CHAPITRE XXVIII

OU d'eau salée comme un petit phénomène local : les courans d'eau circulent dans l'intérieur des terres entre des strates de roche d'une densité ou d'une nature particulière, à d'immenses distances, semblables aux fleuves qui sillonnent la surface du globe. Le savant ingénieur Don Francisco Le Maur, le même qui depuis a déployé une fermeté si énergique dans la défense du château de San Juan d'Ulua , m'a rapporté que , dans la baie de Xagua , un demi-degré à l'est des Jnrdinillos , on voit sortir, en bouillonnant, au milieu de la mer, à deux lieues et demie de la côte, des sources d'eau douce. La force avec laquelle ces eaux jaillissent est si grande, qu'elles causent un choc de vagues souvent dangereux pour les petits canots. Les embarcations qui ne veulent pas entrer à Xagua font quelquefois de l'eau à cette source saumàtre : cette eau est d'autant plus douce et plus froide qu'on la puise plus près du fond. Guidés par l'instinct, des lamantins {manaiis) ont découvert cette région d'eau non salée : les pêcheurs qui sont friands de la chair des cétacées herbivores ' , les y trouvent en abondance et les tuent en pleine mer.

Un demi-mille à l'est du Cayo Flamenco , nous rasâmes deux roches à fleur d'eau sur lesquelles les vagues se précipitent avec fracas. Ce sont ^ les Piedras de Diego Pervz (lat. 21° 58' 10"). La température de la mer, à sa surface , s'abaisse dans ce point jusqu'à 11^, & cent. , la profondeur de l'eau n'étant que de 6 7 pieds. Le soir nous abordâmes au Cayo de Piedras : ce sont deux écueils réunis par des brisans et dirigés du NNO. au SSE. Comme ces écueils se trouvent assez isolés (ils forment l'extrémité orientale des Jardinillos) , beaucoup de bàtimens s'y perdent. Le Cayo de Piedras est presque dépourvu d'arbustes, parce que les naufragés , dans leur détresse , les coupent pour faire des signaux de feu. Les bords de l'ilot sont très-escarpés du côté de la mer ; vers le milieu il y a un petit bassin d'eau douce. Nous trouvâmes enchâssé dans la roche un bloc de madre-

• Se nourrissent-ils de fucus dans la mer , comme sur les bords de l'Apure et de l'Oréuoque nous les avons vus (Tom. li , p. 22C, 601) se nourrir de plusieurs espèces de Panicura et d'Oplismenus [camalote) ? Il paroît d'ailleurs que c'est un phénomène assez commun de trouver, sur les côtes de Tabasco et d'Honduras , à ^embouchure des rivières, les lamantins nageant dans la mer, comme font quelquefois les crocodiles. Dampier distingue même entre le Freah-water Manati et le Sea kind. ( Voyages and Descr. , Tom. II, pi. 11 , p. 109.) Parmi les Cayos de las doce léguas, à l'est de Xagua , ii y a des îlots qui portent le nom de Meganos del Manati. J'ai déjà dit, dans un autre endroit, que les observations que nous venons de rapporter sur les habitudes des crocodiles et des lamantins out un grand intérêt pour le géoguoite qui se trouve souvent embarrassé en voyant réunis, dans un même terrain, des ossemens d'animaux terrestres et des productions pélagiques.

* Les Cayos Flamenco, Diego Perez, Don Cristobal et Je Piedras sont portés 2' plus au nord dans le tableau des positions publié par M. Espioosa. [Mem. de los Nav. Esp , Tom. II, p. t>5.)

pores de plus de trois pieds cubes. Il ne nous restoit pas de doute que cette formation calcaire qui , de loin , ressenibloit assez au Calcaire jurassique , ne soit une roche fragmentaire. On doit désirer de voir examiner un jour, par des voyageurs géognostes , toute cette chaîne de cayes qui entoure l'île de Cuba , pour déterminer ce qui est dû aux animaux dont le travail continue encore dans la profondeur des mers , et ce qui appartient à de véritables formations tertiaires dont l'âge remonte à celui du Calcaire grossier abondant en restes de coraux lithophites. Ce qui surmonte les eaux n'est généralement qu'une brèche, ou agrégat de fragmens madréporiques cimentés par du carbonate de chaux , des coquilles brisées et du sable. Il importe d'examiner dans chaque caye sur quoi repose cette brèche, si elle recouvre des édifices de mollusques encore vi vans, ou de ces roches secondaires et tertiaires que, par l'aspect et la conservation des restes de coraux qu'elles enchâssent , on seroit tenté de croire produites de nos jours? Le gypse des cayes , vis-à-vis San Juan de los Remedios, sur la côte septentrionale de l'île de Cuba , mérite une grande attention. Son âge remonte sans doute au-delà des temps historiques, et aucun géognoste ne le croira l'ouvrage des mollusques de nos mers.

Du Cajo de Piedras nous commençâmes à voir, vers l'ENE. , de hautes montagnes qui s'élèvent au-delà de la baie de Xagua. Nous restâmes de nouveau la nuit à l'ancre; et , le lendemain (12 mars) , en débouquant par la passe entre le Cap septentrional du Cayo de Piedras et la côte de Cuba , nous entrâmes dans une mer libre d'écueils. Sa coideur bleu d'indigo foncé et l'accroissement de sa température nous prouvoient combien la profondeur de l'eau avoit augmenté. Le thermomètre que , par 6 t et 8 pieds de sonde , nous avions vu plusieurs fois , à la surface de l'Océan , à 2 2°, 6 , se soutenoit à présent à 26°, 2 cent. Pendant ces expériences, l'air étoit, le jour, comme entre les Jardinillos , de 25° à 27°. Nous tâchâmes, à la faveur des vents variables de terre et de mer, de remonter vers l'est jusqu'au port de la Trinidad , pour trouver moins de difficultés par les vents nord-est qui régnoient alors au large, de faire la traversée à Carthagène des Indes , dont le méridien tombe entre Santiago de Cuba et la baie de Guantanamo. Après avoir passé la côte marécageuse des Camareos , où Bartolomè de las Casas , célèbre par son humanité et son noble courage, avoit obtenu', en i5i45 de son ami , le gouverneur Velasquez , im bon repartimienlo de Indios , nous

' Il y renonra dans la même année par scrupule de conscience , pendant un court séjour qu'il fit à la Jamaïque.