CHAPITRE XXI

L'année retourne à Tiguex. — Le général arrire à Qoiyira.

Le général quitta donc la vallée avec les guides que lesTeyas lui avaient fourni. H choisit Diego Lopez pour son mestre de camp , et il emmena les cavaliers qui lui parurent les plus braves et les mieux montés. L'armée , conservant l'espoir que le général se décide- 9- 9

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rait à î'emmener, dépêcha deux cavaliers pour renouveler ses supplications.

Dès les premiers jours, les guides abandonnèrent le général , et il fut obligé d'envoyer Diego Lopez en chercher d'autres à l'endroit où il avait laissé larmée; les Teyas lui en fournirent sans difficulté.

L'armée resta quinze jours dans cet endroit, ' et fît un grand massacre de bizons afin de se procurer des vivres pour le retour. On calcula que dans quinze jours on en avait tué plus de cinq cents mâles ^ sans compter les femelles, car il y en avait un nombre incroyable.

Cette chasse nous fit perdre beaucoup de soldats qui s'absentaient pendant deux ou trois jours, erraient à l'aventure dans les bois, et ne pouvaient retrouver le camp. Comme il était situé au fond d'un ravin, on avait beaucoup de peine à l'apercevoir. Tous les soirs on faisait l'appel de ceux qui manquaient, on tirait le canon , on sonnait de la trompette , et Ton allumait de grands feux; mais il y

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avait des soldats qui s'éloignaient tant, que tout cela ne servait à rien. Il y en eut qui se retrouvèrent en prenant pour point de départ l'endroit où ils avaient tué un bizon , et en faisant des pointes de tous côtés, jusqu'à ce qu'ils eussent regagné le ravin; d'autres rencontrèrent des Indiens qui les ramenèrent au camp.

Comme le pays était très -plat, la seule manière de se retrouver était d'examiner le matin, en partant, de quel côté le soleil se levait, et d'attendre l'après-midi , près du gibier que Ton avait tué, pour voir de quel côté il se couchait; mais il n'y avait que les plus habiles qui fussent en état de faire ce calcul : les autres auraient dû se laisser conduire par eux.

Les guides conduisirent le général , en quarante-huit jours, à Qui vira ; car ils s'étaient dirigés beaucoup trop du côté de la Floride.

Les habitants le recurent très-bien. Les nôtrès ayant demandé au Turc ce qui l'avait en-

gagé à mentir , et pourquoi il les avait si mal conduits , il répondit que son pays était encore au-delà de Quivira; que les gens de Cicuyé l'avaient supplié de perdre les Espagnols dans les plaines , espérant que le manque de vivre ferait périr les chevaux , et qu'au retour il leur serait facile de tuer les hommes ' qui reviendraient épuisés de faim et de fatigue; qu'ils se vengeraient ainsi de tout le mal qu'ils leur avaient fait. Il finit par dire qu'il avait consenti à leur projet, parce qu'il avait cru que nous ne savions pas chasser, et que nous ne pouvions vivre que de mais; quanta l'or, il ignorait où il y en avait. Il dit cela comme im désespéré , et parce qu'il voyait que les nôtres avaient plus de confiance en Sopete qu'en lui , et qu'il les conduisait mieux. Les Espagnols l'étranglèrent craignant qu'il ne donnât aux gens du pays quelque avis dangereux, ce qui fit le plus grand plaisir à Sopete, car l'autre le calomniait sans cesse et empêchait tout le monde de le consulter.

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Les Indiens de ce pays n'avaient ni or ni argent , et ne connaissaient pas ces métaux. Le cacique portait sur la poitrine une plaque de cuivre dont il faisait le plus grand eas^

Les messagers revinrent au camp , et rapportèrent l'ordre de regagner Tiguex. L'armée quitta donc la vallée , et retourna chez les Teyas.' Les Espagnols demandèrent à ces Indiens des guides pour les conduire par une route plus directe que celle qu'ils avaient suivie; ils en donnèrent très-volontiers. Cette nation étant nomade , et toujours à la poursuite du gibier , connaît parfaitement le pays. Voici eomment ils guidaient larmée : le matin ils regardaient où le soleil se levait , et ils se dirigeaient en lançant une flèche devant eux ; ava»t d'arriver à cette flèche , ils en tiraient une autre; et, de cette manière, ils marquaient toute leur route jusqu'à l'endroit où l'on trouvait de l'eau et où l'on campait. L'armée n'employa que vingt-cinq jours à parcourir

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cette route , et encore perdit-on beaucoup de temps; la première fois elle en avait mis^ trente-sept.

On remarqua en chemin un grand nombre de marais salés , où il y avait une quantité considérable de sel. On voyait flotter sur la surface des morceaux plus grands que des tables, et qui avaient quatre à cinq pouce» d'épaisseur ; mais on en trouva beaucoup d'autres au fond de Feau et meilleurs que les premiers. Ce sel est un peu amer ; il y en?

avait aussi de crystallisé.

On rencontre dans ces plaines une immense quantité de petits animaux semblables à des écureuils^ et l'on voit beaucoup de trous qu'ils creusent dans le sol. Pendant cette marche on atteignit la rivière de Cicuyé à plus de trente lieues au-dessous de l'endroit où l'on avait contruits un pont , la première fois que l'on était passé. On la remonta jusque-là en suivantes rives , qui sont couvertes d'une plante dont le fruit ressemble au raisin muscat. Elle

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a environ une toise de hauteur, Ja feùilte est comme celle du persil. Les guides dirent que cette rivière se jette dans ceUe de Tigiiex , à plus de vingt journées de là ; et qu'elle coule ensuite vers l'Orient. On croit qu'elle rejoint la grande rivière de l'Espiritu-Santo, que les gens d'Hernando de Soto ont découverte à la Floride.

Dans cet endroit une Indienne , qui appartenait au capitaine Juan de Saldibar, ayant reconnu son pays, s'enfuit en s'enfonçant dans le ravin : elle avait été esclave à Tiguex. Elle tomba entre les mains de quelques Espagnols de la Floride, envoyés à la découverte de ce côté; et je leur ai entendu dire, quand ils furent arrivés à la Nouvelle- Espagne, que cette femme leur avait raconté qu'elle en avait quitté d'autres depuis neuf jours, et qu'elle leur nomma plusieurs officiers. D'où Ton doit conclure que nous nous approchâmes beaucoup de ces gens qui avaient été à la découverte. Ils prétendent ce-

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pendant, qu'ils étaient alors à plus de deux cents lieues dans l'intérieur des terres. On croit qu'à cette hauteur, il y a plus de six cents lieues d'une mer à Fautre.

On remonta donc la rivière jusqu'à Cicuyé^ Les naturels qui avaient pris les armes , re^ fusèrent de fournir des vivres ; on alla en-» suite à Tiguex. Les habitants de quelques vil^ kges avaient commencé à y revenir ; mais la crainte leur fit abandonner leurs dcmeurea aussitôt notre arrivée.