CHAPITRE XXVIII
cimentés par du carbonate de chaux enchâssant des grains de sable quarzeux. Trouveroit-on , à une grande profondeur au-dessous de cette roclie fragmentaire de coraux, des édifices de polypiers encore vivans? ces polypiers sont-ils fixés sur la formation jurassique? Je l'ignore. Les pilotes croient que la mer diminue dans ces parages , peut-être parce qu'ils voient les cayes s'agrandir et s'exhausser, soit par les attérissemens que soulève le clapotis des vagues , soit par des agglutinations successives. 11 ne seroit pas impossible , d'ailleurs , que l'élargissement du Canal de Bahama, par lequel sortent les eaux du GulJ-stream , causât , par la suite des siècles , un faible abaissement des eaux au sud de Cuba , et surtout dans le Golfe du Mexique , centre de ce grand tournoiement du fleuve pélagique qui longe les États-Unis et jette les fruits des plantes tropicales sur les côtes de la Norwège '. La configuration des cotes, la direction, la force et la durée de certains courans et de certains vents, les changemens qu'éprouvent, à cause de la prédominance variable de ces vents, les hauteurs barométriques, sont des causes dont le concours peut altérer, dans un long espace de temps, et entre des limites assez circonscrites d'étendue et de hauteur, l'équilibre des mers -. Là où les côtes sont tellement basses, que le niveau du sol, à une lieue dans l'intérieur des terres, ne change pas de quelques pouces, ces gonflemens et ces diminutions des eaux frappent l'imagination des habitans.
Le Cayo bonito , que nous visitâmes le premier, mérite ce nom ^ par la richesse de sa végétation. Tout annonce que depuis long-temps il est au-dessus de la surface de l'Océan : aussi l'intérieur du Cayo n'est presque pas plus déprimé que les bords. Sur une couche de sable et de coquilles broyées de 5 à 6 pouces d'épaisseur qui recouvre la roche madréporique fragmentaire ,
* «The Gulf-stream, between tlie Baliamas and Florida, is very little wider than Beliring's Strait ; and yet the water rushing tlirougli tliis passage is of sufficient force and quanlity to put the whole northern Atlantic in motion , and to make ils influence he felt in the distant strait of Gibraltar and on the inorc distant coagt o/^/rica. « [Quarterly Rev. , 1818, Fevr.,'ç. 217.) Voyez, sur cette même influence qui se propage vers les Iles Canaries, Ret. hist., Tom. III, p. 70.
' Je ne prétends pas expliquer, par les mêmes causes, les grands phénomènes qu'offrent les côtes de Suède, où la mer, sur quelques points, donne l'apparence d'un abaissement très-inégal , de 5 à 5 pieds en 100 ans. (Bruncrona et Hallstrœm , dans Pogendorjfs Annalen , 1824 , St 1 1 , p. 3o8-J28. Hoff, Geschichte der Erdoberfldche , Tom. I, p. 4o5-4o6.) Le grand géologue, M. Léopold de Buch, a répandu un nouvel intérêt sur ces observations, en examinant si ce ne sont pas plutôt quelques parties du continent de la Scandinavie qui se soulèvent insensiblement. {Reise durch JVonvegen , Tom. II , p. 291.) Une supposition analogue s'est présentée aux haljitans de la Guyane hollandoise {Dolingbroke , Foyage to Demerary, p. i48)-
^ Bonito, joli.
s'élève toute une forêt de palétuviers (Rhizophora). A leur port et à leur feuillage, on les prendroit de loin pour des lauriers. L'Avicennia nitida , le Eatis , de petites Euphorbes et quelques graminées travaillent , par l'entrelacement de leurs racines , à fixer les sables mouvans. Mais ce qui caractérise surtout la Flore ' de ces îles à coraiix , c'est le superbe Tournefortia gnaphalioides de Jacquin , à feuilles argentées , que nous trouvâmes ici pour la première fois. C'est une plante qui vit en société ^ un véritable arbrisseau de 4 pieds et demi à 5 pieds de haut , dont les fleurs répandent une odeur très-agréable. Il fait également l'ornement du Cayo Flamenco , du Cayo de Piedras , et peut-être de la plupart des basses terres des Jardinillos, Tandis que nous étions occupés à herboriser, nos matelots cherchoient des langoustes. Irrités de ne pas en trouver, ils se vengèrent de leur mécompte en grim})ant sur les Palétuviers et en faisant un affreux carnage de jeunes Alcatraz groupés deux à deux dans leurs nids. On désigne sous ce nom, dans l'Amérique espagnole "*, le Pélican brun à taille de cygne de Buffon. Avec la stupide confiance et l'incurie propre aux grands oiseaux pélagiques , l'Alcatraz ne compose son nid que de la réunion de quelques branches d'arbres. Nous comptions quatre ou cinq de ces nids sur un même tronc de Rhizophora. Les jeunes oiseaux se défendoient vaillamment de leurs énormes becs qui ont 6 à 7 pouces de long : les vieux planoierit au-dessus de nos tètes en poussant des cris rauques et plaintifs; le sang ruisseloit du haut des arbres, car les matelots étoient armés de gros bâtons et de coutelas [macheles). Nous eûmes beau leur reprodher ce manque de pitié et ces tourmens inutiles. Condamnés à une longue obéissance dans la solitude des mers, les matelots se plaisent à exercer un cruel empire sur les animaux dès que l'occasion s'en présente. Le sol'étoit couvert d'oiseaux blessés qui se débattoient contre la mort. A notre arrivée, un calme profond avoit régné dans ce petit coin de terre. Déjà tout sembloit dire : Ici l'homme a passé.
* Nous avons recueilli : Cenchrus myosuroides, Euphorbia buxifolia, Balis maritima, Iresine obtusifolia; Tournefortia gnaphalioides, Diomcdea glabrata, Cakile cubcnsis, Dolichos miniatus, Parlhenlum liysteropborus, etc. Cette dernière plante, que nous avons trouvée dans la vallée de Caracas et sur les plateaux, tempérés du Mexique, entre 4/0 et 900 toises de hauteur, couvre tous les champs de l'île de Cuba. Les habitans s'en servent pour des bains aromatiques et pour chasser les puces si fréquentes sous le climat des tropiques. A Cumana, les feuilles de plusieurs espèces de Cassia sont employées, à cause de leur odeur, contre ces infectes malfaisans.
* Voyez plus haut, Tom. I, p. 288.
