CHAPITRE XXV

Si, dans les temps paisibles pendant lesquels nous avons eu le bonheur, M. Bonpland et moi, de parcourir les deux Amériques, les Llanos servoient déjà de refuge aux malfaiteurs qui avoient commis quelque crime dans les missions de rOi'énoque ou qui s'étoient évadés des prisons du littoral , combien cet état de choses n'a-t-il pas dû empirer à la suite des discordes civiles , au milieu de cette lutte sanglante qui s'est terminée en donnant la liberté et l'indépendance à ces vastes contrées. Nos landes et nos bruyères n'offrent qu'une faible image de ces savanes du Nouveau-Continent dont l'area de huit ou dix mille lieues carrées est unie comme la surface de la mer. L'immensité de l'espace garantit l'impunité aux vagabonds; on se cache mieux dans les savanes que dans nos montagnes et nos forêts, et les artifices de la police européenne ne sont pas aisés à mettre en usage là où il y a des voyageurs et pas de chemins, des troupeaux et point de pâtres , des fermes tellement isolées que , malgré l'action puissante du mirage , on pourroit faire plusieurs journées sans en voir paroître une à l'horizon.

En parcourant les Llanos de Caracas , de Barcelone et de Cumana , qui se suivent de l'ouest à l'est depuis les montagnes de Truxillo et de Merida jusqu'à l'embouchure de l'Oréuoque , on se demande si ces vastes terrains sont destinés par la nature a servir éternellement de pâturages, ou si la charrue et la bêche du laboureur les soumettront un jom- à la culture. Cette question est d'autant plus importante , que les Llanos , placés aux deux extrémités de l'Amérique du Sud, mettent des entraves à l'union politique des provinces qu'elles séparent. Ils empêchent la culture agricole des côtes de Venezuela de s'étendre vers la Guyane, celle du Potosi de refluer vers l'embouchure du Rio de La Plata. Les steppes interposées conservent avec la vie pastorale quelque chose d'agreste et de sauvage qui les isole et les éloigne de la civilisation des pays anciennement défricliés. C'est par cette même raison que , dans la guerre de l'indépendance , elles ont été le théâtre de la lutte entre les partis ennemis , et que les habitans de Calabozo ont presque vu décider sous leurs murs le sort des provinces confédérées de Venezuela et de Cundinamarca. Je désire qu'en assignant des limites aux nouveaux états et aux sous-divisions de ces états , on n'ait pas à se repentir quelquefois d'avoir perdu de vue l'importance des Llanos et leur influence sur la désunion de sociétés que des intérêts communs devroient rapprocher. Les steppes serviroient de limites naturelles , comme les mers ou les forêts vierges des tropiques , si les armées ne les traversoient pas avec d'autant plus de facilité qu'elles offrent , dans leurs innombrables troupeaux de chevaux , de mulets et de boeufs , tous les moyens de transport et de subsistance.

3o LIVRE IX.

Nulle part dans le monde, la configuration du sol et l'état de sa surface n'ont des traits plus prononcés : nulle part aussi ils n'agissent d'une manière plus sensible sur les divisions du corps social, déjà partagé par la différence de l'origine, par celle des couleurs et de la liberté individuelle. Il ne dépend pas de la puissance de l'homme de changer cette diversité de climats que les inégalités du sol produisent sur un petit espace de terrain, et qui font naître l'antipathie des habitans de tierra caliente contre ceux de tierra fria , antipathie fondée sur les modifications du caractère , des habitudes et des mœurs. Ces effets moraux et politiques se manifestent surtout dans les pays où les extrêmes de hauteur et de dépression sont le plus frappans , là ou les montagnes et les terrains bas ont le plus de masse et d'étendue. Tels sont la Nouvelle-Grenade ou Cundinamarca , le Chili et le Pérou où la langue de l'Inca offre beaucoup d'expressions heureuses et naïves pour désigner cette opposition climatérique de tempérament, d'inclinations et de facultés intellectuelles. Dans l'état de Venezuela, au contraire, les montaneros des hautes montagnes de Bocono, de Timotes et de Merida ' ne forment qu'une partie extrêmement modique de la population totale, et les vallées populeuses de la chaîne côtière de Caracas et de Caripe ne sont qu'à trois ou quatre cents toises au-dessus du niveau de la mer. Il en résiUte que , dans la réunion politique des états de Venezuela et de la Nouvelle-Grenade, sous le nom de Colombia , la grande population montagnarde de Santa-Fe, de Popayan , de Pasto et de Quito a été balancée , sinon en entier, du moins pour plus de la moitié , par l'accroissement de huit à neuf cent mille habilans de tierra caliente. L'état de la surface du sol est moins immuable que sa configruation. On conçoit la possibilité de voir disparoître ces oppositions tranchées entre les forêts impénétrables de la Guyane et les Llanos dépourvus d'arbres et couverts de graminées; mais que de siècles faudra-t-il pour que ces changemens deviennent sensibles dans les steppes immenses de Venezuela, du Meta, du Caqueta et de Buenos- Avres? Ce que l'on a vu de la puissance de l'homme , de sa lutte contre les forces de la nature dans les Gaules, en Germanie, et récemment, mais toujours hors des tropiques dans les États-Unis, ne donne guère ime juste mesure de ce que nous devons attendre de l'avancement de la civilisation sous la zone torride. J'ai parlé plus haut de la lenteur avec laquelle on fait disparoître des forêts par le feu et la hache , lorsque les troncs des arbres ont de 8 à lo pieds de diamètre, lorsque, en tombant, ils s'appuient les ims contre les autres, et que leur bois,

• Allai gèogr.j PI. xvii.