EXPORTATION. - EXPOSITIONS

très termes, une nation peut fort bien solder constamment avec quelques nations étrangères moyennant le numéraire qu’elle reçoit ; mais pour cela il faut qu’elle puisse solder constamment avec d’autres nations moyennant le numéraire qu’elle leur envoie ; autrement elle ne sauroit que faire du numéraire qu’elle reçoit. Comme il est absolument nécessaire qu’une nation privée de mines reçoive de quelque part le numéraire qu’elle doit payer à d’autres nations, de même aussi il est absolument nécessaire qu’elle paye à quelques nations le numéraire qu’elle reçoit de quelques autres. Il n'y a d’exception à cette règle que pour les nations propriétaires des mines qui fournissent le numéraire au monde commerçant. Ces nations peuvent envoyer constammentdunuméraireà toutes les nations, sans en recevoir jamais d’aucune. Leur balance générale paroîlra toujours défavorable ; mais dans le fond elle ne le sera ni plus ni moins que celle de toute autre nation. L’or et l’argent étant leur marchandise principale, comme le fer, le cuivre, les manufactures, le sont des autres nations, elles ne font qu’échanger leur superflu contre celui de ces dernières , troc qui est également avantageux aux deux parties.

Telle est la situation de l’Espagne et du Portugal; il n’est donc pas étonnant de les voir payer à toutes les autres nations cet or et cet argent qui font leur grande marchandise, et qu’ils ne pourroient garder chez eux sans les déprécier, et par conséquent sans en faire cesser la production. La France est appelée par sa position à être le canal au travers duquel le numéraire de l’Espagne se répand sur tout le reste de l’Europe ; il est donc fort naturel qu’elle paye sur toutes ses autres frontières en raison de ce qu’elle reçoit toujours sur celle des Pyrénées. L’Angleterre est également, par ses relations commerciales avec le Portugal, le principal débouché pour l’or du Brésil : que feroit-elle de tout cet or, si elle ne l’employoit pas dans ses transactions avec le continent de l’Europe, avec l’Inde et ailleurs? Enfin, si la Russie reçoit annuellement des düïérens pays d’Europe des sommes considérables en métaux précieux , c’est qu’elle est un des canaux par lesquels ces métaux refluent en Asie; du moment que celte exportation cesseroit, elle ne pourroit plus en acheter en Europe l).

(St. tom. III , pag. 281 à 299.)

Expositions. Les expositions des produits de l’industrie ont-elles une utilité réelle , évidente , et sont-elles un moyen de progrès et la source

J) Voyez IMPORTATION, COMMERCE.

de perfectionnements appréciables? Voilà une question qui surgit à chaque exposition. Nous devons le dire, elle est généralement résolue par l’affirmative. Cependant, celle opinion a aussi ses adversaires. Les produits qu’on expose, disent ceux-ci , ne sont point l’expression réelle de l’état de notre industrie; ce sont des objets de choix fabriqués pour la circonstance , et pour lesquels les producteurs n’ont reculé devant aucun sacrifice. Ils ne donnent en aucune façon la mesure de la capacité industrielle de la France; ce sont des échantillons exceptionnels obtenus également par des moyens exceptionnels. Les prix , dit-on encore , qui sont dans la production industrielle une question de vie ou de mort, ont été entièrement perdus de vue dans la fabrication des objets exposés. Ces objections , et plusieurs autres que nous croyons inutile de reproduire, ont leur valeur, et indiquent jusqu’à un certain point le caractère des expositions; mais elles ne résolvent pas le problème. La science est antérieure à l’art , comme l’art est antérieur aux applications usuelles et à la dilïusion générale des procédés, du moins lorsque la civilisation est sortie des limbes d’un empirisme élémentaire. Les progrès et les découvertes procèdent par essais, par échantillons; les formes de celles-ci peuvent bien être complètes sans être répandues, et il ne faut pas confondre les difficultés de l’innovation avec l'innovation elle-même. Quand l’art et la science ont rempli leur office, que l’invention est faite, on trouve alors facilement de nouveaux procédés pour la généralisation de l’œuvre. La fabrique s’en empare, et les artifices techniques ne tardent pas à manifester leur puissance et leur efficacité. Telle a été l’origine et l’histoire de toutes les découvertes, de tous les perfectionnements. Il faut d’abord établir le fait, et le généraliser ensuite ; ce sont deux missions entièrement distinctes et qui produisent rarement des effets simultanés. Ainsi , en se plaçant uniquement au point de vue de la perfection de l’œuvre , et en faisant à la fois abstraction des moyens qu’il a fallu pour la produire , et du prix courant qu’elle devrait avoir pour figurer dans la circulation industrielle , son apparition publique a une incontestable utilité. Elle est le premier terme d’une suite de nouvelles expériences, et le signe évident d’une difficulté vaincue. La facilité de l’exécution et le bas prix ne sont pas d’ailleurs d’invariables conditions de succès ou d’utilité pour certains produits. Par exemple, le prix dans un héliomètre, un cercle de Borda ou un théodolite , n’est qu’une circonstance assez insignifiante pour l’astronome et pour le géomètre , qui ne s’cnquicrenl jamais des

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difficultés d’exécution de l’instrument. Cette observation, sans doute, ne s’applique pas aux objets d’un usage très-répandu ; mais , nous le répétons , la nécessité de les multiplier conduit nécessairement au perfectionnement des procédés , et par conséquent à la réduction graduelle des prix.

Mais ce n’est point là la seule influence des expositions, et à la faculté de produire des chefsd’œuvre de fabrication vient se joindre le désir des récompenses et des distinctions qui , à leur tour, engendrent l’émulation, de légitimes rivalités, et deviennent un stimulant très-vif pour les découvertes et les perfectionnements. C’est un grand concours où chacun vient donner la mesure de son talent , de son habileté ; c’est un grand concours encore où chacun vient recevoir des impressions, puiser des exemples , des leçons ou des encouragements. Il est impossible de nier sérieusement l’effet moral de ces solennités nationales , et quoiqu’elles n’expriment pas d’une manière exacte la force technique et mercantile de l’industrie, elles sont néanmoins un élément de progrès et un stimulant parfaitement approprié aux mœurs et aux exigences de notre époque. Que les récompenses ne soient pas décernées avec cette rigoureuse justice et cette intégrité stoïque qu’on pourrait attendre d’un tribunal infaillible : cela est inévitable. Que les distinctions honorifiques soient quelquefois un encouragement pour l’avenir plutôt qu’une récompense pour le passé : cela est possible. Mais, dans son ensemble, l’institution est bonne; elle ennoblit l’amour-propre et la vanité, et fait dériver de ces deux qualités qui participent à la fois de l’infirmité et de la vertu , des conséquences réellement utiles. Le monde n’est pas composé de grands esprits qui ne sont accessibles qu’à cette gloire impérissable qui tire sa source de belles actions , de grands services rendus à l’humanité. Les récompenses industrielles sont d’ailleurs pour la plupart du temps un véritable Gulistan , où les récoltes les plus solides viennent se confondre avec le parfum de la renommée. Une médaille vaut mieux qu’une enseigne, et la croix de la Légion d’honneur exerce une attraction plus forte qu’un brevet d’invention. Ainsi, l'on trouve à l’exposition gloire et fortune.

Nos expositions doivent-elles être nationales ou cosmopolites? Se borneront-elles aux collections françaises , où serait-il convenable de donner accès aux produits manufacturés de tous les pays étrangers? Sans doute, la comparaison de nos produits avec ceux des nations voisines ne serait pas sans intérêt pour l’avancement de notre industrie. Mais comment réunir les élé-

ments d’une pareille comparaison? Ce n’est pas sur quelques rares échantillons qu’on pourrait juger l’état et la valeur des industries respectives. En étendant aux étrangers la faculté d’exposer, ceux-ci n’en profiteraient évidemment que dans des limites tout à fait restreintes , tant à cause des frais et des difficultés de transport , qu’à cause des nombreuses formalités administratives et douanières qu’il y aurait à remplir. Si malgré cela , contrairement à toutes les probabilités, les exposants étrangers se trouvaient en aussi grand nombre que les regnicoles, on aurait alors un immense bazar dans lequel il ne serait plus possible de démêler les qualités techniques et commerciales des produits. Dans cette dernière hypothèse , il ne serait pas permis d’être plus rigoureux pour l’admission des spécimens étrangers que pour celle des échantillons français , sous peine de soulever à l’étranger de justes et universelles réclamations. A ces inconvénients viendraient se joindre d’autres difficultés encore. Pour apprécier d’une manière complète les produits de l’industrie, il faut connaître les éléments de la production , et se placer autant que possible au point de vue des forces primaires dont a pu disposer le manufacturier ou le fabricant ; car, pour juger d’une manière équitable la capacité ou l’habileté d’un homme , le juge ne peut pas faire entièrement abstraction des conditions d’activité ou de labeur où il s’est trouvé. Or, comment ramener ces conditions à une expression unique pour huit ou dix pays divers qui nous enverraient une grande variété d’échantillons de leurs produits ? Cela nous paraît absolument impossible, et nous croyons dès lors que l’administration a bien fait de ne point étendre aux étrangers la faculté de présenter leurs produits à la prochaine exposition.

Est-ce à dire pour cela qu’il faille faire abstraction des progrès de l’industrie de nos voisins , des découvertes qui se font autour de nous et des perfectionnements qui viennent enrichir chaque jour le domaine déjà si vaste de l’industrie? C’est quelquefois le langage des partisans du système prohibitif , qui n'ont pas de plus redoutable ennemi que le progrès , et dont tout le patriotisme consiste à vendre cher et à gagner beaucoup. Il y a cependant des moments où ces principes viennent à fléchir , et les prohibitionnistes ont, comme les sophistes, des mouvements de naïve expansion , où les vanités du métier viennent masquer l’égoïsme du monopole. Ainsi, à chaque exposition, nous laissons bien loin derrière nous tout ce que l’Angleterre renferme de plus ingénieux , de plus parfait. Nos marchandises pendant deux mois sont

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meilleures et pas plus chères que celles delà Grande-Bretagne, et il n’y a pas jusqu’à nos maîtres de forges qui ne disent qu’avec trois ou quatre petites circonstances il leur serait facile de rivaliser avec les exploitations fabuleuses de nos voisins. Mais l’exposition fermée, les croix et les médailles distribuées, la scène change , et l’Olympe industriel s’abaisse. On descend doucement et clandestinement de ces régions élevées , et l’on ne craint pas d’insinuer et de dire , la fête une fois passée , que nous sommes inférieurs aux Anglais, aux Belges, aux Suisses, aux Allemands, pour la fabrication des fers, des fontes , des étoffes de laine , de soie , de coton , de chanvre et de lin ; pour les aiguilles , les clous ; en un mot, pour les produits les plus riches et les plus répandus , comme pour les articles les plus insignifiants ; et l’on demande au gouvernement, par toutes sortes de voies, de nous protéger avec d’inflexibles tarifs contre ces redoutables légions industrielles de l’étranger. Alors l’administration ne saurait jamais aller trop loin , et malheur à elle si , malgré les taxes et les douaniers , les étrangers et la contrebande prennent une place trop large sur nos marchés ! On ne fait pas de distinction entre l’ennemi , et , aux yeux du prohibilionniste , les marchandises qui ont régulièrement passé notre triple ligne de douanes deviennent aussi funestes à la prospérité du pays que celles que nous fournit le commerce interlope. Les infirmités que nous venons de signaler et qui affectent si profondément la plupart de nos manufacturiers, sont certainement une des parties les plus curieuses de l’histoire de notre temps. Ce n’est pas tout. Aux prétentions d’une clôture hermétique vient se joindre cette autre prétention d’avoir chaque jour de nouveaux et de plus larges débouchés pour l’exportation des produits français. Nos producteurs repoussent en général les traitésde commerce, non que la science leur ait appris que ce genre de transactions n’a aucune influence favorable sur les échanges , mais parce qu’ils voient dans un traité des concessions réciproques, et qu’ils veulent uniquement accepter et non pas faire des concessions.

Voici donc quelle serait la position du gouvernement dans l’ingénieux système que nous devons à la sagacité de nos industriels : d’une part , surélévation des tarifs à mesure que les produits étrangers se perfectionnent, afin d’exclure à peu près complètement ces produits de la consommation française , pour le plus grand profit et la plus grande gloire des producteurs nationaux; d’autre part, élargissement progressif des débouchés à l’étranger, afin que les mar-

chandises françaises puissent se produire sans difficulté sur tous les marchés du globe. Ces marchandises , bien entendu , seront payées en numéraires ou en traites sur la France , parce que , en thèse générale, nous ne devons laisser pénétrer chez nous aucun article manufacturé dont nous avonsle similaire, quelque avantageux qu’un pareil échange pourrait être pour nos consommateurs et pour les intérêts généraux. Voilà le problème dans toute sa simplicité. Qu’un pays , les États-Unis, le Mexique, l’association allemande , par exemple , vienne à augmenter ses droits d’entrée sur les marchandises étrangères, aussitôt les réclamations arrivent de toutes parts au gouvernement; les chambres de commerce, l’industrie parisienne, celles des cotons, des soieries , des draps , adressent incontinent des mémoires aux ministres afin d’obtenir le redressement de ce qu’on appelle une iniquité ou même une insulte faite à la dignitéfrançaise. A quoi bon la diplomatie , s’écrie-t-on , si elle ne peut nous préserver de ces molestations ? Mon Dieu ! au lieu de faire un appel à la diplomatie , il serait plus simple de faire un appel , nous ne dirons pas à la science économique, vu que les praticiens la méprisent , mais uniquement à la logique , à la simple logique des affaires , qui enseigne qu’on ne peut pas vendre sans acheter, et qu’on ne peut acheter sans vendre. En d’autres termes, le mouvement commercial n’est qu’une suite non interrompue d’échanges, et à la longue on donne invariablement des marchandises contre des marchandises ; le débit des unes détermine le débit des autres.

Nous avons dit que les trois conditions qui devaient présider d’une manière générale au travail industriel et en assurer le succès , étaient le bas prix des produits; la qualité, les formes et les apparences plus ou moins parfaites. Il est évident qu’un système de douanes qui renchérit toutes les matières premières , qui grève de droits énormes une foule d’instrumenlsde travail , tels que machines et mécaniques , qui fait hausser les salaires par l’élévation du prix des subsistances, s’oppose complètement à la solution de ce premier problème. Ah! si l’on voulait suivre rigoureusement cette maxime , chacun chez soi , chacun pour soi, le régime prohibitif pourrait au moins se défendre par des raisons spécieuses, et l’on proclamerait qu’il est heureux de rester immobile au milieu du mouvement rapide des arts industriels. Mais alors il faut évidemment abandonner nos prétentions au commerce extérieur et à la navigation ; il faut renoncer à celte suprématie industrielle qu’on rêve toujours pendant la durée des expositions, et il faut se dire

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résolument que la plupart des produits de nos fabriques n’ont désormais que faire sur les marchés des États-Unis , de la Grande-Bretagne , de la Belgique , de l'association allemande , de la Suisse , etc. 11 faut choisir entre ce parti et la soumission aux lois nouvelles de la concurrence. Celles-ci ouvrent à l'activité humaine une large carrière, laborieuse ! il est vrai , mais fournissant sans cesse des ressources inconnues et des résultats inespérés. La concurrence ne laisse sommeiller aucune de nos facultés ; elle est le stimulant de toutes les conceptions, de toutes les entreprises ; elle développe les talents les plus divers , et entretient le travailleur dans cette ardeur nécessaire au succès et sans laquelle les sciences et les arts resteraient stationnaires.

A égalité de prix , la qualité supérieure obtient ou devrait obtenir invariablement la préférence. La qualité implique les conditions les plus favorables et les plus appropriées à l’usage qu’on veut faire d’un produit quelconque. Ces qualités sont nombreuses et varient à l'infini. Selon les objets. elles consistent dans la solidité, dans la durée, dans la légèreté, dans l’élégance, dans la précision, et en général dans les différentes conditions qui répondent le mieux à nos jouissances , à nos besoins et à nos goûts. Une partie des efforts technologiques se porte sur le perfectionnement de la qualité. Malheureusement, dans ces efforts, l’industrie moderne a plutôt visé aux apparences qu’à la réalité, et l’art s’est mis fréquemment au service de la fraude. II y a un rapport étroit entre le prix et la qualité: le prix , relativement à celle-ci , est une expression absolue, et l’acheteur s’en fait toujours une idée nette et précise. Il n’en est pas de même de la qualité, qui est la donnée variable et le terme le plus incertain dans une transaction. L’abaissement progressif des prix, résultat inévitable de la concurrence , a souvent lieu au détriment de la qualité, et le producteur cherche à masquer autant que possible celte circonstance aux yeux de l’acheteur. De nombreux et coupables artifices se sont ainsi naturalisés dans l’industrie. Non-seulement on substitue , dans la même catégorie de produits, des qualités inférieures aux qualités supérieures, mais on vend encore un produit pour un autre, et les mélanges et les fraudes ont porté une immense et déplorable confusion dans le commerce. Un pareil état de choses est également fâcheux pour le marché intérieur et pour les exportations. L’esprit de rivalité, au lieu de se diriger sur l’amélioration des procédés et sur le perfectionnement des produits, se fatigue à créer des illusions et des mérites imaginaires aux marchandises destinées à

subir la concurrence. C’est là un grand malheur pour l’industrie , surtout lorsqu’elle doit trouver en partie ses moyens d’existence et de vitalité sur les marchés lointains. Nous le disons à regret, de toutes les grandes nations manufacturières, la France est celle qui inspire le moins de confiance aux consommateurs étrangers. Le crédit de notre commerce a éprouvé de rudes atteintes dans les régions transmarines et même dans plusieurs pays de l’Europe; des fraudes coupables ont fait un tort immense à nos rapports commerciaux avec l’étranger. Sans doute les manufacturiers ne sont pas toujours complices de ces fraudes. II y a d’ailleurs des matières qui sont plus accessibles aux falsifications du commerçant qu’à celles du producteur. Cependant, une foule d’objets sortant des manufactures françaises sont loin d’être irréprochables, et l’acheteur confiant n’est que trop souvent trompé sur la qualité et sur la quantité. Que de plaintes n’entend-on pas chaque jour à ce sujet ! Qu’on lise les rapports de nos consuls et de nos navigateurs officiels sur le commerce extérieur de la France, et principalement sur notre trafic avec les peuples qui n’ont encore que des notions confuses sur la véritable valeur des marchandises, et l’on verra alors jusqu’à quel point le nom français a été décrédilé, et combien nous avons à redouter des compétiteurs plus loyaux et plus probes. Le gouvernement n’ignore pas cet état de choses , et il se propose même de soumettre aux chambres certaines mesures répressives pour ramener l’industrie et le commerce dans les voies de probité hors desquelles il n’y a pas de véritables succès. Mais une pareille réforme est plutôt du ressort des mœurs que de la législation. Non-seulement il est presque impossible de découvrir et d’atteindre la plupart des fraudes, mais l’application des moyens préventifs et répressifs est encore entourée de telles difficultés, qu’on doit craindre de froisser la liberté du travail sans arriver au but désiré. Les expositions des produits de l’industrie , qui fournissent sous d’autres rapports plusieurs termes d’appréciation , ne donnent aucune lumière sur le point qui nous occupe. Autant on est ingénieux à falsifier les produits d’une fabrication courante, autanton se donne de peine pour imprimer aux échantillons exposés le sceau des qualités naturelles et de la loyauté, et le fabricant se gardera bien de faire naître le moindre doute à cet égard.

L’Angleterre est aujourd’hui , sans contredit, à la tête de la production industrielle du globe. Ses richesses minérales , l’abondance de ses capitaux , l’activité et le génie de la nation , le dé-

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veloppement de sa marine et sa politique commerciale enfin , lui ont assuré celte suprématie pour longtemps. Cependant , la France possède aussi de grands élémens de succès , la richesse de son sol , la variété de ses produits , l’esprit inventif et intelligent des habitants, et leur goût parfait , sont autant de moyens de prospérité réelle et durable. Nous sommes supérieurs à toutes les autres nations pour tout ce qui tient au goût, à l’élégance des formes , à la délicatesse du travail ; nous avons , en un mot , au plus haut degré le sentiment du beau , non-seulement dans les arts plastiques, mais encore dans les arts industriels. Rien n’égale , par exemple , la perfection de nos étoffes façonnées et de nos toiles imprimées; nos pâtes céramiques, nos bronzes et nos meubles ont des formes sans cesse plus parfaites, et presque toujours irréprochables. Notre bijouterie et notre joaillerie , ainsi qu’une foule d’objets de luxe , ne craignent aucune concurrence ; cela est si vrai , que pour tous ces articles nous n’avons que des imitateurs et point de rivaux. L’Angleterre le sait bien, et plus d’une fois la sollicitude de son gouvernement s’est portée sur des circonstances qui, chez nous, sont une propriété originelle et nationale. Les enquêtes faites dans la Grande-Bretagne en 1835 et 1856, par ordre de la chambre des communes, sur les beaux-arts dans leurs rapports avec les manufactures , ont fait ressortir en partie les causes d’infériorité des manufactures anglaises pour tout ce qui lient au dessin et aux formes. Quoique le Comité n’ait pas voulu en convenir positivement, il résulte toutefois de l’ensemble des faits et des dépositions , qu’on attribue au catholicisme une haute et salutaire influence sur les beaux-arts, et que les proscriptions du rite protestant nuisent au développement du beau et au progrès des arts. C’est une question depuis longtemps jugée, et que le comité aurait pu admettre sans difficulté. Mais en dehors de ce fait général, et en dehors même du génie particulier au peuple français , il y a une foule de circonstances qui contribuent à répandre chez nous le goût des arts, et à perpétuer ce sentiment en quelque sorte inné du goût et de la perfection des formes. Nos musées, non-seulement sont accessibles à tout le monde, mais ils sont encore fréquentés par toutes les classes de la société. La France est le pays de l’Europe qui possède le plus de monuments exposés aux regards du public. Partout nos ouvriers trouvent d’excellents modèles de peinture et de sculpture ; toutes les villes importantes ont des écoles publiques de dessin; les bibliothèques sont ouvertes aux plus humbles, et les artistes arrivent en France aux ni.

plus hautes fondions. Nous avons à l’Académie des beaux-arts des graveurs; l’Académie des .sciences a admis dans son sein , il y a quelques années , un fabricant d’instruments de physique qui est aussi membre du bureau des longitudes. L’Académie royale de Londres éxclul les graveurs, et, à plus forte raison , un artisan qui fabrique des instruments de précision. L’œuvre partage toujours un peu le sort de l’artiste , et quand celui-ci n’occupe pas une haute position dans la vie réelle et dans l’opinion publique , les arts se ressentent naturellement de cette indifférence et de cette ingratitude. C’est là ce qui arrive dans la Grande-Bretagne. Nous ne devons pas nous arrêter dans une carrière si féconde en grands et utiles résultats ; nous devons soigneusement conserver et faire fructifier un patrimoine que le peuple le plus industrieux de la terre nous envie. Au point où en est arrivée la civilisation , les jouissances et le luxe marchent , dans la production générale, pour ainsi dire de pair avec les besoins , et les arts étendent sans cesse leur empire, en descendant jusqu’aux industries les plus modestes.

Cette supériorité , la plus noble de toutes puisqu’elle se lie à nos facultés les plus éminentes, puisqu’elle estle développement du sentiment esthétique dans toutes les classes de la société, ne traîne après elle aucun de ces inconvénients presque inévitables dans toutes les innovations des arts mécaniques. L’intelligence du travailleur n’a point à redouter, dans cette sphère, l’uniformité souvent abrutissante qui suit les autres découvertes industrielles, et qui assujettit l’ouvrier à des mouvements purement mécaniques. Dans l’application des beaux-arts à l’industrie , l’imagination ne rencontre aucune limite. Les sujets d’étude varient à l’infini, et des ressources intarissables font naître sans cesse des formes et des combinaisons nouvelles. C’est sous ce rapport que les expositions périodiques peuvent devenir une école temporaire pour les manufacturiers français. C’est là qu’on peut étudier l’expression la plus complète du goût dans les arts appliqués à l’industrie. C’est dans le rapprochement de cette foule d’objets divers qu’on puisera facilement des inspirations, et que l’artiste recevra des impressions qu'il n’aurait certainement pas trouvées dans la solitude. Le goût a toujours été un caractère distinctif de l’industrie française et si nous sommes restés inférieurs à l’Angleterre pour certains procédés techniques , si nous n’avons pas si bien réussi dans l’application des sciences , du moins avonsnous su donner à plusieurs de nos produits manufacturés cet avantage précieux qui les

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fait souvent rechercher, indépendamment de leur prix et de leur qualité. Nous devons soigneusement conserver ces traditions, si utiles à la diffusion des produits français, si respectées par tous les peuples qui ne sont pas uniquement assujettis à la matière , et qui voient dans l’industrie un instrument de civilisation et une cause de progrès moral.

Ainsi , nous devons avant tout visiter le temple de l’industrie avec un sentiment épuré du beau, avec les impressions que nous ont laissées les chefs-d’œuvre de l’art , avec la réminiscence de ces élégants détails que le iravail de tous les âges fait passer journellement sous nos yeux , et avec cette pensée générale surtout que l’utilité seule ne constitue pas la perfection , mais que la beauté des formes et des manifestations matérielles en est la condition suprême. Ce point de vue n’affecte en aucune façon l’office des sciences, et les juges de ce grand concours conservent chacun l’indépendance de leur spécialité , l’autorité de leurs études et de leur expérience. Us se réuniront dans une pensée commune , et nous saurons ce que l’intelligence et l’activité nationales ont trouvé de nouveau pour les besoins des masses, pour la délicatesse du luxe, pour la satisfaction du goût et pour les progrès généraux de la richesse publique. Théodore Fix.

(J. d. É. mai IBM , pag. 275 à 279.)

Exposition des produits de l'industrie.

C’est, depuis quarante- six ans, la dixième fois que la France assiste à celle grande solennité nationale qui attire des visiteurs du monde entier. Trois expositions ont eu lieu sous la république, une seule sous l’empire, trois sous la restauration , et trois depuis la révolution de juillet. Les trois premières seraient comparativement insignifiantes si l’on n’y rattachait pas cette auréole historique de toute institution qui commence. Elles furent annuelles, et. avaient principalement pour but de montrer aux étrangers que la France ne serait pas la dernière dans l’ordre industriel , quand elle voudrait s’en donner la poine. D’ailleurs , la société française venait de traverser une époque terrible , et dix ans s’étaient à peine écoulés depuis que Turgot avait délivré le travail des règlements désastreux et des entraves ridicules que le système des corporations faisait peser sur presque toutes les branches de l’industrie française. L’unique exposition de l’empire, en 1806, vit décupler le nombre des exposants qui s’étaient présentés en 1798 ;

mais alors la France possédait une partie de la Belgique , de la Suisse , de l’Italie , et l’on ne peut guère comparer le chiffre complexe de cette exposition avec celui des expositions précédentes. Les préoccupations militaires ne permirent plus au gouvernement de cette époque de songer à cette institution ; et cet oubli est assez curieux , car la politique industrielle qui imagina le blocus était , comme celle de la république, imbue des préjugés du système mercantile, et aurait dû, ce semble, provoquer aussi ce genre de manifestations. Ce n’est qu’en 1819 qu’on songea à faire revivre les expositions générales de l’industrie. Cette cinquième exposition , alors que la France était rentrée dans ses limites actuelles , eut encore plus d’exposants que celle de 1806. Mais ce dernier chiffre se maintint à peu près le même aux trois expositions de la restauration. Après la révolution de juillet, le nombre des exposants était déjà doublé dès la seconde exposition. Un élan s’est manifesté de toute part ; il a réagi sur l’industrie, et ce n’est plus par haine de l’étranger qu’on expose, c’est par suite de l’expansion générale que provoquent toujours la liberté , la paix et l’abondance *).

*) Voici un tableau qui résume bien toute celte partie de fhistoire de notre industrie :

ire

Années.

Exposants. Médail. accord. Brev. d’irnr.

— 3,958 (chiffre du livret).

Le chiffre des récompenses a tout naturellement suivi la progression du nombre des exposants, et il s’est toujours maintenu dans la proportion du quart environ. Le rapport entre les médailles et les brevets d’invention n’est pas aussi régulier ; c’est qu’en effet le jury est appelé à récompenser non-seulement les inventions nouvelles et les améliorations brevetées , mais encore toutes les améliorations qui sont constatées par une plus belle qualité à prix égal , ou bien encore j>ar un plus bas prix à qualité égale. Il y a lieu de penser aussi qu’une foule d’idées se font breveter sans jamais arriver à l’application , ou qu’au moins elles n’ont qu’une application tardive. En gruopant , comme l’a fait M. Armengaud aîné dans sa publication industrielle (troisième volume), les brevets pris depuis que la Constituante a fixé la législation sur cette pro-

EXPOSITION

En parcourant la liste des exposants aux différentes époques , il est intéressant de suivre le sort de certains noms. Les uns brillent une ou deux fois pour ne plus reparaître , par suite des mille et un accidents de la vie ; d’autres , au contraire , qu’on voit poindre, pour ainsi dire, à l’horizon des premières expositions, décrivent une longue phase lumineuse et jettent un vif reflet sur toute l’industrie française. Le premier rapporteur, Chaptal, signalait surtout en 1798 l’horlogerie de Breguet, les instruments de mathématiques de Lenoir, la typographie de Didot etErhan, les aciers de Clouet, les tableaux en porcelaine de Dilh et Gérard , les cheminées de Désarnod, les crayons de Conté, les toiles peintes de Gremont et Barré à Bercy, la faïence de Potier à Chantiliy, la bonneterie de Fayen à Troyes , la tôle vernie de Dehorme , et le colon filé à la mécanique de Julien àLuat(Seine-et-Oise). Plusieurs producteurs bien connus n’avaient pu exposer; Boyer-Fonfrède, ses cotons; Didot jeune, ses belles éditions et son magnifique papier vélin ; Larochefoucauld, ses colonnades; Delattre, ses fils de coton , etc. , etc. Lyon , Rouen , Amiens , Sedan, Elbeuf , Louviers , n’avaient pas envoyé de représentants. C’est que celle exposition imprévue n’était qu’une fête de circonstance, improvisée pour célébrer l’anniversaire de la république; et puis, les cités et les classes industrieuses de la France n’avaient et ne pouvaient encore avoir de la révolution que les désastres inséparables de pareils événements. Dans l’année suivante , sous le ministère de Chaptal , on vit apparaître les noms de Ternaux frères, fabricants de draps et casimirs à Reims , à Sedan , à Louviers, à Ensival; de Montgolfier, fabricant de papier à Annonay. Carcel venait aussi

priété délicate , on trouve qu’il a été délivré du 1er juillet 1791 à 1825, pendant ces trentre-quatre ans d’orages , de luttes et de lassitude , 2,903 brevets d’invention , de perfectionnement ou d’importation , soit, en moyenne , 84 par année. Mais à partir de 1825 , les chiffres annoncent une activité qui ne peut plus être comparée. Il y a eu 1,820 brevets délivrés de 1826 à 1830 , soit 364 par an , un par jour. Après juillet , il y a eu 2,060 brevets de 1830 à 1836 , ou 412 par an , et de 1836 à 1840 , le nombre a été double de la période précédente , 4,600 en cinq ans , ou plus de 900 par an. Enfin , en 1841 et 1842 , on en a déjà compté 3,180, c’est-à-dire 1,600 par an , quatre par jour , dix-neuf fois plus que pendant chacune des trentequatre premières années. Les facilités que procure la nouvelle loi vont sans doute encore accélérer cette progression.

d’inventer sa lampe et obtint une médaille de bronze. Jacquart reçut la même récompense : « Jacquart de Lyon , disait le rapporteur, inventeur d’un mécanisme qui supprime, dans la fabrication des étoffes brochées, l’ouvrier appelé tireur de lacs. » Personne ne comprenait encore ce trait de génie qui devait faire la célébrité de l’inventeur, la fortune de ses compatriotes et contribuer à la gloire de la France moderne, par les nombreuses applications qui en ont été faites dans le tissage. L’exposition de 1802 fut plus intéressante. Fox n’y remarqua, dit-on, que les eustaches à deux sous ; mais on y vit briller d’un vif éclat deux industries nées de la veille pour ainsi dire : la fabrique des produits chimiques qui s’engendraient comme par enchantement, à la voix des Berthollet, des Chaptal, des Guyion-Morvaux , des Molard, des Fourcroy ; l’industrie des châles, dont les héros d’Égypte venaient de rapporter des échantillons, et auxquels la mode donnait un prix extraordinaire. En 1806, il y eut, comme nous l’avons dit, un concours presque européen. Les différentes villes de France exposèrent. On constatait les progrès des industries des laines , des soies et des colons. Lyon se présentait avec ses riches soieries; Tarare et Saint-Quentin avec leurs mousselines légères ; Mulhouse avec ses toiles peintes. On remarquait encore les machines de Douglas , et les cristaux de Dartigues. Enfin Thomire, Gall et Ravrio venaient de créer l’industrie toute parisienne du bronze.

Longtemps après, lorsqu’on revint à cette institution, la France n’était plus guerrière; la plupart de ses soldats demandaient au travail le calme et le repos; aussi put-on remarquer un progrès général, surtout dans l’industrie des laines , en tête de laquelle se trouvait encore l’illustre Ternaux. Les châles de cachemire brillaient en 1827 d’un éclat nouveau, et la fabrique de Paris avait déjà grandement établi sa réputation en ce genre. Les verres, les cristaux, les tapis, les meubles, les pianos, les instruments de musique , les armes, la papeterie, toutes les industries , en un mot , étaient dignement représentées.

A partir de ce moment, il devient impossible de signaler en quelques mots tous les progrès , toutes les découvertes , toutes les inventions que l’on a pu admirer aux trois dernières expositions. De 1827 à 1834 l’industrie française avait fait un pas immense. Nos usines s’étaient multipliées et agrandies; nos machines perfectionnées ; les productions avaient baissé de prix ; les relations étaient étendues; plusieurs arts nouveaux avaient pris naissance. En 1839, la fila-

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ture de la laine se rapprochait de la perfection ; cinquante usines construisaient des machines à vapeur ; le public admirait les machines à papier continu, les produits inattendus du métier à la Jacquart,les chronomètres d’une étonnante précision, les outils des puits artésiens, la perfection des aiguilles, des cristaux et des glaces, la création des bougies stéariques , la nouvelle soudure du plomb, la galvanisation du fer, la perrotine, etc., etc. La richesse et l’abondance , on le voit, ont ici leurs inconvénients ; elles nécessiteraient une énumération fort longue, et encore incomplète , que nous remplacerons , pour 1844, par une description sommaire de produits plus nombreux et plus remarquables encore,

Dès les premiers jours de mai , l’exposition de 1844 a dû être considérée comme supérieure à celle de 1859; mais l’imposant spectacle qu’elle présentait n’a pu apparaître dans toute sa solennité que depuis que ces milliers de produits se sont organisés , tant bien que mal , dans l’espace mesuré à chacun d’eux , sur quelques points par un peu de faveur, et sur beaucoup d’autres par le hasard et la conquête. Là, comme partout, les absents ont eu tort , et les présents ne se sont pas fait faute d’user et d’abuser du droit du premier occupant. Soit que le temps ait manqué, soit pour tout autre motif qu’il est inutile de rechercher, il y a eu dans la disposition logique des produits et dans la place affectée aux diverses industries , une grande insuffisance de classification ; et l’on y voyait les contrastes les plus choquants. C’est là un grave inconvénient. Lorsque tous les produits similaires ne peuvent point être soumis à un examen pour ainsi dire synoptique , il en résulte pour l’esprit une incertitude pénible. L’étude n’est pas complète, et les jugements qui en découlent manquent de cette précision qui seule peut leur donner de l’importance. Or, cette étude était un besoin , nonseulement pour les divers membres du jury central, mais encore pour les organes de la presse , pour tous les producteurs intéressés à tout voir, à tout connaître, pour les consommateurs qu’il faut éclairer aussi, et surtout peutêtre pour le flot de visiteurs que chaque jour a vus se répandre dans les galeries des Champs- Elysées. Qui pourrait dire combien d’idées nouvelles se révèlent au sein de ces masses profondes? Qui pourrait compter les étincelles lumineuses qui sillonnent cette nue que les hommes ont tous plus ou moins condensée dans une partie de leur tête?

Si tous les produits étaient bien classés, si chaque exposant avait sur ce qu’il présente une note claire et précise, à combien de cours publics , à combien de lectures la revue de l’exposition n’équivaudrait-elle pas! Si donc, comme les a bien caractérisées M. Théodore Fix dans ses considérations générales , ces solennités nationales ont surtout pour but de fournir un grand enseignement, à la fois industriel et artistique, il faut que l’expérience de celte année soit mise à profit, et que dans cinq ans, l’harmonie intérieure du palais de l’industrie remplisse , aussi bien que possible , le but qu’on doit atteindre. Cette tâche est surtout celle de l’administration ; et elle parviendra à la rendre moins difficile , si elle veut en 1849 prendre ses dispositions plus tôt, établir son plan, et si elle parvient à imprimer aux départements une juridiction uniforme. Jusqu’à présent, les prescriptions ministérielles, l’organisation des jurys départementaux, et les attributions du jury central n’ont eu rien d’arrêté , rien de bien précis. Celle année, par exemple, la circulaire de M. le ministre du commerce et de l’agriculture ayant été strictement suivie dans certains cas , et méconnue dans d’autres , il en est résulté des inégalités choquantes, par suite desquelles plusieurs producteurs n’ont pas eu la faculté d’exposer des produits dont les analogues ont cependant obtenu une place. Ainsi, la circulaire ministérielle ayant proscrit, et .bien à tort, les boissons , il s’est passé un fait singulier : on a pu voir à l’extrémité de la salle des machines , dos à dos avec des chaussures , si je ne me trompe, du vin mousseux de Saumur et du vin de Champagne de je ne sais quel autre pays, en même temps que le créateur du délicieux tokai-princesse était repoussé du concours. La réclamation faite à quelques membres du jury n’a point eu de succès , parce qu’on a craint d’aborder la question de savoir si le jury central doit se borner à juger les produits admis, ou bien s’il peut se constituer en cour d’appel des jurys départementaux. Dans les deux cas, que c’eût été le jury ou l’inspecteur de l’exposition qui eût prononcé, il aurait fallu ou admettre le tokai-princesse et méconnaître la circulaire du ministre, ou bien repousser ce liquide généreux , et chasser les vins mousseux , en cassant ainsi les jugements de plusieurs jurys départementaux. Mais le temps est un grand maître; pendant qu’.on discutait, il passait, et l’exposition a fini sans qu’on écoutât les réclamations de l’auteur du tokai-princesse.

Plus nous avançons , plus l’institution se développe et s’étend , plus elle louche à un grand

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nombre d’intérêts , et plus les questions qui s’y rattachent prennent de la gravité. Aussi devientil urgent de les fixer d’une manière positive, afin que l’administration n’ait plus les embarras de l’incertitude, et que les exposants, à leur tour, sachent bien les limites de leurs droits et de leurs devoirs. Ce serait donc, ce nous semble, le moment de nommer une commission spéciale capable de préparer un projet de loi ou d’ordonnance royale pour proposer l’organisation des jurys, la nature de leurs travaux , et les bases sur lesquelles doit se fonder l’appréciation des produits qui ont droit aux récompenses. C’est peut-être là une constitution qu’il y aurait lieu de demander à la réunion de tous les savants et de tous les industriels qui ont fait jusqu’à présent partie des jurys d’examen , ou qui ont reçu les récompenses les plus signalées. Une enquête ne serait donc pas hors de propos , en ce moment surtout que les premiers intéressés sont à Paris , et qu’ils ont bien présents à l’esprit et leurs besoins et leurs griefs. Cette réunion de notables serait fort bien accueillie , et il en jaillirait, nous le pensons , des données nouvelles qu’on cherchera en vain plus tard , alors que hommes et choses auront repris le cours de la production.

Une des questions les plus difficiles à résoudre est celle du prix, dont l’abaissement, à qualité égale , peut seul indiquer le progrès. Lors des dernières expositions, l’indication des prix a toujours été demandée , mais en termes vagues. En 1834 , M. Thiers voulait «essentiellement les prix auxquels la marchandise est établie;» en 1839 , M. Martin (du Nord) ajoutait «que le prix, qu’il est important de pouvoir indiquer à côté de chaque produit, est le prix auquel il peut être livré au consommateur;» enfin, M. Cunin-Gridaine , pour l’exposition de 1844 , parlait dans sa circulaire aux préfets «de la valeur industrielle et commerciale des produits. » Il y a , on le voit , beaucoup de vague dans ces formules. Peut-on leur donner un sens plus précis? y a-t-il lieu d’espérer cette confidence des fabricants ? Fautil d’ailleurs n’inscrire sur le produit que le prix de revient sur le lieu de production , ou les prix intermédiaires des commissionnaires , des expéditeurs , ou le prix sur le lieu de consommation? et dans tous les cas il faut trouver le moyen de préciser ces lieux. Ou bien encore faut-il renoncer à cette indication ? et si l’on n’y renonce pas , comment, par quel système d’enquête peut-on et doit-on contrôler la déclaration des exposants? Faut-il que ce prix soit donné en bloc , ou bien avec ses éléments, le prix de la matière première, le coût de la main-d’œuvre , le profit du capital

et de l’entrepreneur? Il est temps de sortir de la discussion générale qui n’a rien appris , et d’aborder positivement le problème, afin de constater, au pis-aller et d’une manière positive, l’impossibilité de se procurer ce renseignement. Au reste , dans les deux expositions qui ont précédé celle-ci , la plupart des prix ont été plus ou moins postiches , et cette année on n’en trouvait presque nulle part , bien qu’on lise ce qui suit dans la circulaire organique du 15 décembre 1843: «Lors des dernières expositions, mes prédécesseurs avaient démandé que le prix de chaque article fût soigneusement indiqué ; le jury central avait vivement appuyé celte mesure. Je vous invite , monsieur le préfet , à insister particulièrement sur ce point. Sans la connaissance exacte des prix , le mérite relatif des produits et leur véritable valeur commerciale ne peuvent être sainement appréciés, et le jury central , se trouvant à leur égard sans moyens de remplir la mission qui lui est confiée , pourrait être obligé de les mettre hors concours.))

Voilà qui est clair. Si c’était faisable, le jury central serait à l’heure qu’il est , tiré d’un grand embarras ; car il a entrepris un travail d’Hereule en appréciant, comme il l’avait décidé en 1839:

1° L’invention etles perfectionnements utiles , classés d’après l’importance manufacturière de leurs résultats;

2° L’étendue des fabriques et leur situation topographique ;

3° La qualité réelle et commerciale des produits ;

4° Le bon marché acquis par les progrès de la fabrication.

Il n’y a pas assez de membres dans son sein ; car ceux qui travaillent ne peuvent certainement pas consacrer plusieurs heures par jour à cette fatigante besogne ; la plupart d’entre eux ayant d’ailleurs à remplir d’autres fonctions importantes, particulières ou publiques. Ajoutez que le jury a sagement admis un principe qu’il n’a point encore pu réaliser ; à savoir qu’il mettait au nombre de ses attributions de rechercher, sous la raison commerciale , le nom du véritable inventeur, du principal travailleur, du dessinateur, du chimiste, du mécanicien qui donnent l’impulsion et l’originalité à la fabrication. Cette recherche est en effet indispensable, si l’on veut que les expositions se dépouillent peu à peu de ce qu’elles ont pu avoir, jusqu’ici , de trop mercantile.

En observant ces puissantes compagnies qui mettent en œuvre les métaux , qui font ou font faire des glaces , des verreries , des poteries , des cristaux, des machines, des tissus, etc., vous

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trouvez en nom un tel et compagnie , et, le plus souvent, un tel n’est plus qu’un simple capitaliste , qui ne pense à l’usine que lorsqu’il y a lieu de toucher le résultat de l’inventaire. Que la maison soit distinguée , rien de mieux ; mais que l’homme qui a provoqué cette distinction le soit aussi, sans quoi, il faudra bien avouer que le capital seul est récompensé. L’enquête dont nous parlons est encore indispensable quand les produits , et la plupart sont dans ce cas , deviennent le résultat de la collaboration de plusieurs travailleurs. Voilà un meuble correctement dessiné, finement sculpté; voilà des vases d’une coupe parfaite , chargés d’ornements pleins de goût ; voici des châles et des tapis d’un nué sans reproche: si ce n’est pas l’exposant qui a tout fait, il faut que la récompense soit partagée; il faut que la mention du jury soit délivrée en autant d’expéditions qu’il y a d’associés dans la production de cette œuvre: que si l’exposant n’a eu qu’un mérite , celui de bien choisir ceux qui ont travaillé pour lui , ce mérite est assez grand pour que vous le distinguiez , car, il faut le dire aussi, ce n’est pas un mince mérite que celui de l’entrepreneur intelligent. Administrer productivement un capital , lutter contre les événements et les circonstances, et trouver, au milieu des soucis inhérents à ces périls , le talent de comprendre des artistes, de s’inspirer du désir de les aider à produire , c’est remplir les conditions de tout bon capitaine, c’est aussi avoir droit à la gloire, puisqu’il y à eu intelligence et péril. Des considérations de cette nature , si elles étaient plus connues, auraient amené à l’exposition une plus grande quantité de producteurs, qui , pour ne mettre en œuvre que l’industrie des autres , n’en sont pas moins des travailleurs dignes de figurer au milieu des industriels fabricants dont la France s’honore , et qui rentrent fort légitimement dans l’une des trois catégories de travailleurs admis par l’analyse économique : le savant ou l’inventeur, l’entrepreneur, et l’ouvrier, dont les rôles sont ou séparés , ou remplis par une seule personne.

Des considérations analogues tranchen t encore la question qui s’est élevée au sujet du droit d’exposer entre fabricants de même ordre : les producteurs de livres , par exemple. On rencontre dans cette industrie fort considérable, le fondeur de caractères, l’imprimeur et l’éditeur. Quel est celui quia droit d’exposer? Selon nous, tous les trois. En effet, il y a dans ces trois industries création de produits très-distincts. L’imprimeur se sert bien des caractères exposés par le fondeur, mais il les met en œuvre, mais il peut tendre ses facultés vers l’abaissement des

prix et donner, par exemple , mille pages d’u*e revue avec gravures pour 5 francs. Là est le progrès. L’éditeur se sert aussi des produits des deux autres ; mais c’est pour en faire un produit complexe nécessitant un talent spécial qui se manifeste par le choix des matériaux, des gravures , etc. On a l’habitude de dire que ce n’est là qu’une question d’argent ! Cette assertion n’est pas toujours exacte : il n’est pas donné à tout le monde de surveiller l’emploi d’un capital avec économie, de diriger une œuvre avec intelligence, avec goût; tel éditeur en effet sait créer des ouvrages justement recherchés, quand, avec les mêmes éléments, son voisin ne sort pas du médiocre.

Tout le monde sait que le progrès s’opère en industrie de deux manières: ou bien le producteur invente le moyen de tirer parti d’un agent naturel qui n’est pas employé, ou bien il tire un meilleur parti des instruments généraux , la terre, le capital, le travail, en diminuant ses frais de production.

Dans la première catégorie se rangent tout naturellement les nouvelles applications des propriétés physiques , mécaniques et chimiques des corps. C’est dans cette catégorie qu’il faut placer les inventions et les perfectionnements qui sont faits dans les procédés de fabrication , dont l’examen sommaire fera l’objet de notre attention. Bien qu’il importe à l’économiste de suivre le développement des arts , qui sont un des points les plus attrayants du phénomène de la production ; ce qui l’intéresse cependant davantage , ce qui est bien plus de son essence , ce qui fait pour ainsi dire partie intégrante de sa science, ce sont les progrès de la seconde catégorie, pour la constatation desquels il pénètre dans la constitution intime des industries, afin de saisir, quand il le peut , tout ce qu’il y a d’artificiel en elles , tout ce qu’il y a de parasite , tout ce qui gêne leur développement naturel. Malheureusement, pour faire une pareille étude , il faudrait pouvoir s’appuyer sur des documents statistiques précis et irréprochables, sur des prix surtout, et nous venons de voir que ces documents nous manquent totalement. Il faudrait aussi pouvoir, à propos de chaque industrie, apprécier les phases qu’elle a traversées , et l’évolution dans laquelle elle se trouve en ce moment. Or, ce travail nous conduirait à une revue générale de toutes les questions économiques que soulèvent les diverses branches de l’industrie , et l’on comprend que nous ne pouvons faire ici et en peu de mots ce qui est l’objet des études suivies de plusieurs économistes. Ainsi donc , après avoir bien mesuré l’étendue et la portée des problèmes que

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soulève l’exposition des produits, nous nous circonscrivons et nous abordons l’appréciation des inventions et des perfectionnements que nous présente l’exposition de 1844. Encore faudra-t-il que nous nous bornions à jeter un coup d’œil sur les produits de premier ordre au point de vue de la production française.