CHAPITRE XXVIII

rafTranchissement d'une partie considérable du genre humain a été obtenu en Europe dans le moyen âge. Lorsqu'on veut améliorer sans commotion , il faut faire sortir les nouvelles institutions de celles même que la barbarie des siècles a consacrées. On aura de la peine à croireun jour qu'il n'existoit, avant 1 826, dans aucune des Grandes Antilles, une loi qui empêchât qu'on ne put vendre les enfans en bas âge et les séparer de leurs parens , qui défendit la méthode avilissante de marquer les nègres avec un fer chaud , simplement pour reconnoîlre plus facilement le bétail humain. Décréter ces lois pour ôter jusqu'à la possibilité d'un outrage barbare; fixer, dans chaque sucrerie, le rapport entre le plus petit noml)re de négresses et celui des nègres cultivateurs ; accorder la liberté à chaque esclave qui a servi 1 5 ans , à chaque négresse (p^ii a élevé 4 ou 5 enfans ; affranchir les uns et les autres, sous la condition de travailler un certain nombre de jours au profit de la plantation; donner aux esclaves une part dans le produit uet, pour les intéresser à l'accroissement de la richesse agricole ' ; fixer sur le biidjet des dépenses publiques une somme destinée pour le rachat des esclaves et pour l'amélioration de leur sort, voilà les objets les plus urgens de la législation coloniale.

Sur le continent de l'Amérique espagnole , la conquête i aux Antilles , au Brésil et dans les parties méridionales des Elals-Unis , la traite des noirs ont réuni les élémens de population les ])lus hétérogènes. Or ce mélange bizarre d'Indiens , de blancs , de nègres , de métis , de mulâtres et de zambos se montre accompagné de tous les périls que peuvent engendrer l'ardeur et le dérèglement des passions, à ces époques hasardeuses où la société , ébranlée dans ses fondemens , commence une ère nouvelle. Ce que le principe odieux du système colonial^ celui d'une sécurité , fondée sur l'inimitié des castes , a préparé depuis des siècles , éclate alors avec violence. Heureusement le nombre des noirs étoit si peu considérable dans les nouveaux états du continent espagnol , qu'à l'exception des cruautés exercées dans le Venezuela , où le parti royaliste avoit armé les esclaves , la lutte

' Le général I.afayetle, dont le nom se lie à tout ce qui promet tle contribuer à la liberté des honinics et J'araéliorer leur sort parties institutions, avoit conçu , dès l'année 1785, le projet d'acheter, à Cayenne, une habitation pour la partager entre les noirs qui la cultiveroient, et dont le propriétaire renonceroit , pour lui et ses desccndans , à toute espèce de gain. Il avoit intéressé à cette noble entreprise les prêtres de la Mission du Saint-Esprit, qui possédoient eux-mêmes des terres dans la Guyane françoise. Une lettre du maréchal de Custries , en date du 6 juin 1785, prouve que l'infortuné Roi Louis XVJ, étendant ses intentions bienfaisantes jusque sur les noirs et les libres de couleur, avoit ordonné de faire des essais semblables, aux frais du gouvernement. M. de Richeprey, chargé par M. de Lafayette du partage des terres entre les noirs, mourut des suites du climat de Cayenne.

Relation historique , Torn. III. ^J

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entre les indépendans et les soldats de la métropole n'a pas été ensanglantée pai les vengeances de la population servile. Les hommes de couleur libres ( noirs , mulâtres, et meslizos) ont embrassé avec chaleur la cause nationale, et la race cuivrée , dans sa méfiance timide et sa mystérieuse impassibilité , est restée étrangère à des raouvemens dont elle profitera malgré elle. Les Indiens , longtemps avant la révolution , étoient des agriculteurs pauvres et libres ; isolés par la langue et les mœurs, ils vivoient séparés des blancs. Si, au mépris des lois espagnoles, la cupidité des corregidores et le régime ti'acassier des missionnaires entravoient souvent leur liberté , il y avoit loin de cet état d'oppression et de gène à un esclavage personnel comme celui des noirs , à un servage comme celui des paysans dans la partie slave de l'Europe. C'est le petit nombre de noirs , c'est la liberté de la race aborigène dont l'Amérique a conservé plus de huit millions et demi sans mélange de sang étranger, cpii caractérisent les anciennes possessions continentales de l'Espagne , et rendent leur situation morale et politique entièrement difTérente de celle des Antilles, où, par la disproportion entre les hommes libres et les esclaves, les principes du système colonial ont pu se développer avec le plus d'énergie. Dans cet Archipel , comme au Brésil (deux portions de l'Amérique qui renferment près de trois millions deux cent mille esclaves ) , la crainte d'une réaction de la part des noirs , et celle des périls qui entourent les blancs , ont été jusqu'à ce jour la cause la plus puissante de la sécurité des métropoles et du maintien de la dynastie portugaise. Cette sécurité, par sa nature même , peut-elle être de longue durée? Justifie-telle l'inaction des gouvernemens qui négligent de remédier au mal quand il en est encore temps? J'en doute. Lorsque, sous l'influence de circonstances extraordinaires , les craintes seront affoiblies , et que des pays où l'accumulation des esclaves a donné à la société le mélange fnneste d'élémens hétérogènes , seront entraînés peut - être malgré eux dans une lutte extérieure , les dissentions civiles se manifesteront dans toute leur violence, et les familles européennes , innocentes d'un ordre de choses qu'elles n'ont point créé, seront exposées aux dangers les plus imminens.

On ne sauroit assez louer la sagesse de la législation dans les nouvelles républiques de l'Amérique espagnole qui, dès leur naissauce, ont été sérieusement occupées de l'extinction totale de l'esclavage. Cette vaste jiortion de la terre a , sous ce rapport, un avantage immense sur la partie méridionale des Etats-llnis, où les blancs, pendant la lutte contre l'Angleterre, ont établi la liberté à leur profit , et où la population esclave , déjà au nombre d'un million six cent mille ,