III. — Métaux. — Produits chimiques. — Arts chimiques

Le roi des métaux , le métal précieux par excellence, c’est le fer, qui, sous la triple forme de fonte , de fer et d'acier, est l’auxiliaire de tou-

tes les industries quand il n’en est pas l’agent principal. Tous les outils, depuis le croc du chiffonnier jusqu’au burin de l’artiste; toutes les machines, depuis le soc du laboureur jusqu’à la puissante création de Watt , sont en fer, en fonte ou en acier. Et qui pourrait nommer tous les usages de ce métal, que la nature a répandu avec profusion? Qui pourra les nommer, surtout le jour où, par le progrès des extractions de la houille et du traitement du minerai, par l’amélioration des voies de transport et aussi par l’abaissement des droits de douane, l’industrie se procurera toutes les qualités de cette matière première au prix le plus naturel?

Il y avait à l'exposition de cette année fort peu d’échantillons de fonte , et notre attention n’a pu être attirée que par les échantillons de fer et d’acier marchands, ou bien encore par des objets de fer et d’acier travaillés. Presque tous les produits que les maîtres de forges ont exposés sont remarquables et annoncent une fabrication progressive. Nous ne pourrions donc faire ici qu’une litanie d’approbations; car, outre les tours de force, les barres colossales, etc., il y avait un choix remarquable de pièces courantes. La palme était encore donnée , pour l’acier, à M. Jackson d’Assailly (Loire); c’est lui sans contredit qui fait le mieux en France. Mais ces produits valent-ils les aciers anglais? Dans le doute , nous faisons comme le sage, nous nous abstenons. Deux expositions dans les fers méritent surtout d’être signalées: celles de M. d’Andelarre de Treveray (Meuse), et de M. Traxler, de Dessous (Vienne). Ces deux maîtres de forges présentaient des fers obtenus au moyen d’un nouveau procédé qui doit être très-économique , et qui consiste à faire brûler les gaz des hauts fourneaux perdus sans profit, et à employer la chaleur de cette combustion à la production du fer. Il y a là le germe d’une révolution très-désirable au point de vue général , car l’industrie du fer est encore dans l’enfance. Au point de vue des maîtres de forges , c’est une pénible innovation qui les forcera sous peu à renouveler le capital engagé. Dans cette industrie, c’est par millions que l’on procède; voilà pourquoi les forges anglaises , qui comptent par 8 et

10 millions , n’ont point encore pris les devants. Le nouveau procédé est d’ailleurs en étude en Bohême , en Hongrie , en Styrie , mais nulle part

11 n’y a du fer marchand ainsi obtenu. M. d’Andelarre produit depuis trois ans. Nous avons appris que Traxler obtenait déjà une économie de 120 fr. par tonne de métal ! — C’est un magnifique résultat. Les belles expériences de M. Ebelmen, ingénieur des mines, ont d’ailleurs

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démontré que , dans nos meilleurs fourneaux , il y a moins G7 pour 100 de charbon qui se perd dans l'atmosphère à l’état de gaz combustible.

Au nombre des pièces les plus remarquables en fer, nous citerons un énorme arbre coudé destiné à une machine de 220 chevaux , et fabriqué par MM. Patin et Gardet, de Rive-de-Gier; une cornue en fonte pesant 1,029 kilogrammes, de M. Vorux , de Nantes, pour la calcination de la houille ; les superbes enclumes de MM. Chamoulon, de Paris, Dorival, de Sedan , et celles tout à fait gigantesques de M. Chauffait, dont l’une pèse plus de 4,000 , et servirait tout aussi bien si elle était plus petite. Le fer galvanisé a pris une position régulière, et constate tous les jours son utilité pour mille et un objets de bâtiment , pour les grillages, les tuyaux des cheminées et la toiture , maintenant surtout qu’on est parvenu à obtenir de la tôle douce. M. Ledru vient de découvrir à ce produit un nouveau débouché en imaginant une ingénieuse petite filière au moyen de laquelle il arrive à agrafer et à souder des tubes en tôle de toute dimension , et dont les usages peuvent être si considérables.

La métallurgie du cuivre avait moins de représentants. L’usine de Givet.se faisait encore cette année remarquer par la finesse extraordinaire de ses feuilles, qui annoncent un laminage supérieurement monté; 150 feuilles de 44 centimètres de long sur 25 de large pèsent un demikilogramme! La fonderie de Romilly avait une magnifique plaque de 5 mètres carrés , une bassine de 545 kilogrammes et un foyer de locomotive épais de 2 centimètres. Le cuivre n’était exposé qu’à l’état laminé ; il en est de même du zinc et du plomb. A l’état de saumon, ces métaux n’offriraient pas le même intérêt que le fer en fonte, qui d’ailleurs, nous l’avons dit, était fort rare à l’exposition. Il n’y a pas trente ans, les objets en zinc étaient des objets de curiosité. Aujourd’hui , les usages de ce métal sont innombrables , et grossissent la fortune d’opulents capitalistes. Deux usines seulement ont exposé: la Vieille-Montagne et l’usine de Stolberg, l’une ayant ses mines en Belgique , l’autre dans la Prusse rhénane , et toutes deux , leurs laminages en France. La première est en renom depuis longtemps ; la seconde a livré déjà plus de 4 millions à la consommation , bien qu’elle n’ait que quatre ans d’existence. Il y avait aussi de beaux plombs étirés à la machine appartenant encore, et sous des noms différents , à de grandes associations.

L’exposition des produits chimiques, en apparence si modeste, indiquait pourtant à celui qui voulait l’étudier de nombreux progrès. Au

point de vue de l'histoire naturelle, il y avait là une belle collection de produits récemment découverts ou mieux étudiés, et d’admirables cristallisations. Les gros produits aussi annonçaient des perfectionnements notables, même après correction faite de toutes, les pièces d’exposition. La science attend des révélateurs et des apôtres pour tout ce qui concerne la teinture et les matières colorantes; de sorte que dans la fabrication de celte matière et dans l’application aux arts qui en dépendent, c’est en général l’empirisme , les traditions de fabrique , ou la bonne inspiration du producteur qui dominent. Mais en attendant la lumière, plusieurs fabricants réussissent d’utiles produits, et c’est là surtout qu’il faut venir chercher l’explication de ces belles nuances dans les tissus. Cette année, les extraits de bois , ceux de M. Charles Meissonier surtout , étaient encore plus beaux qu’à l’exposition précédente. Nous avons remarqué aussi le carmin d’orseille de M. Jannet : c’est un produit nouveau dont on fait déjà une consommation considérable. M. Jannet emploie maintenant l’orseille d’Afrique. MM. Bergeron filsetCouput avaient des prussiates jaunes et rouges obtenus avec l’azote de l’air atmosphérique. Ce serait une grande affaire. Nous n’avons point entendu parler cette année du bleu de France ; il est vrai que l’indigo est à bon marché. La théorie des engrais est encore à faire aussi ; en attendant, les agriculteurs demandent de l’azote, et MM. les fabricants de produits chimiques cherchent à leur en vendre à l’état solide et à l’état liquide, sous des noms plus ou moins intelligibles et dont ils indiquent, au besoin, le rapport d’énergie avec la poudrelle , prise pour mesure de ce genre de valeur. C’est encore un étalon difficile à saisir! Quoi qu’il en soit, nous animons à constater une certaine impulsion dans ce genre de recherches ; les engrais sont le nerf de l’agriculture , et jamais on n’en aura trop pour cette branche de l’industrie, qui nous vêtira et nous nourrira toujours assez bien si nous savons lui en donner en quantité suffisante. Que de choses encore à faire ! Paris perd , dit-on , par jour sept cents hectolitres d’urine. Ace point de vue, nous avons étudié avec le plus grand intérêt les horribles bocaux de M. Krafft et compagnie, qui annoncent une composition capable de désinfecter sur-le-champ les fosses les plus sulfurées, les plus ammoniacales , pour utiliser ensuite solide et liquide, en recueillant en outre, tout naturellement et sans grande préparation , des sulfates d’ammoniaque en abondance. Ce serait là un grand perfectionnement de tous les moyens connus , dont la salubrité publique serait rede-

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vable à M. Krafft. S’il faut en croire MM. Rousseau et Ruolz , la céruse aurait trouvé un concurrent dans l’oxyde d’antimoine. Mais l’antimoine est-il bien innocent? et , d’autre part , couvre-t-il et conserve-t-il autant que la céruse? Et puis, couvrirait-il , que la céruse n’a rien à craindre de longtemps ; les peintres sont fidèles à la céruse, et à la céruse de Hollande; M. Roard, avec sa belle céruse de Clichy, l’a bien éprouvé.

La chandelle épurée mérite vraiment le nom de bougie ; la fabrication en est parfaite aujourd’hui, et l’honorable M. Chevreul doit être fier de penser que cette industrie est le fruit de ses analyses. La bougie de cire disparaît peu à peu de la consommation ; l’église elle-même, après quelques hésitations , a accepté la cierge en suif. En fait, les magnifiques échantillons d’acide stéarique pouvaient rivaliser avec la cire la plus blanche. — MM. les savonniers de Paris, car les Marseillais semblent dédaigner l’exposition , se montrent fidèles à leur habitude d’exposer ce qu’ils ne fabriquent pas ordinairement , ce qu’ils ne vendent pas : des pains de toutes les couleurs, qu’ils raclent tous les matins, pour montrer au public de neuf heures une surface toujours fraîche. A l’exception du savon de M. Ménotti , propre à rendre les étoffes imperméables , et dont on parle avec éloge , nous ne pensons pas qu’il y ait progrès depuis dix ans dans cette industrie. Les savons de toilette euxmêmes restentstationnaires depuis l’oléale transparent de M. Laugier, et qu’on décore de tous les noms imaginables pour offrir du nouveau au public, toujours un peu innocent. Cette industrie a sa pierre philosophale ; c’est le savon de Naples. — Dans l’industrie des colles, si précieuses pour les apprêts et tant d’autres usages, M. Grenetde Rouen semble maintenant avoir atteint le necplus ultrà de cette fabrication. En général , l’industrie des produits chimiques s’étend de plus en plus, et elle commence à ne plus être exclusivement parisienne. Des hommes intelligents la transportent dans les divers centres industriels: M. Kulhmann dans le Nord, M. Houzeau- Muiron dans la Champagne, M. Delaunay à Tours , etc. Rouen et l’Alsace ont plusieurs fabriques.

Nous avons fort peu de chose à dire des substances alimentaires exposées. C’est une partie négligée dont il faudrait provoquer la présence une autre année. Il serait profitable de constater les nouvelles espèces de céréales et toutes les productions et fabrications qui peuvent offrir de l’intérêt. Déjà quelques producteurs intelligents ont donné l’exemple , et entre autres M. Magnin de Clermont, qui fabrique aujourd’hui une bonne

partie des pales de Gênes et de Naples qu’on nous vend à Paris , et qui expédie même en Italie. A côté de lui , M. Porcheron de Dijon avait du pain fait avec un mélange de pommes de terre : comme en cas de guerre et de famine , c’est un produit à encourager; mais que Dieu nous garde de ce genre de philanthropie ! la pomme de terre à triplé la population de l’Irlande. Hélas! ne vaudrait-il pas mieux trois fois moins d’Irlandais qui dîneraient trois fois mieux? — La glucose se cachait dans deux endroits différents. Personne n’accusera la glucose de désobéir à la loi , et pour notre compte , nous déclarons qu’elle cristallise de moins en moins.

Au nombre des forces naturelles que l’industrie parvient de temps à temps à enchaîner et à faire travailler pour son compte , celles qui paraissent les plus fécondes, par les services que l’homme en a déjà tirés , sont le calorique et l’électricité. La période quinquennale qui vient de s’écouler paraît avoir été très féconde en combinaisons capables d’économiser le combustible , matière première du calorique, encore fort chère en France, nous l’avons dit, soit à cause du monopole de fait dont jouissent les propriétaires de bois, soit à cause de l’absence en France des meilleures qualités de houilles dont les analogues sont repoussés par des droits , soit à cause de nos procédés secondaires d’extraction , soit enfin à cause de l’infériorité relative de nos voies de transport. L’une de ces combinaisons a porté, nous l’avons vu, sur la manière de régler la dépense de la vapeur. Une autre combinaison , non moins importante , semble destinée à faire une révolution dans la préparation des fers. Plusieurs efforts ont été tentés aussi dans les appareils de chauffage et dans les appareils culinaires, sur- .loul pour rechercher des moyens de profiter le plus possible du combustible; moyens fort difficiles à apprécier, et dont l’efficacité ne pourra être constatée que par l’expérience. Jusqu’à présent, tout le monde semblait penser qu’il suffisait d’être chaudronnier, monteur de poêles de faïence , ou même simple maçon , pour faire un appareil de chauffage, et il serait impossible de dire a combien d’essais monstrueux de prétendus inventeurs ont été conduits. Maintenant les hommes d’art et de science , les ingénieurs se mêlent un peu plus de cet art difficile et qui nécessite des observations si délicates et si fines. C’est une heureuse tendance, qui serait sans doute fécondée par d’utiles observations chez les peuples qui savent se chauffer , les Anglais , les Belges , les Russes , par exemple. Il y a beaucoup à faire chez nous ; car certainement après l’Italie et l’Espagne , qui n’ont, pas besoin de feu ,

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nous sommes le peuple dont les moyens de chauffage soient le plus ridicules.

La force électrique qui paraît si féconde aussi, mais qu’il ne nous a été donné de maîtriser que plus difficilement, a fourni son contingent. Citons d’abord, pour mémoire seulement, un petit appareil en cuivre, dans lequel le jeu des électricités faisait mouvoir un piston de papier, dans la galerie des arts divers; ce n’est point encore une invention. L’irisation et la coloration des métaux, du cuivre surtout, par le procédé électrique de M. Becquerel , et sans couleurs, a fourni des essais mieux constatés; mais ce n’est point encore là une industrie. Ce qui est déjà une industrie , et une industrie féconde, c’est le procédé de MM. Ruolz etElckington, si habilement mis en oeuvre par MM. Christophe et Compepour la dorure et l’argenture, et qui semble promettre d’autres résultats encore; invention admirable, non pas tant pour ses résultats industriels que parce qu’elle délivre les travailleurs du fléau du mercure. Mais le bien arrive rarement sans peine. Voilà maintenant ce procédé qui permettrait de faire avec plus de facilité et la fausse monnaie et la fraude en orfèvrerie, et de plus, qui donnerait naissance à des contrefaçons de toute nature.

M. Deleuil , fabricant d’instruments de physique, est parvenu à faire servir l’appareil de Bunsen à l’éclairage, dont un essai tenté il y a un an sur une des statues de la place de la Concorde, faisait augurer un bon avenir. L’appareil de Bunsen est une pile voltaïque dans laquelle l’un des éléments est remplacé avec avantage par le charbon, au moyen d’une disposition économique à la fois simple et ingénieuse. En en réunissant plusieurs, M. Deleuil obtient deux grands courants de fluide positif et de fluide négatif, qui, en se rejoignant sur un cône de charbon convenablement disposé dans un ballon vide , produisent une série non interrompue d’étincelles lumineuses, qui ne tardent point à rougir, à blanchir même ce cône incombustible dans le vide, et à donner une puissante clarté. Des difficultés de toute nature se sont présentées ; M. Deleuil en a vaincu quelquesunes , sa persévérance et son habileté triompheront peut-être des autres. Mais ce n’est encore là qu’un essai Dieu seul peut savoir s’il est donné aux hommes d’avoir bientôt la lumière électrique pour le service des villes , ou s’il a jugé d’en ajourner indéfiniment la clarté. Que sont devenues toutes les lumières plus ou moins sidérales dont on nous entretenait il y a quelques années1)? Une seule, quoique déchue, brille

*) Les lampistes étaient cette année dans le calme.

encore et cherche à convaincre de ses rayons l’administration des phares de la marine ; c’est le gaz hydro-oxygène de M. Gaudin , brûlant sur un cône de chaux. Un instant il avait la prétention d’éclairer les capitales; il ne lui manquait plus qu’un monument assez élevé. L’exposition ne nous donne aucune nouvelle du moteur électrique de M. Jacobi , ni du merveilleux télégraphe électrique. — Il y a à peine cinq ans que l’appropriation de la lumière à l’un des travaux les plus délicats de l’homme a été faite par M. Daguerre , désormais célèbre , et déjà cent découvertes accessoires sont venues féconder cet art nouveau. Sans doute que si l’inventeur n’avait pas eu une récompense spéciale , il eût demandé cette année au jury central et la médaille et la croix , car, en effet , le daguerréotype et tous les procédés qui s’y rattachent appartiennent à l’exposition de 1844, et nous avons voulu le rappeler ici , pour grouper ensemble toutes les grandes idées qui appartiennent à cette période quinquennale.

Maintenant c’est tout un monde que nous avons devant nous. Allons-nous en faire la description? C’est impossible; il nous faudrait un volume. Montons sur une hauteur, et parcourons à vol d’oiseau ces quatre galéries; mais avant de sortir de cette encyclopédie vivante , encourageons les efforts de M. Yauquelin , qui, au dire de MM. Dumas , Gautier de Claubry et autres savants, assurément bien compétents, a doté l’industrie d’un nouveau système de tannage. En quatre mois , en deux mois même , M. Yauquelin prépare des cuirs que le tannage ordinaire travaille deux ans. C’est l’axiome des tanneurs qu’il leur faut du temps et du tan : M. Yauquelin ne demande plus que du tan , en faisant subir à ses cuirs une manutention qui abrège le travail. Ce ne sont plus des essais, car il y a là des produits. Que manque-t-il encore à M. Yauquelin? l’un des instruments généraux de l’industrie: il a le travail. Mais sortons , le temps presse; et pourtant, saluons en passant cette belle horlogerie de Paris, d’Orléans, de la Sarthe, du Jura , d’Agen, de Beauvais ; et ces magnifiques phares de MM. Lepaute et François.

Quelques idées nouvelles cependant s’élaborent. M. Rouen a entouré le palais de l’Industrie de candélabres où il brûle un liquide fait avec les huiles des usines à gaz ; d’autres ont proposé de brûler du goudron dans des lampes de ménage. Le gaz liquide (esprit-de-vin et essence de térébenthine) demande à faire ses preuves. La lampe-soleil , celle deM. Breugin, semblent être de véritables progrès; mais l’exposition semble être venue trop tôt pour cette industrie.

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Que d’exclamations ce triomphe de la science de Fresnel a tirées de la poitrine de nos campagnards ! C’était comme l’expression d’une reconnaissance intuitive.