CHAPITRE XXVIII

Le ciel avoit été couvert de vapeurs voussàtres qui se dissipoient vers le sudouest ; nous espérâmes , mais en vain , de découvrir les hauteurs de Xlle de Pinos. Ces lieux ont un charme qui manque à la majeure partie du Nouveau- Monde ; ils offrent des souvenirs liés aux plus grands noms de la monarchie espagnole , à ceux de Christophe Colomb et de Hernand Cortès. C'est sur la côte méridionale de l'île de Cuba , entre la baie de Xagua et Xlle des Pinos, que l'amiral, dans son second voyage, avoit vu, avec étonnement, « ce roi mystérieux qui ne parloit à ses sujets que par des signes, et ce groupe d'hommes qui portoient de longues tuniques blanches et ressembloient aux moines delà Merced, tandis que le reste du peuple étoit nu.» Dans son quatrième voyage , Colomb rencontra , dans les Jardinillos , de grandes pirogues d'Indiens mexicains , chargées de riches productions et marchandises du Yucatan. Séduit par son ardente imagination, il crut entendre, de la bouche même de ces navigateurs , « qu'ils étoient venus d'un pays où les hommes étoient montés sur des chevaux ' et portoient des couronnes d'or sur la tête. » Déjà « le Catayo ( la Chine) , l'empire du Grand-Khan et l'embouchure du Ganges » lui paroissoient si près, qu'il espéroit bientôt se servir de deux interprètes arabes qu'il avoit embarqués à Cadix , en allant en Amérique. D'autres souvenirs de \ lie des Pinos et des Jardins qui l'entourent se rattachent à la conquête du Mexique. Lorsque Hernand Cortès prépara sa grande expédition , il échoua en

' Comparez Lettera rarissima di Chrisioforo Colombo di 7 di Julio i5o3, p. 1 1 , avec Herera, Dec. I, p. 125, i3i. 11 n'y a rien de plus loucliant et de plus pathétique que l'expression de tristesse qui règne dans celte lettre de Colomb , éci ile à la J.imaïque , et adressée par l'amiral au roi Ferdinand et à la reine Isabelle. Je recommande surtout .i ceux qui veulent étudier le caractère de cet homme extraordinaire , le récit de la vision nocturne dans laquelle, au milieu delà tempête , une voix céleste rassure le vieillard par ces mots : (I Iddio maravigliosanienfe fece sonar tuo nome nella terra. Le Indie que sono parte de! mondo cosi ricca , te le ha date per tue; tu le liai repartite dove ti è piaciulo, e ti dette potenzia per l'arlo. Delli ligamcnti del mare Occauo cbe eraao serrati con catenc coii forte, ti donô le ibiave, etc. » Ce morceau , plein d'élévation et de poésie, ne nous est parvenu que dans une ancienne tradition italienne, c.-ir l'original espagnol cité dans la Bibliotica nautica de Don Antonio Léon, n'a pas été trouvé jusqu'ici. J.e pounois ajouter d'autres expressions bien naïves dans la bouche de celui qui a découvert un monde nouveau : n Votre Altesse peut me croire, dit Colomb, que le globe de la terre est loin d'être si grand que l'admet le vulgaire. Sept ans j'ai été à votre cour royale, et pendant sept ans on m'a dit que mon entreprise étoit une folie. Aujourd'hui que j'ai ouvert le chemin , les tailleurs et les cordonniers même demandent le privilège d'aller découvrir de nouvelles terres. Persécuté, oublié que je suis, je ne me souviens jamais d'Hispaniola et de Paria sans que mes yeux ne se mouillent de larmes. J'ai été pendant vingt ans au service de Votre Altesse • il n'est pas un de mes cheveux qui ne soit blanchi ; mon corps est aEToiljIi ; je ne ne puis plus pleurer, pianga adesso il cielo e pianga per me la terra; pianga per me chi ha carilà, verità, gitistizia. » Lett. rar. , p. i3, 19, 54, 57- (^oye^ aussi plus haut, Tom. II, p. C18.')

liclalion historique , Tom. III. Go

naviguant du port de la Trinidad au Cap Saint-Anloine, avec sa Nave Capitana , sur un des bas-fonds des Jardinillos. On le crut perdu pendant cinq jours, lorsque le valeureux Pedro de Alvarado lui envoya (en novembre i5i8) du j)ort de Carénas ' (la Havane) trois bàtimens pour le chercher. Plus tard, en février iSig, Cortès réunit sa flotte entière près du Cap Saint-Antoine, probablement dans l'endroit qui porte encore le nom à'Erisenada de Cartes , à l'ouest du Batabano , vis-à-vis de l'Ile de Pinos. C'est de là que croyant mieux échapper aux pièges que lui tendoit le gouverneur Velasquez, il passa presque clandestinement aux côtes du Mexique. Etranges vicissitudes des choses humaines! L'empire de Montezuma fut ébranlé par une poignée d'hommes qui , de l'extrémité occidentale de l'île de Cuba , abordèrent aux côtes du Yucatan ; et , de nos jours , trois siècles plus tard , ce même Yucatan , partie de la nouvelle Confédération des États libres du Mexique, a presque menacé d'une conquête les côtes occidentales de Cuba.

Le 1 1 mars , au matin , nous visitâmes le Cayo Flamenco. J'en trouvai la latitude de 2 1° 59' 39". Le centre de cet îlot est déprimé et ne dépasse la surface de la mer que de i4 pouces. Il renferme une eau très-foiblement saumàtre. D'autres cayos ont de l'eau entièrement douce. Les marins de Cuba, comme les habitans des lagunes de Venise et quelques physiciens modernes , attribuent cette douceur de l'eau à l'action qu'exercent les sables sur l'eau de mer infiltrée. Mais qu'est-ce que ce mode d'action dont la supposition n'est justifiée par aucune analogie chimique? D'ailleurs les cayes sont composées de roc et non de sables, et leur petitesse rend également difficile d'admettre que les eaux pluviales s'y réunissent en une mare permanente. Peut-être les eaux douces des cayes viennent-elles de la côte voisine, des montagnes de Cuba même, par l'effet d'une pression hydrostatique. Cela prouveroit un prolongement des strates de Calcaire jurassique sous la mer, et la superposition de la roche à coratxx sur ce calcaire '. C'est un préjugé trop répandu de regarder chaque source d'eau douce

' A celte époque il y avoit encore deux élablissemens, l'un au Puerlo de Carénas, dans l'ancienne province indienne de la Havane (//erera, Dec. I, p. 2;6, 277); l'autre, le plus £;rand , dans la Villa de San Cristoval de Cuba. Ce n'est qu'en iSig que les deux élablissemens furent réunis, et alors le Puerto de Carénas prit le nom de San Cristoval de la Habâna. Foyez plus haut, p. 401: «Certes, dit Herera ( Dec. II, p. 80 et 95), pasôà la Villa de Sau Cristoval que à la sazon estaba en la costa del sur, y despues se pasô <i la Ilabana. 0

* Voyez plus haut, p. 368. Les anciens connoissoient des éruptions d'eau douce dans la mer, près Bayae, Syracuse et Aradus (en Phénicie). Strabo , Lib. XVI, p. 754. Les îles à coraux qui entourent Radak , surtout l'îlot très-bas dOtdia , offre aussi de l'eau douce. ( Chamisso dans Kotzehue , Entdekkung8-Reise . Tom. 111, p- 108.) On ne sauroit assez recommander aux voyageurs d'examiner avec soin les circonstances que présentent ces pliénomcnes au niveau des mers.