CHAPITRE XXVII t

De Rio Blanco au Batabano , le chemin passe à travers un pays inculte , à moitié couvert de forêts. Dans les éclaircies , l'indigo et le cotonnier sont devenus sauvages. Comme la capsule du Gossypiam s'ouvre à l'époque ou les tempêtes du nord sont les [)lus fréquentes, le duvet qui envelopjie les graines est entraîné d'une côte à l'autre; et la récolte du coton, qui est d'ailleurs de la plus belle qualité , souffre beaucoup de la coïncidence des tempêtes avec la maturité des fruits. Plusieurs de nos amis , parmi lesquels se trouvoit M. de Mendoza , capitaine du port de Valparaiso et frère du célèbre astronome qui a résidé longtemps à Londres, nous accompagnèrent jusqu'au Potrero de Mopooc. En heiborisant plus loin , vers le sud , nous trouvâmes un nouveau palmier ' à feuilles eu éventail {Corypha maritima) ^ ayant un fil libre entre les interstices des folioles. Ce Corypka couvre une partie de la côte méridionale, et remplace la majestueuse Palma Real ^ et le Cocos crispa de la côte septentrionale. De temps en temps le calcaire poreux (de la formation jurassique) paroissoit au jour dans la plaine.

Le Batabano éfoit -^ alors nn pauvre village dont l'église n'avoit été terminée que depuis quelques années. A une demi-lieue de distance commence la Sienega , terrain marécageux qui s'étend depuis la Laguna de Cortès jusqu'à l'embouchure du Rio Xagua, sur 60 lieues de longueur, de l'ouest à l'est. On croit , au Batabano , que la mer continue , dans ces régions , à gagner sur la terre , et que l'irruption océanique a surtout été sensible à l'époque du grand éboulement * qui eut lieu à la fin du 1 8' siècle , lorsque les moulins à tabac disparurent, et que le Rio de la Chorrera changea son cours. Rien de plus triste que l'aspect de ces marécages autour du Batabano. Aucun arbrisseau n'interrompt la monotonie du paysage : quelques troncs rabougris de palmiers s'élèvent seuls , comme des mâts brisés , au milieu de grandes touffes de Joncacées et d'Iridées, Comme nous ne séjournâmes qu'une nuit au Batabano , je regrettois vivement de ne pas pouvoir prendre des renseignemens bien précis sur les deux espèces de crocodiles qui infestent la Sienega. Les habilans désignent l'une par le

' Voyez nos Nova Gen. et Spec. , Tom. I, p. 299. ^ Oreodosa regia.

' Sur la véritable position astronomique du Batabano, voyez plus liaut, p. 365. On plaçolt autrefois , sur les cartes marines les plus rechercbées de Bellin , de San îMartin Suarcs, etc. , le Uatabauo de lo' plus au sud, par lat. 22" 53'. Arrowsraith le fait même 22" a4'j au lieu de 22° 45' 24". Les premières bonnes observations faites sur la côte méridionale tie l'île de Cuba sont dues au capitaine de frégate Don "Ventura liarcaiztegui et à Don Francisco Lemaur.

* Tom. III, p. 30C.

nom de cayman , l'autre par le nom de crocodile , ou , comme on dit communément en es[)agnol , de cocodrilo. Ils nous assurèrent que le dernier est plus agile et plus haut sur jambes; qu'il a le museau beaucoup plus pointu que les cajmans , et qu'il ne se mêle jamais avec eux. Il est très-courageux, et l'on prétend même qu'il grimpe dans les bateaux , lorsqu'il peut appuyer la queue. L'extrême hardiesse de cet animal avoit déjà été signalée dans les premières expéditions du gouverneur Diego Velasquez '. Le crocodile s'éloigne jusqu'à une lieue de distance du Rio Cauto et de la côte marécageuse de Xagua, pour dévorer les porcs dans l'intérieur des terres. On en voit de i5 pieds de long, et les plus méchans poursuivent (dit-on) un homme à cheval, comme font les loups en Europe, tandis que les animaux qu'on appelle exclusivement cayw^A?^ au Batabano sont si timides qu'on ne craint pas de se baigner dans les endroits où ils vivent par bandes. Ces mœurs et le nom de cocodrilo donné, à l'ile de Cuba, au plus dangereux des Sauriens carnassiers , me paroissoient inditpxer une espèce différente des grands animaux de l'Orénoque , du Rio INIogdalena et de Saint- Domingue. Partout ailleurs, sur le continent de l'Amérique esj)agnole, les colons , trompés par des récits exagérés sur la férocité des crocodiles d'Egypte , répètent qu'il n'y a de vrais crocodiles que dans le Nil, tandis que les zoologistes ont reconnu qu'il y a en Amérique à la fois des caymans ou alligalors à museau obtus et à jambes sans dentelures, et des crocodiles à museau pointu et à jambes dentelées; dans l'ancien continent, à la fois des crocodiles et des gavials. Le Crocodilus aciiius de Saint-Domingue , dont je ne saurois distinguer jusqu'ici spécifiquement le crocodile des grandes rivières de l'Orénoque et du Magdalena , a même , pour me servir de l'expression de M. Cuvier ^ , une ressemblance si étonnante avec le crocodile du Nil, qu'il a fallu un examen minutieux de chaque partie pour prouver que la loi de Buffon , relative à la distribution des espèces entre les régions tropicales des deux continens , n'étoit pas en défaut.

' Herera, Hist. de Ind. occid., Dec. I, Ub. g, caf. 4, p a52-

^ Cuvier, Récit, sur les ossemens fossiles , Tom. V, PI. ii, p. 27. Celle analogie frappante n'a pu être reconnue par M. Geoffroy de Saint-Hilnire qu'en i8o3, lorsque le général Rocliambeau envoya un crocodile de Saint-Domingue au Muséum d'histoire naturelle à Paris, {annales du Muséum, Tom. II, p. 57, 53.) Des dessins et les descriptions détaillées de la même espèce qui habite les grandes rivières de l'Amérique méridionale, avoient été faits par M. Bonpland et par moi, en 1800 et 1801, pendant notre navigation sur l'Apure, rOrénoque et le Magdalena. Kous avons eu le tort si commun aux voyageurs de ne pas les faire passer dès-lors en Europe, accompagnés de quelques jeunes individus.