CHAPITRE XXV

à cheval , armés de lances , qui surveillent les troupeaux ; ces troupeaux de bêtes à cornes , à demi-sauvages , remarquables par la couleur uniforme de leur poil , et disputant les herbages aux chevaux et aux mulets. Pas de moutons , pas de chèvres dans ces steppes immenses! Les moutons ne se multiplient bien dans l'Amérique équinoxiale que sur les plateaux élevés de plus de mille toises ; c'est là seulement que les laines sont longues et parfois très-belles. Sous le climat ardent des plaines , où les loups sont remplacés par des jaguars, ces petits ruminans , dépourvus de défenses et si lents dans leurs mouvemens , ne peuvent se conserver en grand nombre.

Nous arrivâmes , le 1 5 juillet , à la Fundacion ou Villa del Pao , fondée en 1 744 ? et très-favorablement placée pour servir d'entrepôt de commerce entre Nueva- Barcelona et l'Angostura. Son véritable nom est la Concepcion del Pao : Alcedo , La Cruz Olmedilla et beaucoup d'autres géographes l'ont mal située, en confondant cette petite ville des Llanos de Barcelona ou avec San Juan Bauptista del Pao des Llanos de Caracas, ou avec El Valle del Pao de Zarate '. Malgré le temps nuageux , je réussis à obtenir quelques hauteurs de a. du Centaure propres à fixer la latitude du lieu. Elle est de 8° 87' 57". Des hauteurs du soleil me donnèrent, pour la longitude, 67° 8' 12", en supposant l'Angostura Q)Ç>° lÔ'ai". Les déterminations astronomiques de Calabozo ^ et de la Concepcion del Pao sont assez importantes pour la géographie de ces contrées , où , au milieu des savanes , on manque absolument de points fixes. Les environs du Pao offrent quelques arbres fruitiers, phénomène rare dans les steppes. Nous y trouvâmes même des cocotiers qui sembloient très-vigoureux , malgré la grande distance de la mer. J'insiste sur cette dernière observation, parce cpi'on a récemment élevé quelques doutes sur la véracité des voyageurs qui prétendent avoir rencontré le cocotier, qui est un palmier du littoral, à Tombuctou, dans le centre de l'Afrique 3. Nous avons eu plusieurs fois occasion de voir des cocotiers au milieu des cultures qui bordent le Rio Magdalena , à plus de cent lieues des côtes.

Cinq journées, qui nous paroissoient bien longues, nous conduisirent de la Villa del Pao au port de Nueva-Barcelona. A mesure que nous avancions , le ciel devint plus serein , le sol plus poudreux , l'atmosphère plus embrasée. Cette chaleur dont on souffre beaucoup n'est pas due à la température de l'air : elle est produite par le sable fin qui s'y trouve mêlé, qui rayonne de tous côtés, et frappe

' Caulin, p. 343. Depons, Tom. III, p. 20g. * Voyez plus haut, Tom. II, p. 190.

' Selon le rapport du matelot Adams et celui de Hadjee Talub Ben Jeloiv {Fitzclai ence , Haute acrose Inclia, p. 4ç)4.)

contre le visage du voyageur comme il frappe contre la boule du thermomètre. Je n'ai cependant jamais vu monter le mercure en Amérique , au milieu d'un vent de sable ^ au-delà de 1^^°^^ cent. Le capitaine Lyon, avec lequel j'ai eu le plaisir de m'entretenir à son retour de Mourzouk, me paroissoit aussi porté à croire que la température de Sa" qu'on éprouve si souvent dans le Fezzan provient en grande partie de grains de quarz suspendus dans l'atmosphère. Nous passâmes entre le Pao et le village de Santa Ciuz de Cachipo , fondé en 1749 ? ^^ habité par 5oo Caribes ' , le prolongement occidental du petit plateau qui est connu sous le nom de Mesa de Amana. Ce plateau forme un point de partage entre rOrénoque , le Guarapiche et le littoral de la Nouvelle- Andalousie. Sa hauteur est si petite qu'elle ne mettra que peu d'obstacle à l'établissement d'une navigation intérieure dans cette partie des Llanos. Cependant le Rio Mamo , qui débouche dans l'Orénoque au-dessus du confluent du Carony, et que D'Anville (j'ignore d'après quel témoignage?) a tracé dans la première édition de sa grande carte comme sortant du lac de Valencia et comme recevant les eaux, du Guayre , n'a jamais pu servir de canal naturel entre deux bassins de rivières. Aucune bifurcation de ce genre n'existe dans la steppe. Un grand nombre d'Indiens Caribes qui habitent aujourd'hui les missions de Piritu , étoient fixés jadis au nord et à l'est du plateau d' Amana , entre Maturin , la bouche du Rio Areo et le Guarapiche ; ce sont les incursions de Don Joseph Careîïo, un des gouverneurs les plus entreprenans de la province de Cumana, qui, en 1720, furent la cause d'une migration générale des Caribes indépendans vers les rives du Bas-Orénoque.

Toute cette vaste plaine est composée, comme nous l'avons exposé plus haut ^, de formations secondaires qui s'adossent vers le sud , immédiatement aux montagnes granitiques de l'Orénoque. Vers le nord-ouest , une bande assez étroite de roches de transition ^ les séparent des montagnes primitives du littoral de Caracas. Cette abondance de roches secondaires qui couvrent sans interruption un espace de plus de 7200 lieues carrées (en ne comptant que la partie des Llanos qui est bordée au sud par le Rio Apure, et à l'ouest par la Sierra Nevada de Meridaet le Paramo de las Rosas) , est un phénomène d'autant plus remarquable sous ces climats , que , dans toute la Sierra de la Parime , entre la rive droite de l'Orénoque et le Rio Negro, on est frappé, comme en Scandinavie , d'une absence totale de formations secondaires. Le grès rouge, renfermant quelques débris de bois fossile

' La population n'étoit , eu 1754, que de 120 âmes. Caulin, p. 35a. ' Tom. II, p. igS-igS.

* Tom. II, p. lio-iii

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(de la famille des Monocotylédonées ) , se découvre partout dans les steppes de Calabozo ; plus à l'est , des roches calcaires et gypseuses lui sont superposées et le dérobent à la recherche du géologue. Le gypse marneux, dont nous avons ramassé des échantillons près de la mission Caribe de Cachipo , m'a paru appartenir à la même formation que le gypse d'Ortiz. Pour le classer selon le type des formations européennes , je le rangerois parmi les gyj^ises souvent muriatifères qui recouvrent la pierre calcaire alpine ou le zechstein. Plus au nord, vers la mission de San Josef de Curataquiche , M. Bonpland trouva, dans la plaine , de beaux morceaux rubannés de jaspe ou cailloux d'Egypte. Nous ne les avons pas vus en place enchâssés dans une roche, et nous ignorons s'ils appartiennent à un conglomérat très-récent ou à ce calcaire que nous avons vu au Morro de Nueva-Barcelona et qui n'est pas de transition , quoiqu'il renferme des couches de jaspe schisteux [kieselschiefer).

On ne peut traverser les steppes ou savanes de l'Amérique méridionale , sans se livrer à l'espoir qu'on profitera un jour des avantages qu'elles offrent , plus que toute autre région du globe, pour mesurer des degrés d'un arc terrestre dans le sens d'un méridien ou d'une perpendiculaire à la méridienne. Leur grande étendue de l'est à l'ouest rendroit surtout très-facile la mesure de quelques degrés de longitude. Cette opération seroit d'un vif intérêt pour la connoissance précise de la figure de la terre. Les Llanos de Venezuela se trouvent i3° à l'est des lieux où, d'un côté, les académiciens françois, par des triangles appuyés aux sommets des Cordillères, et, de l'autre, Mason et Dixon , renonçant ( dans les plaines de la Pensylvanie ) aux secours de la trigonométrie , ont exécuté leurs mesures : ils se trouvent presque sur le même parallèle (et cette circonstance est bien importante) que le plateau de l'Inde, entre Junné et Madura, qui a été le théâtre des belles opérations du colonel Lambton. Quels que puissent être les doutes que l'on a encore sur l'exactitude des instrumens, les erreurs de l'observation et les influences des attractions locales, il seroit difficile, dans l'état actuel de nos connoissances , de nier les inégalités d'aplatissement de la terre. Lorsqu'une liaison plus intime sera établie entre les gouvernemens libres de La Plata et de Venezuela, on profitera sans doute de cet avantage et de la paix publique pour exécuter, au nord et au sud de l'équateur, dans les Llanos et les Pampas, les mesures que nous proposons. Les Llanos du Pao et de Calabozo se trouvent presque sous un même méridien avec les Pampas au sud de Cordova ; et la différence de latitude de ces plaines unies comme si elles étoient nivelées par un long séjour des eaux , est de 45°. Ces opérations géodésiques et astrono- Relalion historique , Tom.lII. 4

miqnes seroient peu coûteuses, à cause de la nature des localités. Déjà La Condamine ', en 1734, avoit prouvé combien il auroit été plus utile, et siutout plus expéditif , d'avoir envoyé les académiciens dans les plaines ( peut-être un peu trop boisées et marécageuses) qui s'étendent au sud de Cayenne vers le confluent du Rio Xingu et de l'Amazone, que de les forcer, sur le plateau de Quito, à lutter avec les frimas, les tempêtes et les éruptions des volcans.

Les gouvernemens espagnols-américains ne doivent pas considérer les opérations projetées dans les Llanos et combinées avec des observations de pendule , comme n'offrant qu'rm intérêt purement scientifique ; ces travaux pourront devenir en même temps le fondement principal des cartes sans lesquelles toute administration régulière d'im pays est impossible. Jusqu'ici on a du se borner à ime levée purement astronomique : c'est le moyen le plus sûr et le plus prompt dans une surface d'ime vaste étendue. On a tâché de déterminer la longitude de quelques points de la côte et de l'intérieur d'une manière absolue^ c'est-à-dire par des phénomènes célestes ou des séries de distances lunaires. On a fixé les lieux les plus importans d'après les trois coordonnées de latitude , de longitude et de hauteur. Les points intermédiaires ont été rapportés chronométriquement aux points principaux. La marche très-uniforme des chronomètres dans des canots, et les inflexions bizarres de TOrénoque ont facilité cette liaison. En ramenant les chronomètres au point du départ, ou en observant deux fois (en allant et en revenant) dans un point intermédiaire , en rattachant les extrémités des lignes chronome'triques ^ à des endroits très-éloignés les uns des autres, et dont la position se fonde sur des phénomènes absolus ou purement astronomiques , on est parvenu à évaluer la somme des erreurs qu'on a pu commettre. C'est ainsi ( et aucime détermination de longitude n'avoit été faite avant moi dans l'intérieur) que j'ai lié astronomiquement Cumana, l'Angostura , l'Esmeralda, San Carlos del Rio Negro, les Grandes Cataractes , San Fernando de Apure, Portocabello et Caracas. Ces déterminations contiennent, entre de justes limites, tme surface déplus de 10,000 lieues carrées. Le système des positions du littoral et les précieux résultats du relèvement exécuté par l'expédition maritime deFidalgo ont été joints au système des positions

* Voy. à l'Equal., p. 194 e/ 201. SI l'on chercliolt un pays entièrement uni et découvert sous l'èquaUur mime, je prtférerois aux plaines désignées par M. de La Condamine celles qui s'étendent au sud de la chaîne de montagnes de Pacaraymo , vers la bouche du Rio Branco. Voyez plus haut, Tom. II, p. 683 et 717.

^ Je désigne par celte expression peu usitée les lignes qui réunissent les points dont les longitudes ont été déterminées au moyen du transport du temps, et qui , par conséquent, sont dépendantes les unes des autres. C'est de la disposition convenable de ces lignes que dépend l'exactitude d'une ^f«?e purement astronomique.

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de rOrénoque et du Rio Negro par deux lignes chron orné triques , dont l'une traverse les Llanos de Calabozo, l'autre les Llanos du Pao. Les observations de la Parime offrent une bande qui partage en deux parties une immense étendue de terrain (de 78,000 lieues carrées), sur laquelle il ne se trouve jusqu'ici pas un seul point déterminé astronomiquement '. Ces divers travaux, que j'ai entrepris avec de foibles moyens, mais d'après un plan général, ont offert (j'ose m'en flatter) les premiers l'ondemens astronomiques de la géographie de ces contrées; mais il est temps de les multiplier, de les perfectionner, et surtout de les remplacer, là où la culture du pays le permet , par des opérations trigonométriques. Sur les deux bords des Llanos qui s'étendent comme un golfe depuis le delta de l'Orénoqpie jusqu'aux montagnes neigeuses de Merida , deux chaînes granitiques se prolongent vers le nord et vers le sud parallèlement à l'équateur. Ces anciennes côtes d'un bassin intérieur sont visibles de loin dans les steppes et peuvent servir à établir des signaux. Le Pic du Guacharo , le Cocollar et Tumiriquiri , le Bergantin , les Morros de San Juan et de San Sébastian , la Galera qui borde les Llanos comme un mur rocheux , le petit Cerro de Flores que j'ai vu à Calabozo et dans un moment où le mirage étoit à peu près nul , serviront au réseau des triangles vers le bord septentrional des plaines. Une grande partie de ces cimes sont visibles à la fois dans les Llanos et dans la bande cultivée du littoral. Vers le sud , les chaînes granitiques de TOrénoque ou de la Parime restent un peu éloignées des bords de la steppe , et favorisent moins les opérations géodésiques. Cependant les montagnes qui s'élèvent au-dessus de l'Angostura et de Muitaco , le Cerro del Tirano près de Caycara , le Pan de Azucar et le Sacuima près du confluent de l'Apure et de l'Orénoque , pourront être très-utiles, surtout si l'on prend les angles par un temps couvert, afin que le jeu des réfractions extraordinaires , au-dessus d'un sol fortement échauffé , ne défigure et ne déplace pas les sommets des montagnes vus sous des angles de hauteur trop petits. Des signaux à poudre , dont le reflet vers le ciel se distingue de si loin , seront d'un grand secours. J'ai pensé qu'il seroit utile de consigner ici ce que j'ai puisé dans ma connoissance des localités et dans l'étude de la géographie de l'Amérique. Un géomètre distingué , M. Lanz , qui réimit à des connoissances variées dans toutes les branches des mathématiques l'habitude des instrimiens d'astronomie, est occupé en ce moment à perfectionner la géographie de ces contrées, et à exécuter, sous les auspices du gouvernement de Venezuela,

* Voyez plus haut, Tom. II, p. 682, note 3.

une partie des projets sur lesquels, dès l'année 1799, j'avois appelé en vain l'attention du ministère espagnol.

Nous couchâmes, le 16 juillet, dans le village indien de Santa Cruz de Cachipo. Cette mission a été fondée en 1749 par la réunion de plusieurs familles caribes qui habitoient les bords inondés et malsains des Lagunetas de Anache , visà-vis le confluent du Rio Puruay avec TOrénoque. Nous logeâmes chez le missionnaire 'j et, en examinant les registres de la paroisse, nous vîmes combien, par son zèle et soti intelligence , la prospérité de la commune avoit fait des progrès rapides. Depuis que nous étions parvenus au milieu des steppes , la chaleur s'étoit accrue à un tel degré que nous aurions préféré ne plus voyager pendant le jour ; mais nous étions sans armes , et les Llanos étoient infestés alors par im nombre prodigieux de voleurs qui assassinoient avec un raffinement atroce les blancs qui tomboient entre leurs mains. Rien n'est plus déplorable que l'administration de la justice dans ces colonies d'outre-mer. Partout nous trouvâmes les prisons remplies de malfaiteurs dont la sentence n'est prononcée qu'après sept ou huit ans d'attente. Près du tiers de ces détenus réussit à s'évader : les plaines dépeuplées , mais remplies de troupeaux , leur offrent un asile et de la nourritiu-e. Ils exercent leur brigandage à cheval à la manière des Bédouins. L'insalubrité des prisons seroit au comble si elles ne se vidoient pas de temps en temps par la fuite des détenus. Il arrive aussi souvent que des arrêts de morts, tardivement rendus par XAudiencia de Caracas , ne peuvent être exécutés faute de bourreau. Alors , d'après une coutiune barbare que j'ai déjà rappelée plus haut , on fait grâce à celui des coupables qui veut se charger de pendre les autres. Nos guides nous racontoient que , peu de temps avant notre arrivée sur les côtes de Cumana, un Zambo^ connu par une grande férocité de mœurs, résolut de se soustraire au châtiment, en se faisant exécuteur. Les apprêts du supplice l'ébranlèrent dans sa détermination ; il eut horreur de lui-même, et, préférant la mort au surcroît de honte qu'il devoit s'attirer en se sauvant la vie, il redemanda les fers qu'on lui avoit ôtés. Sa détention ne fut pas longue, et il subit sa peine par la lâcheté d'im de ses complices. Ce réveil d'un sentiment d'honneur dans l'ame d'un meurtrier est un phénomène psychologique assez digne de méditation. L'homme qui tant de fois a versé le sang, en dépouillant le voyageur dans la steppe, recule devant l'idée de se faire l'instrument de la justice, d'infliger à d'autres une pimition qu'il sent peut-être avoir méritée lui-même.

' Fray José de las Piedras.