CHAPITRE XXVIII

dans l'est de l'Europe ? Ces comparaisons , ces artifices de langage , cette impatience dédaigneuse avec laquelle on repousse , comme chimérique , jusqu'à l'espoir d'un abolissement graduel de l'esclavage, sont des armes inutiles dans les temps où nous vivons. Les grandes révolutions qu'ont subies le continent de l'Amérique et rArclii])el des Antilles , depuis le commencement du dix-neuvième siècle , ont agi sur les idées et sur la raison publique dans les pays même où l'esclavage existe et commence à se modifier. Beaucoup d'hommes sages et vivement intéressés à la tranquillité des îles à sucre et à esclaves sentent qu'on peut, par un lilire accord entre les projiriétaires , par des mesures émanées de ceux qui connoissent les localités , sortir d'un état de crise et de malaise dont l'indolence et l'obstination augmenteront les dangers. Je tacherai de donner à la Im de ce chapitre quelques indications sur la possibilité de ces mesures , et je prouverai, par des citations tirées de pièces officielles, qu'à la Havane, long-temps avant que la politique extérieure eut pu influer en rien sur les opinions, les autorités locales les plus attachées à la métropole ont montré de temps en temps des dispositions favorables à famélioration de l'état des noirs.

L'esclavage est sans doute le plus grand de tous les maux qui ont affligé l'humanité, soit qu'on considère l'esclave arraché à sa famille dans le pays natal et jeté dans les entrepôts d'un bàlimcnt négrier ', soit qu'on le considère comme faisant partie du troupeau d'hommes noirs parqués sur le sol des Antilles ; mais il y a pour les individus des degrés dans les souffrances et les privations. Quelle distance entre un esclave qui sert dans la maison d'un homme riche , à la Havane et à Kingston , ou qui travaille pour son compte, en ne donnant à son maitre qu'une rétribution journalière , et l'esclave attaché a une sucrerie ! Les menaces par lesquelles on clierche à corriger un nègre récalcitrant , font connoître cette échelle des privations humaines. On menace le calessero du cafctul; l'esclave qui travaille au cafelal est menacé de la sucrerie. Dans celle-ci, le noir qui a une femme, qui habite une case séparée, qui, affectueux comme le sont la plupart des Africains , trouve , après le travail , des soins au

• <c Si l'on fouclte les esclaves, disoit uu des iciuoins, a. Vcnquijle parlementa hv de 178g, pour les fairo danser sur le pont d'un bâtiment négrier, si on les force àclianter en chœur : messe, messe, mackerida (que l'on vit gaiement parmi les hlanc^), cela ne prouve que les soins que nous prenons pour la santé des hommes. «Des soins si délicats me rappellent que , dans la description d'un auto-da-fé qne je possède, on vante la prodigalité avec laquelle on distrihuoit des rafraîchissemens aui condamnés et p cet escalier que les familiers de l'inquisition ont fait pratiquer dans l'intérieur du bûcher pour la commodité des relaxados. »

milieu d'une famille indigente , a un sort qu'on ne peut comj)arer à celui de l'esclave isolé et perdu dans la masse. Cette diversité de position échappe à ceux qui n'ont pas eu devant leurs yeux le spectacle des Antilles. L'amélioration progressive d'état, dans la caste servile même, l'ait concevoir comment, dans l'ile de Cuba, le luxe des maîtres et la possibilité du gain par le travail ont pu attirer ', dans les villes, plus de 80,000 esclaves; comment 1 affranchissement , favorisé par la sagesse des lois , a pu devenir tellement actif qu'il a produit, en nous arrêtant à l'époque actuelle, plus de i3o,ooo libres de couleur. C'est en discutant la position individuelle de chaque classe , en récompensant d'après l'échelle décroissante des privations, l'intelligence, l'amour du travail et les vertus domestiques , que l'administration coloniale trouvera les moyens d'améliorer le sort des noirs. La philanthropie ne consiste pas à donner « un peu de morue de plus et quelques coups de fouet de moins j » une véritable amélioration de la classe servile doit s'étendre sur la position entière, morale et physique de l'homme. L'impulsion peut être donnée , par ceux des gouvernemens européens , qui ont le sentiment de la dignité humaine , qui savent que tout ce qui est injuste porte un germe de destruction; mais cette impulsion (il est affligeant de le dire) sera inlpuissante , si la réunion des propriétaires , si les assemblées ou législatures coloniales , n'adoptent pas les mêmes vues , n'agissent pas d'après un plan bien concerté , et dont le dernier but est la cessation de l'esclavage dans les Antilles. Jusque-là on a beau faire enregistrer les coups de fouet , diminuer le nombre de ceux que l'on peut infliger à la fois, exiger la présence de témoins , nommer des protecteurs des esclaves ; tous ces réglemens , dictés par les intentions les plus bienveillantes, sont faciles à éluder. L'isolement des plantations rend leur exécution impossible. Ils supposent un système d'inquisition domestique incompatible avec ce que l'on appelle dans les colonies « des droits acquis.» L'état d'esclavage ne peut être paisiblement amélioré en son entier que par l'action simultanée des hommes libres (blancs et de couleur) qui habitent les Antilles ; par les assemblées et législatures coloniales ; par l'influence de ceux qui^ jouissant d'une grande considération morale parmi leurs compatriotes et connoissant les localités , savent varier les moyens d'amélioration d'après les mœurs , les habitudes et la position de chaque île. C'est en préparant ce travail qui devroit embrasser à la fois une grande partie de l'Archipel des Antilles , qu'il est utile de jeter les yeux en arrière et de peser les événemeus pfir lesquels

' Fb^ejr plus haut, p. Sgi, 4o5, 423.