CHAPITRE XXVIII

ESSAI POLITIQUE SUR L ILE DE CUBA. — HAVANE. — COLLINES DE GUANAVACOA , CONSI- DÉRÉES SOUS DES RAPPORTS GÉOGNOSTIQUES. — VALLEE DE LOS GUINES. — BATABANO ET PORT DE LA TRINIDAD.— JARDINS DU ROI ET DE LA REINE.

1j 'importance politique de l'ile de Cuba n'est pas seulement fondée sur l'étendue de sa surface , qui est de la moitié plus grande que celle d'Haïti , sur l'admirable fertilité de son soi , sur ses établissemens de marine militaire et sur la nature d'une population , composée , pour trois cinquièmes , d'hommes libres : elle s'agrandit encore par les avantages de la position géographique de la Havane. La partie septentrionale de la Mer des Antilles, connue sous le nom de golfe du Mexique, forme un bassin circulaire de plus de aSo lieues de diamètre, une médilcrranée à deujc issues^ dont les côtes , depuis la pointe de la Floride jusqu'au cap Catoche du Yucatan , appartiennent aujourd'hui exclusivement aux Confédérations des Etats-Mexicains et de l'Amérique du Nord. L'ile de Cuba, ou plutôt son littoral entre le cap Saint-Antoine et la ville de Matanzas, placée au débouquement du Vieux Canal, ferme le golfe du Mexique, au sud-est , en ne laissant au courant océanique , désigné sous le nom de Gul/stivam ' , d'autres ouvertures que vers le sud , un détroit entre le cap Saint-Antoine et le cap Catoche j vers le nord, le canal de Bahama , entre Bahia-Honda et les bas-fonds de la Floride. C'est près de l'issue septentrionale , là où se croisent, pour ainsi dire, plusieurs grandes routes du commerce des peuples, qu'est situé le beau port de la Havane , fortifié à la fois par la nature et par de nombreux ouvrages de l'art. Les flottes qui sortent de ce port et qui sont en partie construites avec le Cedrela et l'Acajou de l'ile de Cuba , peuvent combattre à l'entrée de la Méditerranée mexicaine, et menacer les côtes opposées , comme les flottes qui sortent de Cadix peuvent dominer l'Océan près des

>- Tom. I, p. 64-73; Tom. III, p. 33o.

Belalion historique , Tom. III. ^

Colonnes d'Hercule. C'est dans le méridien de la Havane (jue le golte du Mexique , le Vieux Canal et le Canal de Bahama communiquent ensemble. La direction opposée des courans , et les agitations de l'atmosphère , très-violentes à l'entrée de l'hiver, donnent à ces parages , sur la limite extrême de la zone équinoxiale, un caractère particulier.

L'ile de Cuba n'est pas seulement la plus grande des Antilles (sa surface différant peu de celle de l'Angleterre proprement dite , sans le pays de Galles) ; elle offre aussi par sa forme étroite et alongée un tel développement de côtes , qu'elle est voisine à la fois d'Haïti et de la Jamaïque , de la province la plus méridionale des Etats-Unis ( la Floride) , et de la province la plus orientale de la Confédération mexicaine (le Yucatan). Cette circonstance mérite la plus sérieuse attention; car des pays qui commvmiquent par une navigation de lo à 12 jours , la Jamaïque , Haïti , Cuba et les parties méridionales des Étals-Unis (depuis la Louisiane jusqu'en Virginie) renfermant près de deux millions huit cent mille Africains. Depuis que Santo-Domingo, les Florides et la Nouvelle-Espagne ont été séparées de la métropole , l'ile de Cuba ne tient plus que par la communauté du culte , du langage et des mœurs aux pays qui l'avoisinent, pays qui, pendant des siècles , ont été soumis aux mêmes lois.

La Floride forme le dernier anneau de cette longue chaîne de républiques dont l'extrémité septentrionale touche au bassin du Saint- Laurent, et qui s'étend de la région des palmiers à celle des hivers les plus rigoureux. L'habitant de la Nouvelle-Angleterre regarde comme des dangers publics l'augmentation croissante de la population noire , la prépondérance des états à esclaves [slave-stales) , et la prédilection pour la culture des denrées coloniales ; il fait des vœux pour qpie le détroit de la Floride, limite actuelle de la grande Confédération américaine , ne soit franchi que dans les vues d'un commerce libre , fondé sur l'égalité des droits. S'il craint des événemens qui fassent passer la Havane sous la domination d'une puissance européenne plus redoutable que l'Espagne , il n'en désire pas moins que les liens politiques par lesquels la Louisiane , Pensacola et Saint- Augustin de la Floride ont été unis jadis à l'île de Cuba, restent à jamais rompus.

Une extrême stérilité du sol , le manque d'habitans et de culture ont rendu de tout temps le voisinage de la Floride d'une foible importance pour le commerce de la Havane ; il n'en est pas de même des côtes du Mexique qui , prolongées en demi-cercle, depuis les ports très-fréquenlés de Tampico, de Vera-Cruz et d'Alvarado jusqu'au cap Catoche , touchent presque, par la péninsule de

Yucatan^ à la partie occidentale de l'ile de Cuba. Le mouvement commercial entre la Havane et le port de Campêche est très-actif; il augmente malgré le nouvel ordre de choses introduit au Mexique, parce que le commerce également illicite avec une côte plus éloignée , celle de Caracas ou de Colombia , n'occupe qu'un petit nombre de bàtimens. Dans des temps si difficiles, les approvisionnemens de viandes salées [lasajo) , nécessaires à la nourriture des esclaves ' , se tirent avec moins de danger de Buenos-Ayres et des plaines de Merida que de celles de Cumana , de Barcelone et de Caracas. On sait que, pendant des siècles , l'ile de Cuba et l'archipel des Phili])pines ont puisé , dans les caisses de la Nouvelle-Espagne , les secours nécessaires pour l'administration intérieure, pour l'entretien des fortifications, des arsenaux et des chantiers [situadoA' de atencion inaritima). La Havane, comme je l'ai exposé dans un autre ouvi-age^, a été le port militaire de la Nouvelle- Espagne, et elle a reçu du trésor mexicain, jusqu'en 1808 annuellement, plus de 1 ,800,000 piastres. A Madrid même , on s'étoit habitué , pendant long-temps , à regarder l'ile de Cuba et l'archipel des Philippines comme des dépendances du Mexique, situées , à des distances bien inégales, à l'est et à l'ouest de la Vera-Cruz et d'Acapulco , mais liées à la métropole mexicaine , alors colonie elle-même de l'Eurojie, par tous les liens du commerce, de l'assistance mutuelle et des pliis anciennes affections. L'accroisement de la richesse intérieure a rendu inutiles peu à peu les secours pécuniaires que l'ile de Cuba avoit coutume de puiser dans le trésor du Mexique. Cette île est , de toutes les possessions de l'Espagne , celle qui a le plus prospéré ; le port de la Havane, depuis les troubles de Saint-Domingue, s'est élevée au rang des premières places du monde commerçant. Un concours heureux de circonstances politiques, la modération des officiers de la couronne, la conduite des habitans qui sont spirituels , prudens et très-occupés de leurs intérêts , ont conservé à la Havane la jouissance non interrompue de la liberté des échanges avec les nations étrangères. Le revenu des douanes a si prodigieusement augmenté que l'ile de Cuba peut suffire non seulement à ses propres besoins , mais que, pendant le cours de la lutte entre la métropole et les colonies espagnoles du continent, elle a fourni des sommes considérables aux débris de l'armée qui avoit combattu dans le Venezuela, à la garnison du château de San Juan d'Ulua et à des armemens maritimes très-dispendieux et le plus souvent inutiles.

' Tom. I , p. 5j5; Tom. II, p. 170.

^ Essai politique , Tom. II, p. 824.

J'ai fait deux séjours clans l'île, l'un de trois mois et l'autre d'un mois et demi : j'ai eu l'avantage de jouir de la confiance des personnes qui, par leurs talens et par leur position comme administrateurs , propriétaires ou négocians , étoient à même de me donner des renseignemens sur l'accroissement de la prospérité publique. La protection particulière dont j'ai été honoré par le ministère d'Espagne rendoit cette confiance très-légitime : j'ose me flatter aussi de l'avoir méritée par la modération de mes principes , par une conduite circonspecte et par la nature de mes paisibles travaux. Depuis trente ans, le gouvernement espagnol n'a point entravé, à la Havane même, la publication de documens statistiques les plus précieux sur l'état du commerce, de l'agriculture coloniale et des finances. J'ai compulsé ces documens , et les rapports que j'ai conservés avec l'Amérique depuis mon retour en Europe m'ont mis en état de compléter les matériaux que j'avois recueillis sur les lieux. Je n'ai parcouru , conjointement avec M. 13onpland , que les environs de la Havane , la belle vallée des Guines et la côte entre le Batabano et le port de la Trinidad. Après avoir décrit succinctement l'aspect des lieux et les modifications singulières d'un climat si différent de celui des autres Antilles, j'examinerai la population générale de l'ile, son area calculé d'après le tracé le plus exact des côtes , les objets du commerce et l'état du revenu public.

L'aspect de la Havane , à l'entrée du j)ort, est un des plus rians et des plus pittoresques dont on puisse jouir sur le littoral de l'Amérique équinoxiale , au nord de l'équateur. Ce site , célébré par les voyageurs de toutes les nations , n'a pas le luxe de végétation qui orne les bords de la rivière de Guayaquil, ni la sauvage majesté des côtes rocheuses de Rio Janeiro , deux ports de l'hémisphère austral ; mais la grâce qui, dans nos climats, embellir, les scènes de la nature cultivée, se mêle ici à la majesté des formes végétales , à la vigueur organique qui caractérise la zone torride. Dans un mélange d'impressions si douces, l'Européen oublie le danger qui le menace au sein des cités populeuses des Antilles; il cherche à saisir les élémens divers d'un vaste paysage, à contempler ces châteaux forts qui couronnent les rochers là l'est du port, ce bassin intérieur, entouré de villages et de fermes , ces palmiers qui s'élèvent à une hauteur prodigieuse , cette ville à demi cachée par une forêt de mâts et la voilure des vaisseaux. En entrant dans le port de la Havane on passe entre la forteresse du Morro [Castillode losSantos Reyes) et le fortin de San Salvador de la Piiiila : l'ouverture n'a que 170 à 200 toises lie largeur : elle conserve celle largeur pendant | de mille. Sorti du goulet, après