CHAPITRE XXVIII. 3'jS

extrêmement grosse sous les climats asiatiques de Canton et de Macao, tandis qu'on l'observe à peine tous les quinze ans à la Havane. Dans les trois endroits , le thermomètre se soutient quelquefois pour plusieurs heures entre o° et 4° cent. , et cependant (ce qui me paroît bien remarquable) on n'y a jamais vu tomber de ia neige ; et , malgré les grands abaissemens de la température , le bananier et les palmiers offrent, autour de Canton, de Macao et de la Havane , itne végétation tout aussi belle que dans les plaines les plus rapprochées de l'équateur.

Il est heureux pour l'étude approfondie de la Météorologie que , dans l'état actuel de la civilisation , on puisse déjà réunir tant d'élémens numériques sur le climat des lieux qui sont placés presque immédiatement sous les deux tropicpies. Cinq des plus grandes villes du monde commerçant, Canton , Macao , Calcutta , la Havane et Rio Janeiro , se trouvent dans cette position. De plus , dans l'hémisphère boréal , Mascate , Syène , Nuevo Santander, Durango et les plus septentrionales des îles Sandwich ; dans l'hémisphère australe, Bourbon , Ile-de-France et le port de Cobija, entre Copiapo et Arica , sont des lieux fréquentés par les Européens , et offrent aux physiciens les mêmes avantages de position que Rio Janeiro et la Havane. La Climatologie avance lentement , parce que l'on accumule au hasard des résultats obtenus dans des points du globe où commence à se développer la civilisation humaine. Ces points forment de petits groupes séparés les uns des autres par d'immenses espaces de terres inconnues aux météorologistes. Pour reconnoître les lois de la nature dans la distribution de la chaleur sur le globe , il faut donner aux observations une direction conforme aux besoins d'une science naissante et savoir quelles données numériques sont les plus importantes. Nuevo Santander , sur les côtes orientales du golfe du Mexique , a probablement une température moyenne inférieure à celle de l'île de Cuba. L'atmosphère doit y participer au froid hivernal d'un grand continent qui s'élargit vers le nord-oirest. Au contraire, si nous quittons \e système des climats de l'Ame'rique orientale , si nous franchissons le bassin ou plutôt la vallée submergée de l'Atlantique pour fixer nos regards sur les côtes d'Afrique, nous trouvons, dans le système de climats cisatlanticjiics^ sur le littoral occiV/e/i^rtZ de l'ancien continent , les lignes isothermes relevées , convexes vers le pôle. Le tropique du Cancer y passe entre le caj) Bojador et le cap Blanc , près de Rio do Ouro , sur les bords inhospitaliers du désert de Sahara , et la température moyenne de ces lieux doit être bien audessus de celle de la Havane, par la double raison de leur position sur une côte orientale^ et par la proximité du désert qui rayonne la chaleur et répand des molécules de sable dans l'atmosphère.

Nous avons vu que les grands abaissemens de température dans l'île de Cuba sont de si peu de durée que ni les bananiers , ni la canne à sucre, ni d'autres productions de la zone torride n'en souffrent habituellement. On sait combien les plantes qui jouissent d'une grande vigueur d'organisation résistent facilement à un froid passager , et que les orangers et bigaradiers de la rivière de Gênes survivent à la chute des neiges et à un froid qui ne dé])asse pas 6° ou 7° au-dessous du point de la congélation '. Comme la végétation de l'ile de Cuba offre tous les caractères de la végétation des régions les plus rapprochées de l'équateur, on est surpris d'y trouver , dans les plaines mêmes , une forme végétale des climats tempérés et des montagnes de la partie équatoriale du Mexique, •l'ai souvent fixé , dans d'autres ouvrages , l'attention des botanistes sur ce phénomène extraordinaire de la Géographie des plantes. I^es pins (Pinus occidentalis) ne se trouvent pas dans les Petites- Antilles ; selon M. Robert Brown, pas même à la Jamaïque (entre 1 7° ^ et 1 8° i de latitude) , malgré l'élévation du sol de cette île dans les Montagnes Bleues. On ne commence à les voir que plus au nord, dans les montagnes de Saint-Domingue et dans toute l'île de Cuba ", qui s'étend entre les parallèles de 20° et 23°. Ils y acquièrent 60 à 70 pieds de haut; et, ce qui est bien remarquable , le Cahoba'' (acajou) et les Pins végètent à l'île des

' Gallesio, p. 55.

^ M. Barataro, le savant élève du professeur Balbis, que j'ai consulté sur les slatinns tlu Pinus occidentalis de Saint-Domingue m'a assuré que, près du Cap Samana (lat. 19° i8'J, il a vu cet arbre dans la plaine, au milieu des autres végétaux de la région chaude, et qu'en général à Saint-Domingue et à Porto-Rico on ne le trouve que sur des montagnes de moyenne hauteur , et non sur les plus élevées. Les Pins de Cuba et de l'île des Pinos , au sud Au Batabauo, sont, au rapport de tous les voyageurs, de véritables pins à cônes imbriqués semblables au Pinus occidentalis Swarz, et non (comme je l'avois soupçonné pendant quelque temps) des Podocarpus. D'ailleurs les premiers Espagnols qui visitèrent les Antilles ont quelquefois confondu les Pins et les Podocarpus, et un passage d'Herera (Decad. I, p. Sa) prouve indubitablement que les Pinos del Cibao , dont parloit Christophe Colomb après son second voyage, ctoicnt des Conifères à fruit raonocarpc, de vrais Podocarpus. « Estos Pinos mui altos, dit l'amiral , que no llevan pinas (des cônes de pin), son par tal orden comptiestos por natnraleza que parccian aceiUnias del Alxarufe de Sevilla. » J'ai déjà fait remarquer, en offrant la première description du BerthoUetia , d'après Laet (Tom. II, p. 558), combien étoient naïves et caractéristiques les descriptions des anciens voyageurs qui n'avoient pas la manie d'employer des termes techniques dont ils ignoroient la valeur. Les pins des iles de Guanaja et de Rattan (par les i(i° i de latitude), qui servent à faire des mâts, sont-ils des Podocarpus ou du genre Pinus.' (Herera, Dec. I, p. i3j ; Lael, Orb. Nov., p. 34i ; Juarros, Hist. de Guatemala, Tom. II, p. 169; Tuckey , Maritime Geography , Tom. IV, p. 294). Nous ignorons si le nom de l'île de Pinos, située par 8° 5;' de latitude à l'est de Por'obelo, se fonde sur une erreur des premiers navigateurs. Dans l'Amérique équinosiale, entre les parallèles de o" et 10", je n'ai même pas vu les Podocarpus descendre au-dessous de 1 100 toises de hauteur.

•^Swieteni Mahagony L.