut-être pas aussi grande qu’on se l’imagine communément.

2° L’Amérique est elle-même un nouveau marché pour le produit de ses propres mines d’argent, et comme ses progrès en industrie et en population sont beaucoup plus rapides que ceux des nations de l’Europe les plus florissantes, la demande doit augmenter chez elle avec beaucoup plus de rapidité.

5° Les Indes-Orientales sont un autre marché pour le produit de ces mines , et un marché qui , depuis leur découverte , a continuellement absorbé une quantité d’argent de plus en plus considérable. Le commerce direct entre l’Amérique et les Indes-Orientales , qui se fait parles vaisseaux d’Acapulco , a été sans cesse en augmentant; et le commerce indirect, qui se fait par l’entremise de l’Europe, a été en augmentant dans une proportion bien plus forte. Pendant le 16e siècle , les Portugais éloient le seul peuple d’Europe qui entretint un commerce régulier aux Indes-Orientales. Depuis cette époque, les Espagnols, les Hollandais, les Anglais, les Français , les Danois , les Suédois et les Russes ont pris successivement part à ce commerce. La consommation du thé de la Chine , des épiceries des Moluques, des étoffes du Bengale et d’une infinité d’autres articles a augmenté dans une proportion étonnante. Or la valeur des métaux précieux est bien plus haute dans les Indes , et surtout dans la Chine et dans l’Indoustan, qu’elle ne l’est en Europe , par les raisons que j’ai indiquées plus haut. D’après ceci les métaux précieux sont une marchandise qu’il a toujours été et qu’il est encore très-avantageux de porter de l’Europe aux Indes-Orientales. Il n’y a presqu’aucune marchandise qui y rapporte davantage , ou qui , à proportion de la quantité de travail ou de denrées qu’elle coûte en Europe, puisse commander ou acheter une plus grande quantité de travail ou de denrées dans l’Inde. Ainsi l’argent du nouveau continent est le grand