CHAPITRE XXV

et Caripe. Cette absence de blocs m'a également frappé sur les rives de l'Amazone. Déjà La Condamine avoit affirmé que , depuis le Pongo de Mansericlie jusqu'au détroit des Pauxis, on ne trouvoit pas la plus petite pierre. Or, le bassin du Rio Negro et de l'Amazone n'est aussi qu'un Llano, une plaine comme celles de Venezuela et de Buenos -Ayres : la différence ne consiste que dans l'état de la végétation. Les deux Llanos^ situés aux extrémités nord et sud de l'Amérique méridionale , sont couverts de graminées ; ce sont des savanes dépourvues d'arbres : le Llano intermédiaire, celui de l'Amazone, exposé à des pluies équatoriales ])resque continuelles , est une épaisse forêt. Je ne me souviens pas avoir entendu dire que les Pampas de Buenos -Ayres ou les savanes du Missoury ' et du Nouveau-Mexique renfermassent des blocs granitiques. L'absence de ce phénomène paroit général dans le Nouveau - Monde : il l'est probablement aussi dans le Sahara , en Afrique , car il ne faut pas confondre des masses rocheuses qui percent le sol au milieu du désert et dont les voyageurs font souvent mention, avec de simples fragmens épars. Ces faits semblent prouver que les blocs de granité Scandinave qui couvrent les plaines sablonneuses au sud de la Baltique, en Westphalie et en Hollande , sont dus à une débâcle particulière venant du nord, à une catastrophe purement locale. Le conglomérat ancien (grès rouge) qui recouvre, d'après mes observations, une grande partie des Llanos de Venezuela et du bassin de l'Amazone, renferme sans doute des fragmens de ces mêmes roches primitives qui constituent les montagnes voisines; mais les bouleversemens dont ces montagnes offrent des marques certaines , semblent ne pas avoir été accompagnés de circonstances favorables au transport des blocs. Ce phénomène géognostique est d'autant plus inattendu , que nulle part dans le monde il n'existe une plaine aussi unie et qui se prolonge avec moins d'interruptions jusque vers la pente abrupte d'une Cordillère purement granitique. Déjà, avant mon départ d'Europe, j'avois été frappé de voir (pie les blocs primitifs manquent dans la Lombardie comme dans la grande plaine de la Bavière, qui est le fond d'un ancien lac élevé de aSo toises au-dessus du niveau de l'Océan. Cette plaine est bordée au nord par les granités du Haut- Palatinat ; au sud , par les calcaires alpins , les thonschiefer de transition et les micaschistes du Tyrol.

Nous arrivâmes le aS juillet à la ville de Nueva - Barcelona , moins fatigués par la chaleur des Llanos à laquelle nous étions accoutumés depuis long-temps ,

* Y a-t-il dans l'Amérique du Nord des Ijlocs au nord des grands lacs?

que par les vents de sable dont l'action prolongée cause des gerçuies douloureuses dans la peau. Il y avoit sept mois que , nous rendant de Cumana à Caracas , nous avions relâché pour quelques heures au Morro de Barcelona, rocher fortifié qui, du côté du village de Pozuelos, ne tient au continent que par une langue de terre. Nous trouvâmes l'accueil le plus affectueux et tous les soins d'une prévenante hospitalité dans la maison d'un riche négociant, d'origine françoise , Don Pedro Lavie. Accusé d'avoir donné asile au malheureux Espana lorsqu'il étoit fugitif sur ces côtes en 1796, M. Lavie fut enlevé par les ordres de YAudiencia et traîné prisonnier à Caracas. L'amitié du gouverneur de Cumana et le souvenir des services qu'il avoit rendus à l'industrie naissante de ce pays contribuèrent à lui faire rendre la liberté. Nous avions tâché d'adoucir ses ennuis en le visitant dans la prison : nous eûmes la satisfaction de le revoir au sein de sa famille. Ses maux physiques avoient été aggravés par la détention ; il a succombé avant d'avoir vu luire ces jours de l'indépendance américaine que son ami. Don Joseph Espana, avoit annoncés au moment de son supplice. « Je meurs , disoit cet homme fait pour exécuter de grands projets ', je meurs d'une mort ignominieuse, mais sous peu mes concitoyens recueilleront pieusement mes cendres , et mon nom reparoîtra avec gloire. » Ces paroles remarquables furent prononcées sur la place publique de Caracas le 8 mai 1 799 : elles m'ont été rapportées la même année par diverses personnes dont les unes abhorroient autant les projets d'Espana que les autres gémissoient sur son sort.

J'ai déjà parlé plus haut ' de l'importance du commerce de Nueva-Barcelona. Cette petite ville , qui avoit en 1 790 à peine 10,000 , en 1800 plus de 16,000 habitans, a été fondée ^ par un conquistador catalan, Juan Urpin, en 1637. On essaya alors, mais inutilement, de donner à la province entière le nom de Nouvelle-Catalogne. Comme sur nos cartes on indique souvent deux villes, Barcelona et Cumanagoto, au lieu d'une, ou que l'on regarde ces deux noms comme synonymes, il sera utile d'éclaircir la cause de cette erreur. Il y avoit anciennement à l'embouchure du Rio Neveri une ville indienne construite en i588 par Lucas Faxardo, sous le nom de San Cristoval de los Cumanagotos, Cette ville n' étoit habitée que par des indigènes venus des salines d'Apaicuare. En 1637, Urpin

' Essai polit, sur la Nouv. Espagne ,ToTa. II, p. 8ig. Relat. Hist., Tom. I, p. 56i. * Voyez plus haut, p. 535.

3 Caulin, p. 173, 19g, Q07. Ce que rapporte M. Depons (Tom. III, p. 2o5) de l'origine de celte ville, n'est pas tout-à-fait conforme aux documcns historiques.