CHAPITRE XXVIII, SûO

parmi les historiens de ces temps) , selon Gomara ', il n'y ayoit déjà, dès 1 553, plus d'indiens dans l'île de Cu])a. Pour concevoir combien doivent être vagues les évaluations faites par les premiers voyageurs espagnols à une époque oii l'on ne connoissoit la population d'aucune province de la Péninsule , on n'a qu'à se rappeler que le nombre des habitans que le capitaine Cook et d'autres navigateurs attribuoient à Taïti et aux îles Sandwicli ''■, dans un temps où la statistique oflroit déjà les comparaisons les plus exactes, varie de i à 5. On conçoit que l'île de Cuba, environnée de côtes poissonneuses , auroit, d'après l'immense fécondité de son sol, pu nourrir plusieurs millions de ces Indiens, sobres, sans appétit pour la cbair des animaux, et qui cultivoient le maïs, le manioc et beaucoup d'autres racines nourrissantes ; mais si cette accumulation de population avoit eu lieu, ne se scroit-elle pas manifestée par une civilisation plus avancée que celle qu'annoncent les récits de Colomb ? Les peuples de Cuba seroicnt-ils restés au-dessous de la culture^ des babitans des Iles Lucayes? Quelque activité qu'on veuille supposer aux causes de destruction , à la tyrannie des conquistadores , à la déraison des goavernans, aux travaux trop pénibles dans les lavages d'or, à la petite vérole et à la fréquence'' des suicides, il seroit difficile de concevoir comment^ en 3o ou 4o ans, je ne dirois pas un million, mais seulement trois ou quatre cent mille Indiens auroient pu disparoître entièrement. La guerre contre le Cacique Hatuey fut très-courte et restreinte à la partie la plus orientale de l'île. Peu de plaintes se sont élevées contre l'administration des deux premiers gouverneurs espagnols , Diego Velasqucz et Pedro de Barba. L'oppression des indigènes ne date que de l'arrivée du cruel Hernando de Soto vers i SSq. En supposant, avec Gomara, que déjà quinze années plus tard, sous le gouvernement de Diego de Majariegos(i554-i564), iln'y avoit plus d'Indiens on doit nécessairement admettre que c'étoient des restes très-considérablesde cette peuplade qui se sont sauvés sur des pirogues en Floride, croyant, d'après d'anciennes traditions , retourner dans le pays de leurs ancêtres.

' Hist. de las Indias , fol. ixvii.

2 Sur la diminution rapide de la population dans l'archipel des Iles Sandwich, depuis le voyage du capitaine Cook, voyez Gilbert Farqiihar Mutlùson y Narrât, of a visit toDrazilj Peru and tlic Sandw. Istands, iS25, p. 43g. Nous savons avec quelque certitude, par les rapports dés missionnaires qui ont changé la face des choses à Taïti, en profitant des dissensions intérieures , que tout l'archipel des lies de la Société ne lenfeimoit, en i8iS, que 13,900 habitans , dont Sooo à Taïti. Doit-on croire aux 100,000 qu'on supposoit dans Taïti seul du temps de Cook? L'évGque de Chiapa n'a pas été plus vague dans les évaluations de la population indigène des Antilles que ne le sont des écrivains modernes sur la population du groupe des lies Sandnich auxquelles ils donnent tantôt 740,000 (Wasse/, Ilist. stat. Atmanach fur 1824, p. 3S4) , tantât 4oo,ooo {Id.,Stat. Cmriss , 1824 , fle/i 3 , p. 90). D'après M. de Freycinet, ce gioupe ne renferme que 264,000.

' De menor policia , Gomara , p. xxi. L'éloignement assez général que marquent les indigènes de l'Amérique équinoxiale pour le régime animal et le lait se trouve déjà exprimé dans la fameuse bulle du pape Alexandre VI , de i495. a Certas insulas remutissimas et ctiam terras firmas invenerunt, in quibus quainpiurira.'c gentes, paciftce viicntcSy nudc-e incedentes , nec carnibus vescentes^ inhabitant et, ut nuntii vestri possuntopinari, gentes ipsa; crc(/»nt unum Dcitm crcatorem in cœlis esse, (Car. Coijue!. Bull. amp. Coll., Tom. III, P. m, p. a34) Daus ces mêmes Antilles, où le peuple rodoutoit l'inQuence des zcnics, petits fétiches de coton {Petr. Itlarlyr, Epist. , fol. xivi) , le monothéisme (la croyance d'un Grand Esprit supérieur aux zcmes) étoit généralement répandu!

' Cette manie de se pendre par familles entières dans les cabanes et les cavernes, dont parle Garcilasso, étoit sans doute l'elTet du désespoir : cependant , au lieu de gémir sur la barbarie du 16" siècle , on a voulu ditculper les conquistadores , en attribuant la disparition des indigènes à leur goCit pour le tuicidc. Foyet Palriola, Tom. Il , p. 5o. Tous les sophismes de ce genre se trouvent réunis dans l'ouvrage qu'a publié M. îiaiisurt'liumanilé des Espagnols dans la conquête de l' Amérique. (Hcflexiones imparciales sobre la humanidad de los Epaftoles contra tos pretendidos filosofos y politicos, para itlustrar las historias de liaynal y Hobertson , escrilo en llaliano por cl Abate Don Juan Nuix , y Iradueido al caslellano por Don Pedro l'arela y Ltloa , del Consejo de S. M. , 1782). L'auteur qui nomme (p. iSC) acte religieux et méritoire l'expulsion des Maure» sous Philippe III , termine son ■ luvrage en félicitant (p. 295) les Indiens d'Amérique « d'élre tombés entre les m.iins des Espagnols dont la conduite de tout temps a été la plus humaine et le gouvernement le plus sage.o Plusieurs pages de ce livre rappellent a les ligueurs salutaires des dragonades d , et ce passage odieux dans lequel un homme, connu par son talent et ses vertus privées, M. le comte de Maistre (Soirées de Saint-Pétersbourg , Toin. II, p. 121) justifie l'inquisition de Portugal , «parce qu'elle n'a fait couler que quelques gouttes d'un sang coupable, o A quels sophismes ne l'aut-il avoir recours, lorsqu'on veut défendre la religion , l'honneur national ou la stabilité des gouvernemens en disculpant tout ce qu'il y a eu d'outrageant pour l'humanité dans les actions du clergé, des peuples et des rois 1 C'est en vain qu'on tenleroit de détruire le pouvoir le plus solidement établi sur la terre , le témoignage de l'iiiitoire.

La mortalité des nègres esclaves, observée de nos jours daos les Antilles, peut seule jeter quelque jour sur ces nombreuses contradictions. L'île de Cuba devoit paroître très-peuplée * à Christophe Colomb et à Velasquez, si elle l'étoit, par exemple, au degré où les Angtois la trouvèrent en 1762. Les premiers voyageurs se laissent tromper facilement par les rassemblemens , que l'apparition de vaisseaux européens fait naître sur quelques points d'une côte. Or , l'île de Cuba avec les mêmes Ciudades et Villas qu'elle possède aujourd'hui, n'avoit en 176a pas au-delà de 200,000 habitans; et, chez un peuple traité comme esclave, exposé à la déraison et à la brutalité des maîtres, à l'excès du travail, au manque de nourriture et aux ravages de la petite vérole, 42 ans ne sulHsent pas pour ne laisser sur la terre que le souvenir de ses malheurs. Dans plusieurs des Petites-Antilles, la population diminue, sous la domination angloise, de 5 à 6 pour cent par an; a Cuba, de plus de 8 pour centj mais l'anéantissement de aoo,ooo en 42 ans suppose une perte annuelle de 26 pour cent, perte peu croyable, quoique l'on puisse croire que la mortalité des indigènes de Cuba ait été beaucoup plus grande que celle des nègres achetés à des prix très-élevés.

En étudiant l'histoire de l'île, on observe que le mouvement de la colonisation a été de l'est à l'ouest , et qu'ici comme partout dans les colonies espagQoles,les lieux qui ont été peuplés les premiers, sont aujourd'hui les plus déserts. Les premiers établissemens des blancs se firenten i5i i, lorsque, d'après les ordres de Dou DiegoColomb, le conquistador et poblador Velasquez débarqua au Puerto de Palmas, près du Cap Maysi, appelé alors Al/a y Oméga, et subjugua le cacique Hatney qui, émigré et fugitif d'Haïti, s'étoit retiré dans la partie orientale de l'île de Cuba et y étoit devenu le chef d'une confédération de petits princes indigènes. On commença à construire la ville deBaracoaen i5i2: plus tard, le Puerto Principe, Trlnidad, la VUladeSanti Espiritus, Santiago = de Cuba ( 1 5 1 4) San Salvador de Bayamo et San Cristobal de la Havana. Cette dernière ville fut d'abord (i 5 1 5) fondée sur la côte méridionale de l'île danslei'ffrt/rfo des Guines, et transférée, 4ans plus tard, au Puerto

• Colomb raconte qoe l'Ile d'Haïti étoit attaquée qnelqaefois par une race d'hommes noirs, çente negra, qui avoit sa demeuie plus au sud ou au sud-ouest. 11 esperoit les visiter dans son troisième voyage, parce que ces hommes noirs possédoient du métal guanin dont l'amiral s'étoit procuré quelques morceauz dans son second voyage. Ces morceaux , essayés en Espagne, avoient été trouvés composés de o,63 d'or, 0.14 d'argent, et 0,19 de cuivre {Herera , Dec. I, lib. 3, cap. y , p. 79). Balboa découvrit en effet cette peuplade noire dans l'isthme du Darien. . Ce conquistador, dit Gomata (Wisl. delnd., fol. Mxiv) , entra dans la province de Quareca : il n'y trouva pas d'or, mais quelques nègres esclaves du seigneur du lieu. Il demanda à ce seigneur d'où il les avoit reçus; on repondit que des gens de cette couleur vivoient assez près de là, et qu'on étoit constamment en guerre avec eux. • Ces nègres, ajoute Gomara , étoient tout semblables aux nègres de Guinée, et l'on n'en a pas vu d'autres en Amérique {en tas Indias yo pUnso que no se han visto negrus dcspttes). Ce passage est extrêmement remarquable. On Taisoit des hypothèses au iG' siècle , comme nous en faisons aujourd'hui ; et Petrus Martyr {Océan. Dec. ÎII, lib. 1 , p. 43) imagina que ces hommes , vus par Balboa , les Quarecas , étoient des noirs éthiopiens qui {tatrocinii causa) infestoient les mers et avoient fait naufrage sur les côtes d'Amérique. Mais les nègres du Soudan ne sont guère des pyratcs, et l'on conçoit plus facilement que des Esquimaux, dans leurs nacelles d'outrés, aient pu venir eu Europe , que des Africains au Darien. Les savans qui croient à un mélange de Polynésiens avec les Américains , préféreront considérer les Quarecas comme de la race des Papoux semblables aux negrilos des Philippines. Ces migrations tropicales, de l'ouest à l'est, de la partie la plus occidentale de la Polynésie à l'isthme de Darien , offrent de grandes dilB^ultés, quoique les vents souDlent pendant des semaines entières de l'ouest. Avant tout, il faudroit savoir si les Quarecas étoient vraiment semblables aux nègres du Soudan, comme le dit Gomara, ou si ce n'ètoit qu'une race d'Indiens très-basanés (à cheveux plats et lisses) qui infestoient de temps en temps (et avant ligi) les eûtes de cette même île Uaïti devenue de nos jours le domaine des Ethiopiens. Sur le passage des Caribes , des iles Lucayes aux Petites-Antilles , sans toucher à aucune des Grandes, voyez plus haut, Tom. III, p. i5.

2 Le nombre des esclaves enregistrés a été, en 1817, à la Dominique, de 17,959; à la Grenade, de aS,oa4 ; à Sainte- Lucie, de 15,893 ; à la Trinité, de 25,941. En i8io, ces mêmes iles ne comptoient plus que i6,55i ; 25,677; i3,o5o et 23,537 esclaves. Les pertes ont donc été (d'après l'état des registres) , en trois ans, de ^, rr>l"M- {Documens manuscrits communiqués par les bontés de M. Wilmot , sous-secrétaire d'état au département des colonies de la Grande-Bretagne.) Nous avons vu plus haut qu'avant l'abolition de la traite, les esclaves de la Jamaïque diminuoieot de 7000 par an.

' Patnota , Tom. II , p. 280. Manuscrits de Don Félix de Arrale, rédigé» en 1750, d'après les pièces officielles sauvées dans le grand incendie de la Havane, en i53S.Je suis surpris de voir {Guia, i8i5, p. -o) que les religieux franciscains de Santiago de Cuba font remonter la fondation de leur couvent à l'année i5o5; la lecoDDoissance entière des eûtes par Sebastien de Ocampo ne datant que de l'année i5o8.