CHAPITRE VIL

OÙ l'on traite des plaines que l'on traversa , des bisons et des

nations qui les habitent.

Nous avons parlé de la partie peuplée des montagnes; elle semble être au centre de la chaîne, dans l'endroit le moin s élevé et le plus ouvert : sa largeur peut être de cent cinquante lieues. Cet espace s'étend jusqu'aux plaines situées entre les deux chaînes y c'est-à-

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dire entre celle qui est vers la mer du Nord et celle qui est vers la mer du Sud , qu'il vaudrait mieux appeler mer du couchant.

La chaîne que Ton traverse est celle de la mer du Sud. Pour comprendre comment le pays habité est au centre des montagnes, il faut se rappeler que de Chichilticale où elles commencent jusqu'à Gibola , il y a quatre-vingts lieues : de là à Cicuyé qui est le dernier village, on compte soixante-dix lieues^ et trente de Cicuyé au commencement des plaines. Il est possible cependant que nous n'ayons pas traversé les montagnes dans la ligne la plus directe, car nous aurions trouvé des endroits très-escarpés , et cela aurait été beaucoup plus difficile. On ne peut pas s'assurer positivement de la longueur de la chaîne à cause du détour qu'elle fait en suivant la côte de la baie du Rio del Tison.

Les plaines ont plus de quatre cents lieues de large entre les deux cordillères : Tune vers la mer du Sud , fut traversée par Francisco

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Vazquez de Goronado , et l'autre vers la mer du Nord , par Fernando de Soto en allant à la Floride. Tout ce que Ton vit de ces plaines était entièrement désert Pendant l'espace de deux cent cinquante lieues l'on ne put découvrir l'autre cordillère, ni colline, ni même le moindre monticule qui eût deux ou trois toises de haut. On y trouva quelques lagunes rondes comme des assiettes, qui pouvaient avoir un jetde pierre de large; plusieurs étaient un peu plus grandes. Il y en avait dont l'eau était douce, d'autres où elle était salée. Autour de ces lagunes croissent de grandes herbes ; partout ailleurs elles sont extrêmement courtes. Il n'y a des arbres que dans quelques ravins , au fond desquels coiile une petite rivière , de sorte qu'on ne voit autour de soi absolument que le ciel et la plaine ; car l'on n'aperçoit ces ravins que lorsqu'on arrive au bord. On y descend par des chemins que les bisons ont frayés en allant boire.

11 n'y a dans ces plaines , comme je l'ai dit

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dans la première partie , qu'un petit nombre d'Indiens errants , qui chassent les bisons , tannent des cuirs qu'ils vont vendre dans les villages. L'hiver , ils descendent par troupes près des villages dont ils se trouvent le plus près : les uns à Cicuyé, d'autres à Quivira ou près de la Floride. On nomme ces naturels , Querechos et Teyas ; ils nous donnèrent des renseignements sur des pays très-peuplés qu'ils avaient visités, ou dont ils avaient entendu parler. Ces Indiens no^ mades sont plus braves que ceux des villages; ils sont plus grands et plus aguerris; ils vivent comme les Arabes, dans des tentes: ils ont de grands troupeaux de chiens qui portent leur bagage ; ils l'attachent sur le dos de ces animaux au moyen d'une sangle et d'un petit bât. Quand la charge se dérange les chiens se mettent à hurler , pour avertir leur maître de l'arranger. Ces Indiens se nourrissent de viande crue et boivent du sang; mais ils ne mangent pas de chair

DB GASTANBDA. igi

humaine. Loin d'être cruels, ils sont trèsdoux et trés-fidèles dans leurs amitiés. Ils savent très-bien se faire entendre par signes.

Ils coupent la viande en tranches très-minces et la font sécher au soleil; ils la réduisent ensuite en poudre pour la conserver. Une seule poignée , jetée dans un pot , suffit pour un repas , car elle se gonfle beaucoup. Ils la préparent avec de la graisse qu'ils conservent quand ils tuent des vaches. Us portent au cou un grand boyau rempli de sang dont ils boivent lorsqu'ils ont soif. S'ils ouvrent un bison, ils pressent l'herbe mâchée qui se trouve dans l'estomac, et boivent le jus qui en sort ; ils disent que c'est toute la substance du ventre. Ils ouvrent les bisons par le dos , et ils les dépècent par les jointures à l'aide d'un morceau de caillou attaché au bout d'un bâton , avec autant de facilité que s'ils se servaient d'un couteau du meilleur acier. Us affilent ce cailloux avec leurs dents : la ra- .

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pidité avec laquelle ils font cette opération est vraiment remarquable.

Il y a dans cette plaine un grand nombre de loups qui font la chasse aux bisons : ils sont tout blancs. Les cerfs sont tachetés de blanc; quand ils sont morts et encore chauds^ leur poil s'enlève très-facilement et avec la main. Les lièvres, qui sont en très-grande quantité, sont si peu craintifs, que nos cavaliers les tuaient à coups de lance , car ils n'ont pas peur des bisons; mais ils fuient devant un homme à pied.