CHAPITRE XXVIII

arrivâmes (par 21° 5o' de latitude) dans le méridien de l'entrée de la Bahia de Xagua. Le chronomètre me donna la longitude de ce point 82° 54' 22" presque identique avec celle qui a été publiée depuis (en 1821) dans la carte du Deposito hidrografico de Madrid.

Le port de Xagua est un des plus beaux , mais aussi des moins fréquentés de l'île. No dehe tener otro tal en el mundo ^ disoit déjà le Coronista major Antonio de Herera ' : les relèvemens et les projets de défense faits par M. Le Maur, lors de la commission du comte Jaruco , ont prouvé que le mouillage de Xagua méritoit la célébrité qu'il avoit acquise dès les premiers temps de la conquête. On n'y trouve encore qu'un petit groupe de maisons et un fortin [castillito) qui empêche la marine angloise de faire caréner ses vaisseaux dans la baie , comme cela s'est pratiqué fort tranquillement au milieu des guerres avec l'Espagne. A l'est de Xagua , les montagnes [Cerros de San Juan) approchent de la côte et prennent un aspect de plus en plus majestueux , non par leur hauteur qui ne semble pas excéder 3oo toises ^, mais par leurs escarpemens et leur forme générale. La côte , m'a-t-on dit , est tellement accore qu'une frégate peut en approcher partout jusque vers l'embouchure du Rio Guaurabo. Lorsque de nuit la température de l'air diminuoit jusqu'à 28°, et que le vent soufïloit de terre, nous sentions cette odeur délicieuse de fleurs et de miel qui caractérise les attérages de l'ile de Cuba ^. Nous longeâmes la côte à deux ou trois milles de distance. Le 1 3 mars , peu avant le coucher du soleil , nous nous trouvâmes vis-à-vis de l'embouchure du Rio San Juan que redoutent les navigateurs , à cause de l'innombrable quantité de inosquilos et sancudos qui remplissent l'atmosphère. C'est comme l'ouverture d'un ravin dans lequel des bàlimens qui tirent beaucoup d'eau pourroient entrer, si un bas-fond (placer) n'obstruoit pas le commencement du passage. Quelques angles horaires me donnèrent , pour la longitude de ce port

' Dec. I, Lib. IX, p. 253.

^ Distance estimée 3 lieues marines. Angle de hauteur non corrigé par la courbure de la terre et la réfraction, 1° 47' 10". Haut. , 2^4 toises.

^ Voyez plus haut, p. 33o. J'ai déjà fait remarquer (p. 427) que la cire de Cuba, qui est un objet de commerce très-important, est due à des abeilles d'Europe (du genre Apis, Lalr.). Christophe Colomb dit expressément que, de son temps, les indigènes de Cuba ne récolloient pas de cire. Le grand pain de cette substance qu'il trouva dans l'île , lors de son premier voyage, et qu'il présenta au roi Ferdinand , dans la célèbre audience de Eaicelone, fut reconnu plus tard avoir été porté par des pirogues mexicaines du Yucatan. (Herera, Dec. I, p. 25, i3i , 270.) Il est curieux de voir que de la cire de Melipones a été la première production du Mexique qui soit tombée entre les mains des Espagnols, dès le mois de novembre i492. A' oyez mon Rec. d'Obs. de Zoologie, Tom. I, p. aSi ; elEssai pol. , Tom. II, p. 455.

fréquenté par les contrebandiers de la Jamaïque et même par les corsaires de la Providence, 82°4o'5o". Les montagnes qui dominent le port s'élèvent à peine à 23o toises '. Je passai une grande partie de la nuit sur le tillac. Quelles côtes désertes ! pas une lumière qui annonce la cabane d'un pêcheur. Depuis le Batabano jusqu'à Trinidad, sur une distance de 5o lieues, il n'existe aucun village; à peine trouve-t-on deux ou trois corroies de porcs ou de vaches. Cependant , du temps de Colomb , cette terre étoit habitée , même le long du littoral. Lorsqu'on creuse dans le sol pour faire un puits ou que des torrens sillonnent la surface de la terre pendant les grandes crues , on découvre souvent des haches de pierre , et quelques ustensiles en cuivre ', ouvrages des anciens habitans de l'Amérique.

Au lever du soleil , j'obtins de notre capitaine de jeter la sonde; il n'y eut pas de fond par 60 brasses : aussi la surface de l'Océan étoit plus chaude que partout ailleurs; elle étoit de 26°, 8; sa température excédoit de 40,2 celle que nous avons trouvée près des brisans de Diego Ferez. A un demi-mille de distance de la côte, l'eau de mer n'étoit plus qu'à 25°, 5; nous n'eûmes pas occasion de sonder, mais le fond avoit diminué , à n'en pas douter. Le 1 4 mars , nous entrâmes dans le Rio Guaurabo , un des deux ports de la Trinidad de Cuba , pour mettre à terre la practica du Batabano qui nous avoit pilotés à travers les bas-fonds des Jardinillos , en nous faisant échouer plusieurs fois. Nous espérions aussi trouver dans ce port un paquebot ( correo maritimo ) avec lequel nous devions naviguer de conserve à Carthagène. Je débarquai vers le soir , et j'établis sur le rivage la boussole d'inclinaison de Borda et l'horizon artificiel pour observer le passage de quelques étoiles par le méridien ; mais à peine étions-nous occupés de ces préparatifs, que de petits marchands catalans [pulperos) qui avoient dîné à bord d'un bâtiment étranger récemment arrivé, nous invitèrent, avec beaucoup de gaité , de les accompagner à la ville. Ces braves gens nous firent monter deux à deux sur un même cheval; et, comme la chaleur étoit excessive, nous n'hésitâmes pas d'accepter une offre si naïve. Il y a près de quatre milles de l'embouchure du Rio Guaurabo à la Trinidad , dans une direction nord-ouest. Le chemin passe par une plaine qu'on diroit nivelée par un long séjour des eaux.

* Dist. 3 ^ milles. Angle de hauteur du point culminant delà Serrania, 5° 56'.

* Sans doute du cuivre de Cuba. L'abondance de ce métal à l'état natif devoit engager les Indiens de Cuba et d'Haïti à le soumettre à la fonte. Colomb dit qu'à Haïti on trouva des masses de cuivre natif du poids de 6 arroia», et que les pirogues du Yucatan, qu'il rencontra sur la côte méridionale de Cuba, portoient, parmi d'autres mai'chandises mexicaines, «des creusets pour fondre le cuivre.» {^Herera , Dec. I, p. 86 et i3i.)