CHAPITRE XXV

Ce même isolement, ils le demandent encore dans les missions. Rarement ces dernières ont prospéré lorsqu'on a tenté d'aggréger les Caribes à des communes jnixtes , c'est-à-dire à ces villages dans lesquels chaque cabane est habitée par une famille appartenant à une autre nation , parlant un autre idiome. Les chefs des Caribes indépendans sont héréditaires de père en fils , et non par les enfans des sœurs. Ce dernier mode de succession est basé sur un système de méfiance qui n'annonce pas une grande pureté de mœms : il est en usage dans l'Inde , dans les Ashantees ( en Afrique ) et parmi plusieurs hordes ' de sauvages de l'Amérique du Nord. Parmi les Caribes , les jeunes chefs , comme les garrons qui veulent se marier, sont soumis aux jeûnes et aux pénitences les plus extraordinaires. On les purge avec le fruit de quelques Euphorbiacées ; on les fait suer dans des étuves , et on leur donne de ces remèdes qui sont préparés par les marirris ou piaches , et que, dans les contrées trans-alléghaniennes , on appelle potions pour la guerre ^ potions pour donner du courage (war-phisicks). Les marirris caribes sont les plus célèbres de tous : prêtres, jongleurs et médecins à la fois , ils se transmettent leur doctrine , leurs ruses et les remèdes qu'ils emploient. Les derniers sont accompagnés d'imposition de mains, et de quelques gestes ou pratiques mystérieuses qui paroissent tenir aux procédés les plus anciennement connus du magnétisme animal. Quoique j'aie eu occasion de voir plusieurs personnes qui avoient observé de près les Caribes confédérés, je n'ai pu vérifier si les marirris appartiennent à ime caste particulière. Dans le nord de l'Amérique, on observe que, parmi les Shawanoes"*, divisés en plusieurs tribus , les prêtres qui président aux sacrifices doivent être (comme chez les Hébreux) d'une seule tribu, de celle des Mequachakes. Je pense que tout ce que l'on parviendra un jour à découvrir, en Amérique , sur les restes d'ime caste sacerdotale , est d'im vif intérêt , à cause de ces prêtresrois du Pérou qui se disoient fils du Soleil, et de ces Rois-Soleils chez les Natchez qui rappellent involontairement les Héliades de la première colonie

* Parmi les Hurons (Wiandols) elles Natchez, la succession de la magistrature se continue parles femmes: ce n'est pas le fils qui succède , mais le fils de la sœur ou le plus proche parent en ligne féminine. Ce genre de succession donne la certitude que le pouvoir suprême reste attaché au sang du dernier chef; c'est un usage qui assure la légitimité. {Filson^ p. i83.) J'ai trouvé d'anciennes traces de ce mode de succession si èommun en Afrique et aux grandes Indes dans les d)'nasties royales des Antilles. « In testamentis auteni quam fatue sese habeant intelligamus : ex sorore prima primogenltum, si insit , relinquunt regnorum haeredem ; sin minus, ex altéra, vel tertia, si ex secunda proies desit : quia a suo sanguine creatam sobolem eam certum est. Filios autem uxorum suarum pro non legitimis habent. Uxores ducunt quotquot placet. Ex uxoribus cariores cum regulo sepeliri patiuntur. » {Petr. Mart. ^ Océan. Dec. III j Lib. ix, p. 63, B.)

* Peuples venus de la Floride , ou du midi ( shawaneu ) vers le nord. Archœol. Amer. , Tom. 1 , p. 275-, HistOT, Trans of Phil., Tom. I, p. 28, Cg, 77, 83.

orientale de Rhodes '. Pour bien étudier les mœurs et les coutumes de la grande nation carlbe, il faudroit visiter à la fois les missions des Llanos , celles de Carony, et les savanes qui s'étendent au sud des montagnes de Pacaraymo. Plus on apprendra à les connoître , disent les moines de Saint-François , et plus on verra s'évanouir les préjugés qiii se sont répandus contre eux en Europe, où on les regarde comme étant plus sauvages, ou , pour me servir de l'expression naïve d'un Seigneur de Montmartin,commeétantbeaucoupmoinsZi7>èr«Mj:qued'autrespeupladesde la Guyane^. La langue des Caribes du continent est la même depuis les sources du Rio Branco jusqu'aux steppes de Cumana. J'ai été assez heureux pour me procurer un manuscrit renfermant l'extrait que le père Sébastien Garcia a fait de la Gramatv^a de la lengua Caribe del P. Fernando Ximenez. Ce manuscrit précieux a servi aux recherches (jue M. Vater "^, et récemment d'après un plan beaucoup plus vaste, mon frère, M. Guillaume de Humboldt, ont faites sur la structure des langues américaines.

Au moment de quitter la mission de Cari , nous exlmes quelques contestations avec nos muletiers indiens. Ils s'étoient aperçus, à notre plus grand étonnement , que nous amenions avec nous des squelettes de la caverne d'Ataruipe "*, et ils étoient fermement persuadés que la bête de somme qui portoit « le corps de leurs vieux parens » devoit périr dans le voyage. Toutes les précautions que nous avions prises pour cacher les squelettes étoient inutiles ; rien n'échappe à la pénétration et à l'odorat d'un Caribe et il fallut toute l'autorité du missionnaire pour faire partir nos charges. Nous eiîmes à traverser le Rio Cari en bateau, et le Hio de agua clara au gué, je dirais presque à la nage. Les sables mouvans du fond rendent ce dernier passage très-pénible pendant la saison des grandes crues. On est surpris de trouver cette force des courans dans un pays si uni ; aussi les rivières des steppes se précipitent , pour me servir d'une expression très-juste de Pline le jeune ^, « moins par la pente qu'elles trouvent que par leur abondance et comme par leur propre poids.» Nous eûmes, avant d'arriver à la petite ville du Pao, deux mauvais gîtes , à Matagorda et à Los Riecitos. Nous rencontrâmes partout les mêmes objets : ces petites cabanes construites en roseaux et couvertes de cuirs j ces hommes

» £)iod.^ Lib. V, §. 56, p. 327. D. (édit.Rhodoman.)

2 « Les Caribes sont d'assez belle taille et potelés ; mais ils sont peu libéraux, car iU aiment à se nourrir de chair liumaine, de lézards et de crocodiles.» [Descript. gén. de l'Amérique par Pierre d'AviCy, Seigneur de Monlntartirij 1660, p. 118.)

3 Mithriflates, Tom. III , p. 685. Le Père Gili n'a pas eu connoissance de ce manuscrit. Saggio ^ Tom. III , p. 4io.

* ^oye: plus haut , Tom. II , p. 596-600.

5 Epist. , Lib. viii , n" 8. « Clitumnus non loci devexitate , sed ipsa sui copia et quasi pondère impellitur. n