CHAPITRE V

mi-lieue. Je descendis vers le lit du Paie, je débouchai sur une petite roche , mais pas de pont et les eaux étaient très*hautes. La nuit, du reste, ne me laissa pas le temps de chercher un abri. Tout mon corps tremblait comme une feuille ; j'étais épuisé par la faim et les fatigues d'une marche forcée. La nuit se présentait sombre et pluvieuse. Ma première pensée fut aussitôt d'allumer du feu, mais je n'avais pas mon sabre pour couper du bois; je fouillai dans ma gibecière , pas de pierre à feu; j'eus recours au fusil» je l'avais déchargé le malm pour appeler mes gens lorsque je m^étais égaré ; j'ouvris ma poudrière ^ 6 misère ! pas un gram de poudre ; le matin j 'avais donné le peu qui me restait. Ainsi me voilà sans souper , sans hutte , sans feu* J'étais assis sur une roche dont les trois quarts étaient baignés parles eaux jelleavaiLuu mètre delong sur deux de large» mais la surface était raboteuse et une arête la coupait par le milieu, en sorte que je n'avais pas où reposer ma tête. Je n'avais pour toute consolation que le bruit du courant, las nuages sombres qui s avançaient lentement et lapeur d'être ^visité par des animaui sauvages.

liO VOYAGE AU THIBST.

Je me serais encore Tolontiers passé de rôU pour le souper et de duvet pour le ccmeher | mais ie feu » ce doo bienfaisant de Dieu ^ qui eût réchauffé et rendu souples mes membres engourdis^ qui m'eût tenu compagnie pendut Ift nuit et qui eût éloigné de moi les êtres afFaraés et mallaisautâ^ l6 feu me manquait.

Oh ! je sentis plus sa privation que celle da repos et de la nourriture. La pluie qui com« menvaîL à tomber mit le comble à mon infortune. Je prenais ma tâte entre mes mains, puis je fouiiiaiô de nouveau dans mes podies et partout sans savoir pourquoi, ou plutôt sachant bien que je n'y trouverais rien. Le hasard voulut que je découvrisse une petite botte en fer4>lane dans laquelle j'avais des allumettes chimiques} mais cette trouvaille ne Ht aucune impression sur mon coàur et ne me donna aucune lueur d'espérance, je savais que ces allumettes étaient altérées ^ et puis tout était mouillé sur moi et autour de moi« Je n'ouvris pas même la botte. Cependant un instant après je la pris et me mis à Tagiter dans mes mains comme un jouet d'enfant; il m'arriva de l'ouvrir et d'en tirer dèui alla-

CHÂPinUS Y. lit

iMtteSy en disast : Autrefois une seule m'eût Suffi) mais maintenant elles ne sont bonnes qu'à être jetées à Veau. Et tout en voulant le fidre, je. frottai la roche et le feu jaillit. A cette vue je ne me seuils plus de joie^ et ayant ramassé du bois , je fis un bon feu, et allai boire en puisant Teau dans le oreux de ma malû. Je fis ma prière^ je remerciai Dieu du fond du cœur de m'avoir donné du feu. Et réellement ayant du feu j'avais tout oublié, je ne désirais plus rieu, j'étais au comble du bonheur* Cependant la fatigue remporta , je in*assoupi3; mais une heure après la douleur m'éveilla; mon corps accroupi sur une roche raboteuse était brisé ; mon feu s'était éteint et j^avais froid. Je parvins pourtant à remettre tout sur un pied satisfaisant.

Quand le jour parut , je tis à mon grand

plaisir que la rivière avait beaucoup diminué. J'ôtai mes bas et mes souliers et je la traversai eomme je pus. Mais j'a?ais à vaincre un second obstacle : le terrain tout couvert de broussailles ne m*offipait point d'issue. Heureuse-ment je rencontrai trois Michemis; je leur demandai le chemin et ils nie dirent de les

m VOYAG& AS THmST.

suivre. Un quart d'heure nous suffît pour moûler àpied la montagne, et je me trouvais à la porte de la maison de Khrounssa, tandis que je la croyais une iieue plus haut. Je pus admirer Fattention de la Providence, car si je n'avais pas rencontré ces personnes je me serais de nouveau égaré dans un labyrinthe inextricable de rochers, de jungles, de bam* bous, de monts et de vaux.

£n arrivant chez Khrounssa, je trouvai Téme qui nous attendait. Je me jetai sur une natte, et je donnai à peine à madame ikhrounssa le temps de bouillir du riz. Vite!... vite!... lui criai«je à chaque instant, du riz, et beaucoup, double ration ; je meurs de faim ! Tout le monde était occui)é, Tun à faire du feu, Tautre à chercher de Teau. Deux heures après mes gens arrivèrent; eux aussi s étaient égarés et avaient passé la nuit à la belle étoile sans souper.

Kbrounssa commença à me faire mille excuses des mauvais traitements (^uej avais reçus et de la mauvaise foi dont on avait usé à mon égard. U m'eût été facile de lui prouver, comme deux lois deux fout quatre, qull avait trempé dans la sauce, et que j'avais à me plaindre de

GiUPiTaË V. 113

sa conduite ; mais j'avais besoin de lui, j'avais encore au moins six jours de marche avant de sortir des montagnes, et c'était le dernier chef que je devais rencontrer sur ma route ; lui seul pouvait m'aider à gagner Saïkwah, je me gardai donc bien de l'indisposer contre moi.

. Je retrouvai les deux hottes d'effets que j'a- Tais été obligé de laisser en passant; on avait cherché à les ouvrir, mais sans succès. Tème voulut partir le même jour; il me répéta ce qa*un autre chef m'avait déjà dit : qulls s'engageaient à venir dans quelque temps me rejoindreàSalkwah, et àme conduire droit au Thibet. Je crois que Tème est un des meilleurs chefs michemis ; je le remerciai de la peine qu'il avait eue avec moi, et lui promis un présent. Mais alors il me f ail ut avoir une scène fort peu agréable avec ses enfants et les deux autres hommes : ils voulaient par force recevoir eux aussi des présents. J'avais beau leur dire que si je donnais au père et aux chefs, je ne pouvais pas donner aux enfants ni à leurs gens. L'un d'eux voulait m'obliger d'ôter le seul pantalon qui me restait pour le lui donner ; mais j'étais hors de son pays, je lui résistai* 11 me menaça, mais

114 VOYAGE AV TIUBET.

i\ D*était plus temps. Ils me quitlèrôal tous mécontents de ce que je n^aveis pu eoneenti à me dépouiller des irôtements que je portak pour les leur donuer. Ils me disaient : a Tu eu as d'autres chez toi. <~ Hais, leur répondais^^je, que môilrai-jepour aller d xoi chez moi? ^ ïu iras, disaient-ils, comme nous allons, nus, pourquoi pas) £st-«e que tu as peur de mourir de fruid avec ta peau délicate? i> Quand ils fu« rent partis, je parlai à Khrounssa de mon dé* paru II me dit qu ii m'accompagnerait et me fouruirail quatre hommes.

Plusieurs chefs vinrent me voir et me parler des plaintes que les Michemis font contre le gouvernement anglais, de ce qu il ne rend pas les esclaves qui s'échappent. Comme je me sen^ tais un peu hors de danger, étant à la porte d*Assam, je leur dis : «Vous ne parviendrez jamais à recouvrer vos esclaves; ils n*ont, du reste, commis aucune faute en hrisant leurs fisrs. EsV-ce que vous n'en feriez pas autant vous«>méme8? Ne sont-ils pas des hommes?

et de quel, droit en faites- vous des hôtes de somme? » Puis m*adressant au frère atné de Khrounssa ; u £t toi, lui dis-je, homme rapaoe

CHàPITRE V« 119

et ayide, de quel droit m'as^tu contraint de donner des prée^ots? Quelle est oette coutume sauvage et barbare de se jeter sur le pauirri voyageur?... Blaintenant je connais tout; j*ai toat vu, je ne puis plue Atre votre dupe) je ne donnerai plus rien. Je reviendrai^ mais pas une tète d'épingle pour tous oes eiaeteure; je eerai juste, je payerai les serviceSf je ne de-* inaaderai rien pour rien, mais aussi je ne don» nerai rien pour rien. Ainsi, toi, tu m^as îùveé à te donner quelque chose, de quel droiti ton village n esl pas sur ma route ; tu ne m' as don aé ni ean ni feu, et tu te die chef, roi? Tu n'es qu'un mendiant l » Ce discours ût effet, le ehef revint le IcDdemain et m'apporta deux œufs, œeqae en léte et la lanoe au poing.

Jja di£&culté de trouver des hommes, et un orage qui fit trembler la montagne pendant quarente*httit heures, me retinrent jusqu'au 1 2 mars. Je partis accompagné de Kbruuussa, de quatre porteurs et de deux hommes qui aU laieot à Saikwah pour leurs propres afi'airee. Je passai piè^» de 1 arbre où trois mois auparavant j'avais passé la nuit de Noël sous une pluie battante. C'était là le commeaoement de cette

116 TOTAfiK AU THmST.

longue chaîne de peines, de souffirances, de privations qui m'avaient accompagné. J'éprou*-

▼ai une douce émoliou eu revoyant cet endroit : les peines^ les fatigues endurées pour Dieu lais* sent dans i àme un souvenir doux et consolant. Je passai le Tiding sur un ponL de rotin. Si j'eusse été novice dans Tart de franchir ainsi les rivières, j*aurais cru que ma ân était immi* nente; mes forces étaient complètement épuisées quand j*arriyai de l'autre côté, sur la roche qui sert de plate-forme. J'étais tout haletant ; le sang avait reflué dans la lête, el je fus plus d*un quart d'heure avant de recouvrer mes sens.

Nous nous remîmes en route^ et bientôt nous arrivâmes à la montagne qui forme la première chaîne des Uimalay as; de la crête nous devions découvrir le pays de délivrance, Assam. Yers la nuit nous nous arrêtâmes dans un lieu où dei^x ans auparavant se trouvait un village; maintenant c*est une forêt épaisse dont les broussailles et les arbres semblent avoir au moins dix ou quinze aus. Là, j'entendis un oiseau dont le chant est plus doux, plus correct, plus varié, plus riche que celui du rossi-

CHAPlïEfi V. 117

gnoL Sa mélodie a un caractère tout diliéreot; on s* endormirait volontiers surTherbe au chant da rossignol, mais en entendant celui-là, il semble que le sommeil ne sauiâit plus avoir d'empire sur vous; je crois que j'aurais passé toute la nuit à l'écouter. Nous étions campés sous de grands arbres. Comme le temps était beau et que nous étions fatigués, nous nous contentâmes découper quelques branches pour nous garantir de la fraîcheur de la nuit.

Vers deux heures du matin, la pluie commença à tomber. Pendant tout le jour les craquements du tonnerre, les éclairs qui sem-

pluie se succédèrent de si près et avec tant de violence, que mes Micheuiis, tout Michemis qu'ils étaient, ne purent pas bouger pour nous mettre à l'abri. J'étais juché, accroupi près d'un petit feu qui ne donnait que de la fumée, toute la pluie me tombait sur le dos, je n'étais pas & mon aise. Une demi-heure avant la nuit la pluie cessa, et mes gens eurent le temps de bâtir une hutte plus ou moins à Tépreu ve de la pluie. La nuit était close, il faisait sombre, Taquilon

était déchaîné, le tonnerre frappait avec l'éclair,

118 VOYjlGJe AU TUiB£i.

la pluie iiiûûdâit toutes les cavités de la montagne; D0U8 étions à noua fflioiter d*a?oir un bon feu et uu abri contre la pluie, lorsque tout

à coup un liomuic, une femme et leurs jeunes

enfants apparurent oomme des spectres inaU

leuduâ. Us voyageaient depuis trois jours er« rant çà et là, cherchant des ignames et des fruits sauTages qu*iis assaisonnaient avec du gibier. Mais la pluie les avait empêchés de trouver au* cune nourriture pendant tout le jour; ils couraient au hasard chassés par la faim* Ils proûlèreut de notre foyer pour réchauffer leurs membres engourdis; mais le feu ne calmait pas leur appétit. Je m devais arriver au pre« micr village i^u'aprcs c[uatre journées de marche^ et je n avais de vivres que strictement ce qu'il m eu ialiait pour quatre jours« Cependant^ confiant dans la Providence^ je pris de mon ris la ration d*un jour et je la donnai à ces malheureux, dibaut : Dieu voit ma charité et aura pitié de nous. Mes Micbemis suivirent mon exemplCi ouvrirent leurs petits sacs et donn#» rent chacun une poignée de hobossa; le tout cuit ensemble fit un souper comme nos voyageurs n en avaient pas savouré depuis longtemps.