CHAPITRE XXVIII

noirs » pendant un certain nombre d'années , ont été funestes pour l'humanité. Les autorités locales , ou , pour mieux dire, les riches propriétaires , formant VÂyiinlauiiento de la Havane , le Cunsiilado et la Société palriotiqiie , ont montré , en plusieurs occasions ■ , des dispositions favorables \m\\x Tamélioration du sort des esclaves. Si le gouvernement de la métropole, au lieu de redouter jusqu'à l'apparence des innovations, avoit su lirer parti de ces circonstances heureuses et de l'ascendant de quelques hommes de talent sur leurs compatriotes , l'état de la société auroit éprouvé des cliangemens progressifs , et, de nos jours, les habitans de l'île de Cid^a jouiroient déjà d'une partie tles améliorations qui ont été discutées il y a trente ans. Les mouvemcTis de Saint- Domingue, en 1 790, et ceux de la Jamaïque, en 1 794, causèrent de si vives alarmes jtarmi les haccndados de l'ile de Cuba, qu'on débattit avec ardeur, dans une Junta cconomica, ce que l'on pourroit tenter pour conserver la tranquillité du pays. On fit des réglemens sur la poursuite des fugitifs ' qui , jusqu'alors , avoit donné lieu aux plus coupables excès ; on proposa d'augmenter le jiombre des négresses dans les sucreries , de mieux soigner l'éducation desenfans, de diminuer l'introduction des nègres d'Afrique, de faire venir des colons blancs des Canaries et des colons indiens du Mexique , d'établir des écoles dans les campagnes pour adoucir les mœurs du bas })euple , et pour mitiger l'esclavage d'une manière indirecte. Ces propositions n'eurent pas l'effet désiré. La cour s'opposa à tout système de transmigration , et la majorité des propriétaires, livrée à d'anciennes illusions de sécurité, ne voulut plus restreindre la traite des nègres , dès que le haut prix des denrées fît naître l'espoir d'un gain extraordinaire. 11 seroit injuste cependant de ne pas signaler, dans cette lutte entre des intérêts privés et des vues d'une sage politique ,

* Representacion al Rey de \o de Julio dp i^nO (uianuscrlt).

- Reglamenio xobre los Negros Ciiiiiiiarrones de 20 de Dec. de 1 796. Avant l'aniigc 1 788, il y avoit Ijcaucoiip lie nègi-Ci fugitifs [ci marron ck) tlaiis 1rs montagnes de Jaruco , où ils éloient (]uclf|uefois apahincados , c'est-àdire où plusieurs de ces mallieureux foriuoient, pour leur commune défense, de petits retrancliemens avec des troncs d'arbres amoncelés. Les nègres marrons, nis en Afrique, ou bozales , sont faciles à prendre; car lu plupart, dans le vain espoir de tiouvcr la terre natale, marchent jour et nuit vers l'est. Ils sont, lorsqu'on les prend, si exténués de fatigues et de faim, qu'on ne les sauve qu'en leur donnant, pendant plusieurs jours, de très-petites quantités de bouillon. Les nègres marrons-créoles se cacbent le jour dans les bois et volent des vivres pendant la nuit. Juscpi'en 170°) '^ '^^°^^ '^^ prendre les nègres fugitifs n'appartcnoit qu'à V Alcade maijor provincial, dont la cbarge étoit héréditaire dans la famille du Comte de bareto. Aujourd'hui, tous les habitons peuvent saisir les marrons, et le propriétaire de l'esclave paie, outre la nourriture, 4 piastres par léte. Si l'on ignore le nom du maître, le Consulado emploie le nègre marron dans les travaux publics. Cette chasse aux hommes, qui a donné, tant à Haïti qu'à la Jamaïque, aux chiens de Cuba, une funeste célébrité, se faisoit de la manière la plus cruelle avant le règlement que j'ai cité plus haut.

les vœux et les principes énoncés par quelques habilans de l'île de Cu])a , soit eu leur nom , soit au nom de quelques corporations riches et puissantes. « L'humanité de notre législation, dit noblement M. d'Arango" , dans un mémoirerédigé en 1 796 , accorde à l'esclave quatre droits [quairo consuclos) , qui sont autant d'adoucissemens à ses peines , et que la politique étrangère lui a constamment refusés. Ces droits sont , le choix d'un maître moins sévère ' ; la faculté de se marier d'après son penchant; la possibilité de racheter sa liberté ■* par le travail, ou de l'obtenir comme rémunération de ses bons services ; le droit déposséder quelque chose, et de payer, par une propriété acquise , la liberté de sa femme et de ses enfans '^. Malgré la sagesse et la douceur de la législation espagnole , à combien d'excès l'esclave ne reste-t-il pas exposé dans la solitude d'une plantation ou d'une ferme, là où un capataz grossier, armé d'un coutelas [machclé) et d'un fouet, exerce impunément son autorité absolue ! La loi ne limite ni le châtiment de l'esclave ni la

' Informe sobre negros fugitivos {de 9 de Junio de 1 796) , par Don Francisco de Arango y Pareiio , Oidor honorario y syndico del Consulado.

■^ C'est le droit de buscar amo. Dès que Tesclave a trouvé un nouveau maître qui veut Tacheter, il peut quitter le premier dont il croit avoir à se plaindre : tel est le sens et l'esprit d'une loi bienfaisante, mais souvent éludée, comme le sont toutes les lois qui protègent les esclaves. C'est dans l'espoir de jouir du privilège de buscar amo que les noirs adressent souvent, aux voyageurs qu'ils rencontrent, une question qui , dans l'Europe civilisée, oii l'on vend parfois son vote ou son opinion , ne se fait jamais ù haute voix : quicre Vm. coniprarme (voulez -vousm'acheter)?

^ L'esclave dans les colonies espagnoles doit être évalué, selon la loi, au prix le plus bas : cette évaluation étoit, à l'époque de mon voyage , selon les localités , de 200 à 38o piastres. Nous avons vu plus haut (Vol. III , p. 4o5 et 4 '5) qu'en 1825, le pri.\ d'un nègre adulte étoit, à l'île de Cuba, de 45o piastres. En i^'SS, le commerce françois fournissoit le niîgre pour 280 a. 3oo piastres. {Page j Traité d'économie politique des colonies. Tom. II, p. 149) Un esclave coùtoit , chez les Grecs, 3oo à 600 drachmes (54 à 108 piastres) , lorsque la journée d'un manœuvre se payoit 7; de piastre. Tandis que lei lois et les institutions espagnoles favorisent de toutes les manières la »H«7iK/«?"««îO» , le maître, dans les Antilles non espagnoles , paie au fisc, pour chaque esclave affranchi, cinq à sept cents piastres !

* Quel contraste entre l'humanité des plus anciennes lois espagnoles concernant l'esclavage et les traces de barbarie qu'on trouve à chaque page dans le Code noir, et dans quelques lois provinciales des Antilles angloises! Les lois de Barbados, données en 1G88, celles des Bermudes, données en 17J0, ordonnent que le maître qui tue son nègre, en le châtiant, ne peut être poursuivi, tandis que le maître qui tue l'esclave par malice paiera 10 livres sterling au trésor royal. Une loi de saint Christophe , du 11 mars i;84, commence par ces mots : « Whereassome personshave o/late heen guilty of cuttiogoffand depriving slaves of their ears, » nous ordonnons que quiconque aura extirpé un œil, arraché la langue de l'esclave, ou coupé son nez, paiera 5oo livres sterling, et sera condamné à six mois de prison. »Je n'ai pas besoin d'ajouter que ces lois angloises , qui ont été en vigueur il y a 3o à 4o ans, sont abolies et remplacées par des lois plus humaines. Que n''en puis-je dire autant de la législation des Antilles françoises, où six jeunes esclaves , soupçonnés d'avoir voulu s'enfuir, ont eu , d'apj'ès un arrêt prononcé en 181 5, les jarrets coupés ! {Voyez aussi plus haut, Tom. HI , p. 098.)