CHAPITRE XXV

bouche du Rio Neveri à Cumana ; mais à peine étions -nous arrivés dans le canal étroit entre le continent et les îles rocheuses de la Borracha et des Chimanas , qu'à notre grand étonnement nous rencontrâmes un bateau armé qui , tout en nous hélant , tira de très-loin quelques coups de fusil sur nous. G'étoient des matelots appartenant à un corsaire de Halifax , parmi lesquels je reconnus à sa physionomie et à son accent un Prussien natif deMemel. Depuis que j'étois en Amérique, je n'avois pas eu occasion de parler la langue de mon pays , et j'aurois désiré en faire usage dans une circonstance plus opportune. Nos protestations n'avoient aucun effet, et l'on nous conduisit à bord du corsaire, qui, feignant de ne pas connoître les j)asse -ports que le gouverneur de la Trinité délivroit pour le commerce illicite , nous déclaroit bonne prise. Comme j'ai quelque habitude de m'exprimer en anglois, j'entrai en négociation avec le capitaine pour ne pas être conduit à la Nouvelle-Ecosse; je le priai de me mettre à terre sur la côte voisine. Pendant que, dans la grand'chambre , je cherchois à défendre mes droits et ceux du propriétaire du canot, j'entendis du bruit sur le pont. On vint parler à l'oreille au capitaine, qui me quitta d'un air consterné. Pour notre bonheur, une corvette angloise (le Sloop le Hawk) croisoit aussi dans ces eaux. Elle avoit fait des signaux pour appeler le capitaine du corsaire; et celui-ci, ne se pressant pas d'obtempérer , la corvette tira un coup de canon et envoya un gardemarin [midshipman] à notre bord. C'étoit un jeune homme très-poli , qui me fit espérer que le canot chargé de cacao seroit rendu, et que nous pourrions continuer le lendemain notre route. Il me proposa en même temps de l'accompagner , assurant que son commandant , le capitaine John Garnier , de la marine royale, m'offriroit pour la nuit un gîte plus agréable que celui que je trouverois dans un bâtiment de Halifax.

J'acceptai des offres si obligeantes ; je fus comblé de politesses par le capitaine Garnier , qui avoit fait , avec Vancouver , le voyage à la côte nord-ouest , et qui sembloit s'intéresser vivement à tout ce que je lui disois des grandes cataractes d'Atures et de Maypure , de la bifurcation de l'Oréncque et de sa communication avec l'Amazone. Parmi ses officiers , il m'en nomma plusieurs qui avoient été avec lord Macartney en Chine : depuis un an, je ne m'étois pas trouvé dans la société de tant de personnes instruites. On avoit eu, par les journaux anglois , quelque connoissance du but de mon entreprise ; on me traita avec beaucoup de confiance , et l'on me fit coucher dans la chambre du commandant. En partant on me donna les Ephémérides astronomiques des années pour lesquelles, en France et en Espagne, je n'avois pu m'en

procurer. C'est au capitaine Garnier que je suis redevable des observations de satellites que j'ai faites au-delà de l'éqaateur, et c'est un devoir pour moi de consigner ici l'expression de la reconnoissance (jue m'ont inspirée ses procédés. Lorsqu'on vient des forêts du Cassiquiare , et que , pendant des mois entiers , on a été comme retranché dans le cercle étroit de la vie des missionnaires, on sent une jouissance bien douce au premier contact avec des hommes qui ont parcouru le monde maritime et agrandi leurs pensées à la vue d'un spectacle si varié. Je quittai le vaisseau anglois en conservant des impressions qui ne se sont point effacées et qui me faisoient chérir davantage la carrière à laquelle je m'étois voué.

Nous continuâmes le lendemain notre trajet, et nous fûmes surpris de la profondeur des canaux entre les îles Caracas , où la corvette manœuvroit presque en rasant les rochers. Combien ces îlots calcaires, dont la direction et les formes rappellent la grande catastrophe qui les a séparés de la Terre -Ferme, diffèrent d'aspect de cet archipel volcanique au nord de Lancerote • , dans lequel des buttes de basalte semblent être sorties de la mer par l'effet d'un soulèvement ! La fréquence des Alcatras, qui sont plus gros que nos cygnes; celle des Flamans , qui pêchoient dans les anses ou harceloient les pélicans pour leur arracher leur proie , nous annonçoient l'approche des côtes de Cumana. Il est curieux de voir comment, au lever du soleil, les oiseaux de mer apparoissent toutj d'un coup et animent le paysage. Cela rappelle , dans les lieux les plus solitaires, l'activité de nos cités au premier lever de l'aurore. Vers les 9 heures du matin, nous nous trouvâmes devant le golfe de Cariaco qui sert de rade à la ville de Ciunana. La colline que couronne le château Saint-Antoine se détachoit en blanc sur le sombre rideau des montagnes de l'intérieur. Nous reconnûmes avec intérêt la plage où nous avions cueilli les premières plantes de l'Amérique, et où , quelques mois plus tard , M. Bonpland avoit couru de si grands dangers. A travers les Cactus (cierges) qui s'élèvent en colonnes et en candélabres de 20 pieds de hauteur, paroissoient les cabanes indiennes des Guayqueries. Chaque partie du paysage nous éloit connue, et la forêt de Cactus, et les cabanes éparses , et cet énorme Ceiba sous lequel nous aimions à nous baigner à l'entrée de la nuit. Nos amis de Cumana venoient à notre rencontre; des hommes de toutes les castes, que nos fréquentes herborisations avoient mis en contact avec nous, exprimoient une joie d'autant plus vive que la nouvelle de notre mort sur les rives de l'Orénoque s'étoit répandue depuis plusieurs mois. Ces bruits

' Voyez plus haut, Tom. I, p. 91.