CHAPITRE XXV. 3l
humecté par des pluies presque continuelles, est d'une dureté excessive. Dans les Llanos ou Pampas , la possibilité de soumettre le sol à la culture n'est pas reconnue généralement par les colons qui l'habitent : c'est un problème qu'on ne peut résoudre d'une manière générale. La majeure partie des savanes de Venezuela n'a pas l'avantage des savanes de l'Amérique septentrionale, qui sont traversées longitudinalement par trois grandes rivières, le Missoury, l'Arkansas et le Fleuve rouge de Natchitoches : les savanes d'Araure , de Calabozo et du Pao ne sont coupées que transversalement par les aiïluens de l'Qrénoque , dont les plus orientaux (le Cari, le Pao, l'Acaru et le Manapire) ont très-peu d'eau dans la saison des sécheresses. Tous ces alfluens ne se prolongent guère vers le nord 5 de sorte qu'il reste , dans le centre , des steppes , de vastes terrains {bancos et rnesas) d'une aridité affreuse. Ce sont les parties occidentales fertilisées par le Portuguesa, le Masparro et l'Oiivante, et par les affluens très-rapprochés de ces trois rivières qui sont le plus susceptibles de culture. Le sol est un sable mêlé d'argile , couvrant un lit de galets quarzeux. Partout le terreau végétal , qui est la source principale de la nutrition des plantes , y est extrêmement mince. Il n'augmente guère par la chute des feuilles qui , moins périodique dans les forêts de la zone torride , y a lieu cependant comme dans les climats tempérés. Depuis des milliers d'années , les Llanos sont dépourvus d'arbres et de broussailles ; quelques palmiers épars dans la savane ajoutent peu à cet hydrure de carbone , à cette matière extractive qui (d'après les expériences de Saussure , de Davy et de Braconnot) donne de la fertilité au terreau. Les plantes sociales qui dominent presque exclusivement dans la steppe sont des Monocotydélones , et l'on sait combien les graminées appauvrissent le sol dans lequel pénètrent leurs racines à fibres serrées. Cette action des Killingia , des Paspalum , des Cenchrus , qui forment le gazon , est partout la même ; mais lorsque le roc est près de percer la terre , celle-ci varie selon qu'elle repose sur le grès rouge ou sur le calcaire compacte et le gypse ; elle varie aussi selon que des inondations périodiques ont accumulé du limon dans les endroits les plus bas, ou que, sur de petits plateaux, le choc des eaux a enlevé le peu de terreau qui les couvroit. Beaucoup de cultures isolées existent déjà au milieu de ces pâturages, là où l'on a trouvé des eaux courantes ou quelques touffes de palmiers Mauritia. Ces fermes autour desquelles on sème du maïs et l'on plante du manioc, se multiplieront considérablement, si l'on parvient à augmenter les arbres et les arbustes.
L'aridité et l'excessive chaleur des mesas • ne dépendent pas uniquement de
' Petits plateaux, bancs j parties plus élevées que le reste de la steppe.
l'état de leur surface et de la réverbération locale du sol ; leur climat est modifié par les régions adjacentes , par la steppe entière dont les mesas font partie. Dans les déserts de l'Afrique ou de l'Arabie , dans les Llanos de l'Amérique du sud , dans les vastes bruyères qui s'étendent depuis l'extrémité du Jutland jusqu'à l'embouchure de l'Escaut, la fixité des limites du désert, des savanes et des landes repose en grande partie sur leur immense étendue , sur la nudité que ces terrains ont acquise par quelque révolution destructive de l'ancienne végétation de notre planète. C'est par leur étendue , par leur continuité et leur masse qu'elles s'opposent aux envahissemens de la culture, qu'elles conservent, semblables à des golfes intérieurs , la stabilité de leurs rives. Je n'aborderai pas la grande question, si, dans le Sahara, dans cette Méditerranée de sables mouvans, les germes de la vie organique se multiplient de nos jours. A mesure que nos connoissances géographiques se sont étendues, nous avons vu , dans la partie orientale du désert , des îlots de verdure , des Oasis couverts de dattiers se resserrer en archipels plus nombreux et ouvrir leurs ports aux caravanes; mais nous ignorons si, depuis le temps d'Hérodote , la forme des Oasis n'est pas restée constamment la même. Nos annales sont trop incomplètes et trop courtes pour suivre la nature dans sa marche lente et progressive.
De ces espaces entièrement nus auxquels une catastrophe violente a enlevé l'enveloppe végétale et le terreau , de ces déserts de la Syrie et de l'Afrique , qui , par leur bois pétrifié, attestent les changemens qu'ils ont éprouvés, reportons maintenant nos yeux sur les Llanos couverts de graminées. Ici , la discussion des phénomènes est plus rapprochée du cercle de nos observations journalières. Plusieurs cultivateurs , établis dans les steppes de l'Amérique , se sont formés , relativement à la possibilité d'une culture plus générale, ces mêmes idées que j'ai déduites de l'action climatérique des steppes considérées comme surfaces ou masses continues. Ils ont observé que des landes, enclavées entre des terrains cultivés et boisés, résistent moins long-temps au labourage que des terrains également circonscrits, mais faisant partie d'une vaste surface de même nature. Cette observation est juste, que la portion enclavée soit une savane ou qu'elle soit couverte de bruyères , comme dans le nord de l'Europe , ou de cistes , de lentisques et de Chamaerops, comme en Espagne , ou de Cactus, d'Argemone et de Brathys , comme dans l'Amérique équinoxiale. Plus l'association occupe d'espace , et plus les plantes sociales opposent de résistance à la culture. A cette cause générale se joignent, dans les Llanos de Venezuela, l'action des petites graminées qui appauvrissent le sol pendant la maturation des grains, l'absence totale des arbres et des broussailles, les
