CHAPITRE XXV

vents de sable dont l'ardeur s'accroît par le contact d'une surface qui absorbe les rayons du soleil pendant douze heures , sans que jamais il s'y projette d'autre ombre que celle du chaume des Aristides, des Cenchrus et des Paspalum. Les progrès que la végétation des grands arbres et la culture des plantes dicotylédones ont faits dans les environs des villes, par exemple autour de Calabozo et du Pao, prouvent ce que l'on pourroit gagner sur la steppe , en l'attaquant par j)etites portions, en l'enclavant peu à peu, en la divisant par des taillis et des canaux d'irrigation. Peut-être parviendroit-on à diminuer l'influence des vents qui stérilisent le sol , si l'on faisoit en grand, sur i5 ou 20 arpens , des semis de Psidium, de Croton, de Cassia ou de Tamarins qui aiment les lieux secs et ouverts. Je suis loin de croire que les hommes fassent jamais disparoître les savanes en entier , et que les Llanos , utiles aux pâturages et au commerce des bestiaux, soient jamais cultivés comme les vallées d'Aragua ou d'autres parties rapprochées des côtes de Caracas et de Cumana; mais je suis persuadé qu'une portion considérable de ces plaines perdra , dans la suite des siècles , sous une administration favorable à l'industrie , l'aspect sauvage qu'elles ont conservé depuis la première conquête des Européens.

Ces changemens progressifs, ces accroissemens de la population n'augmenteront pas seulement la prospérité de ces contrées, ils exerceront aussi une influence utile sur leur état moral et ]>oIitique. Les Llanos forment plus des deux tiers de cette partie de Venezuela ou de l'ancienne Capitania gênerai de Caracas , qui est située au nord de l'Orénoque et du Rio Apure. Or, dans le temps des troubles civils, les vastes steppes, par leur solitude et par l'abondance des vivres (pi'offrent leurs innombrables troupeaux , servent à la fois d'asile et d'appui au parti qpii veut lever l'étendard de la révolte. Des bandes armées {^guérillas) peuvent s'y maintenir et harceler les habitans du littoral, chez lesquels se trouvent concentrées la civilisation et les richesses agricoles. Si le Bas-Orénoque n'étoit pas suffisamment défendu par le patriotisme d'une population robuste et aguerrie, l'état actuel des Llanos rendroit doublement dangereux les effets d'une invasion étrangère sur les cotes occidentales. La défense des plaines est intimement liée à celle de la Guyane espagnole ; et , en parlant plus haut ' de l'importance militaire des bouches de l'Orénoque, j'ai fait voir que les forteresses et les batteries dont on a hérissé la côte septentrionale depuis Cumana jusqu'à Cartliagène ne sont pas les véritables remparts des provinces unies de Venezuela. A côté de cet intérêt politique se place un autre intérêt également important et plus durable encore. Un

1 Tom. II, p. 6'»4-647.

Relation historique, Tom. III. 5

gouvernement éclairé doit voir avec regret que les habitudes de la vie pastorale , qui entretiennent l'oisiveté et le vagabondage , régnent sur plus des deux tiers de son territoire. La partie de la population de la côte qui reflue annuellement vers les Llanos , pour se fixer dans les hatos de ganado ' et pour y soigner les troupeaux , fait un pas rétrograde dans la civilisation. Comment révoquer en doute que les progrès de l'agriculture , que la construction de villages, partout où il y a de l'eau courante, n'entraîneroient pas une amélioration sensible dans l'état moral des habitans de la steppe. L'adoucissement des mœurs , le goût d'une existence sédentaire et les vertus domestiques y pénétreront avec les travaux agricoles.

Après trois jours de marche, nous commençâmes à apercevoir la chaîne des montagnes de Cumana qui séparent les Llanos, ou, comme on entend souvent dire ici ^ , « la grande mer de verdure » des côtes de la mer des Antilles. Si le Bergantin a plus de 800 toises de hauteur, on peut le voir , même en ne supposant qu'une réfraction ordinaire de -'-de l'arc, à 27 lieues marines de distance 3; mais l'état de l'atmosphère nous déroba long-temps le beau spectacle de ce rideau de montagnes. Il se montroit d'abord comme un banc de brmne qui cachoit les étoiles voisines du pôle à leur lever et à leur coucher : peu à peu cet amas de vapeurs sembloit s'agrandir, se condenser , prendre une teinte bleuâtre, se limiter par des contours sinueux et immobiles. Ce que les marins observent, en se rapprochant d'une terre nouvelle , se présente au voyageur sur le bord de la steppe. L'horizon commençoit à s'élargir vers le nord , et la voûte du ciel ne sembloit plus y reposer à égale distance sur le sol couvert de graminées.

Un Llanero ou habitant des Llanos n'est heureux , selon l'expression naïve du peuple , que « lorsqu'il peut voir partout autour de lui. » Ce qui nous paroît vm pays couvert, légèrement ondulé, offrant à peine des collines éparses, est pour lui un pays affreux, hérissé de montagnes. Tout est relatif dans nos jugemens sur l'inégalité du sol et l'état de sa surface. Lorsqu'on a passé plusieurs mois dans les forêts épaisses de l'Orénocpie, dans des lieux où l'on s'accoutume, dès qu'on est éloigné du fleuve , à ne pouvoir contempler les astres que près du zénith et comme à travers l'ouverture d'un puits , une course dans les steppes a quelque chose d'agréable et d'attrayant. On est frappe de la nouveauté des

* Espèce de ferme composée de hangars qui servent de demeure aux Iiateros etpeonespara el rodeo, c'est-à-dire aux hommes qui soignent, ou, pour mieux dire, qui inspectent les troupeaux à demi-sauvages de chevaux et

de bœufs.

^ u I-os Llanos son como un mar deyerbas. » * Tom. I, p. 3oi et 4oo.