CHAPITRE I

8* Ealia les Kampii et les Singfou^ dont les

montagnes toncbent aussi au Thibet.

Pour aller au Thxbet , il faut traverser d a- Lord le pays des Miehemis TaiDs , puis celui des Mizoms. On pourrait cependant y arriter par les montagnes des Kampti,

Toutes ces tribus, ainsi qu'une partie considérable du Boutan, ont leur douar (chemin^ porte) qui aboutit à la vallée d'Assam; mais ces routes n'ont jamais été essayées arant 1824* par les Européens , la partie ouest du Boutan étant seule à la portée du Bengale.

Depuis que la cmnpagnîe est établie dans rinde, elle cherche à avoir un libre accès auprès du chef de Lassa, et à ouvrir surtout une me de commerce entre le Tbibet et le Bengale* Le gouverneur général de la compagnie fit demander à Lassa si on aurait pour agréable la visite d'un délégué de Sa Majesté Britannique. Tishou, lama alor^ régnant , accueillit £ivorabIement la proposition, et M. 0. Boyle fut chargé de celte ambassade» C était en 1774*

I C'est en cette année qnè les Anglais s'emparèrent

Il fut très-bieu reçu à Deshiripgay et à Tishou- Loumbou, et revint chargé des plus belles promesses» Mais Tishou-Lama étant mort peu * de temps après de la petite vérole, pendaut un voyage qu'il fit à Pékin, emporta dans sa riche tombe toutes les espérances qu*on avait fondées sur les dispositions amicales qu il avait mani<festées.

£n 1783» on obtint de nouveau un saufconduit. M. Turner, porteur de deux lettres»

une de condoléance sur la mort du grand lama, la seconde de félicitation sur sa réapparition au milieu de ses fidèles sujets, se présenta au lama. Il eut soin de lui rappeler les promesses qu'il avait faites avant sa mort; mais comme il était encore trop jeune, M. Tarner se vit obligé de traiter avec le régent* Celui-ci ne s*en tint pas à de simples promesses; il y eut cette fois des engagements par écrit, qui, néanmoins, restèrent sans effet. Les uns prétendent que le régent outrepassa ses pouvoirs; d'autres disent que le lama, une fois à la tête des affaires, ne se crut pas tenu à accomplir les promesses du régent. La véritable raison, c'est que le Tbibet ne voulait avoir rien à démêler avec le

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gouveraemeat anglais, dont il n'acceptait les délégués qu'avec répugnance. La lettre que • M. Tumer reçut en arriirant à la frontière prouve assez que le désir d'une entente cat'diale n'était pas bien brûlant.

Depuis cette époque^ je ne crois pas qu'il y ait eu d'autre ambassade, ou au moins de ten-*tative politique dii'ecle de gouvernement à gouvernement*

Tous les autres voyageurs qui ont réussi à pénétrer dans le TUbet Tout fait sans permis* sion et contre les ordres de Lassa. MM. Uuc et Gabet sont les seuls qui soient arrivés jusqu'à la capitale. Ksoma lui-même, comme les autres, s'est arrêté dans Touest, aux alentours de Cacheuiire. Il paraît cependant qu'il avait le dessein de pénétrer dans l'intérieur lorsqu'il fut surpris par la mort à Dayiling.

Je ne parlerai pas des voyageurs qui ont visité le Thibetauxtreizième, quatorzième, quinzième et seizième siècles. Je ne prétends faire qu'un résumé de tous les efforts qu'on a faits depuis moins d'un demi-siècle pour explorer ce pays; et, en vérité, ces efforts ont été couronnés de bien petits succès. Personne encore

Digi

10 VOYAGE AU TllIBET.

n'a satisfait le désir que l'Europe entière manifeste de connaître le Tliibet. La Chine n'y laisse entrer personne; Test est donc fermé.

Le nord est hors de portée, excepté par les Russes.

Mais d'où vient donc cette difficulté de pénétrer dans le Thibet? J'en ai déjà donné une raison, savoir, l'impossibilité morale d'approcher de la frontière. En second lieu, cette difficulté a sa source, d'abord dans la crainte de devenir une possession anglaise; car pour les indigènes, tout Européen est un espion de la Compagnie; et puis, dans la politique chinoise , il paraît que l'empereur envoie tous les ans des injonctions extrêmement sévères contre tout étranger. La Chine dit au Thibet: « Situ enfreins mes ordres, tu seras puni. » La Chine et le Thibet disent au Boutan : « Tu es la clef du pays, si tu livres passage, nous te ferons la guerre. » Le Boutan dit aux chefs qui sont à la frontière : « Gardez chacun le district qui vous est confié; vous en répondez sur votre tète et sur celle de vos enfants. » Avant 1825, on n'avait pas encore essayé de pénétrer dans le Thibet par la partie sud des Ilimalayas, en-

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clavée dans la vallée d'AsBam^ iocoDOue aux voyageurs européens; mais dès que les Anglais se furent emparés de la province, les officiers Neuville, fiurUoo, Bedford et Wilcox, y furent envoyés, investis d'une double mission politicocommerciale et scientifique.

11 est facile de comprendre quelle importance la Compagnie des Indes devait mettre à établir des relations conmierciaies entre le Thibet et Assam^ et à explorer la partie sud-esi des liimalayas, qui renfermait un mystère, ]a soin* tion d'une des plus hautes questions géograpliiques.

Les missionnaires avaient beaueoup parlé du Zang-pû; on connaissait sa source, son cours près de Lassa, où on le perdait de vue. Ils avaient écrit aussi snr Tlrawadi , qui arrose

rempire Birman. Mais d'où venait-il? on ne le savait pas. Au sud, les Anglais parlaient du Brahmapoutre, comme de Fnn des plus bertux, des plus larges, des plus terribles ileuves qu*il

y eût. Ils le reuioulaitnt depuis sou embouchare dans le Snnderbond, ou golfe du Bengale, jusqu'à lextrémilé est d'Assam. Mais en

cet endroit, ils étaient obligés d'admirer sa

tranchée, sans savoir où elle commençait, ni vers quel point elle se dirigeait» Le Dihoog ouvrait un cratère plus large encorey et dé* gorgeait dans la plaine, avec une eau écumantei des rocs et des cailloux*

Les savants anglais et français agitaient depuis longtemps toutes ces questions. Il est permis de supposer que l'Angleterre était désireuse de publier en son noui un ouvrage, une carte sur des régions qui attiraient depuis bien des siècles les regards de TEurope entière. Aussi tous les jeunes officiers anglais comprirent que leur mission était belle, honorable^ qu'elle était de nature à les immortaliser. Us couraient donc à renviTun de Tau Ire, chacun voulant ayoir seul Thonneur de fouler le premier ces montagnes vierges , de s'asseoir à la source de leurs fleuves, ou de voguer sur leurs eaux jusqu'à Lassa. Wilcox se plaint de ce que son chef fiedford Técarta; lui à son tour n*attendît pas Burlton qui devait raccompagner.

Us essayèrent tour à tour le Dihong et le Brahmapoutre^ mais les sauvages faisaient bonne garde, les Abors, sur le Dihong, et les MichemiSi sur le Brahmapoutre. Uepoussés