CHAPITRE XXVIII

il faut une volonté forte dans les autorités locales, le concours de citoyens riches et éclairés, un plan général dans lequel se trouvent calculées toutes les chances du désordre et les moyens de répression. Sans cette communauté d'actions et d'efforts, l'esclavage, avec ses douleurs et ses excès, se maintiendra, comme dans l'ancienne Rome', à côté de l'élégance des mœurs, du progrès si vanté des lumières, de tous les prestiges d'une civilisation que sa présence accuse, et qu'il menace d'engloutir, lorsque le temps de la vengeance sera arrivé. La civilisation ou un lent abrutissement des peuples ne font que préparer les esprits à des événemens futurs; mais, pour produire de grands changemens dans l'état social , il faut la coïncidence de certains événemens dont l'époque ne peut être calculée d'avance. Telle est la complication des destinées humaines , que ces mêmes cruautés , qui ont ensanglanté la conquête des deux Amériques, se sont renouvelées sous nos yeux, dans des temps que nous croyions caractérisés par uu progrès prodigieux de lumières , par un adoucissement général dans les mœurs. La vie d'un seul homme a suffi pour voir la terreur en France , l'expédition de Saint-Domingue '' , les réactions politiques de Naples et d'Espagne : je pourrois ajouter les massacres de Chio , d'Ipsara , et de Missolonghi , œuvres des barbares de l'Europe orientale , que les peu])les civilisés de l'ouest et du nord n'ont pas cru devoir empêcher. Dans les pays à esclaves , où une longue habitude tend à légitimer les institutions les plus contraires à la justice, il ne faut compter sur l'influence des lumières, de la culture intellectuelle , de l'adoucissement des mœurs , qu'autant que tous ces biens accélèrent l'impulsion donnée par les gouvernemens , autant qu'ils facilitent l'exécution de mesures une fois adoptées. Sans cette action directrice des gouvernemens et des législalures , un changement paisible n'est point à espérer.

• L'argument tiré de la civilisation de Rome et de la Grèce, en faveur de l'esclavage, est très à la mode dans les Antilles, où quelquefois on se plaît à l'orner de tout le luxe de l'érudition philologique. C'est ainsi qu'en 1 796, dans des discours prononcés au sein de Vassemblée législative de la Jamaïque, on a prouvé, par l'exemple des éléphans employés dans les guerres de Pyrrhus et d'Hannibal, qu'il ne pouvoit être blâmable d'avoir fait venir de l'île de Cuba cent chiens et quarante chasseurs pour faire la chasse aux nègTesmarrons. Dryan Edwards , Tom 1 , p. Syo.

^ North American Revicw, 1821 , n" 3o , p. 116. Les luttes avec des esclaves qui combattent pour leur liberté ne sont pas seulement funestes à cause des atrocités qu'elles font naître des deux côtés ; elles contribuent aussi à confondre, lorsque l'affranchissement est consommé , tous les sentimens du juste et de l'injuste. « Quelques colons condamnent à la mort toute la population mSle jusqu'à l'âge de six ans. Ils affirment que l'exemple qu'ont sous les yeux ceux qui n'ont pas porlé les armes, peut de\enir contagieux. Ce manque de modération est la suite des longues infortunes des colons. » Charault, Réflexions sur Saint-Domingiie , 1806, p. 16.

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Le danger devient surtout imminent lorsqu'une inquiétude générale s'est emparée des esprits , lorsqu'au milieu des dissentions politiques dont se trouvent agités des peuples voisins , les fautes et les devoirs des gouvernemens ont été révélés : alors le calme ne peut renaître que par une autorité qui , dans le noble sentiment de sa force et de son droit, sait maîtriser les événemens en ouvrant elle-même la carrière des améliorations.

A la fin du mois d'avril, aprèsa voir terminé les observations que nous nous étions proposé de faire , M. Bonpland et moi , à l'extrémité boréale de la zone torride, nous fûmes sur le point de partir jjour la Vera-Cruz avec l'escadre de l'amiral Ariztizabalj mais de fausses nouvelles, répandues dans les feuilles publiques, sur l'expédition du capitaine Baudin, nous firent renoncer au dessein de traverser le Mexique pour nous rendre aux Iles Philipi)ines. Plusieurs journaux , et particuUèrement ceux des États-Unis, annonroient que deux corvettes franroises, le Géographe et le Naturaliste , avoient fait voile pour le cap de Horn; qu'ils dévoient longer les côtes du Chili et du Pérou, et se rendre de là à la Nouvelle -Hollande. A cette nouvelle, je me sentis dans une vive agitation. Tous les projets que j'avois formés pendant mon séjour à Paris , lorsque j'obsédois le ministère du Directoire pour hâter le départ du capitaine Baudin , se présentoient de nouveau à mon imagination. Au moment de quitter l'Espagne, j'avois fait la promesse de rejoindre l'expédition partout où je pourrois l'atteindre. Quand on désire avidement une chose dont l'issue peut être funeste, on se persuade aisément qu'un sentiment de devoir a seul motivé la résolution que l'on prend. M. Bonpland , toujours entreprenant et confiant eu notre bonne fortune, se détermina de suite à diviser nos herbiers en trois portions. Pour ne j)as exposer aux chances d'une longue navigation ce que nous avions recueilli avec tant de peine sur les rives de rOrénoque , de l'Atabapo et du Rio Negro , nous envoyâmes une collection , par la voie de l'Angleterre , en Allemagne ; une autre , par la voie de Cadix , en Fiance. La troisième collection resta déposée à la Havane. Nous n'avons eu qu'à nous féliciter de ces arrangemens que la prudence rendoit nécessaires. Chaque envoi renfermoit à peu près les mêmes espèces , et aucune précaution n'avoit été négligée pour que les caisses qui seroiçnt prises par des bàlimcns anglois ou franrois fussent remises à sir Joseph Banks ou aux professeurs du Muséum d'iiistoire naturelle à Paris. Heureusement les

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manuscrits que j'avois d'abord voulu joindre à l'envoi de Cadix ne furent point confiés à notre ami et compagnon de voyage, Fray Juan Gonzales, de l'ordre de l'Observance de Saint-François '. Cet estimable jeune homme, qae j'ai eu occasion de nommer plusieurs fois, nous avoit suivis à la Havane pour retourner en Espagne. 11 quitta l'ile de Cuba peu de temps après nous ; mais le navire sur lequel il s'étoit embarqué périt, corps et biens, dans une tempête sur les côtes d'Afrique. Nous perdîmes, par ce naufrage, une portion des doubles de nos herbiers , et, ce qui fut une perte plus sensible pour les sciences, tous les insectes que M. Bonpland avoit réunis, dans les circonstances les plus difficiles , })endant notre voyage à l'Orénoque et au Rio Negro. Par une fatalité très -extraordinaire, nous restâmes dans les colonies espagnoles deux ans sans avoir une seule lettre d'Europe : celles qui nous arrivèrent dans les trois années suivantes ne nous apprirent rien sur les envois que nous avions faits. On conçoit combien je devois être inquiet du sort d'un Journal qui renfermoit les observations astronomiques et toutes les mesures de hauteur à l'aide du baromètre dont je n'avois pas eu la patience de faire une copie détaillée. C'est après avoir paicouru la Nouvelle-Grenade , le Pérou et le Mexique , au moment même de quitter le Nouveau-Continent, que mes yeux tombèrent comme par liasard , dans la bibliothèque publique de Philadelphie , sur la table des matières d'une Bévue scientifique. J'y trouvai ces mots : « Arrivée des manuscrits de M. de llumboldt chez son frère à Paris, par voie d'Espagne. » J'eus de la peine à cacher l'expression de ma joie : jamais table des matières ne m'avoit paru mieux faite.

Tandis que M. Bonpland travailloit jour et nuit pour partager et mettre eu ordre nos collections , j'avois le chagrin de trouver mille obstacles à un départ si imprévu. Il n'y avoit dans le port de la Havane aucmi navire qui voulut se charger de nous conduire h Portobelo ou à Carthagène : les personnes que je consultois se plaisoient à exagérer les incommodités du ])assage de flsthme et la lenteur d'une navigation du nord au sud , de Panama à Guayaquil et de Guayat|uil à Lima ou à Valparayso. Ils me reprochoient, et peut-être avec raison , de ne pas continuer à explorer les vastes et riches possessions de l'Amérique espagnole qui , depuis un demi-siècle , n'avoient été ouvertes à aucun voyageur étranger. Les chances d'un voyage autour du monde, ilans lequel on ne touche généralement qu'à quelques îles ou aux côtes arides d'un continent ,

' Tora. I , p. 529; Tom. III, p. 40, 47-

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ne leur paroissoient pas préférables à l'avantage d'étudier, dans ses rapports géologiques , l'intérieur de la Nouvelle-Espagne , région qui fournit à elle seule | de la niasse d'argent qu'on retire annuellement de toutes les mines du globe connu. J'opposois à ces considérations l'intérêt de déterminer, sur une plus grande échelle , l'inflexion des courbes d'égale inclinaison , le décroissement de l'intensité des forces magnétiques du pôle vers l'écpateur, la température de l'Océan, variable selon les latitudes , selon la direction des courans et la proximité des bas-fonds. Plus je nie voyois contrarié dans mes desseins, et plus j'en hàtois l'exécution. Ne pouvant trouver passage sur aucun bâtiment neutre, je frétai une goélette catalane qui se trouvoit en rade au Batnbano, et qui devoit rester à ma disposition pour me conduire, soit à Portobelo, soit à Carthagène des Indes, selon que la mer et les brises de Sainte-Marthe, qui souffloient encore dans cette saison avec violence au-dessous des 12° de latitude, pourroient le permettre. L'état prospère du commerce de la Havane et les rapports multipliés qu'a cette ville , même avec les ports de la Mer du Sud , me facilitoient les moyens de me procurer des fonds pour plusieurs années. Le général Don Gonzalo 0-Farrill , également distingué par son talent et par l'élévation de son cai'actère, résidoit alors dans ma pati'ie, comme ministre de la cour d'Espagne. Je ])ouvois échanger mes revenus en Prusse contre une partie des siens à l'ile de Cuba ; et la famille du respectable Don Ygnacio 0-Farrill y Herera , frère du général , voulut bien concourir, lors de mon départ inopiné de la Havane , à tout ce qui pouvoit favoriser mes nouveaux projets. Nous apprîmes , le G mars , que la goélette que i'avois frétée étoit prête à nous recevoir. Le chemin du Balabano nous conduisoit encore une fois , par les Guines , à la plantation de Rio Blanco , dont le propriétaire ( le comte de Jaruco y Mopox ) embellissoit le séjour par tous les moyens que peuvent ofirir le goût des plaisirs et une grande fortune. L'hospitalité, qui diminue généralement avec les progrès de la civilisation , est encore exercée à l'ile de Cuba avec autant d'empressement que dans les parties les plus reculées de l'Amérique espagnole. De simples voyageurs naturalistes aiment à rendre ici aux habitans de la Havane le même témoignage de reconnoissance que leur ont rendu ces étrangers illustres ' qui, partout où j'ai pu suivre leurs traces, ont laissé , dans le Nouveau-Monde , le souvenir de leur noble simplicité , de leur ardeur pour l'instruction et de leur amour du bien public.

* Les jeunes princes de la m.-ùson d'Orléans (le duc dOrlcnns , le chic de Montpensicr et le comte de Beaujolois ) , qui sont venus des États-Unis ù la Havane, en descendant TOIiio et le Misjijslpi , et ont sciourné dans l'île de Culia pendant un an.