CHAPITRE XXVIII

Comme, à mon second passage par la Havane, en i8o4, je ne pouvois retourner à la Sienega du Batabano , je fis venir à grands frais les deux espèces que les habitans appellent caymans et crocodiles. Il m'arriva de ces derniers deux individus vivans dont le plus âgé avoit 4 pieds 3 j)ouces de long. On avoit eu beaucoup de peine à les prendre. On les transporta , muselés et liés , sur un mulet. Ils éloient vigoureux et assez féroces. Pour observer leurs habitudes et leurs mouvemens ' , nous les plaçâmes dans une grande salle , où , grimpés sur un meuble très-élevé , nous pouvions les voir attaquer de gros chiens. Ayant vécu à rOrénoque , au Rio Apure et au Magdalena , pendant six mois , au milieu des crocodiles, nous nous plaisions à observer encore une fois, avant de retourner en Europe, ces animaux singuliers qui passent, avec une rapidité étonnante, de l'immobilité aux mouvemens les plus impétueux. Les individus qu'on nous envoya du Batabano, comme crocodiles^ avoient le museau aussi pointu que les crocodiles de l'Orénoque et du Magdalena [Crocodilus aruius, Cuv.) ; leur couleur étoit un peu plus foncée , vert-noirâtre sur le dos et blanche sons le ventre. Les flancs étoien t tachetés de jaune. J'ai compté , comme dans tous les vrais crocodiles , 58 dents dans la mâchoire supérieure, 3o dans la mâchoire inférieure. Parmi les premières, la lo* et la 9'; parmi les dernières , la i "^^ et la 4'^ étoient les plus grandes. La description que nous avons faite sur les lieux , M. Bonpland et moi , porte expressément que la 4" dent inférieure emùr-asse librement la mâchoire supérieure. Les extrémités postérieures étoient palmées. Ces crocodiles du Batabano nous paroissoient spécifiquement identiques avec le Crocodilus acutus : il est vrai que tout ce qu'on nous l'apportoit de leurs mœurs ne s'accordoit pas trop avec ce que nous avions observé nous-mêmes à l'Orénoquej mais les Sauriens carnassiers, d'une même espèce, sont plus doux et plus timides , ou plus féroces et plus courageux , dans une même rivière, selon la nature des localités^. L'animal qu'on appela Cûymrt/i au Batabano, mourut en chemin, et on avoit eu l'imprévoyance de ne pas nous l'apporter, de sorte que nous ne pûmes faire la comparaison des deuxespèces. Y auroit-il, danslesud de l'ile de Cuba, de véritables caymans à museau obtus, dont la 4" dent inférieure entre dans la mâchoire supérieure 5 des alligators semblables à ceux de la Floride ? Ce que les colons disent de la tête beaucoup plus alongée de leur

' M. Descourtilz, qui connoît les liabilutles des crocodiles plus que tous les auteurs qui ont écrit sur ce reptile, a vu, comme Dampier et comme moi, le Crocodilus acutus approcher souvent le museau de sa queue. Voyage d'un Naturaliste, Tom. III , p. 87.

• Voynz plus haut, Tom. II, p. G.'n ; Tom. III, p. 4'-

cocodrilo del Batahano rend ce fait presque certain ' ; et , dans ce cas , par un heureux instinct, le peuple auroit distingué, dans cette ile, avec la même justesse, entre crocodile et cayman^ que le font aujourd'hui de savans zoologistes en établissant des sous-genres qui portent les mêmes noms. Je ne doute pas que le crocodile à museau aigu et l'alligator ou cayman à museau de brochet ^ n'habitent à la fois , mais par bandes distinctes , les côtes marécageuses entre Xagua, le Surgidero du Batabano et l'Ile des Pinos. C'est dans cette dernière île que Dampier , aussi digne d'éloges comme physicien observateur que comme marin intrépide, a été frappé de la grande différence qpi'offrent les caymans et les crocodiles américains. Ce qu'il rapporte sur cet objet, dans son \oyage à la baie de Campêche, auroit pu, il y a plus d'un siècle, exciter la curiosité des savans, si les zoologistes ne rejetoient pas le plus souvent avec dédain tout ce que les navigateurs ou d'autres voyageurs , dépourvus de connoissances scientifiques, ont observé sur les animaux. Aj)rès avoir donné plusieurs caractères , qui ne sont pas également exacts , pour distinguer les crvcodiles des caymans, Dampier insiste sur la distribution géographique de ces énormes Sauriens. « Dans la baie de Campêche , dit-il , je n'ai vu que des caymans ou alligators ,• à l'ile du Grand-Cayman , il y a des crocodiles et pas à' alligators ^ à l'ile des Pinos et dans les innombrables creeks et estèœs de la côte de Cuba, il y a des crocodiles et des caymans à la fois ^. « J'ajouterai à ces observations précieuses de Dampier, que le véritable crocodile ((?, acuius) se retrouve dans

* J'ai cru trouver une légère différence dans la position des grosses plaques [clous) de la nuque. Le grand individu de Batabano offroit, près de la tête, d'abord quatre tubercules placés de file, et puis trois rangées de deux. Dans l'individu plus jeune, je comptois d'abord une première rangée de 4 clous , puis une seule rangée de 2 , suivie d'un grand espace vide : après cet espace commencent les plaques du dos. Cette dernière disposition est la plus commune dans le crocodile de l'Orénoque. Celui du Magdalena offre trois rangées de clous à la nuque, dont les deux premières de 4, la dernière de 2 clous. Dans les individus du Crocodilus aoutus que le Muséum d'histoire naturelle de Paris a reçu de Saint-Domingue , il y a d'abord 2 rangées de 4i et puis une de 2 clous. Je traiterai de la constance de ce caractère dans le second Volume de mon Recueil de Zoologie. Les quatre poches qui portent le musc [bolzas del almiscle) sont placées, dans le crocodile du Batabano, exactement comme je les ai dessinées sur celui du Rio Magdalena, sous la mâchoire inférieure et près de l'anus : mais j'ai été singulièrement frappé de ne sentir cette odeur, à la Havane , trois jours après la mort de l'animal , par une température de 30°^ tandis qu'à Mompox , sur les rives du Magdalena, des crocodiles vivans empestoient notre appartement. J'ai vu depuis que Dampier a aussi remarqué n une absence d'odeur dans le crocodile de Cuba, là où les caymans répandoient une odeur de musc très-forte. »

* Crocodilus acutus de Saint-Domingue, alligator lucius de la Floride et du Mississipi. ' Dampier'a, Foyageaand Descriptions (xSgg), Tom. II, P. i, p. 3o et 75.

les Antilles sous le vent qui sont les plus rapprochés de la Terre-Ferme, par exemple à la Trinité , à la Marguerite , et vraisemblablement aussi , malgré le manque d'eau douce, à Curaçao '. Plus au sud, on l'observe (et sans que j'aie rencontré avec lui aucune de ces espèces d'alligators qui abondent sur les côtes de la Guyane') , dans le Neveri , le Rio Magdalena, l'Apure et l'Orénoque jusqu'au confluent du Cassiquiare avec le Rio Negro (lat. 2° 2') , par conséquent à plus de 4oo lieues de distance du Ratabano. Il seroit intéressant de constater ou se trouve, sur la côte orientale du Mexique et du Guatimala , entre le Mississipi et le Rio Chagre (dans l'isthme de Panama) , la limite des diverses espèces de Sauriens carnassiers.

Nous étions sous voiles le 9 mars , avant le lever du soleil , un peu effrayés de l'extrême petitesse de notre goélette, dont les aménagemens ne nous permettoient guère de coucher autrement que sur le tillac. La chambre {caméra de pozo) ne recevoit l'air et la lumière que d'en haut. C'étoit une véritable calle aux vivres , dans laquelle nous avions de la peine à placer nos instrumens. Le thermomètre s'y soutenoit constamment à 82° et 33° centésimaux ; heureusement ces incommodités ne durèrent que 20 jours. La navigation dans les canots de l'Orénoque et dans un bâtiment américain chargé de })lusieurs milliers à'arrobas de viande séchée au soleil , nous avoit rendus moins difficiles.

Le golfe du Ratabajio , bordé de côtes basses et marécageuses , se présentoit comme un vaste désert. Les oiseaux pêcheurs, qui généralement sont à leur poste avant que les petits oiseaux de terre et les paresseux zamuros -^ se réveillent, ne puroissoient qu'en petit nombre. L'eau de la mer étoit d'un brunverdàtre , comme dans quelques lacs de la Suisse ; taudis que l'air, à cause de son extrême pureté , avoit , au moment où le soleil paroissoit sur l'horizon , cette teinte un peu froide, de bleu-pâle, qui frappe nos peintres de paysages à la même heure dans le midi de l'Italie, et sur laquelle les objets lointains se détachent avec une vigueur remarquable. Notre goélette étoit le seul bâtiment dans le golfe ; car la rade du Ratabano n'est presque visitée que par des contrebandiers, ou, comme on dit plus poliment ici, par los tralanles. Nous avons rappelé plus haut, en parlant du canal projeté des Guines "*, combien le Ratabano pourroit devenir important pour les communications de l'île de Gul)a

* Seha, p. civ, Cg. i-g.

■^ Alligator sclerops et Alligator palpelirosus.

* Le Percnoptère de l'Amérique équinoxiale , V'ullur aura.

* Tom. III , p. 439.

Relation lùstorique , Tom. TU. ^9

avec les côtes du Venezuela. Dans son état actuel, sans qu'aucun curage ait été tenté , on y trouve à peine 9 pieds d'eau '. Le poi't est placé dans le fond d'une baie qui est terminée à l'est par la Punta Gorda, à l'ouest par la Punta de Saliuas : mais cette baie même ne forme que le fond ( le sommet concave ) d'un grand golfe qui a près de i4 lieues de profondeur du sud et nord, et qui , dans ime étendue de 5o lieues , entre la Laguna de Cortès et le Cayo de Piedras , est fermé par une innombrable quantité de bas-fonds et de cayes. Une seule grande île, dont Xarea excède quatre fois celle de la Martinique , s et dont les montagnes arides sont couronnées de majestueuses Conifères , s'élève au milieu de ce labyrinthe. C'est Ylsla de Pinos , appelée par Colomb El Evangelisla , et puis, par d'autres pilotes du 16*= siècle, Ma de Sanla Maria. Elle est célèbre par l'excellent acajou (Swietenia Mahagoni) qu'elle fournit au commerce. Nous cinglâmes à l'ESE., en prenant la passe de Don Cn'stoval , pour atteindre l'îlot rocheux de Cajo de Piedras, et sortir de cet archipel que les pilotes espagnoles désignent , depuis les premiers temps de la coiiqiiêle , par les noms de Jardins et de Bosqiiels [Jardines y Jardinillos). Les véritaJiles jardins de la Beine % plus rapprochés du Cap Cruz, sont séparés de l'archipel que je vais décrire par une mer libre de 35 lieues de large. Colomb même les appela ainsi au nsois de mai i494j lorsque, dans son second voyage, il lutta pendant 58 jours contre les courans et les vents , entre l'île de Pinos et le Cap oriental de Cuba. Il décrit les îlots de cet archipel comme verdes , llenos de arholedas y graciosos 3. En effet, une partie de ces prétendus jardins est très-agréable ; le navigateur voit changer la scène à chaque instant , et la verdure de quelques îlots paroît

* Les plus grandes embarcations qui entrent dans le Surgidero du Catabano calent i5 palmas (à 9 pouccî esp. ) . Les i)onnes passes sont , vers l'ouest , le Cariai del Puerto Frances , entre le cap occidenta I de l'ile de Pinos et la L.ij,una de Corlès, et , à l'est de l'île de Pinos, les (|ualre passes du Rosario, des Gardas, de la Savaiia de Juan Luis et Von Cristoval, entre les cayes et la côte de Cuba.

^ Il existe à la Havane même beaucoup de confusion géograplnVjue sur les anciennes dénominations de Jardines del Rcy et Jardines de la Reyna. Dans la description de l'ile de Cuba , que renferme le Jl^rcitrio americnno (Tom. H , p- 388) , et dans la Historia tiatural de la Isla de Cuba (Cap. i , ^. i) , rùdigce à la Havane par Don Antonio Lopez Gomez, les deux groupes sont placés sur la côte méridionale de l'île. M. Lopcz dit même que les Jardines del Rey s'étendent de la Lagiina de Corics à Balua do Xngiia ; mnls il ne rejte aucun doute bistorique que le gouverneur Diego Velasquez a donné ce nom à la partie occidentale des cayes du Vieux-Canal, entre Cayo Francês et leMonillo, sur la côte sei)tentrionale de l'île de Cuba. [Herera , Tom. 1 , p. 8 , 8 1 , 55 et aSa ; Tom. 1 1 , p. 1 8 1 . ) Les Jardines de la Reyna , situés entre Cabo Crut et le port de la Trinité, ne sont aucunement liés aux Jardines et Jardinillos de la Isla de Pinos. Entre ces deux groupes de cayes se trouvent les bas-fonds (placeres) de la Paz et de Xagua.

3 Churchill Collecl. j p. 56o. Pedro Munoz , Hist. del Nuevo Mnndo, p. 214, 216.

d'autant plus belle qu'elle contraste avec d'autres cayes qui n'offrent que des sables blancs et arides. La surface de ces sables , échauffée par les rayons du soleil 5 semble ondoyante comme la surface d'un liquide. Par le contact de couches d'air d'inégale température, elle produit, de lo'' du matin jusqu'à 4'^ du soir, les phénomènes les plus variés de la suspension et du mirage '. Dans ces lieux déserts , c'est encore l'astre du jour qui anime le paysage , c[ui donne de la mobilité aux objets que frajipent ses rayons, à la plaine ])oudreuse, aux troncs des arbres , aux rochers qui avancent dans la mer sous la forme de caps. Dès que le soleil se montre, ces masses inertes paroissent comme suspendues en l'air ; et, sur la plage voisine, les sables offrent le spectacle trompeur d'une nappe d'eau mollement agitée par les vents. Une traînée de nuages suffit pour rasseoir sur le sol et les troncs d'arbres et les rochers suspendus , pour rendre immobile la surface ondoyante des j)laines et dissiper ces prestiges que les poètes arabes , persans et indous ont chantés « comme les douces tromperies de la solitude du désert. »

Nous doublâmes le Cap Matahambre avec une extrême lenteur. Comme le chronomètre de Louis Berlhoud avoit conservé une très-bonne marche à la Havane, je profitai de l'occasion qui se présentoit pour déterminer, dans ce jour et les jours suivans , les positions de Cayo de Don Cristovalj Cayo Flamenco ^ Cnjo de Diego Ferez et Cayo de Piedras "*. Je m'occupai aussi à examiner l'influence qu'exerce le changement de fond sur la température de la mer à sa surface ^. A l'abri de tant d'ilôts, cette surface est calme comme un lac d'eau douce 5 les couches de différentes profondeurs ne se trouvant pas mêlées, les moindres changemens qu'indique la sonde agissent sur le thermomètre. Je fus surpris de voir qu'à l'est du petit Cayo de Don

' f'ojez les mesures de réfraction extraordinaire que j'ai faites à Ciimana , Toni. I, p. CaS-Gji .

^ Voyez mon Recueil d'Obs. astr. , Tom. II, p. 109. M. Bauza a ratlaclié mes observations à celles de M. del Rio, dans le croquis des Jardines y Jardinillos , qu'il a bien voulu me communiquer, et qui rectille la partie sud de ma carte de l'île de Cuba. {Voyez le second tirage de cette carte , celui de 1 826.)

^ J'ai trouvé, en degrés du thermomètre dcRcaumur :

Mir.

"J°.7 iS,8

'9v jo,7 19,6

Air.

Profondeur.

10 pieds.

Lieux.

S millps ail nord de Punla Corda.

entre les cayes de Las Cordas et de Don Cristoval. autour de Cayo Flamenco.

goufre entre Cayo Flamenco et Cayo de Piedras. bord oriental du goufre, tout près de Cay» de Piedras. un peu plus à l'est, pas de fond , au sud de Xngua.

468 LIVEE X.

Cristoval les hauts -fonds ne se distinguoiént pas par la couleur laiteuse de l'eau , comme sur le banc de la Vibora , au sud de la Jamaïqiie , et sur tant d'a;itres bancs que j'avois reconnus au moyen du thermomètre. Le fond de l'anse du Batabano est un sable composé de coraux détruits ; il nourrit des fucus qui ne viennent presque pas à la surface. L'eau est verdàtre, comme je l'ai déjà fait remarquer ; et l'absence de la teinte laiteuse est due, sans doute, au calme j)arfait qui règne dans ces contrées. Partout où l'agitation se propage à une certaine profondeur, un sable très-fin , ou des particules calcaires suspendues dans l'eau la rendent trouble et laiteuse. Il y a cependant des bas-fonds qui ne se distinguent ni par la couleur ni par la basse température des eaux , et je pense que ces phénomènes dépendent de la nature d' un J'ond dur el rocheux , dépourvu de sables et de coraux , de la forme et à la déclivité des accores, de la vitesse des courans, du manque de propagation de mouvement vers les couches inférieures de l'eau. Le froid qu'indique le plus souvent le thermomètre , à la surface des hauts-fonds , est dû à la fois aux molécules d'eau que le rayonnement et le refroidissement nocturnes fout tomber de la surface à la profondeur où elles sont arrêtées dans leur chute par les hauts-fonds , et au mélange de couches d'eau très-profondes qui remontent sur les accores du banc comme sur un plan incline pour se mêler avec les couches de la surface.

Malgré la petitesse de notre embarcation etx la sagesse vantée de notre pilote , nous touchâmes souvent. Le fond étant mou , il n'y a pas de danger à échouer ; cependant , au coucher du soleil , près de la pasxe de Don Cristoval, on préféra de jeter l'ancre. La première partie de la nuit fut d'une sérénité admirable. Nous vîmes une innombrable quantité d'étoiles filantes du côté de la terre , suivant toute une même direction opposée à celle du vent est qui régnoit dans les basses régions de l'atmosphère. Rien ne ressemble aujourd'hui à la solitude de ces lieux qui, du temps de Colomb, étoient habités et fréquentés par un grand nombre de pêcheurs. Les indigènes de Cuba se servoient alors d'un petit poisson pour prendre de grosses tortues de mer j ils attachoient une corde très-longue à la queue du revès (c'est le nom que les Espagnols donnoient à cette espèce du genre Echeneis ' ). Le poisson pêcheur, au moyen du disque

• Le sucet ou guaican des indigènes de Cuba. Les Espagnols l'appeloient d'une manière très-caractéristique le rêvés, coiume pour dire : poisson place sur le dos, placé à contre-sens. En effet, au premier abord, on confond la position du dos et de l'abdomen. Anghiera dit : Nostrates Reversum appeltant, gui'a versus venatur. J'ai examiné un remoia de la Mer du Sud pendant la traversée de Lima à Acapulco. Comme il