CHAPITRE XXV

ne fut cependant point exécuté, car des vents contraires nous empêchèrent d'arriver avant le jour. Le spectacle de la phosphorescence de la mer , embelli par le jeu des marsouins qui entouroient notre pirogue , pouvoit seul nous dédommager de ce retard. Nous passâmes de nouveau par ces parages , où , du sein du micaschiste ' , au fond de la mer, jaillissent des sources de pétrole dont l'odeur se fait sentir de loin. Lorsqu'on se rappelle que, plus à l'est, près de Cariaco, des eaux chaudes ^ et soumarines sont assez abondantes pour pouvoir changer la température du golfe à sa surface , on ne sauroit douter que le pétrole ne vienne , comme par l'effet d'une distillation , d'une immense profondeur, qu'il ne sorte de ces roches primitives , au - dessous desquelles se trouve le foyer de toutes les commotions volcaniques.

La Laguna chica est ime anse entourée de montagnes coupées à pic et qui ne tient au golfe de Cariaco que par un canal étroit de 2 5 brasses de fond. On ladiroit, comme le beau port d'Acapulco, formée par l'effet d'un tremblement de terre. Une petite plage semble prouver que la mer perd ici sur les terres , comme c'est le cas à la côte opposée de Cumana. La péninsule d'Araya , qui se rétrécit entre les caps Mero et de las Minas jusqu'à i4oo toises de largeur, en a un peu plus de 4000 près delà Lagunachica^ en comptant d'une mer à l'autre. C'est cette distance peu considérable que nous avions à traverser pour trouver l'alun natif et ])our parvenir au cap appelé la Piinta de Chuparuparu. La route n'est difficile que parce qu'il n'y a aucun sentier de tracé et qu'on est obligé de franchir , entre des précipices assez profonds , des arrêtes de rocher entièrement nu et dont les strates sont fortement inclinés. Le point culminant a près de 220 toises de hauteur; mais les montagnes , comme c'est souvent le cas dans les isthmes rocheux , offrent des formes très-bizarres. Les Tetas de Chacopata et de Cariaco, placés à moitié chemin entre la Laguna chica et la ville de Cariaco , sont de véritables pics qu'on croiroit isolés en les voyant de la plate-forme du château de Cumana. Il n'y a de terre végétale dans ce pays que jusqu'à 3o toises de hauteur audessus du niveau de la mer. Quelquefois il n'y a pas de pluie pendant i5 mois 3; cependant, s'il tombe quelques gouttes d'eau immédiatement après la floraison

' Tom. I, p. 347. Le pétrole des îles Caracas et celui du Buen Pastor, dont j'ai parlé plus haut (Tom. I , p. 446; Tom. II, p. 26 ), sortent de formations secondaires. N'est-ce pas une preuve directe de la coramunicalion des crevasses qui traversent le micaschiste, le calcaire et les argiles superposés? On m'a assuré aussi qu'il j a une source de pétrole à l'ouest de Maniquarez, dans l'intérieur des terres.

' Tom. I, p. 453.

^ Tom. I, p. 456.

Relation historique , Tom, III. 7

5o LIVRE IX.

des melons , des covirges et des pastèques , celles-ci , malgré la sécheresse apparente de l'air, donnent des fruits d'un poids de 60 à 70 livres. Je dis la sécheresse apparente de l'air , car mes observations hygrométriques prouvent que l'atmosphère de Cumana et d'Araya renferme en vapeurs d'eau près de neuf dixièmes de la quantité nécessaire à sa saturation parfaite. C'est cet air chaud et humide à la fois qui alimente les fontaines végétales , les plantes cuciu-bitacées , les Agaves et les Melocactus à demi enterrés dans le sable. Lorsque nous avions visité la péninsule l'année précédente , il y régnoit la plus affreuse disette d'eau. Les chèvres , manquant d'herbes , mouroient par centaines. Pendant notre séjour à l'Orénoque, l'ordre des saisons paroissoit entièrement changé. Il avoit plu abondamment à Araya, à Cochen, et même à l'île de la Marguerite, et le souvenir de ces averses occupoit l'imagination des habitans, comme une chute d'aréolithes occupe celle des physiciens en Europe.

L'Indien qui nous conduisoit connoissoit à peine la direction dans laquelle nous trouverions le minerai d'alun ; il en ignoroit le véritable site. Cette ignorance des localités caractérise ici presque tous les guides choisis parmi la classe la plus indolente du peuple. Nous errâmes, comme au hasard , pendant 8 à 9 heures, entre ces rochers dépourvus de toute végétation. Le schiste micacé passe quelquefois à un thonschiefer (schiste argileux) gris -noirâtre. Je fus frappé de nouveau de l'extrême régularité dans la direction et l'inclinaison des strates. Ils sont dirigés N. 5o° E. , tombant avec 60° à 70° au nord -ouest. C'est la direction générale que j'avois observée dans le granité - gneis de Caracas et de l'Orénoque, dans les schistes ampliiboliques de l'Angostura, et même dans la plupart des roches secondaires que nous venions d'examiner. Sur de vastes étendues de terrains , les couches font le même angle avec le méridien du lieu 5 elles offrent un parallélisme (ou plutôt un loxodromisme) que l'on peut considérer comme une de ces grandes lois géognostiques susceptibles d'être vérifiées par des mesures précises. En avançant vers le cap Chuparuparu , nous vîmes augmenter la puissance des filons de quarz qui traversent le micaschiste. Nous en trouvâmes de i à 2 toises de largeur, remplis de petits cristaux fascicidés de titane - rutile. Nous y cherchâmes en vain de la cyanite , que nous avions découverte dans des blocs près de Maniquarez. Plus loin , le micaschiste offre , non des filons , mais de petites couches de graphite ou caibure de fer. Elles ont 2-3 pouces d'épaisseur , et exactement la même direction et la même inclinaison que la roche. Le graphite, dans les terrains primitifs, désigne la première apparition du carbone sur le globe , celle d'un carbone non hydrogéné. Il est antérieur