CHAPITRE IV

ments et mes remèdes m m'ont rien coûté? £t ma science! ma science! Allons, ThibéLains, hommes à Tceil juste, au cœur droit, dites-moi, quelle reconnaissance ne m'eùt-on pas témoignée au Thibet si j'avais rendu ce service?»

Mais je n'avais pas teraùné que déjà Jiogsha s'était esquivé honteux et confus. Il sentait son tort, car il m'avait donné sa parole et se rétractait à regret. Il courut en se mordant les doigts raconter à sa femme le mauvais succès de sa démarche. Celle-ci le traita de l&che, et vint les poings sur les côtés se placer devant moi, me fixant et me parlant en reiue du pays. Mais la regardant avec mépris : « Qui es-tu? lui dis-je, je ne te connais pas, le chef seul peut commander ici; retourne chez toi. » — Cinq minutes après j'étais en route, le 16 février 1852, à midi. — Trois hommes d'une humeur maussade m'accompagnaient. Vers quatre heures du soir, une pluie battante nous surprit, nous étions égarés. On continua de s'éloigner de la rivière et de tirer à gauche ; je pensais qu'ils me conduisaient à l'écart pour me tuer. La nuit était sombre, et la pluie tombait par torrents ; nous gagnâmes une roche pour nous abriter et

faire du feu, car j'étais tout mouillé, transi de froide harassé de fatigue et mourant de faim. Je demandai de l'eau pour fmre cuire du vii^ mes guides pour toute réponse se mirent à rire. Je cherchai eu vaia, la pluie veoait de cesser; j cësfiycû de mâcher moariii^, à la seconde poignée la mâchoire refusa le service, cela ne fit qu'augmenter ms^ soil^ et pour Tétaucher un peu, je ne pus ^u^ ^\icer Therhe humide et re^ cueillir les quelques gouttes qui tombaient des feuilles de hambou. Je coupai quelques bran*chejB ^ue je plaçai à terre pour recevoir Tenu qui pourrait tomber encore. Je réussis à mei^ vcôlle» car vers deux heures du matin une pluie aboli daa Le reipplit mes bambous, je lis cuisilie et bus à longs traits. Bien que la pluie fût eiiicore très-forte^y nous nous mimes en route,

parce c^ue la roclic no nous abritait plus.

Yers neuf heures, nous arrivâmes à la maison d*uxi chef nqmmé N'roussa ; retene^i^ bien ce nom, il en vaut la peine. Je fus reçu par un petit homme noir, au regard de travers, aux lèvres pincées, en un mot d'une physionomie suspecte. Il me fit le salut militaire et me dit : aSalam, Sabe. — > Tiens, lui répliquai-je , tu

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connais la discipline desfiipdls (soldats) .«—Oui^ Sabe» car Je suis ou sipaïs. ^ Toi^ un sip^isl

commeut donc es-tu esclave? — Sabe, ce n'est pas la question; parlons d*autre chose. Mon maître, avant de te recevoir, m'envoie te de^ maiidcr cj[uel j)ré6eût tu lui feras. — Je suis dépouillé, que puis-je donner? £n ce cas tu a auras rjien et seras traité en ennemi. ^ làr dessus il fit clacjuer sa langue, et dit en murmurant : i(Ët mès peines! et mes espérances!

et mon l)ocès (présent) ; depuis trois jours nous t'attendons. — Mais, demandai-je, quel présent veut donc ton maître? De l'argent. Ëh bieni il aura le peu qui me reste. ï> l\ partit, et revenant presque aussitôt : a Ton argent, me dit*-il, estril moxmayé? — Oui. Êa ce caS| mon mailre n'en veut j^as, il ea exige du brute. — Je lui en donnerai. » J'avais en effet quel-^ ques petits morceaux d'une pièce chmoise* Mais le vilain petit homme revint encore et me

dit : a Le chef sait que tu as donné des vôte*ments, il veut avoir des étoffes. — Soit ! ji en aura. » Alors N'roussa sortit de sa tanière avec ses femmes pour voir le capar bénat (drap pour envelopper le corps). Deux jouis avant, voyant

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qu'il ne me restait qu'une couverture, je l'avais coupée en deux pendant la nuit. J'en offris donc une moitié et en vantai la valeur comme le plus habile marchand. Mais N'roussa aussi joua bien son rôle^ et pour avoir autre chose il fit le dédaigneux, «Insensé, lui dis-je alors avecle ton de l'indignation, tu fais bien voir que tu es un sauvage. Je te fais un présent de choix, qui au Thibet eut été estimé comme Ter, et tu le méprises I... Ohl ne fais pas le difficile, tu ne Tauras pas. » Alors il voulut le revoir, mais finit par le rejeter.

Cependant mes guides étaient retournés chez leur maître ; que faire ? Je pris mon parti et me mis à réciter mon bréviaire. Quand j'eus fini, l'esclave revint et me dit : « Sabe, quelle est ton intention ? — Mon intention est de donner le capor bénat à ton maître , et je ne demande que des guides. — Non, Sabe, le grand N'roussa veut de plus ton vêtement noir.

Quel vêtement? — Oui, oui, tes guides l'ont vu en te conduisant ici. » En elfet, avant d'arriver, j'avais mis ma soutane de mérinos, mais je l'avais ensuite relevée sous ma blouse, on ne pouvait la voir. Je montrai mes hottes ;

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N'roussa, ne trouvant rien, commença de nouveau à grincer les deuis^ et j'en avais assez. Je levai donc ma blouse, et lui dis : « Tiens, je n'ai que ceci. — Précisément» précisément, s'écria-t-il avec joie, voilà ce que je veux, — Et moi, que mettrai-je? Oh ! tu es riche^ lu en as chez toi; au reste, je ne veux pas la pren^ dre, montre-la-moi seulement, ùte-la.» Il fallut bien obéir à ce sauvage; à peine eut-il ma soutane qu'il courut en faire présent à ses femmes. 11 revint, et me dit : « Doaiie aussi le capor bénat et nous serons amis, et tu auras deux guides pour aller chez Téme.i» Je le lui donnai, car sa demande était un ordre. Le soir, par reconnaissance, il voulut me faire un festin; il m'apporta une grosse écuelle de riz cuit, ornée des dépouilles d'une poule, et, dans une autre écuelle, il me servit un bouillon de poula. Quand j'eus pris quelque peu de riz, il me dit : « Bois donc, bois, n Je pris la coupe et en avalai une bonne gorgée. Ohl misère l oh! infection! je crus rendre Tftme. Cette coupe renfermait comme nectar des entrailles de poule non nettoyées et jetées dans de Teau tiède^ sans beurre ni sel.

On racoiUe qu uu pcrsonuage Ircs-distiDgué de Tool ès Nancy était grand amateur dW douilles qui sentaieut leur fruit; je vous assure que celles-ci sentaient joliment leur fruit. Il ne faut pas disputer des goûts 1... Chez les MicliemiSy les entrailles sont le morceau friand; aussi je me gardai bien de faire la grimace, c'eût été faire injure au bon goût michemia.

Cependant N*roussa me vantait en vain cette boisson, je portais par politesse récuelle à ma boucbe^ ayant grand soin de tenir mes lèvres hermétiquement fermées. J'eusse facilement pu manger tout le riz et la viande, mais le chef me dit ; Gardes-en pour demain, car ^u n'auras plus rica. » J'en mis doue en réserve.

Le soir Veselave me vint faire la cour et me conta son histoire : Je suis Âssamien, j'étais sipaï à Taltaque de Saddya, où fut tué le colonel Wheit. J'ai fait tomber plus d'une tête, et j'ai entendu siffler bien des balles. Un jour que j'étais à la chasse, des Singfous me surprirent et me vendirent à N'roussa pour de ropium. Les premiers jours je ne voulus accepter aucune nourriture, et me mis à pleurer, la tète entre les deu3^ genoux. Ma femme et

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mes énfants n'ont jamais eu de mes nouvelles; mais à cela près... si au moins j avais à manger!... » Quand il eut fini, je pris quelque repos. Lorsque je m éveillai^ riz» yiande^ bouillon, écuelle, tout avait disparu. Je demandai à l'esclave : « Où est mon riz? — C'est moi, Sabe, qui l'ai mangé pendant la nuit. )i> En ce pays, le vol est le métier du maître et dé resclave.

J'aurais voulu me mettre en route^ mais la pluie ne cessait pas. NVoussa vint me fidre visite, il apportait ma pauvre soutane, et, me montrant les poches, me demanda ce que c'était, Puis il me pria de faire le tailleur, de lés couper et dé coudre Touverturë avec du fil noir. Je noircis du fil avec de Tencre, et me prêtai de mon mieux à cette nouvelle insolence du sauvage.

Dans Taprès-midi, l'esclave vint et me dit :

« S'il fait beau, partiras-tu demain? — Oui. — • Mais il te faut des guides, que donneras-tu? — Rien, j'ai payé ton maître. — Oh! oh! le grand chef n'entend pas cela, le premier présent est pour la colère qu'il a eue, il en exige un autre pour les guides. » On eu voulait a mon argent,

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100 YOTAGS kV THIBBT.

N*roussa arrive, appuie son esclave; je lui dis qu a a doûué sa parole, qu'il ne peut se parjurer; peine inutile... il crie, mais je tiens fenne^ je montre mes hottes et il ne trouve que des livres. Mais N>oussa avait vu mon riz... «Eh bien! dit-il, tu auras des hommes, mais tu leur donneras du riz. — Gomment veux-tu que je donne mon riz, j'ai encore du chemin, et où irai-je sans riz? Non, je ue donne plus rien» — En ce cas, tu resteras mon prisonnier. — SoitI j*aime mieux être captif que de mourir de faim dans les jungles. — Mais je te retiendrai deux ans et plus. — Oh! six ans si tu veux, cela ne me fait pas peur. » Celte disposition le déreuta. «Eh bien! me dit-il, demain tu auras deux hommes, et tu partiras au chant du coq. )> Là-dessus li m'apporta du tchô (ou màf boisson faite avec du riz). Il devait avoir été pris dans le caveau de réserve ou derrière les fagots, car il valait un vin doux fort agréable. Pendant que je le dégustais, li'roussa me fit, en fumant sa pipe» un discours d'adieu : a Sabe, me dil-il, tu as passé le premier à travers nos montagnes, nul n*a pu le faire avant toi* Tu as tout vu, maintenant tu

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vas revenir avec des soldats pour prendre le pays? » Je partis d'un éclat de rire : « Que Teux-tu que je prenne? Le sol? il n'en vaut pas la peine..» Vos richesses? Mais^ avec cent roupies, je vous aclictcrais tous avec vos femmes et vos enfants. Oui, je reviendrai, mais seul comme cette fois, et non plus en voyageur qui clicrche le chemin, mais en missionnaire, pour aller au Thibet et y rester. Tu le verras du reste. — Oh ! Sabe, si tu reviens, tu passeras chez ihoi, tu m'apporteras des présents, de rargent, des étoffes, du drap bleu. » La soirée fut assez calme, je lâchai de réparer mes forces par un peu de repos. Le lendemain matin on se mit en route, j'avais mes deux guides, et j'étais encore une fois rendu à la Uberté.

YOYAOË AU TUIBëT.