CHAPITRE XXV

Tolfa et de Piombino, ni de ces sels capillaires et soyeux de sulfate alcalin d'alumine et de magnésie qui tapissent les fentes ouïes cavités des roches, mais de véritables masses d'alun natif, à cassure conchoïde ou imparfaitement lamelleuse. On nous faisoit espérer que nous trouverions la mine d'alun dans la cordillère schisteuse de Maniquarez. Un phénomène géognostique aussi nouveau devoit fixer toute notre attention. Le frère Juan Gonzalez et le trésorier Don Manuel Navarete, qui nous avoit éclairés de ses conseils dès notre première arrivée sur ces côtes , nous accompagnèrent dans cette petite excursion. Débarqués près du cap Caney, nous visitâmes de nouveau l'ancienne saline, convertie en lac par l'irruption de la mer, les belles ruines du château d'Araya et la montagne calcaire du Barigon qui, par son escarpement du côté de l'ouest, est d'un accès assez difficile. L'argile muriatifère, mêlée de bitume et de gypse lenticulaire , et passant quelquefois à une argile brun-noirâtre , dépourvue de sel , est une formation très-répandue dans cette péninsule, dans l'île de la Marguerite et sur le continent opposé, près du château Saint-Antoine de Cumana. Il est même très-probable que l'existence de cette formation a contribué à ces ruptures et à ce déchirement des terres qui frappent le géognoste lorsqu'il est placé surrmedeséminences de la péninsule d'Araya. La cordillère de cette péninsule, composée de schiste micacé et de thonschiefer^ est séparée, au nord, par le canal de Cubagua , de la chaîne des montagnes de l'île de la Marguerite, qui ont une composition semblable ; vers le sud, la cordillère est séparée par le golfe de Cariaco de la haute chaîne calcaire du continent. Tout le terrain intermédiaire paroît avoir été rempli autrefois d'argile muriatifère , et c'est sans doute par les érosions continuelles de l'Océan que cette formation a été enlevée pour convertir la plaine, d'abord en lagunes, puis en golfes, et enfin en canaux navigables. Le récit de ce qui s'est passé dans les temps les plus modernes, au pied du château d'Araya , lors de l'irruption de la mer dans l'ancienne saJine , la forme de la lagune de Chacopata et im lac de quatre lieues de long , qui coupe presque en deux parties l'île de la Marguerite , fournissent des preuves évidentes de ces érosions successives. Aussi croit-on voir encore dans la configuration bizarre des côtes , dans le Morro de Chacopata, dans les petites îles des Garibes, des Lobos et du Tunal, dans la grande île Goche et les caps du Carnero et des Mangliers, les débris d'un isthme' qui, dirigé du nord au sud, réunissoit anciennement la péninsule d'Araya à l'île de la Marguerite. Dans cette dernière île , une

* La carte que M. Fidalgo a publiée en i8i6, de la Isla Margarila y de sus canales , indique très-bien ses rapports géognosliques.

langue de terre extrêmement basse , de 3ooo toises de longueur et de moins de 200 to'ses de large, lie seule encore, du côté du nord, les deux groupes monlueux connus sous les noms de laVega de San Juan et du Macanao. La Laguna grande de la Marguerite a une ouverture très-étroite vers le sud , et de petits canots passent , arastrados , c'est-à-dire par tm portage au-dessus de la langue de terre ou digue septentrionale. Quoique aujourd'hui, dans ces parages, les eaux semblent se retirer du continent, il est pourtant très-probable (jue, dans la suite des siècles, soit par quelque tremblement de terre , soit par une intumescence subite de l'Océan, la grande île alongée de la Marguerite sera divisée en deux îlots rocheux de forme trapézoïde. Loreque nous gravîmes leCerro del Barigon, nous répétâmes les expériences faites à l'Orénoque sur la différence de température de l'air et de la roche décomposée. La première de ces températures n'étoit, vers les 1 1 heures du matin, à cause de l'effet de la brise, que de 27° cent. , tandis que la seconde s'élevoit à 49°)6. La sève qui monte dans les cierges à candélabre (Cactus quadrangularis) étoit de 38° à 4 1 ° ; c'étoit la chaleur que montroit un thermomètre dont j'introduisis la boule dans l'intérieur de la tige charnue et succidente des Cactus. Cette température intérieure d'im végétal se compose de celle du sable dans lequel plongent les racines, de la températiu-e de l'air extérieur, de l'état de la surface de la tige exposée aux rayons du soleil, de son évaporation et de la conductibilité du bois. C'est par conséquent l'effet de phénomènes extrêmement compliqués. Le calcaire du Barigon , qui fait partie de la grande formation de grès ou brèche calcaire de Cumana • , est pétri de coquilles fossiles aussi parfaitement conservées que celles des autres calcaires tertiaires de la France et de l'Italie. Nous en détachâmes , pour le cabinet du Roi à Madrid , des blocs renfermant des huîtres de 8 pouces de diamètre , des pectens , des venus et des polypiers lithophytes. J'invite les naturalistes, plus instruits dans la connoissance des fossiles que je ne l'étois alors, de bien examiner cette côte montagneuse. Elle est d'un accès facile pour les bàtimens européens qui fout route à Cumana, à la Guayra ou à Curaçao. Il sera curieux de rechercher si quelques-unes de ces coquilles et de ces espèces de zoophytes pétrifiés habitent encore de nos jours la mer des Antilles , comme cela a paru à M. Bonpland, et comme c'est le cas dans l'île de Timor, et peut-être à la Grande-Terre de la Guadeloupe. Le 4 novembre, à une heure de la nuit, nous mîmes à la voile pour aller à la recherche de la mine d'alun natif. J'avois embarqué le garde-temps et ma grande lunette de Dollond pour observer, à la Laguna chica ^ à l'est du village de Maniquarez , l'inmiersion du premier satellite de Jupiter. Ce projet

i Tom. I, p. 332-358.