CHAPITRE XXV. 5l

à réj>oqTie où la surface de la terre s'est couverte de plantes monocotylëdones. Du haut de ces montagnes sauvages , nous jouîmes d'une vue imposante sur l'île de la Marguerite. Deux groupes de montagnes , que nous avons déjà nommés , ceux du Macanao et de la Vega de San Juan , s'élèvent du sein des eaux. C'est au second de ces groupes, au plus oriental, qu'appartiennent la capitale de l'île , La Asuncion ' , le port de Pampatar et les villages de Pueblo de la Mar, de Pueblo del Norte et de San Juan. Le groupe occidental, le Macanao, est presque entièrement inhabité. L'isthme qui réunit ces grandes masses de micaschiste étoit à peine visible : il paroissoit défiguré par l'effet du mirage , et l'on ne reconnoissoit cette partie intermédiaire , coupée par la Laguna grande , qu'à deux petits mornes ^ en forme de pain de sucre , situés dans le méridien de la Punta de Piedras. Plus près, nos yeux plongeoient sur le petit archipel désert des quatre Morros del Tunal , des îles Caribes et des Lobos.

Après beaucoup de vaines recherches, nous trouvâmes enfin, avant de descendre à la côte septentrionale de la péninsule d'Araya, dans un ravin qui est d'un accès extrêmement pénible ( aroyo del Tiohalo ) , le minerai qu'on nous avoit montré à Cumana. Le micaschiste se changeoit suîoitement en thonschiefer carburé et luisant. C'étoitde l'ampelite ; les eaux (car il y a de petites sources dans ces lieux , et récemment on en a même découvert près du village de Maniquarez ) , les eaux étoient chargées d'oxide de fer jaune et avoient un goût stiptique. Nous trouvâmes les jiarois des rochers voisins tapissés de sulfate d'alumine capillaire en efflorescence 5 de véritables couches de deux pouces d'épaisseur, remplies d'alun natif, se prolongeoient à perte de vue dans le thonschiefer. L'alun est blanc - grisâtre , un peu mat à l'extérieur, et d'un éclat presque vitreux à l'intérieur; sa cassure n'est pas fibreuse, mais imparfaitement conchoïde. Il est semi-diaphane lorsque les fragmens sont peu épais. Sa saveur est douceâtre et astringente, sans mélange d'amertume. Je me suis proposé , sur les lieux même , la question de savoir si cet alun si pur, et qui remplit des couches dans le thonschiefer^ sans y laisser le moindre vide , est d'une formation contemporaine avec la roclie, ou s'il faut admettre qu'il est d'une origine récente et pour ainsi dire secondaire, comme le muriate de soude que l'on trouve (juelquefois par petits filons là où des sources fortement concentrées traversent des couches de gypse ou d'argile? Rien dans ces lieux ne paroît indiquer un mode de formation qui se renouvelleroit de nos jours. La roche schisteuse

' Lat. 11" o' 3o"; long. o° ig' à l'est tlu nuhidien de Curaana. ^ Lat. 10" 57'; long. 0° 3' 3o" à l'est de Ciimana.

n'offre aucune fente ouverte : surtout elle n'en offre pas qui soit parallèle à la direction des feuillets. On se demande aussi si ce schiste aliunineux est une formation de transition superposée au micaschiste primitif d'Araya , ou s'il naît d'un simple changement de composition et de texture dans les couches du micaschiste? J'incline pour la dernière supposition; car la transition est progressive, et le schiste argileux {thons cl liefer) et le micaschiste ne me paroissent constituer ici qu'une seule formation. La présence de la cyanite , du titane rutile et des grenats, l'absence de la lydienne et de toute roche fragmentaire ou arénacée semblent caractériser comme primitive la formation que nous décrivons. Même en Europe , on assure avoir trouvé , quoique bien rarement , de l'ampelite et des griinsteins dans des schistes antérieurs à ceux de transition.

Lorsque, en 1785, à la suite d'un tremblement de terre, une grande masse rocheuse s'étoit détachée dans l'Aroyo del Robalo , les Indiens Guayqueries de los Serritos recueillirent des fragmens d'alun de 5-6 pouces de diamètre , extrêmement transparens et purs. De mon temps , on en vendoit , à Cumana , aux teinturiers et aux cordonniers, la livre, au prix de 2 réaux (^piastre forte), tandis que l'alun venant d'Espagne coùtoit 1 2 réaux. Cette différence de prix étoit bien plus l'effet des préjugés et des entraves du commerce que de la qualité inférieure de l'alun du pays qui est employé sans lui faire subir aucmie purification. On le trouve aussi dans la chaîne de micaschiste et de thons chiefer^ à la côte nord-ouest de l'île la Trinité , à la Marguerite , et près du cap Chuparuparu , au nord du Cerro del Distiladero '. Les Indiens , mystérieux par caractère, aiment à cacher les endroits d'où ils tirent l'alim natif; mais le minerai doit être assez abondant, car j'en ai vu à la fois entre leurs mains des quantités trèsconsidérables. Il seroit intéressant pour le gouvernement de Venezuela d'établir des exploitations régulières, soit sur le minerai que nous venons de décrire, soit sur les schistes alumineux qui l'accompagnent. On jiourroit soumettre ces derniers au grillage et employer pour les lessiver ime concentration [graduation) au soleil brûlant des tropiques.

L'Amérique du Sud reçoit aujourd'hui son alun d'Europe , comme l'Europe l'a reçu à son tour, jusqu'au i5* siècle, des peuples de l'Asie. Avant mon

' On nous a indiqué une autre localité : à l'ouest de Bordones, le Puerto Escondido. Mais cette côte m'a paru toute calcaire , et je ne conçois pas quel pourroit être sur ce point le gisement de l'ampelite et de l'alun natif. Y en auroit-il dans les couches d'argile schisteuse qui alternent avec le calcaire alpin de Cumanacoa? (Tom. I, p. 391.) En Europe, l'alun fibreux ne se trouve que dans les terrains postérieurs à ceux de transition , dans des lignites et d'autres formations tertiaires qui appartiennent aux lignites.

voyage , les minéralogistes n'ont connu d'autres substances qui , sans addition , calcinées ou non calcinées , puissent donner immédiatement de l'alun (du siUfate d'alumine et de potasse), que des roches de la formation trachytique et de petits filons qui traversent des couches de lignite ou de bois bitumineux. L'une et l'autre de ces substances , d'une origine si différente, renferme tout ce qui constitue l'alun, c'est-à-dire l'alumine, l'acide sulfurique et la potasse. Les minerais de la Tolfa , de Milo et de Nipoligo , ceux de Montione , dans lesquels la silice n'accompagne pas l'alumine, la brèche siliceuse du Mont-Dore , si bien décrite par M. Cordier, et qui renferme du soufre dans ses cavités, les roches alunifères de Parad et de Beregh en Hongrie, qui appartiennent aussi aux conglomérats pouceux et trachytiques , sont dus , à n'en pas douter , à la pénétration de vapeurs acido-sulfureuses ' . Ce sont , comme on peut s'en convaincre, dans les solfatares de Pouzzole et du Pic de Ténériffe, les produits d'ime action volcanique foible et prolongée. L'alunite de la Tolfa , que , depuis mon retour eu Europe, j'ai examiné sur les lieux, conjointement avec M. Gay-Lussac , a , par ses caractères oryctognostiques et par sa composition chimique , beaucoup de rapport avec le feldspath compacte ^ qui fait la base de tant de trachytes et de porphyres de transition. C'est un sous-sulfate silicifère d'alumine et de potasse , un feldspath compacte , plus l'acide sulfurique qui y est tout formé. Les eaux circulant dans ces roches alunifères , d'origine volcanique, ne déposent cependant pas des masses d'alun natif : pour en donner, ces roches ont besoin de torréfaction. Je ne connois nulle part des dépôts analogues à ceux que j'ai rapportés de Cumana ; car les masses capillaires et fibreuses trouvées dans des filons qui traversent les couches de lignites (bords de l'Egra , entre Saatz et Commothau en Bohème ^ ) ou naissant par elflorescence dans des cavités (Freien-

' Gay-Lussac, dans les Annales de Chimie (ancienne série), Tom. LV, p. 26G. Descostils, dans les Annales des Mines, 1816, p. 374. Cordier, dans les Annales de Chimie et de Physique, Tom. IX^ )). 71-88. Beudant, Voyage en Hongrie , Tom. III, p. 446-471.

^ Ce feldspath conlient , d'après Rlaproth , plus de silice que l'alunite de Tolfa. La quantité de potasse est la même, mais trois fois moindre que dans les feldspaths communs (lamelleux)et vitreux. D'ailleurs, en comparant les analyses de Klaproth et de M. Vauquelin, on voit que les proportions relatives de silice et d'alumine varient beaucoup dans les différens échantillons tirés de la mine de la Tolfa.

' Feder-Alaun, Haarsalz, mehliger und stângliger Alaun de Freien-walde, Tcherning, etc. {Klaproth ^ Reitrâge , Tom. I, p. 3ii;Tora. III, p. 102. Ficinus, dans les Schriften der Dresdener Gesellschaft fur Minéralogie j Tom. I, p. 266; Tom. II, p. 232.) De quelle formation est tiré cet alun natif que les Goubaniens portent à Syène de l'intérieur de l'Afrique? {Décade ég^'pt. , Tom. III, p. 85.) Je regrette de ne pas pouvoir, séparé de mes collections , déterminer la quantité de potasse que contient l'alun natif du Robalo.

walde. dans le Brandebourg; Segario en Sardaigne), sont des sels impurs, souvent dépourvus de potasse , mêlés de sulfates d'ammoniaque et de magnésie. Une décomposition lente des pyrites qui agissent peut-être comme autant de petites piles galvaniques , rend alunifères les eaux qui circulent à travers les lignites bitumineux et les argiles carburées ' . Ces eaux , en contact avec le carbonate de chaux, donnent même lieu aux dépôts d'alumine sous-sulfatée (dépourvue de potasse) que Ton trouve près de Halle, et que l'on croyoit autrefois à tort être de l'alumine pure , appartenant , comme la terre à porcelaine ( kaolin ) de Morl , au porphyre du grès-rouge. Des actions chimiques analogues peuvent avoir lieu dans des schistes primitifs et de transition , comme dans les terrains tertiaires. Tous les schistes , et ce fait est très-important , contiennent près de 5 pour cent de potasse , du sulfure de fer , du peroxide de fer, du carbone , etc. Le contact de tant de substances hétérogènes humectées doit nécessairement les porter à changer d'état et de composition. Les sels efïlorescens qui couvrent abondamment les schistes alumineux du Robalo, indiquent combien ces effets chimiques sont favorisés par la haute température de ces climats ; mais (je le répète) dans une roche qui n'a pas de crevasses, pas de vides parallèles à la direction et à l'inclinaison de ses strates , l'alun natif, semi-diaphane et à cassure conchoïde , remplissant son gîte (ses couches) en entier, doit être regardé comme étant du même âge que la roche qui le renferme. Le mot formation contemporaine est pris ici dans le sens que les géognostes y attachent en parlant de couches de quarz dans le thonschiefer^ de calcaire grenu dans le micaschiste, ou de feldspath dans le gneis.

Axnès avoir erré long-temps dans ces lieux arides entre des rochers entièrement dénués de végétation, nos yeux reposoient avec plaisir sur des touffes de Malpi^hia et de Croton que nous trouvâmes en descendant vers les côtes. Ces crotons arborescens étoient même deux espèces nouvelles ^ très-remarquables par leur port et propres à la péninsule d'Araya. Nous arrivâmes trop tard à la La- (^una chica pour visiter une autre anse qui est placée plus à l'est et célèbre sous le nom de Laguna grande ou del Ohispo ^. Nous nous contentâmes de l'admirer du haut des montagnes qui la dominent. Après les ports du Ferrol et d'Acapulco , il n'y en a peut-être pas d'une configuration plus extraordinaire. C'est un golfe intérieur de 2 milles et demi de long de l'est à l'ouest et d'un mille de large. Les rochers de micaschite qui forment l'entrée du port ne laissent de passage libre

1 Braunkolile et Alaunerde.

^ Crolon nrgyrop/iylluSj et C. marginalus.

3 D'après M. Fidalgo, lat. lo" 35' , long, o» f 5o" à l'est de Cumana. Voyez plus haut , Tora. I, p. 363.