CHAPITRE XXVIII

durée du iravail ; elle ne prescrit })as non plus la qualité et la quantité des alimens ' . Elle permet à l'esclave , il est vrai , d'avoir recours au magistrat , pour que celui-ci enjoigne au maître d'être plus équitable : mais ce recours est à peu près illusoire ; car il existe une autre loi d'après laquelle on doit arrêter et renvoyer au maître chaque esclave qu'on trouve non muni d'une permission , à ime lieue et demie de distance de la plantation à laquelle il appartient. Conmient peut parvenir, devant le magistrat, l'esclave fustigé , exténué par la faim et par les excès du travail? S'il y parvierit, comment sera-t-il défendu contre im maître puissant qui cite pour témoins les complices salariés de ses rigueurs? »

Je terminerai en citant un autre morceau très-remarquable extrait de la Reprcsciitncion ciel Ayiuitaniienlo ^ Consulado y Sociedad palriolica^ en date (lu 20 juillet 181 1. « Dans tout ce qui a rapport aux changemens à introduire dans l'état de la classe scjvile , il s'agit beaucoup moins de nos ciaintes sur la diminution des richesses agricoles que de la sécurité des blancs si facile à compromettre par des mesures imprudentes. D'ailleurs , ceux qui accusent le consulat et la municipalité de la Havane d'une résistance opiniâtre, oublient que, dès l'année 1799, ces mêmes autorités ont proposé inutilement qu'on s'occupât de l'état des noirs dans l'île de Cuba [dcl arr-efflo de este delicado asiinto). Il y a plus encore : nous sommes loin d'adopter des maximes que les nations de l'Europe, qiri se vantent de leur civilisation ^ ont regardé comme irrécusables; par exemple, celle que, sans esclaves, il ne peut y avoir de colonies. Nous déclarons , au contraire , que , sans esclaves et même sans noirs , il auroit pu exister des colonies, et que toute la différence auroit été dans le plus ou inoins de gain, dans l'accroissement des produits plus ou moins rapide. Mais, si telle est notre ferme persuasion , nous devons rappeler aussi à Votre Majesté qu'une organisation sociale , dans laquelle l'esclavoge s'est une fois introduit comme élément, ne peut être changée avec une précipitation irréfléchie. Nous sommes loin de nier que ce fût un mal contraire aux principes moraux de traîner des esclaves d un continent à l'autre ; que ce fiit une erreur en politique

' Une cédule royale, du 3i mai 1789, avoil tenté de régler la nourriture et le vctcaieul , mais celte ccdule n'a jamais été exécutée.

- « Hasla abandono henios heclio de especies niuy favorables que pasan por iuconcusas en e^as nacianea cultas. Tal es la de que sin negros csclavos no pudiera liaber colonias. Nosotros contra este dictamen derimos que sin esclavitud , y aun sin negros, pudo baber lo que por colonias se etiticiule, y que la diferencia babrla estado en las mayores ganancins 6 en los luayorcs progresos. n {Bocttmentos sobre cl trafico y escla ■ vitudde negros, iSi-'i , p. 78-80. )

de ne pas écouter les plaintes qu'Ovando , le gouverneur d'Hispaniola , porta contre l'introduction et l'accumulation de tant d'esclaves à côté d'un petit nombre d'hommes libres; mais, lorsque ces maux et ces abus sont déjà invétérés, nous devons éviter d'empirer notre position et celle de nos esclaves par l'emploi de moyens violens. Ce que nous vous demandons. Sire , est conforme au vœu énoncé par un des plus ardens protecteurs des droits de l'humanité, par l'ennemi le plus acharné de l'esclavage ; nous voulons, comme lui, que les lois civiles nous délivrent à la fois des abus et des dangers. »

C'est de la solution de ce problème que dépendent, dans les seules Antilles , en excluant la république d'Haïti, la sécurité de 875,000 libres (blancs et hommes de couleur • ) et l'adoucissement du sort de 1,1 5o,ooc esclaves. Nous avons démontré qu'elle ne pourra être obtenue par des moyens paisibles , sans la participation des autorités locales, soit assemblées coloniales^ soit réunions de propriétaires désignés sous des noms moins redoutés par les vieilles métropoles. L'influence directe des autorités est indispensable, et c'est une funeste erreur de croire «que l'on peut laisser agir le temps. » Oui, le temps agira simultanément sur les esclaves , sur les rapports entre les îles et les habitans du continent , sur des événemens qu'on ne pourra point maîtriser , lorsqu'on les aura attendus dans une apathique inaction. Partout où l'esclavage est très-anciennement établi , le seul accroissement de la civilisation influe beaucoup moins sur le traitement des esclaves qu'on ne désireroit pouvoir l'admettre. La civilisation d'une nation s'étend rarement sur un grand nombre d'individus ; elle n'atteint pas ceux qui , dans les ateliers , sont en contact immédiat avec ^es noirs. Les propriétaires , et j'en ai connu de très-humains , reculent devant les difficultés qui se présentent dans de grandes plantations ; ils hésitent de troubler l'ordre établi , de faire des innovations qui , non simultanées , non soutenues par la législation , ou, ce qui seroit un moyen plus puissant, par la volonté générale, manqueroient leur })ut et empireroient peut-être le sort de ceux qu'on voudroit soulager. Ces considérations timides arrêtent le bien chez des hommes dont les intentions sont les plus bienveillantes et qui gémissent des institutions barbares dont ils ont reçu le triste héritage. Conuoissant les circonstances locales, ils savent que, pour produire un cliangement essentiel dans l'état des esclaves , pour les conduire progressivement à la jouissance de la liberté ,

» Savoir : 452,000 blancs, dont 342,000 dans les deux seules Antilles espagnoles ( Ciilja et Portoïico) , et 4*3,000 libres de couleur, mulâtres et noirs.