CHAPITRE XXVII

un moindre obstacle à l'explication de ce phénomène qui mérite beaucoup d'attention.

3 décembtv. — On étoit inquiet à cause de la proximité d'un petit bâtiment que l'on croyolt armé en course. Lorsqu'il se rapprochoit de nous, on le reconnut pour la Balandrxi del Fmyle ( la Goélette du Moine) . J'eus de la peine à concevoir le sens d'une dénomination si bizarre. C'étoit l'embarcation d'un missionnaire franciscain ( Fmyle Observante ) , curé très-riche d'un village indien dans les savanes [Llanos) de Barcelone, qui, depuis plusieurs années, faisoitun petit commerce de contrebande assez lucratif avec les îles danoises. Dans la nuit, M. Bonpland et plusieurs passagers virent, à un quart de mille de distance , sous le vent , une petite flamme à la surface de l'Océan ; elle se dirigeoit vers le SO. et éclairoit l'atmosphère. On ne sentoit aucune secousse de tremblement de terre , aucun changement dans la direction des lames. Etoit-ce une lueur phosphorique produite par un grand amas de mollusques en putréfaction, ou cette flamme sortoit-elle du fond de la mer, comme on dit l'avoir observée quelquefois dans des parages agités par des volcans? Cette dernière supposition me paroît dénuée de toute probabilité. Des jets de flammes volcaniques ne peuvent sortir du sein des flots que lorsque le fond rocheux de l'Océan est déjà soulevé ; de sorte que les flammes et les scories incandescens s'échappent de la partie bombée et crevassée , et ne traversent pas les eaux mêmes.

4 décembre. — A io'^t du matin nous nous trouvâmes dans le méridien du cap Bacco (P'" Jhacou) , que je trouvai par les 76° 7 ' So" ou 9° 3 ' 2 ", à l'ouest de Nueva Barcelona. En temps de paix, d'après l'ancien usage des marins espagnols, les navires qui font le commerce des viandes sèches [tasajo) , entre Cumana et Barcelone ou la Havane , débouquent par le canal de Portorico pour prendre le i/iettcrcfl!/i«/, au nord de l'île de Cuba j quelquefois aussi ils passent entre le cap Tiburon et le cap Morant , et longent la côte septentrionale de la Jamaïque. En temps de guerre, ces diflérentes roules sont regardées comme également dangereuses, parce qu'on reste trop long-temps à la vue des terres. La crainte des corsaires nous fit préférer, dès que nous eûmes atteint le parallèle de 17°, la traversée directe du banc de la Vibora , plus connu sous le nom de Pedro Shoals. Ce banc occupe plus de 280 lieues marines carrées, et sa configuration frappe les yeux du géologue, à cause de sa ressemblance avec celle de la Jamaïque qui en est voisine. C'est comme un soulèvement du fond qui n'a pu atteindre la surface de la mer pour former une île presque aussi grande que Portorico. Depuis le 5 décembre, les pilotes crurent relever succès-

sivement de loin les îlots des Ranas [Morant Kays) , le cap Portiand et Pedro Kays. Il est probaljle qu'on s'est trompé dans plusieurs de ces relèvemens exécutés du haut des mâts : j'ai rapporté ces déterminations ailleurs ' , non pour les opposer au grand nombre de celles qui ont été faites par d'habiles navigateurs anglois dans des parages si fréquentés, mais simplement dans le but de lier, en un même système d'observations , les points que j'ai déterminés dans les forêts de l'Orénoque et dans l'archipel des Antilles. La couleur laiteuse des eaux nous avertissoit que nous étions sur la partie orientai^ du banc : le thermomètre centigrade , qui , à la surface de la mer , loin du banc , s'étoit soutenu , depuis plusieurs jours, à 27° et 27°, 3 (l'air étant à 21°, 2), se trouvoit refroidi subitement jusqu'à 2 5°, 7. Le temps fut très-mauvais du 4 au 6 décembre j il pleuvoit à verse , le tonnerre grondoit de loin , et les rafales du NNO. devinrent de plus en plus violentes. La nuit , nous nous trouvâmes , pour quelques momens, dans ime position assez critique. On entendit devant la proue le bruit de brisans sur lesquels le navire étoil dirigé. La lueur phosphorique que reflétoit la mer écumeuse fit reconnoître la direction de ces récifs. Cela ressembloit assez au Raudal de Garzita et à d'autres rapides que nous avions vus dans le lit de l'Orénoque. Le capitaine accusoit moins la négligence du pilote que l'imperfection des cartes marines. On parvint à virer de bord , et en moins d'un quart d'heure nous fûmes libres de tout danger. La sonde indiquoit d'abord 9 , puis 1 2, puis 1 5 brasses. Nous nous tînmes à la cape pendant le reste de la nuit : le vent du nord fit descendre le thermomètre à 19°, 7 (i5°,7 Réavun.). Le lendemain, des observations chronométriques , combinées avec les résultats de l'estime corrigée de la veille me firent reconnoître que ces brisans se trouvent à peu près par 16° So'de latitude et 80° 43 ' [{^"àe long. L'écueil sur lequel le vaisseau espagnol elMonarca a manqué de se perdre en 1798, est par lat. 1 6° 44 '^t long. 80° 28', donc beaucoup plus à l'est. Pendant que nous traversâmes le banc de la Vibora , dans la direction de SSE . à NNO. , j'essayai souvent de mesurer la température de l'eau de la mer à sa surface. Au milieu du banc, le refroidissement étoit moins sensible que sur les accores, ce que nous attribuâmes aux courans qui mêlent, dans ces parages, des eaux de différentes latitudes. Au sud de Pedro Kays , la surface de la mer offroit , sur 25 brasses de fond , 2 6 ',4 ; sur i5 brasses de fond, 26°, 2. A l'est du banc, la température de la mer avoit été 26° 8. Ces expériences ne peuvent donner des résultats précis, dans ces parages, que lorsqu'on les fait à une époque où le vent ne souffle pas du nord, et où

' Ohs. astr. , Introd., Tom I, p. XLin; Tom. II, p. 7-10.